Chapitre vingt-trois : Une distribution inéquitable

Le lendemain à midi, Li Qing’an inspectait la situation militaire dans le camp lorsqu’il entendit soudain du tumulte à l’entrée. Il se hâta vers l’endroit d’où venait le bruit et vit une dizaine de femmes rassemblées autour de Han Jinping, en proie à une grande agitation, se disputant à haute voix.
« Mon mari a risqué sa vie à de nombreuses reprises, il a failli en mourir, et on ne lui accorde que dix mu de terre ! Han Quezheng, je ne peux pas accepter ça ! »
« Qin Erniang, ton mari s’en est sorti, il n’a ni blessure ni maladie. Mon mari, lui, a été frappé à l’estomac par un coup de couteau et a failli en mourir, et on ne lui accorde que vingt mu de terre. C’est vraiment injuste ! Han Quezheng, si tu ne prends pas parti pour moi aujourd’hui, je me jeterai sur toi pour mourir. »
« Si Lang ! Avec ta mort, comment allons-nous, orphelins et veuves ? Eux, ils ont de la terre, tandis que ta famille n’aura même pas l’ombre d’un lopin. Si Lang, réveille-toi ! »
Une femme était assise par terre, frappant le sol de ses mains tout en criant et en pleurant.
Han Jinping essayait de calmer l’une, mais une autre recommençait à faire du bruit, le laissant désemparé et dans une situation embarrassante.
« Han Quezheng, que se passe-t-il ? » demanda Li Qing’an d’un ton sévère.
En voyant Li Qing’an sortir, Han Jinping accourut précipitamment pour rapporter : « Général, ce sont les familles de mes subordonnés. Elles ne sont pas satisfaites de la répartition des terres et sont venues faire du bruit. Je ne sais pas quoi faire avec elles. »
Han Jinping présenta ensuite les femmes au capitaine Li : « Voici le supérieur de vos maris, le capitaine Li du camp des éclaireurs. Si vous avez des plaintes, vous pouvez vous adresser à lui. »
Les femmes se turent aussitôt. Elles regardèrent Li Qing’an avec inquiétude, sans oser parler.
« Si vous avez des plaintes, dites-les », dit Li Qing’an en essayant de garder un ton apaisant.
À ce moment, une femme prit son courage à deux mains : « Mon mari est Qin Lei, de la deuxième équipe des éclaireurs. Capitaine Li, je pense que vous distribuez les terres de manière inéquitable. »
« En quoi est-ce inéquitable ? »
Qin Erniang, les larmes et le nez coulants, se plaignit : « Mon mari a risqué sa vie avec vous, mais tandis que d’autres reçoivent vingt ou trente mu de terre, ma famille n’en obtient que dix. Pourquoi ? »
Plus elle parlait, plus elle devenait émotionnelle : « Capitaine Li, si vous ne me donnez pas ce qui m’est dû aujourd’hui, je me jeterai sur vous pour mourir ! »
Après avoir dit cela, elle se tourna pour se jeter contre une colonne en bois du camp, mais les autres la retinirent précipitamment. « Qin Erniang, ne sois pas stupide. Le capitaine Li prendra parti pour toi. Capitaine Li, veuillez la calmer ! »
Li Qing’an secoua la tête : « Les soldats sont récompensés en fonction de leurs exploits militaires. Si vous avez reçu moins, c’est parce que votre mari a accompli moins d’exploits. Si vous n’y croyez pas, je vais faire venir votre mari pour qu’il vous explique lui-même. »

Il se tourna vers Han Jinping et dit : « Va chercher Qin Lei, non ! Fais venir tous leurs maris. »
Les femmes furent immédiatement paniquées. Elles étaient venues secrètement, pensant exercer une pression sur Li Qing’an à son arrivée en tant que nouveau fonctionnaire pour en tirer un avantage. Si leurs maris apparaissaient vraiment, la situation deviendrait grave. La plupart des femmes pensent d’abord à elles-mêmes et ont rarement l’esprit de fraternité ; dès qu’il s’agit de nuire à leurs intérêts, leur alliance éphémère s’effondre aussitôt.
Elles se regardèrent et commencèrent à s’accuser mutuellement : « Qin Erniang, nous ne voulions pas venir, c’est toi qui as insisté. Que faisons-nous maintenant ? »
Qin Erniang était également stupéfaite, mais elle insista : « N’ayez pas peur. S’il ose faire des bêtises, nous irons nous plaindre auprès du commandant Cheng et du gouverneur Fumeng. »
Li Qing’an ressentit soudain une pointe de méfiance. Quel rapport avec Cheng Qianli ? Il sourit discrètement et dit : « Si vous trouvez que c’est injuste et que vous voulez plus de terres, d’accord, je peux vous en donner. Mais en temps de guerre, vos maris devront être les premiers à charger. C’est le prix à payer. Êtes-vous vraiment sûres de vouloir ça ? »
Les femmes commencèrent à changer d’avis et déclarèrent d’une seule voix : « Non ! Nous ne voulons rien. C’est Qin Erniang qui le veut, nous sommes seulement venues avec elle. »
Li Qing’an hocha la tête : « Très bien. Puisque vous ne voulez rien, je donnerai ces terres à Qin Lei seul. »
D’un geste de la main, il dit à Han Jinping : « Va dire à Qin Lei que sa femme trouve la récompense insuffisante. J’ai l’intention de lui donner vingt acres de plus. »
La peur apparut dans les yeux de Qin Erniang. Voyant que Han Jinping se dirigeait vers le camp, elle s’agenouilla précipitamment et dit d’une voix tremblante : « Capitaine Li, attendez ! »
Li Qing’an s’approcha lentement d’elle, s’accroupit et demanda : « N’étais-tu pas censée aller te plaindre auprès du commandant Cheng et du gouverneur Fumeng ? Je suis effrayé, c’est pourquoi je te donne vingt acres de plus. Tu devrais être heureuse, pourquoi as-tu peur ? »
Qin Erniang jeta un coup d’œil furtif en arrière, gardant la tête baissée sans parler. Li Qing’an se leva et dit aux autres : « Allez-y ! Oublions cette affaire. Je traiterai chaque mérite militaire selon les règles. Ne causez plus de troubles, cela ne profitera pas à vos maris. Compris ? »
Les femmes acquiescèrent et s’éparpillèrent comme des oiseaux ou des bêtes. Une fois qu’elles furent parties, Li Qing’an demanda à nouveau à Qin Erniang : « Dis-moi ! Qui t’a envoyée ? »
Qin Erniang mordit sa lèvre, hésitante. Li Qing’an ricana : « Puisque tu refuses de parler, va donc chercher tes vingt acres de terre ! »
Sur ces mots, Li Qing’an se leva et partit.
« Ah ! Capitaine Li, je vais parler, je vais parler ! »

