Volume vingt-trois : Tempêtes et tourbillons

Chapitre un : Un chaos total

Koemer observait attentivement ces trois objets d’une perfection quasi absolue. La fabrication de ces canons magiques lui avait coûté beaucoup d’efforts ; bien qu’il n’y eût plus de difficultés techniques majeures, de nombreux défauts exigeaient encore des améliorations urgentes. Cependant, ce n’était pas là le problème le plus préoccupant pour Koemer pour l’instant. Le plus difficile était de décider comment répartir ces trois canons magiques.

De son côté, Gott avait déjà lancé à plusieurs reprises des menaces : s’il ne leur fournissait pas ces canons, non seulement ils réclameraient le remboursement des fonds accordés au Caucase, mais ils cesseraient également de garantir la sécurité des ports côtiers de la région du Caucase et de Lyon, les menaces dans leurs paroles devenant de plus en plus insistantes.

Il en allait de même du côté de Katerina. Face aux Gris Crânes de plus en plus puissants, la flotte de la Sorcière aux Cheveux Rouges semblait incapable de faire face. Sans l’avantage considérable acquis au début ainsi que sa solide base en termes de personnel et de navires, sa flotte aurait probablement déjà été chassée de l’Océan Central du Nord. Même ainsi, elle avait volontairement réduit sa zone de contrôle, cédant la majeure partie de l’Océan Central du Nord et retirant ses forces principales dans la région de l’Océan Central du Sud.

Cela ne signifiait bien sûr pas que sa flotte s’était soumise. Tout le monde savait que Katerina n’était pas du genre à accepter de rester en dessous des autres. Elle préparait certainement une contre-attaque encore plus féroce pour se venger des provocations des Gris Crânes, ce qui expliquait principalement pourquoi Gott ne pouvait pas se permettre de prendre des risques. En raison des stratégies flexibles et changeantes de sa flotte par la suite, les Gris Crânes n’avaient jamais réussi à trouver l’occasion de livrer bataille décisive contre elle. Bien qu’ils contrôlent l’Océan Central du Nord, ils n’avaient pas pu porter de coup réel à sa flotte, ce qui n’était certainement pas le résultat souhaité par Gott.

Pour forcer sa flotte à engager un combat décisif, il fallait l’attaquer dans son repaire même — l’Océan Central du Sud —, l’empêchant de trouver un refuge, ce qui nécessitait une force militaire encore plus puissante pour le garantir. Koemer savait que la puissance des Gris Crânes avait fortement augmenté au cours de cette année écoulée. Grâce à leurs victoires successives contre la flotte de Katerina, leur influence dans toute la région de la Mer des Ombres et de l’Océan Central avait grimpé en flèche, dépassant même celle de la flotte de Katerina. Mais pour maintenir cette position, la flotte de Katerina restait une menace constante.

La flotte armée de Haiding avait déjà été mise en place. Bien qu’au début elle se composât seulement de quelques nouveaux navires et principalement de navires anciens modifiés, les relations qu’Haiding entretenait dans la région de l’Océan Central du Sud lui ont permis de recruter rapidement un grand nombre d’ouvriers qualifiés. Ajouté à cela, la protection offerte par la flotte de Katerina, les voies commerciales entre l’Océan Central du Sud et le Continent des Brumes sont rapidement devenues la principale source de revenus pour la flotte d’Haiding.

Des flux continus d’esclaves, d’armes, de nourriture et de biens essentiels arrivaient des régions du Sud-Méditerranéen vers les colonies situées le long des côtes du continent de Mang, tandis que d’importantes quantités de métaux précieux, de minéraux rares, de cristaux, de bois et de plantes médicinales provenant de ce continent affluaient également dans le Sud-Méditerranéen et le Caucase. Les profits considérables et la sécurité assurée ont permis à la flotte de Hayreddin de se développer de manière effrénée. En seulement trois mois depuis sa formation, Hayreddin avait déjà effectué plusieurs allers-retours entre le Sud-Méditerranéen et le continent de Mang. Parallèlement, il s’est également mis à exploiter la route maritime transportant le fer brut et le charbon depuis le Caucase, ce qui a rapidement fait de cette route triangulaire une voie commerciale très lucrative.

