Chapitre 444 : Le neuvième prince

Le 15 mai, l’été approchait déjà. Bien que ce fût de bon matin et que le ciel ne fût pas encore éclairci, l’air brûlant rendait déjà tout le monde étouffant de chaleur.
Lin Dong fit un geste de la main ; sous les cris de Ma Chun, plusieurs employés retirèrent les panneaux de la porte.
Bzzz…
Un bourdonnement incessant envahit aussitôt l’auberge.
Dehors, il y avait une foule immense, des chariots et des chevaux en abondance.
« Tout le monde, calmez-vous, prenez votre temps… »
Ma Chun criait depuis l’entrée, mais sa voix, telle un coup de pistolet de départ, fit bouger d’un même élan la foule qui se précipita vers la porte de l’auberge.
En un instant, les voix de Ma Chun et de ses employés furent noyées dans la foule en délire. Eux-mêmes furent repoussés en arrière. Même Ma Chun, qui avait atteint le niveau d’un guerrier de la phase mentale, trébuchait sans cesse, au bord de la chute, ne pouvant utiliser sa force spirituelle.
Heureusement, cette vague de foule ne dura pas longtemps ; après environ un quart d’heure, elle se calma enfin. En regardant la grande salle, on voyait qu’elle était bondée. Les employés couraient partout, criant sans cesse, tels des toupies en mouvement perpétuel. L’auberge Lin comptait cinq étages ; à part les salles privées, dont les clients devaient payer cinq liangs d’argent par heure, abandonnées par prudence, les deux cents tables des quatre étages étaient toutes occupées, sans distinction entre clients importants et clients ordinaires. Autour, il y avait encore de nombreux clients incapables de trouver une place.
« Je n’aurais jamais pensé que les gens de la capitale aimaient autant l’agitation », murmura Ma Chun en voyant les employés débordés.
« Les prix à la capitale sont exorbitants, mais les gens ont beaucoup d’argent de poche. En économisant dix liangs d’argent, on peut obtenir une carte VIP permettant de stocker des objets, une carte normalement réservée aux guerriers. Ceux qui sont un peu plus généreux seront certainement intéressés. »
Lin Dong répondit calmement : une ouverture aussi fructueuse était dans ses attentes. Contrairement aux habitants d’autres régions, la capitale étant le centre du pouvoir, le gouvernement ne laisserait jamais son niveau de prospérité être inférieur à celui des autres régions, ne serait-ce que par souci de prestige. De plus, elle bénéficiait de nombreux avantages : les habitants y vivaient peut-être pas plus heureux que ceux des autres villes, mais ils avaient certainement beaucoup plus d’argent. Sinon, alors qu’une famille entière pouvait vivre un an avec un ou deux liangs d’argent dans un petit village, à la capitale, une telle somme ne suffisait pas pour ne pas mourir de faim en moins d’un mois.
« Maître, viendront-ils vraiment ? » demanda Ma Chun, incapable de se retenir. D’habitude, à l’occasion d’une ouverture réussie, il serait ravi de accueillir les clients. Mais aujourd’hui, il ne ressentait aucune joie.

