Chapitre 9 : Le vice-commandant d’Anxi

Dix jours plus tard, une troupe de cinq cents cavaliers traversa à grande vitesse le désert de Gobi. Ils gravirent une haute colline et, une fois en haut, regardèrent au loin. À leur tête se trouvait un général des Tang âgé d’environ trente-cinq ou trente-six ans. Il fixa l’horizon, pointa son fouet vers les montagnes enneigées de Lingshan et dit à ses hommes : « Un jour, je mènerai une grande armée pour franchir les montagnes de Lingshan, détruire le repaire des Turcs Qishi et reconstruire la forteresse de Suiye de mon grand empire Tang. »
Il poussa son cheval de guerre et descendit rapidement vers la colline ; les soldats des Tang le suivirent. En un instant, ils disparurent au cœur du désert de Gobi.
Une heure plus tard, la troupe de cavaliers arriva à la forteresse de Suluofeng. Li Fei Yuanli, blessé, se hâta de sortir avec ses subordonnés pour les accueillir.
« Je n’étais pas au courant de l’arrivée du commandant en chef ; je vous prie de m’excuser pour ne pas vous avoir accueilli plus tôt ! »
Le général des Tang jeta un coup d’œil aux soldats : « Cette fois, vous avez accompli de grandes choses en tuant des ennemis. Chacun recevra vingt taels d’argent et dix mu de terres ; votre mérite sera enregistré. Le commandant Li Fei Yuanli sera promu général de la forteresse de Dashicheng. »
Li Fei Yuanli hésita un instant, puis s’avança pour s’incliner et remercier : « Merci pour votre générosité, commandant en chef. Je ne souhaite pas être promu ; je vous supplie simplement de me permettre de rejoindre l’armée des Moadao. »
« Très bien ! Je vais exaucer ton souhait. À partir de maintenant, tu seras un officier adjoint de l’armée des Moadao. »
« Merci infiniment, commandant en chef ! »
Li Fei Yuanli était ravi au-delà de toute mesure. Rejoindre l’armée des Moadao était un rêve qu’il nourrissait depuis des années. Li Siye, qui avait rejoint l’armée avec lui, s’était fait un nom grâce aux Moadao, tandis que lui restait un commandant anonyme.
Le général des Tang balaya à nouveau du regard les soldats de la forteresse, avant que son regard ne se pose sur le grand Li Qing’an. Celui-ci portait un grand arc sur son dos et se distinguait nettement parmi les soldats des Tang. Le général demanda : « Es-tu celui qui a abattu quarante chefs turcs Qishi d’une seule flèche ? »
Li Qing’an sortit des rangs des soldats, s’avança et s’inclina : « Je suis Li Qing’an, à vos ordres, général. »
Le général l’examina un instant et demanda : « J’ai entendu parler de toi. D’où viens-tu ? »
« Je viens de Luoyang, la capitale orientale, général. »
« De la capitale orientale ! » Le général des Tang hocha la tête. « Montre-moi ton arc et tes flèches. Quel genre d’arc peut bien tuer quarante Turcs Qishi ? »
Li Qing’an lui tendit l’arc. Le général le tira légèrement et dit en riant : « Comme le mien, un arc de sept pierres. Mais c’est un arc de mauvaise qualité. Peut-il vraiment tuer quarante hommes ? »
« Ce n’est pas mon arc ni mes flèches qui ont tué les Turcs Qishi, mais mon courage, général. »
Le général éclata de rire : « Bien dit ! »
Son rire s’arrêta brusquement. Il se pencha légèrement en avant, plissa les yeux et se pointa du doigt : « Sais-tu qui je suis ? »
« Je l’ignore, général. »
« Tu ne sais vraiment pas ? »

Le général haussa un sourcil et déclara avec fierté : « Je suis Gao Xianzhi, vice-commandant d’Anxi et commandant des troupes des quatre forteresses d’Anxi. »
« Ainsi, c’est vous, Gao Xianzhi ! »
Li Qing’an le dit sans réfléchir, ce qui effraya grandement Li Fei Yuanli. Comment pouvait-on parler ainsi ? « Qilang, ne sois pas impoli ! » le réprimanda-t-il à voix basse.
