Chapitre dix-sept : Bataille acharnée

Le duel entre les mages des deux camps était entré dans une phase de fatigue suite à une lutte intense. Plusieurs mages, le visage pâle, étaient assis, les yeux fermés, tentant de reprendre leur souffle ; il était évident que l’épuisement magique subi précédemment les empêchait de continuer. D’autres mages, seuls ou en groupe, restaient en première ligne du champ de bataille, entourés de gardes armés de grands boucliers et d’archers, qui protégeaient contre les flèches et les pierres lancées depuis les remparts. Ces mages étaient invincibles lorsqu’ils utilisaient leur pouvoir magique, mais extrêmement vulnérables face aux attaques physiques ; une simple flèche pouvait leur être fatale.

Avec des motifs élémentaires flous dans les airs, une tempête de nuages orageux frappa avec précision les créneaux des remparts. Ces derniers, déjà fissurés, ne purent plus résister. Après un nuage de poussière, une moitié des créneaux s’effondra dans un bruit assourdissant, ce qui provoqua des acclamations chez les soldats qui continuaient à attaquer sans relâche en bas des remparts.

Mais l’adversaire riposta rapidement : d’abord, des chants mélodieux retentirent, suivis du sifflement aigu d’un grand vortex d’air qui se forma au-dessus des formations d’infanterie. Des lames de vent se déployèrent le long des bords du vortex. Les soldats aguerris, habitués à ce type de magie du vent, se protégèrent en se couvrant la tête et en se recroquevillant derrière leurs boucliers, ou en s’allongeant au sol pour éviter autant que possible les attaques des lames tourbillonnantes.

Cependant, de nombreux soldats moins expérimentés et moins rapides furent touchés par ces lames. Bien qu’elles ne suffisent pas toujours à tuer sur le coup, leurs effets réels suffisaient à déchirer facilement leurs armures légères, faisant jaillir du sang mêlé à leurs cris de douleur.

Fumer ne put s’empêcher de soupirer. Ce phénomène était devenu courant : après les grandes batailles magiques des jours précédents, les deux camps étaient visiblement épuisés. L’énergie magique consommée avait rendu les mages si faibles qu’ils n’avaient plus un instant de répit. À part manger et se battre, tout leur temps était consacré à la méditation pour récupérer leur énergie magique. Les potions et les sorts d’assistance fournis par les alchimistes et les prêtres devinrent alors les choses les plus précieuses pour eux.

Malgré cela, les affrontements magiques intenses précédents avaient progressivement laissé place à des attaques et défenses basées sur des sorts de moindre envergure, ce qui montrait que la puissance magique des deux camps était épuisée et n’était plus qu’une sorte de spectacle annexes. Le résultat de la guerre dépendait toujours du rapport de force fondamental entre les deux armées : celui de leurs troupes d’infanterie.

Vermiel ne craignait pas que la victoire dans la guerre revienne à son camp ; il craignait plutôt de s’être trop investi, et que le temps ne lui laisse pas suffisamment de ressources, ce qui pourrait rendre sa prétendue victoire finale sans valeur. Sans le soutien des Athéniens, les Knossiens seuls ne seraient pas en mesure de résister à la contre-attaque acharnée des Nicéiens.

Alors que Vermiel était préoccupé, Dragumo et Newman l’étaient tout autant.

Newman, accompagné d’un groupe de magiciens, n’est arrivé que le troisième soir du siège. Les défenses des Knossiens n’étaient pas très strictes ; pour les magiciens, de simples sorts de dissimulation et d’invisibilité suffisaient à neutraliser les patrouilles envoyées par l’armée, et la nuit devenait ainsi le moment idéal pour qu’ils s’infiltrent dans le château.

L’arrivée de Newman a directement sauvé Dragumo et ses compagnons. Auparavant, ils avaient dû utiliser leurs corps comme boucliers pour résister aux attaques magiques adverses. Bien qu’ils aient été entraînés à résister aux attaques magiques, cela ne suffisait pas pour affronter une véritable bataille décisive dans une guerre à mort.

L’arrivée de Newman a immédiatement renversé la situation : la balance, initialement en faveur des Knossiens, est redevenue équilibrée. Les affrontements magiques furent intenses : magie des éléments, magie de la lumière, magie noire, voire magie des étoiles et magie spatiale. Les deux camps semblaient vouloir prouver leur force par la magie, ce qui a fait que les combats d’infanterie sont temporairement passés au second plan. Cependant, l’épuisement rapide de l’énergie magique a rendu les magiciens des deux camps incapables de continuer, ce qui a conduit à des duels magiques de petite envergure quotidiens.

Le seul effet positif fut de gagner du temps. C’est justement à cause de ces affrontements magiques que les Knossiens ont placé plus d’espoir dans les attaques magiques, alors que ce n’était pas le cas en réalité. La guerre est finalement revenue à son point de départ : pour remporter la victoire finale, il fallait encore compter sur les combats d’infanterie.

Newman et ses compagnons étaient également à bout de forces. Komer n’avait envoyé que peu de magiciens, tandis que la puissance magique des Knossiens dépassait de loin celle des Nicéiens. Sans l’utilisation astucieuse par Newman des fortifications de la ville, ainsi que sa coutume de se fournir en nombreuses rouleaux magiques, la situation aurait pu être encore pire.

Même ainsi, Newman était déjà épuisé ; plusieurs mages étaient dans un état d’évanouissement. Une consommation excessive de magie les avait rendus complètement inutilisables. Sans deux ou trois mois de repos pour se remettre, ils ne pouvaient même pas lancer une petite boule de feu. La situation des autres n’était pas beaucoup meilleure : il fallait souvent plusieurs personnes pour conjurer une magie de taille moyenne. Pour des personnages dont les capacités rivalisaient avec celles des grands mages ou qui étaient déjà de ce niveau, c’était autrefois purement et simplement une blague monumentale.

L’attaque des Knothosiens conservait une intensité considérable, et les demi-orques commençaient à en subir les conséquences. Les combats intenses et prolongés avaient épuisé jusqu’aux demi-orques, fiers de leur condition physique. Debout, armés de lances ou portant des boucliers, ils pouvaient ronfler bruyamment, voire s’endormir les yeux ouverts. Lors de chaque courte pause entre les batailles, ils parvenaient à s’endormir sur place en trois secondes à peine, même avec du pain sec coincé dans la bouche, en émettant des ronflements assourdissants.

Les attaques incessantes des Knothosiens causaient également de lourdes pertes aux demi-orques, qui étaient en infériorité numérique absolue. Moins de la moitié des trois mille hommes encore capables de se battre tenaient bon, et presque tous étaient blessés. Sans l’intervention des Livoniens, qui s’étaient mobilisés en premier pour aider à la défense, au moins deux des trois châteaux auraient déjà été conquis. Le fait de pouvoir tenir jusque-là rendait Dragoth même extrêmement fier : ils avaient réussi à résister à une attaque venant d’au moins dix fois plus d’ennemis, et les Knothosiens payaient eux aussi un prix dix fois supérieur au leur.