Cependant, à mesure que Hayreddin renouvelait et agrandissait sa flotte, la menace posée par les pirates de Demişeme du Sud augmentait également rapidement. Ces derniers, qui ne s’étaient pas risqués à l’affronter auparavant en raison de la dissuasion exercée par la flotte de Kha, ont commencé à être tentés par la richesse rapide acquise par la flotte de Hayreddin, ce qui a considérablement accru les risques pour sa flotte armée.

Hayreddin estimait encore pouvoir faire face à de petits groupes de pirates de Demişeme, mais face à une attaque en masse utilisant une tactique de meute, il perdait confiance. C’est pourquoi Komer a reçu sa demande de transformer sa flotte armée en véritable flotte. Bien sûr, après que Komer lui ait révélé sa capacité à fabriquer des canons magiques, la demande de Hayreddin est devenue encore plus pressante. S’il disposait de canons magiques pour équiper sa flotte, Hayreddin était convaincu qu’il pourrait dominer tout le Sud-Méditerranéen et envoyer les pirates de Demişeme en enfer sans difficulté.

Il ne put s’empêcher de soupirer. Il ne possédait pour l’instant que trois canons magiques ; il lui fallait donc d’abord satisfaire Gott et Katerina. Pour Gott, il ne pouvait que se contenter de solutions provisoires, tandis que pour Katerina, il devait lui rappeler que deux ou trois canons magiques seuls ne suffiraient pas à changer la situation. Pour éliminer définitivement les Crânes Gris, il fallait un plan complet, une stratégie parfaite capable de décider du sort de la bataille, ainsi que davantage de canons magiques pour armer la flotte. La flotte des Crânes Gris disposait déjà de plusieurs canons magiques et avait rapidement appris à s’en servir pour devenir combativement efficace, tandis que la flotte de Kha avait encore besoin de temps pour s’adapter.

Quant à Hayreddin, il ne lui restait plus qu’à attendre, jusqu’à l’arrivée de la prochaine livraison de canons magiques. Pour l’instant, il devait se montrer patient et laisser les pirates de Demişeme continuer à se montrer arrogants. Une fois leur intérêt pleinement éveillé, il pourrait alors les soumettre d’un seul coup.

Après mûre réflexion, Komer décida tout de même d’envoyer l’un des trois canons magiques à Malte, afin de le remettre à l’agent du Crâne Gris, déjà furieux, tandis que les deux autres furent secrètement acheminés vers les mers centrales du Sud. Avec autant de boucliers d’or dépensés par Katrina, il serait difficile de s’en sortir sans offrir quelque chose de convenable à cet interlocuteur ; de plus, il deviendrait probablement très difficile de poursuivre la coopération.

Dans sa lettre, Hayreddin, en plus de demander la création d’une flotte, souleva également un problème : les aventuriers des pays du Sud intensifiaient de plus en plus leurs efforts pour pénétrer sur le Continent Inconnu. Le nombre de colonies, de villages et même de villes coloniales le long des côtes des mers centrales augmentait rapidement. Avec l’arrivée de nombreuses équipes d’exploration, en particulier celles soutenues officiellement par les gouvernements des différents pays et cités-États, le voile de brume qui recouvrait la surface du Continent Inconnu se levait peu à peu, révélant progressivement ses aspects fertiles et attirant ainsi davantage de gens.