Gao Xianzhi, quant à lui, s’en moquait. Il sourit, fit un signe à ses gardes du corps, qui levèrent un grand arc. Le général tendit l’arc à Li Qing’an en disant : « Cet arc a été fabriqué par le meilleur artisan de la capitale ; on l’appelle “Cent Bêtes”. Essaie de le tendre, vois si tu y arrives. »
Li Qing’an prit l’arc, fit appel à toute sa force, et l’arc se tendit. Il s’agissait également d’un arc en bois de sept pierres, mais encore plus puissant, avec une prise très confortable. Il était bien plus performant que les arcs et flèches qu’il avait achetés pour cinq guan à Ba Huan Cheng.
Voyant qu’il parvenait à tendre l’arc, Gao Xianzhi hocha la tête, convaincu qu’il avait de la force. Puis, du bout de son épée, il souleva un casque et dit à Li Qing’an : « Va à cent pas d’ici et tire sur ce casque. »
Jia Chongguan, le commandant de Ba Huan, fut stupéfait et tenta aussitôt de le dissuader : « Vice-commandant, ne prenez pas un tel risque. »
Gao Xianzhi l’ignora. Voyant que Li Qing’an ne bougeait pas, son visage s’assombrit et, d’un grognement, il lui demanda : « Tu n’oses pas ? »
« Puisque le grand commandant n’a pas peur de la mort, pourquoi aurais-je peur ? »
Li Qing’an fit tourner son cheval, se rendit à cent cinquante pas de distance, sortit une flèche longue et visa le casque posé sur l’épée de Gao Xianzhi. À ce moment-là, Gao Xianzhi jeta violemment le casque vers la gauche, et la flèche de Li Qing’an s’envola aussitôt, se dirigeant droit vers le casque en l’air. Avant même que le casque ne touche le sol, la flèche l’avait déjà transpercé.
Les troupes tangoutes éclatèrent en acclamations : « Quelle habileté au tir ! »
Li Qing’an approcha son cheval et s’inclina en disant : « J’ai eu la chance de remplir ma mission ! »
Un garde du corps ramassa le casque et le présenta à Gao Xianzhi. Celui-ci y jeta un coup d’œil et, voyant les mots « Flèche de Sang de Ling Shan » gravés sur la hampe, éclata de rire. « Puisque tu veux devenir la “Flèche de Sang de Ling Shan”, je te donne ce surnom. »
« Merci pour votre générosité, grand commandant. »
« Un petit surnom, ce n’est rien. »
Gao Xianzhi, montrant l’arc et les flèches dans les mains de Li Qing’an, dit en riant : « Cet arc et ces flèches t’appartiennent désormais. Désormais, tu seras mon garde personnel. »
Un cri de surprise s’éleva parmi les troupes tangoutes stationnées dans la forteresse ; tous regardaient Li Qing’an avec une grande envie. Il était devenu le garde personnel du grand commandant Gao.
Li Qing’an s’inclina en joignant les mains et dit : « Merci pour votre promotion, grand commandant. J’aimerais emmener quelques-uns de mes subordonnés avec moi. Pourriez-vous m’accorder cette faveur ? »
« Bien sûr ! »
Une demi-heure plus tard, le grand groupe se mit en route, se dirigeant vers le sud avec grand fracas.
……

« Chef, allons-nous vraiment à la ville de Kucha ? » demanda à voix basse He Yanming, très excité, en chemin. Il avait eu de la chance d’être emmené avec Li Qing’an.
« Quoi, tu ne veux pas y aller ? Si ce n’est pas ton désir, tu peux retourner d’où tu viens », dit Li Qing’an en riant.
« Non ! Non ! Non ! Comment pourrais-je ne pas vouloir y aller ? J’en ai assez de cet endroit maudit que est la forteresse de garde. »
« Et Lao Han ? » demanda à nouveau Li Qing’an en se tournant vers Han Jinping.
