Chapitre onze : L’affaire du polo (première partie)

« Buvez ! Buvez ! »
Bai Yuanguang donna un coup de coude à Duan Xiushi et changea de sujet : « Cheng Gong, les plats de cette taverne sont bons aujourd’hui. A-t-on changé de cuisinier ? »
« Ha ha ! C’est vrai. Garçon, apportez encore un plat de poisson braisé. »
« Vous ! » Wu Niang frappa violemment la table, furieuse. « Vous l’aidez à me maltraiter. Je vais en parler à l’oncle Feng. »
La tête de Li Qing’an sembla soudain devenir trop grosse. Appeler Feng Changqing « oncle Feng »… Cette Wu Niang serait-elle…
À ce moment-là, Xi Yuanqing, qui était resté silencieux jusqu’alors, sourit et dit : « Qilang, tu ne connais peut-être pas encore Wu Niang ! C’est la plus jeune fille de notre beau Gao, surnommée… »
« Xi Mangqiang, ne dis rien ! » Wu Niang s’énerva et lança un regard furieux à Xi Yuanqing. Celui-ci leva rapidement les mains en riant : « D’accord ! D’accord ! Je ne dirai rien. »
Wu Niang jeta un coup d’œil à Li Qing’an : « Hé ! Comment t’appelles-tu ? »
Li Qing’an répondit aussitôt en souriant : « Je m’appelle Li Qing’an. Tout le monde m’appelle Qilang. Si tu ne veux plus cette peau de léopard, je l’irai vendre demain. »
« C’est moi qui l’ai achetée avec mon argent. Comment oses-tu la vendre ! »
Après un silence, Wu Niang lui demanda : « Et quelles armes utilises-tu ? »
Li Qing’an sourit. Cette jeune femme voulait-elle lui donner un surnom ?
Bai Yuanguang, ravi de voir les autres dans l’embarras, s’empressa de dire : « Wu Niang, Qilang utilise l’arc et les flèches. »
« Très bien. À partir de maintenant, je t’appellerai Li Chouchouqiong. Quand je dirai “Li Chouchouqiong”, tu devras m’apporter la peau de léopard demain. Tu as compris ? »
Les trois autres, entendant que Li Qing’an avait reçu le surnom de Li Chouchouqiong, ne purent s’empêcher de rire aux éclats.
Li Qing’an, le visage sombre, pensa intérieurement : « Bon sang, comment Gao Xianzhi a-t-il pu avoir une fille pareille ? »
……
Après avoir bu, Gao Wu rentra d’abord au manoir. Duan Xiushi et Xi Yuanqing avaient d’autres affaires à régler, tandis que Bai Yuanguang et Li Qing’an retournèrent au camp militaire ensemble.
« Qilang, ne sous-estime pas Wu Niang. Elle maîtrise à la fois l’arc et l’équitation, et son art du sabre est excellent. Plusieurs hommes ne sont pas à la hauteur d’elle. »
« Je vois bien que vous l’aimez tous beaucoup, n’est-ce pas ? »
« Oui ! Tous dans l’armée d’Anxi l’aiment beaucoup. Ce n’est pas parce qu’elle est directe, mais parce qu’elle est très loyale. Quand elle voit de l’injustice, elle intervient. L’an dernier, le fils de Kang Huaishun battait des soldats dans la rue. Elle l’a vu, l’a sévèrement rossé et l’a forcé à s’excuser auprès des soldats. Rien que d’y penser, c’est satisfaisant. »
Li Qing’an hocha la tête. Soudain, se souvenant de quelque chose, il demanda en riant : « Quel est son surnom ? »