Ouvrir son établissement sans encore rejoindre la guilde signifiait que Lin Dong, en tant que commerçant de la région, ne jouissait d’aucun privilège à la capitale. Des ennemis cachés derrière les coulisses pouvaient trouver n’importe quel prétexte pour soudoyer les autorités de la capitale, et il y aurait certainement des dizaines de raisons de fermer l’établissement.
Lin Dong avait choisi de tenter le tout pour le tout ; aux yeux de Ma Chun, c’était vraiment trop risqué. Une erreur pourrait facilement plonger l’auberge Lin dans des ennuis. Même si elle parvenait à s’en sortir, des rumeurs pourraient nuire gravement à sa réputation à cause des fermetures et réouvertures répétées.
« Probablement », répondit Lin Dong, sans grande certitude. Il n’était pas un dieu, il ne pouvait pas tout prévoir.
Ma Chun eut un sourire amer ; ces paroles le rendaient encore plus inquiet.
« Allez vous occuper ! Ce qui doit arriver arrivera, et s’il ne vient pas… il y aura toujours un moyen de s’en sortir », dit Lin Dong d’un ton détaché.
Ma Chun hocha la tête, résigné, et s’apprêta à diriger les employés pour accueillir les clients, quand trois personnes entrèrent.
Le premier, d’environ soixante ans, au visage pâle et à la longue barbe, avait l’air calme et dégageait une autorité sans avoir à se fâcher ; même une personne ordinaire aurait pu deviner qu’il était quelqu’un d’exceptionnel. À ses côtés se trouvait un jeune homme d’une vingtaine d’années, au visage séduisant, dont les gestes trahissaient une arrogance qui le distinguait des gens ordinaires.
Derrière eux se tenait un homme au visage pâle, d’une trentaine d’années, au visage inexpressif et aux pas assurés ; n’importe qui pouvait deviner qu’il était un garde du corps.
Ma Chun n’avait jamais vu ces trois hommes, mais grâce à son expérience et à une légère analyse, il se tourna immédiatement pour les accueillir.
« Monsieur Fu, jeune maître Fu, veuillez monter à la salle privée. »
Après avoir jeté un regard surpris à Ma Chun, Fu Tongshan hocha la tête sans détourner les yeux. À côté de lui, Fu Zizhou ne put s’empêcher de porter son regard vers Lin Dong, derrière le comptoir.
Lin Dong regardait calmement la salle, où les tables remplies de clients semblaient capter toute son attention.
« Monsieur Fu, jeune maître Fu, veuillez me suivre ! »
Ma Chun se retourna pour les guider.
Fu Tongshan hocha la tête et se mit en marche, tandis que Fu Zizhou jeta un regard mécontent à Lin Dong avant de les suivre.
Plus d’une demi-heure plus tard, Ma Chun redescendit en courant.
« Maître, le temps convenu est déjà dépassé. »
« Il suffit de trouver un employé pour les accueillir », répondit Lin Dong d’un ton détaché. « Tant que nous parvenons à retenir Fu Tongshan, que ce soit Liu Yuedun qui vienne à l’heure convenue ou que les autorités de la capitale viennent fermer l’établissement, nos pertes ne seront pas trop importantes. »
Ma Chun hocha la tête, prit une profonde inspiration, et, après que son impatience se fut un peu apaisée, il commença à assigner des tâches aux employés, un peu débordés.

Les minutes s’écoulaient, et midi approchait. Près de deux heures s’étaient déjà écoulées depuis l’heure convenue, et l’auberge restait extrêmement animée, avec des groupes de clients qui arrivaient sans cesse. L’ombre de Liu Yuedun n’était toujours nulle part en vue.

Bang !

Un bruit sourd retentit soudain à l’extérieur de l’auberge, audible même dans le hall bruyant.

« Meurtre ! Il y a eu meurtre… »

L’instant d’après, des cris paniqués parvinrent de l’extérieur, faisant se lever d’un même élan les clients déjà surpris par ce bruit.

Lin Dong fronça légèrement les sourcils. Ma Chun s’était déjà avancé, mais à peine eut-il fait quelques pas qu’un groupe de personnes entra dans l’auberge.

Les deux hommes en tête avaient tous deux plus de cinquante ans. Le premier avait un visage bienveillant et semblait très sympathique. L’autre avait également un âge avancé. À première vue, ses vêtements colorés et ses bijoux éclatants pouvaient faire croire qu’il était jeune, mais en examinant son visage de plus près, on pouvait voir que, bien que pâle, ses rides aux coins des yeux étaient épaisses et profondes, indiquant clairement qu’il devait avoir au moins cinquante ans.

Derrière eux se trouvaient six gardes à l’air menaçant.

« Qui est le propriétaire de l’auberge Lin ? » demanda à haute voix le vieil homme au visage bienveillant.

Lin Dong resta silencieux, mais la colère bouillonnait en lui. Son esprit se tourna vers l’extérieur, et la scène dans la rue se dévoila sans aucune barrière devant ses yeux.

Au milieu d’une foule, un jeune homme d’une vingtaine d’années gisait au sol, une entaille nette visible sur sa gorge. À côté de lui se trouvait un chariot chargé de nombreux sacs.

Compte tenu des cris entendus précédemment, du regard furieux des badauds tournés vers l’auberge, ainsi que de l’apparence du jeune homme, il était peu probable que ce groupe ait eu des contacts avec lui auparavant. Lin Dong pouvait presque affirmer que le jeune homme, ne pouvant éviter le chariot à temps, avait été frappé d’un coup de couteau fulgurant.

Sans même un prétexte, ils avaient tiré leur épée pour tuer — une telle arrogance, une telle cruauté firent que Lin Dong fut pour la première fois mécontent de sa propre personnalité. Il voulait que ce groupe goûte également à ce que signifie se faire trancher la gorge d’un coup de couteau, mais il ne le pouvait pas, car il avait déjà deviné leur identité.

Tuer un fonctionnaire, voire un prince ou un roi, était quelque chose que le pouvoir impérial ne pouvait tolérer.

« Messieurs, résolvez d’abord ce qui se passe dehors ! » dit Ma Chun d’un air menaçant. Lui aussi avait deviné leur identité, mais il ne put cacher son expression.

