Chapitre 388 : Montrer sa faiblesse et se plaindre de pauvreté

Deux jours plus tard, une nouvelle choquante ébranla l’industrie des restaurants de la ville de Lingnan : le restaurant Hongfu, autrefois très prestigieux et rivalisant avec le restaurant Fenglin pour dominer la ville, annonça sa fermeture.
Pour un établissement de l’envergure de Hongfu, une fermeture de plus de six mois revient au même que la faillite. Une fois ce délai dépassé, il devient presque impossible de retrouver sa gloire d’autrefois.
Avec la fermeture de Hongfu, le poids qui pesait sur le cœur de Lin Dong depuis plusieurs jours tomba enfin.
Dans la cour avant de l’auberge, Liang Gufeng savourait tranquillement son thé Hongyun, d’un air calme et serein. Un léger sourire se dessinait sur son visage marqué de quelques rides ; ce sourire trahissait de la confiance, de l’excitation, mais surtout une assurance née d’une stratégie bien élaborée.
Liang Gufeng ne se souciait pas du fait que Lin Dong ne se montrait pas : semblait-il, le thé dans sa tasse possédait un pouvoir magique capable de lui faire oublier tout le reste.
Il était convaincu que le propriétaire Lin regretterait amèrement son manque de diligence.
Le prix d’achat de l’auberge Lin Ji devrait-il être réduit de cent mille taels ou de deux cent mille taels en raison de cette négligence ? Liang Gufeng estimait que cela touchait à son honneur.
En tant que propriétaire du prestigieux restaurant Fenglin, il ne pouvait se permettre de ne pas obtenir une réduction importante en cas de négligence envers lui.
Dans la cour arrière, Lin Dong ne négligeait pas intentionnellement Liang Gufeng ; c’était simplement que l’apparition de ce dernier ne correspondait pas à ses attentes.
Selon Lin Dong, c’était le propriétaire de Hongfu, Hong Wanfu, qui devait arriver. Or, après avoir attendu toute la matinée sans voir Hong Wanfu, c’est Liang Gufeng qui était arrivé.
Lin Dong ne parvenait pas à deviner les intentions de Liang Gufeng, mais il devait essayer. Sinon, face à lui, il serait facile de commettre des erreurs en improvisant. À un moment où le restaurant Fenglin et l’auberge Lin Ji étaient sur le point d’entrer en conflit, n’importe quelle erreur pouvait avoir un impact majeur sur l’issue du combat.
« Propriétaire, je pense que Liang Gufeng est venu cette fois pour montrer sa force », analysa Ma Chun à côté de lui. « Probablement, le restaurant Fenglin est sûr de gagner contre l’auberge Lin Ji. Liang Gufeng est venu nous rappeler cela, puis nous conseiller d’abandonner Lingnan ou de renoncer au statut de grande maison. »
Lin Dong hocha lentement la tête : c’était bien la possibilité la plus probable.

« Je ne comprends pas comment Liang Gufeng peut avoir autant de confiance pour croire qu’il peut surpasser notre auberge Lin Ji. En théorie, bien que les éventails en pierre spirituelle et les cartes de clientèle privilégiée de notre auberge soient déjà saturés, la seule croissance naturelle suffit à permettre à l’auberge Lin Ji de continuer à fonctionner progressivement. » Ma Chun demanda avec perplexité : « D’autant plus qu’il y a aussi les clients amenés par le gymnase Lin Ji, nos deux plats phares, ainsi que les plats épicés de Cheng Bao et ces grands chefs de premier plan comme Jiang Kui. À moins que le restaurant Fenglin ne déplace son siège ici, il ne pourra en aucun cas nous forcer à subir des pertes. Sans parler d’autre chose, gagner vingt à trente mille taels d’argent par mois n’est pas un problème. »
Lin Dong secoua la tête en riant : « Vingt à trente mille taels d’argent par mois, à condition que nous soyons ici. »
Ma Chun fut surpris, puis comprit aussitôt.
S’il fallait vraiment que le restaurant Fenglin nous force à n’avoir que vingt à trente mille taels d’argent de bénéfice par mois, ni le propriétaire ni moi ne resterions ici ; nous chercherions certainement un endroit ailleurs pour développer l’affaire.
À moins que le propriétaire ou moi-même ne soyons présents, même si c’était Liu An, que nous essayons de former avec acharnement, il ne pourrait absolument pas résister à la pression de Liang Gufeng pendant deux ou trois ans. Si nous devions consacrer notre énergie à gérer cette affaire et gaspiller tant d’efforts pour vingt à trente mille taels d’argent, ce ne serait vraiment pas la peine.
Liang Gufeng a autant de confiance, sans aucun doute, parce qu’il a vu que l’auberge Lin Ji ne dispose pas de suffisamment de talents.
Si c’est vraiment le cas, fermer l’auberge comme le restaurant Hongfu serait en fait le meilleur choix.
« Propriétaire, nous devons trouver un moyen de découvrir quelles sont les armes de Liang Gufeng », dit Ma Chun, l’air préoccupé. « S’il peut réduire nos bénéfices à vingt à trente mille taels d’argent par mois, ses méthodes doivent être sérieuses. Si nous ne savons rien, il pourrait bien y arriver. »
« Le problème, c’est que Liang Gufeng est réputé pour sa prudence extrême ; il ne sera pas facile de lui faire avouer quelque chose », répondit Lin Dong, la tête lourde. En termes de rhétorique, dans la ville de Lingnan, Ma Chun est presque inégalé, et il y a peu de gens qui oseraient prétendre être meilleurs que lui. Mais de même, Liang Gufeng est également très connu pour sa prudence.
Devant Liang Gufeng, Ma Chun n’est pas sûr de pouvoir obtenir un avantage.
« Propriétaire, il se fait tard ; si nous continuons à retarder, ce ne sera pas très honorable », dit Ma Chun après un moment d’hésitation, avant de rappeler à Lin Dong. Bien que nous soyons en conflit avec le restaurant Fenglin, il s’agit seulement d’un conflit commercial, et nous devons respecter les règles de bienséance.