Bai Yuanguang éclata de rire : « Elle adore donner des surnoms aux gens, alors tout le monde en a aussi trouvé un pour elle : le Phénix à pattes hautes. Mais tu ne dois absolument pas en parler devant elle, elle semble particulièrement mécontente à ton égard. »
Li Qing’an ne put s’empêcher de rire. Gao Wu était très grande, avec des jambes longues et fines : n’était-ce pas comme une poule à pattes hautes ?
« Qilang, au fait, j’ai failli oublier de te le dire. » Bai Yuanguang se frappa le front et ajouta rapidement : « Il y a un match de polo demain, tu dois y participer. »
Li Qing’an hocha la tête avec enthousiasme en souriant : « Je n’ai encore jamais participé à une compétition officielle ! C’est l’occasion parfaite de m’ tester en situation réelle. »
…
Le polo était si populaire dans la Grande Tang qu’il en était devenu une véritable passion. Des empereurs et des ministres puissants aux simples soldats et marchands, tout le monde adorait ce sport. Il exigeait non seulement des participants dotés d’une constitution robuste, d’une maîtrise exceptionnelle de l’équitation et d’une précision de tir, mais aussi de la volonté la plus tenace et des réactions extrêmement rapides.
Dès son apparition, le polo fut surnommé « le jeu des armées » ; c’était une formation obligatoire pour les soldats de la Grande Tang. La plupart des joueurs de polo de haut niveau venaient de l’armée, en particulier des troupes frontalières composées de nombreux cavaliers, qui produisaient de nombreux talents. Le polo était également très apprécié dans l’armée d’Anxi, qui comptait de nombreux joueurs de haut niveau et avait remporté la troisième place au tournoi de polo organisé par la Grande Tang au printemps dernier.
Li Qing’an, après seulement quelques dizaines de jours de pratique, avait déjà montré un talent exceptionnel. Sa capacité à saisir les opportunités et sa précision dans les coups le faisaient admirer par de nombreuses personnes. Ce qu’il lui manquait, c’était simplement de l’expérience en compétitions majeures, une expérience qui ne pouvait être acquise que grâce à de nombreuses rencontres.
Le match d’aujourd’hui opposait l’équipe des gardes personnels de Fumeng Lingcha à celle de Gao Xianzhi. Ces deux équipes comptaient parmi les meilleurs joueurs de polo d’Anxi. Du côté de Gao Xianzhi se trouvaient des champions tels que Duan Xiushi, Bai Yuanguang, Li Qing’an et Heba Yurun, tandis que du côté de Fumeng Lingcha figuraient des experts comme Bai Xiaode, Li Fei Shouyu, Liu Qing et Liu Zhikui. Dix joueurs de chaque équipe se sont affrontés sur le terrain de polo de Kucha.
Le terrain de polo mesurait environ mille pas, soit l’équivalent de trois terrains de football actuels. La canne de polo mesurait trois pieds de long, ressemblant à une épée incurvée, tandis que la balle avait la taille d’une orange. Le but était un trou circulaire d’un pied de côté creusé dans une planche de bois, recouvert d’un rembourrage souple ; celui qui marquait le plus de buts dans le trou de l’adversaire gagnait.
Le match se décomposait en trois manches, chacune durant le temps d’une brindille d’encens ; celui qui marquait le plus de buts gagnait.
Plus de cinq mille personnes sont venues assister au match, parmi lesquelles des soldats, des familles de militaires, mais aussi de nombreux civils de la ville de Kucha, attirés par l’annonce.

Sur l’estrade située à côté du terrain de polo, étaient assis le commandant Fumeng Lingcha, le vice-commandant et chef des troupes des quatre garnisons Gao Xianzhi, l’inspecteur militaire Bian Lingcheng, le vice-commandant Cheng Qianli, ainsi que les officiers civils et militaires de l’armée d’Anxi tels que Bi Sichen, Wang Tao et Kang Huaishun.
Fumeng Lingcha, âgé d’une cinquantaine d’années, avait des yeux allongés et une peau sombre. Peut-être à cause de son âge, il était devenu un peu obèse et n’avait plus ni la prestance ni l’ambition de jadis, lorsqu’il menait ses troupes dans des campagnes militaires à travers le pays.
Il jeta un coup d’œil à Gao Xianzhi, plissa les yeux et dit en souriant : « Xianzhi, que dirais-tu de fixer, comme d’habitude, un prix pour le vainqueur ? »
Gao Xianzhi s’inclina et répondit en souriant : « C’est une bonne idée ! »
« Très bien, selon la vieille règle, chacun apportera cinquante guan, et le vainqueur les gardera. »
L’inspecteur militaire Bian Lingcheng, assis à côté, dit en riant : « Pour ajouter un peu de divertissement, j’ai une perle précieuse ; elle reviendra à l’équipe qui gagnera. »
« Monseigneur Bian, une équipe compte dix personnes, mais vous n’offrez qu’une seule perle. Comment allez-vous la partager en cas de victoire ? » intervint sa fille Gao Wu, assise derrière Gao Xianzhi, en riant.
« Ma chère Wu, laisse ton père parler, ne t’immisce pas », la réprimanda doucement Gao Xianzhi.
Fumeng Lingcha rit : « Ta mère a raison ! Inspecteur militaire, ne soyez pas avare, donnez encore un peu d’argent pour ajouter de l’animation ! »
Bian Lingcheng toussa deux fois, hocha la tête et dit en souriant : « Puisque ta mère a une opinion, je dois bien donner quelque chose. J’ajouterai encore cent guan, qui reviendront au vainqueur. »
« Et la perle, alors ? » insista Gao Wu.
Bian Lingcheng sortit une perle de la taille d’une noix et la fit briller devant elle en riant : « Si ton équipe de sabres et de lances usées gagne, cette perle t’appartiendra ! »
« Vraiment ? »
Gao Wu fut ravie et cria à haute voix : « Duan Xiaojian, Bai Lawa Gun, Li Chougong, vous devez donner le meilleur de vous-mêmes ! »
Les soldats de l’armée d’Anxi autour d’eux éclatèrent de rire. Fumeng Lingcha rit aussi aux éclats. Après avoir ri, il demanda : « Ma chère Wu, qui est Li Chougong ? »
« C’est… c’est… » Gao Wu oublia soudain le vrai nom de Li Qing’an.
« C’est ce Li Qing’an qui, avec un seul arc et une seule flèche, a tué quarante cavaliers turcs. Je l’ai pris comme officier sous mes ordres », répondit Gao Xianzhi en souriant.
À ce moment-là, quelqu’un émit un petit grognement et murmura : « Un peu de talent, et déjà on le prend pour soi. Celui qui ne sait pas pourrait croire que l’armée d’Anxi porte le nom de Gao ! »
Gao Xianzhi pâlit soudain, se leva et ordonna d’une voix ferme : « Vice-commandant Cheng, expliquez-vous clairement : que voulez-vous dire par là ? »