Depuis d’abord de simples aventuriers et équipes d’exploration, en passant par des voleurs, des scélérats, des voyous sans abri ainsi que des criminels bannis du Continent Bleu, jusqu’aux pauvres aspirant à une vie meilleure et plus prospère, et enfin aux équipes scientifiques et de cartographie envoyées délibérément par les cités-États riveraines des Mers Noire et Centrale, la richesse de ce continent attirait de plus en plus l’attention de tous. Si ce n’était le climat changeant des mers Centrale et Noire, qui dissuadait encore beaucoup de gens, il est probable que les nobles auraient rapidement étendu leur emprise sur toute la côte du Continent Inconnu. Même les cités-États et royaumes disposant d’une flotte développée commençaient à réaliser que ce territoire sans maître deviendrait tôt ou tard un enjeu de lutte entre les différentes puissances côtières ; donc, prendre l’initiative de s’y installer en premier était sans aucun doute une sage décision.

Hayreddin joignit à sa lettre de nombreuses cartes approximatives du Continent Inconnu, notamment des régions entourant la Mer Noire et les mers centrales. Elles montraient que les côtes de la Mer Noire et les régions des mers centrales du Sud étaient presque entièrement couvertes de colonies appartenant aux différents pays et cités-États, tandis que la côte nord des mers centrales restait une zone vague et vide. Il s’agissait d’une région encore inexplorée par les autres colonisateurs. Comme de l’autre côté de la mer centrale nord se trouvaient les Terres Barbares de la Cordillère, il n’y avait pas de villes humaines à courte distance. Les colonisateurs préféraient choisir une région la plus proche de leur pays d’origine comme point de départ, puis s’y développer progressivement. Par conséquent, les chances pour que des colonisateurs s’installent sur la côte nord des mers centrales étaient relativement plus faibles.

Mais la raison principale est que la côte de l’Océan Central du Nord, sur le continent Desolé, s’enfonce profondément vers l’est. Si l’on voulait y établir des colonies, la distance par rapport au pays d’origine serait presque deux fois plus grande que celle des colonies situées le long de l’Océan Central du Sud ou des côtes de la Mer des Ombres. Une telle distance est presque fatale pour une flotte, tant du point de vue des approvisionnements logistiques que du moral des marins.

Komer ne pouvait nier que Hayreddin s’était montré exceptionnellement compétent. Il ne s’était pas limité aux tâches qui lui avaient été confiées ; en plus de s’efforcer de atteindre les objectifs fixés, il avait également étendu son regard à d’autres domaines. Lorsque les cités-États et les nations de l’Océan Central du Sud ont commencé à porter leur attention sur le continent Desolé, Hayreddin a également perçu avec acuité que le dévoilement progressif des secrets de ce continent pourrait apporter un souffle de changement sur le continent Bleu. Cependant, il était incapable de déterminer quelles transformations ce souffle pourrait provoquer sur le continent en pleine mutation.

Hayreddin a suggéré prudemment que, si les conditions le permettaient, le Caucase pourrait envoyer une ou deux expéditions exploratoires dans la région centrale du continent Desolé afin d’y établir des colonies, afin de garantir les intérêts du Caucase sur ce continent. Auparavant, Hayreddin avait déjà trouvé quelques îles dotées d’eau douce à l’est de l’Océan Central du Nord, qui pourraient servir de bases d’approvisionnement et jeter ainsi les fondations d’une future colonisation.

Cette proposition a beaucoup intéressé Komer, mais il savait que de telles initiatives ne pouvaient être mises en œuvre en un jour ou deux. Elles nécessitaient une planification à long terme, un pouvoir politique solide pour les soutenir, ainsi qu’une marine puissante pour les assurer. Cependant, Komer croyait que ce jour viendrait tôt ou tard, et donc les préparatifs proposés par Hayreddin n’étaient pas purement imaginaires.