Han Jinping soupira : « Bien sûr que je suis heureux. Rester à la forteresse de garde, c’était mourir tôt ou tard entre les mains des Turkiš. »
« Tu penses qu’ils se vengeront ? »
Han Jinping hocha la tête : « Les Turkiš ont une rancune tenace. Même s’ils ne s’en prennent pas à la forteresse de garde, ils envahissent régulièrement le territoire, rendant Lingshan incapable de vivre en paix. »
« Ne vous inquiétez pas ! Le général Gao a déjà tout organisé. »
Un jeune officier barbare apparut à côté d’eux. Il était grand, au teint clair, beau et robuste, comme s’il recelait une énergie immense encore à libérer ; ses yeux bleu profond brillaient d’une lueur étrange.
Son sourire était chaleureux et rassurant : « Le général Gao a tout prévu. Le nombre de soldats à la forteresse de garde passera à cent, et les fortifications seront renforcées. De plus, cinq cents soldats seront stationnés dans la ville de Dashicheng, afin de s’assurer que les Turkiš ne reviennent pas. »
Li Qing’an l’apprécia beaucoup et, en s’inclinant, dit avec un sourire : « Dans ce cas, je suis rassuré. Quel est votre nom, monsieur ? »
« Je m’appelle Bai Yuanguang. J’étais prince de Kucha, mais je fais maintenant partie de l’armée des Tang. »
« Ravi de faire votre connaissance ! J’espère que vous prendrez soin de moi à l’avenir, frère Bai. »
« Général Li… »
« Frère Bai, vous pouvez m’appeler Qilang. »
Bai Yuanguang hocha la tête en souriant : « Alors, je n’aurai pas d’hésitations. Qilang, j’ai déjà admiré votre habileté au tir à l’arc ; c’est vraiment remarquable. Percer une tête à cent cinquante pas de distance, c’est vraiment le meilleur tireur d’Anxi. Mais je me demande comment vous vous en sortez en littérature ? »
Li Qing’an se sentit gêné. Il n’avait même jamais lu les Entretiens de Confucius, comment pourrait-il parler de littérature ?
« Désolé, je sais à peine lire, je n’ai aucune culture littéraire. »
Bai Yuanguang éclata de rire, au point de faire rougir Li Qing’an. Ce dernier, un peu irrité, dit : « À quoi bon tant de culture pour un soldat ? »
Bai Yuanguang cessa de rire et dit avec regret : « Qilang, vous ne savez pas tout. La culture de notre armée d’Anxi ne fait pas référence à la lecture ou à l’écriture, mais au polo équestre. Je voulais savoir comment vous jouez au polo équestre. »
Le cœur de Li Qing’an se détendit un peu. Du moment qu’on ne lui demandait pas d’écrire des poèmes ou des essais, c’était bon. Il sourit et dit : « C’est embarrassant à avouer, mais je n’ai jamais joué au polo équestre. »

Bai Yuan Guang fut surpris : il n’avait jamais joué au polo, c’était incroyable, mais son visage ne trahit aucune émotion. Il sourit joyeusement et dit : « Que Qilang, doté d’une telle maîtrise du tir à l’arc, ne joue pas au polo, c’est vraiment dommage. Si Qilang le souhaite, nous pourrions nous entraîner ensemble au polo, qu’en penses-tu ? »
« J’en serais ravi, à condition que mon frère Bai ne trouve pas étrange que je ne connaisse pas bien ce jeu. »
Bai Yuan Guang éclata de rire et fit avancer son cheval. De loin, on l’entendit dire à l’autre homme : « Cheng Gong, il a accepté. »
C’est alors que He Yanming, qui se trouvait à côté, chuchota à Li Qingan : « Ce Bai Yuan Guang est le meilleur joueur de polo d’Anxi. L’an dernier, il a mené l’équipe d’Anxi à Chang’an pour y participer à des compétitions et a remporté la troisième place sous la dynastie Tang. Je pense qu’il est jaloux de ta grande maîtrise du tir à l’arc et veut te humilier au polo. »
« He, arrête de dire des bêtises ! »
Han Jinping intervint : « Les hommes d’Anxi sont tous honorables, pas comme toi avec ton esprit étroit. »
Li Qingan sourit sans rien dire ; il avait en effet envie d’essayer le polo.