Le vieil homme richement vêtu grogna bruyamment. L’un des gardes derrière lui sortit une plaque en or et la plaça devant la porte. Aussitôt, les badauds se turent, trop furieux pour oser regarder à l’intérieur de l’auberge.

Sous l’emprise de son esprit, Lin Dong put voir clairement l’avers de la plaque en or : le neuvième prince !

En seulement trois mots, ceux qui osent le poursuivre pour ordre de meurtre sont extrêmement rares dans tout le royaume de Dahan.
Lin Dong se leva et dit calmement : « Je suis le propriétaire de l’auberge Lin ! »
« Impudent ! Vous ne vous agenouillez même pas en présence de Son Altesse le prince ! » s’écria soudainement un garde, sa voix faisant trembler toute la salle.
Lin Dong resta indifférent, mais les clients de la salle devinrent soudainement nerveux ; aucun n’osait faire un bruit, et dès que quelqu’un s’agenouilla, ils s’agenouillèrent tous à leur tour.
Ma Chun fronça les sourcils et dit froidement : « Un prince ? Les princes n’ont-ils pas tous une vingtaine ou une trentaine d’années ? D’où vient donc ce prince ici ? »
À ces mots, les corps des clients se mirent à trembler sans contrôle ; ils craignaient de subir le même sort que ceux du bassin aux poissons. Ces paroles étaient vraiment trop audacieuses, et il ne faisait aucun doute qu’elles visaient à se moquer du neuvième prince.
Avec l’avènement du nouveau roi, de nombreux princes et frères royaux furent nommés rois. De plus, il n’était pas rare dans l’histoire du royaume de Dahan que des princes deviennent rois. Selon les lois de Dahan, tout prince qui atteignait le rang de fonctionnaire de troisième classe grâce à ses exploits militaires ou à ses réalisations politiques avait le droit d’être nommé roi. À l’heure actuelle, quinze princes remplissaient ces conditions.
À d’autres époques, ne pas être nommé roi n’avait pas grande importance, car le statut de prince restait prestigieux. Mais le roi actuel était l’empereur Qianwei, déjà âgé de plus de soixante ans, et il y avait douze princes âgés de plus de cinquante ans.
À un âge avancé, être appelé « troisième prince », « cinquième prince », « septième prince »… était humiliant.
Que l’on les appelle ainsi de temps en temps, c’était encore supportable, mais ne pas pouvoir devenir roi et être ainsi moqué, c’était vraiment ajouter de la souffrance à leurs blessures.
Les six gardes changèrent d’expression et voulurent avancer, mais furent arrêtés d’un geste par le neuvième prince, Liu Yuchang.
« Il semble que vous ayez beaucoup confiance en Fu Tongshan », dit Liu Yuchang avec une légère moquerie dans les yeux. Bien qu’il fût colérique et impitoyable, il respectait son statut et ne voulait pas entrer dans une dispute verbale avec Lin Dong et Ma Chun.
Ce n’étaient que des gens imprudents ; s’ils ne pouvaient pas être tués pour l’instant, se disputer verbalement ne ferait que leur valoir de la honte. Plus tard, Fu Tongshan s’occuperait de leur montrer ce qu’était une exécution familiale.
« Essayez donc ! Fu Tongshan est juste à l’étage », dit Lin Dong, un peu perplexe. À en juger par le ton du neuvième prince, compter sur Fu Tongshan pour impressionner la guilde commerciale semblait peu probable. Après mûre réflexion, il n’aurait jamais imaginé que celui qui accompagnait le président de la guilde, Liu Yuedun, serait un prince de ce genre.

À l’origine, selon les suppositions de Lin Dong, celui qui mettait des bâtons dans les roues devait être quelqu’un d’un rang équivalent à celui d’un prince ou d’un duc, capable de faire en sorte que le président de la guilde ignore à plusieurs reprises Fu Tongshan. Lin Dong pensait même que ce soutien pouvait être un prince déjà couronné, ayant le droit de prétendre au trône. Après tout, si c’était le restaurant Fenglin qui était derrière tout cela, avec sa richesse, seuls les princes ayant le droit de prétendre au trône pourraient les protéger.

À sa grande surprise, le prince qui est venu avait un rang inférieur à ce qu’il avait imaginé, mais la difficulté était plutôt accrue. S’il s’agissait vraiment d’un prince ayant le droit de prétendre au trône, son intelligence devait être exceptionnelle ; même en état d’hostilité, il n’entrerait certainement pas en conflit ouvert avec Fu Tongshan. Dans ce cas, Fu Tongshan n’aurait qu’à faire quelques compromis ailleurs ; ce n’était qu’une auberge, après tout, et elle ne méritait pas d’être choisie comme champ de bataille par ce prince.

Mais ce neuvième prince… il était clair qu’il ne tenait pas Fu Tongshan en haute estime.