Lin Dong hocha la tête et dit avec résignation : « Allons-y ! Allons voir. Nous ne pouvons que tenter de trouver un moyen d’obtenir des informations utiles. Une fois là-bas, montrons-nous faibles pour que Liang Gufeng se sente supérieur. Ensuite, cherchons un moyen de le mettre en colère, pour voir si nous pouvons obtenir quelque chose d’utile alors qu’il est en colère. S’il n’y a rien à obtenir, il ne restera plus qu’à attendre que Liang Gufeng fasse le premier pas avant de décider de la suite. »
Ma Chun acquiesça. Lorsque Lin Dong se dirigea d’un pas vif vers la cour avant, il le suivit rapidement.
Dès qu’il entra dans la cour, Lin Dong aperçut Liang Gufeng assis seul sur un banc en pierre. De loin, il le salua en disant avec un sourire : « Maître Liang, cela fait plusieurs mois que nous ne nous sommes pas vus. Vous semblez en pleine forme, rayonnant de vitalité ! »
« Maître Lin aussi a l’air en pleine forme lorsqu’il est heureux. D’un simple coup d’œil, on voit son assurance et son charme ; Liang n’est pas à la hauteur », répondit Liang Gufeng en se levant avec un sourire chaleureux et amical, comme s’il rencontrait un vieil ami après de longues années, sans aucun signe de la colère qu’il avait ressentie en étant laissé dehors pendant une demi-heure.
« Laisser Maître Liang ici, sous le vent froid, il ne va pas se fâcher, n’est-ce pas ? » demanda Lin Dong en s’asseyant en face de Liang Gufeng. Derrière lui, Ma Chun prit une tasse sur un plateau, la remplit de thé pour Lin Dong, puis s’assit entre eux.
« La cour de l’auberge Lin est simple, mais élégante. On y respire le vent frais, on déguste un bon thé, on observe les employés qui vont et viennent… » Liang Gufeng fit claquer sa langue, visiblement ravi. Ces paroles de Lin Dong avaient en réalité éveillé ses doutes.
Qiu Feng avait attendu plus d’une demi-heure. D’habitude, Liang Gufeng serait plein de ressentiment, mais ce jour-là, il ne semblait pas particulièrement contrarié. Il croyait que Lin Dong avait certainement passé ce temps à réfléchir à la raison de sa visite. Même si c’était intentionnellement un manque de respect, ce n’était pas grave. Ce qui le troublait vraiment, c’était pourquoi Lin Dong aimait recevoir ses invités dans la cour.
Chez les gens ordinaires, qu’il s’agisse de nobles ou de simples marchands, lorsqu’un client venait, on l’emmenait généralement dans la salle principale. Seule l’auberge Lin invitait les gens à s’asseoir dans la cour.
Seuls ceux qui voulaient se montrer prétentieux agiraient ainsi, mais l’auberge Lin semblait ne pas avoir de raison valable pour cela. D’après ce que Liang Gufeng savait, l’auberge Lin accueillait tous les clients dans la cour, quel que soit leur statut. De plus, Maître Lin n’avait pas l’air d’être une personne arrogante.
« Maître Liang, buvez du thé ! » dit Ma Chun en versant un peu de thé dans la tasse à moitié pleine de Liang Gufeng.
« Merci, Maître Ma ! » répondit Liang Gufeng en souriant avant de demander : « Maître Lin, Maître Ma, avez-vous entendu parler de ce qui s’est passé au restaurant Hongfu ? »