Les lèvres de Qin Erniang tremblaient tandis qu’elle murmurait : « C’est… c’est le commandant Cheng qui a envoyé des gens pour me forcer à faire ça, pour que je provoque des troubles. S’ils parviennent à faire parler le capitaine Li, il nous emmènera ensuite se plaindre auprès du gouverneur de Fumeng. »
Comme prévu, cela avait un rapport avec Cheng Qianli. Li Qing’an émit un grognement et demanda : « Quel avantage t’a-t-il offert en échange ? »
« Ils ont promis de me donner cinq guan une fois l’affaire terminée. »
« Cinq guan ? Ta vie ne vaut que cinq guan ? »
« Ma vie ? » Qin Erniang regarda Li Qing’an, perplexe.
Li Qing’an répondit froidement : « Je vais te dire la vérité ! Il s’agit d’une lutte de pouvoir au sein de la haute hiérarchie militaire d’Anxi. Toi, une simple femme de ménage, t’es emmêlée là-dedans sans réfléchir. Si les choses tournent mal, ils n’auront d’autre choix que de te tuer pour étouffer l’affaire. Tu ne comprends pas ? »
Le visage de Qin Erniang devint soudain livide. Elle n’était qu’une femme ordinaire, à la recherche de petits avantages ; elle ne comprenait rien à ces intrigues. En entendant que sa vie était en danger, elle se mit à trembler de peur et demanda précipitamment : « Alors… que dois-je faire ? »
« Lorsqu’ils t’interrogeront, dis simplement que Li Qing’an refuse de te donner ne serait-ce qu’un sou de plus. »
……
Dans la tente, Li Qing’an était plongé dans ses pensées, silencieux. Il ne s’attendait pas à être lui aussi impliqué dans la lutte entre Cheng Qianli et Gao Xianzhi. De toute évidence, comme Gao Xianzhi lui avait fait des faveurs en secret, ils voulaient utiliser cette affaire pour trouver un point d’entrée et finalement faire porter le blâme sur Gao Xianzhi.
À ce moment-là, Han Jinping chuchota à côté de lui : « Général, je pense que Cheng Qianli n’est pas très malin. »
Li Qing’an lui jeta un coup d’œil. Se souvenant qu’il avait une formation militaire et avait été capitaine dans un comté, il pensa qu’il pourrait avoir de bons conseils et dit avec un sourire : « Dis-moi, en quoi n’est-il pas malin ? »
Voyant que Li Qing’an était prêt à écouter son avis, Han Jinping répondit rapidement : « Il a fait en sorte que des membres de la famille des soldats provoquent des troubles. En apparence, cela semble viser à exercer une pression sur le général, mais en réalité, cela ne sert à rien et révèle même ses intentions. Si j’étais à sa place, je ne laisserais pas des femmes faire du bruit ; au lieu de cela, je collecterais secrètement des preuves contre le général, trouverais quelques membres de la famille des soldats pour témoigner, puis irais directement me plaindre auprès du gouverneur de Fumeng. Avec des témoins et des preuves concrètes, le général serait dans de beaux draps. Mais avec ses agissements actuels, le général peut répondre calmement. »
Li Qing’an hocha la tête. Han Jinping avait raison. Il demanda alors : « Alors, que devrais-je faire ? »

« C’est très simple : cette fois, le seigneur Gao a donné au général quinze qing de terres afin de le récompenser pour ses exploits militaires. Tant que le général distribuera ces terres de manière équitable et justifiée, même si le commandant Cheng porte l’affaire devant le grand seigneur Fumeng, le seigneur Gao pourra défendre le général point par point. Ce que le général doit faire maintenant, c’est établir le plus rapidement possible une liste détaillée des critères de distribution. »
Li Qing’an prit sur la table un registre détaillé de la distribution des terres, où étaient consignés en abondance les mérites et le degré de bravoure de chaque soldat participant au combat. Les familles des soldats morts au combat pouvaient recevoir cinquante mu de terres en compensation, mais cela ne relevait pas de sa compétence en matière de récompenses. Chaque soldat participant recevait une récompense de base de dix mu, auxquelles s’ajoutaient des terres supplémentaires en fonction de ses mérites, jusqu’à quarante mu pour le meilleur d’entre eux.
S’il était possible qu’il y ait de l’injustice, c’était uniquement concernant une personne : un vieux soldat éclaireur qu’il avait posté en périphérie. Après la bataille, cette personne avait disparu ; on ne savait pas s’il avait été tué ou s’il s’était enfui. Par conséquent, il n’avait reçu ni récompense ni compensation.
Il ne voulait pas négliger le moindre détail. Il ordonna immédiatement : « Préparez un cheval, je dois sortir. »