Le visage déformé de Hoffman paraissait extrêmement effrayant. L’assurance qu’il avait péniblement acquise fut complètement écrasée par la pression exercée depuis le sud-ouest. Afin que ces grands seigneurs fournissent leurs troupes privées pour renforcer l’armée des Lions Sanglants, Hoffman avait investi beaucoup d’argent et de promesses pour les convaincre de contribuer. Les officiers compétents de la garde royale et des ordres chevaleresques furent également intégrés à cette armée pour y servir en tant qu’officiers, afin qu’elle ressemble véritablement à une armée. Alors que le sud-ouest était dans un état de panique totale, certains opportunistes vinrent même de leur propre initiative lui montrer leur loyauté, sans se douter que l’apparition soudaine de l’armée de demi-orques allait les décourager complètement.

Hoffman n’avait pas ignoré l’existence de l’armée de demi-orques du Caucase, mais il n’aurait jamais imaginé qu’elle émergerait des forêts de petite Grèce. L’influence et la signification de cette armée de demi-orques dépassaient de loin sa valeur réelle. Hoffman ne croyait pas qu’une telle armée puisse rivaliser avec son propre corps des Lions de Sang, ainsi qu’avec les ordres de chevalerie et les mages de la cour qui le soutenaient. Le problème, c’était que l’ardeur de ses troupes avait été écrasée par celle de l’adversaire. Tout le royaume de Nicée en parlait, et plus personne ne croyait que Kakiya se soumettrait à lui dans de telles circonstances. Au contraire, certains nobles craignaient que cette armée de demi-orques ne provoque un chaos similaire à celui causé par les orques du nord, plongeant tout le cœur du royaume dans le désordre. Dans ce cas, ses fondements du pouvoir s’effondreraient complètement, et les grands seigneurs qui prétendaient encore le soutenir pourraient profiter de la situation pour proclamer leur indépendance. Hoffman ne pouvait même pas envisager une telle éventualité.

« Onia, j’ai besoin de l’aide et du soutien des mages de la cour, surtout en ce moment. Si nous parvenons à vaincre cette armée de demi-orques grossière, je vous accorderai davantage de pouvoirs à l’Église de la Lumière. J’espère donc que vous pourrez inviter davantage de mages auprès de Marco pour m’aider. Croyez-moi, ce ne sera pas long, au plus deux mois, et tout s’éclaircira ! » Hoffman dut réprimer sa colère pour parler lentement et clairement.

« Je suis désolée, Votre Altesse Hoffman. Je crains de devoir vous décevoir. Je comprends vos sentiments, mais Marco nous a ordonné à l’Église de la Lumière de ne pas nous mêler aux conflits internes du royaume. De plus, étant donné l’activité accrue des orques, les pays de l’Alliance du Nord subissent une pression considérable. En tant que messagers protecteurs des mortels, notre Église doit d’abord se concentrer sur les activités des orques. Ainsi, une partie de nos mages retournera temporairement chez Marco. Mais croyez-moi, ce ne sera pas long. Une fois la situation au nord stabilisée, et après que j’aurai présenté en détail les problèmes du royaume de Nicée à Lord Vazinki et aux autres, je suis convaincue que Marco vous donnera bientôt une réponse claire. »

Une expression de regret apparut sur le visage d’Onia, mais l’éclat dans ses yeux ne diminua en rien. Il était vraiment incapable d’aider ce successeur de Wang Wei dans ses exigences. Actuellement, les activités des orques étaient particulièrement virulentes ; l’apparition de certains prêtres-chamanes avait même bouleversé l’équilibre des forces dans tout le nord du continent. Il était évident que les orques savaient bien cacher leur puissance. Il était impossible pour leurs prêtres-chamanes, sans une formation et une préparation de plus de vingt ans, de créer soudainement une telle influence et de prétendre rivaliser avec la magie des mages mortels. Cela prit par surprise l’Église de la Lumière, qui dirigeait depuis toujours le nord du continent. Selon les estimations pessimistes d’Onia, si cette situation ne s’améliorait pas rapidement, la position dominante de l’Église de la Lumière dans le nord ferait face à des défis considérables. Et la tendance la plus évidente était le réveil soudain de la Franc-Maçonnerie, qui avait été inactive pendant de nombreuses années.