« Il y a peu de temps, un de mes employés a entendu dire que le restaurant Hongfu aurait affiché une annonce annonçant sa fermeture, n’est-ce pas ? » demanda Lin Dong d’un air feignant l’incompréhension.
Liang Gufeng ne croyait évidemment pas que Lin Dong n’ait pas envoyé d’employés pour surveiller le restaurant Hongfu, mais il ne le révéla pas et acquiesça : « C’est bien le cas. Je suis venu ici pour féliciter M. Lin, car il pourra désormais réaliser de grandes choses. »
« Je pensais que c’était juste une rumeur, mais il s’avère que c’est vrai ! » s’exclama Lin Dong. « Le restaurant Fenglin a vraiment du courage, et M. Liang est très habile ! En moins de six mois, il a réussi à vaincre le restaurant Hongfu. Seuls le restaurant Fenglin et M. Liang possèdent une telle capacité et une telle force. Quant à notre auberge Lin Ji, parler de grandes réalisations… Sans le restaurant Hongfu, le secteur des restaurants de la ville de Lingnan ne compterait plus que le restaurant Fenglin. À l’avenir, tous les restaurants dépendront de la volonté de M. Liang. Pour notre auberge Lin Ji, si nous pouvons récupérer un peu de profit pour subvenir aux besoins de nos employés et cuisiniers, ce sera déjà beaucoup. »
« Vous avez raison, patron ! » dit Ma Chun en s’inclinant devant Liang Gufeng, suivant à la lettre les instructions de Lin Dong de se montrer humble avant d’entrer dans l’arrière-cour. Il ajouta en riant, à moitié en plaisantant, à moitié sérieusement : « M. Liang, à l’avenir, veuillez bien être indulgent envers notre auberge Lin Ji. Notre auberge ne peut pas rivaliser avec le restaurant Hongfu. Le restaurant Hongfu peut tenir tête au restaurant Fenglin pendant quatre ou cinq mois, tandis que notre auberge Lin Ji ne tiendra probablement que un ou deux mois au maximum. »
Après un silence, Ma Chun ajouta avec résignation : « Si l’auberge Lin Ji ferme, moi, en tant que gérant, si je veux changer de patron, je devrai recommencer avec un salaire mensuel de seulement un ou deux taels d’argent. »
« Quelle façon de parler ! Si le gérant Ma voulait vraiment changer de patron, tous les secteurs de la ville de Lingnan se battront pour l’attirer, en lui offrant même de l’or. Parmi tous les gestionnaires de la ville de Lingnan, le gérant Ma est sans doute le plus éminent. De plus… »
Liang Gufeng répondit calmement : « Le restaurant Fenglin et l’auberge Lin Ji sont alliés, comment pourraient-ils se faire concurrence ? De plus, pour avoir pu vaincre le restaurant Hongfu cette fois, l’auberge Lin Ji a également joué un rôle important. Avec une telle capacité à rivaliser avec le restaurant Hongfu dès son ouverture, comment pourrait-elle avoir peur de notre restaurant Fenglin ? »

« Les capacités des autres s’améliorent de plus en plus, tandis que celles de notre auberge Lin Ji, je crains, ne font qu’empirer… » dit Lin Dong avec un air plein de regrets. « Pour être honnête envers M. Liang, je suis rempli de remords. J’aurais dû refuser de m’allier à lui et au restaurant Fenglin pour affronter le restaurant Hongfu. Maintenant, avec les éventails en pierres spirituelles et les cartes de fidélité, il arrive parfois qu’on ne puisse en distribuer aucun en une journée. Sans ces deux choses, notre auberge Lin Ji n’a plus l’élan qu’elle avait au début. »

« M. Lin est trop modeste. Même sans éventails en pierres spirituelles ni cartes de fidélité, rien que grâce aux chefs et aux plats phares de l’auberge Lin Ji, il suffit pour se faire un nom. De plus, l’auberge dispose encore du gymnase Lin Ji, un avantage que personne ne peut ébranler. »

Liang Gufeng était quelque peu surpris par l’attitude de Lin Dong et Ma Chun. Il avait l’impression que ces deux-là semblaient constamment vouloir se montrer faibles et dans le besoin. Il ne croyait pas un instant que, dans l’esprit de ce M. Lin, son auberge fût inférieure au restaurant Fenglin. Même sans les points qu’il venait de mentionner, même avec les éventails en pierres spirituelles et les cartes de fidélité, bien qu’ils soient déjà à saturation, cela suffirait à maintenir l’auberge Lin Ji invaincue.

Bien sûr, par « invaincue », on entendait qu’elle ne subirait pas de pertes. Mais juste pour ne pas subir de pertes, il n’y avait pas besoin de se montrer faible ou de se plaindre, d’autant plus que cela ne correspondait pas du tout au style déterminé de M. Lin !

Cependant, voir M. Lin se montrer faible et se plaindre tout au long du chemin, en passant par le corps du restaurant Fenglin pour arriver dans la ville du comté, c’était effectivement une sensation agréable.