Chapitre trente-huit : La fleur démoniaque se fane

Sur les remparts de la ville de Nie Duo, les flammes dansaient, éclairant tout comme en plein jour. Subishi se tenait sur les remparts avec un groupe de nobles, observant avec inquiétude l’armée des Tang en bas. Ces derniers ne tentaient pas de prendre la ville, mais s’étaient arrêtés à un li de distance. Ce comportement étrange les stupéfiait ; personne ne savait ce que les Tang comptaient faire.
Soudain, un cavalier arriva en trombe et lança une lettre par flèche vers les remparts. Il cria : « Nous allons attaquer Da Boli ; nous demandons donc à votre pays de nous autoriser à emprunter son chemin. »
Les soldats sur les remparts ramassèrent la lettre et la remirent aussitôt à Subishi. Après l’avoir lue, il fut rempli de perplexité : les Tang allaient attaquer Da Boli ? Cela était complètement inattendu.
Un noble à ses côtés murmura : « Votre Majesté, les Tang craignent de révéler leur présence en attaquant d’abord Da Boli ; mais s’ils se retournent, ils viendront certainement nous attaquer. Ne vous laissez pas tromper. »
Subishi réfléchit un instant. S’ils venaient vraiment l’attaquer après avoir vaincu Da Boli, il serait rassuré : à ce moment-là, des renforts tibétains seraient déjà arrivés.
« Vous dites vouloir emprunter le chemin pour attaquer Da Boli, mais quelle preuve de bonne foi pouvez-vous fournir ? » demanda-t-il à haute voix.
« Notre grand général est prêt à offrir mille pièces de soie, vingt caisses de porcelaine exquise et deux cents charges de thé de haute qualité en échange de l’autorisation d’emprunter le chemin. Que le roi et les nobles acceptent cette offrande. »
Les cavaliers des Tang pointèrent du doigt au loin : on voyait d’innombrables soldats transporter de grandes caisses longues d’un zhang, près de cent en tout, jusqu’aux portes de la ville. Ils ouvrirent une dizaine de caisses, et on y trouva bien de la soie et de la porcelaine. Les nobles présents poussèrent des cris d’étonnement, les yeux écarquillés.
« Très bien ! J’accepte que vous empruntiez ce chemin. Allez-y ! »
Avec l’autorisation du roi de Xiao Boli, Subishi, les cavaliers des Tang firent demi-tour vers le sud et s’éloignèrent à grande vitesse, ne laissant derrière eux que ces cent grandes caisses.
Tandis qu’ils regardaient les Tang s’éloigner, quelques nobles se regardèrent et, presque simultanément, se précipitèrent vers la ville en criant : « Ouvrez vite les portes ! » Ils appelaient leurs hommes pour ouvrir les portes et s’emparer des trésors. Le grand général des Tang avait dit que ces trésors leur reviendraient aussi.
« Attendez ! » cria Subishi pour les arrêter, mais comment aurait-il pu retenir des nobles déjà aveuglés par la cupidité ? Plus il criait, plus ils accéléraient.
Les portes s’ouvrirent avec un grondement, et des centaines de soldats se précipitèrent vers les grandes caisses. Au moment où ils s’en approchaient, les couvercles des cent caisses restantes s’ouvrirent soudainement. À l’intérieur, il n’y avait pas de soie ni de porcelaine, mais des guerriers armés de lances lourdes.
Li Siye poussa un cri sauvage, brandit son épée et attaqua. En un instant, des membres volèrent dans tous les sens et du sang jaillit partout. D’un geste de la main, il ordonna : « Tuez-les ! »

Cent guerriers armés de sabres se ruèrent en avant, semant la mort parmi leurs adversaires dont les cris de douleur ne cessaient de retentir. C’est alors qu’une fusée s’éleva dans le ciel, et au loin on entendit le bruit assourdissant des sabots de chevaux : la cavalerie des Tang revenait à l’attaque.
Subishi fut stupéfait, voyant que l’armée des Tang avait déjà pénétré dans la ville. Il poussa soudain un cri et s’enfuit vers le palais royal.
…
Dans le palais, Xue Lian avait été déshabillée et ses membres suspendus à des cordes. La princesse Galan, tenant une tasse de thé au beurre clarifié, était assise sur un fauteuil en ivoire, contemplant la scène qui allait avoir lieu. Trois ans plus tôt, une autre femme s’était trouvée ici, suspendue aux mêmes cordes, et avait lentement fini par devenir la peau d’un tambour sous ses gémissements. Aujourd’hui, sa propre fille allait devenir le nouveau tambour qu’elle attendait depuis si longtemps.
Le visage d’une beauté exceptionnelle de la princesse Galan arborait son sourire le plus envoûtant, et ses yeux commençaient à briller d’excitation.
D’un geste léger de la main, elle murmura : « Commencez ! »
Deux guerriers tibétains torse nu tirèrent leurs sabres et s’approchèrent pas à pas du corps pâle et pur suspendu aux cordes. Dans la honte et le désespoir, la jeune fille était déjà évanouie, la tête pendante. Alors que les guerriers tibétains s’apprêtaient à agir, la princesse Galan fit un geste de la main et dit en riant : « Je ne veux pas voir l’apparence d’une morte. Arrosez-la d’eau pour la réveiller. »
Un seau d’eau s’abattit sur la tête de la jeune fille, qui se réveilla peu à peu. Elle fixa la princesse Galan, sans plus aucune tristesse dans les yeux, ne laissant place qu’à une haine infinie.
« Creusez-lui d’abord les deux yeux. »
À peine la princesse Galan eut-elle fini de parler qu’un bruit de pas violents retentit dehors. Subishi entra en courant, entouré de dizaines de gardes. Xue Lian regarda son père et cria : « Père, sauvez-moi ! »
Subishi ne pouvait plus se soucier de sa fille. Il saisit la princesse Galan et s’enfuit en disant : « Ma princesse ! Fuyez vite ! L’armée des Tang est déjà dans la ville ! »
La princesse Galan fut terrifiée. Sa tasse de thé tomba au sol avec un bruit sec et se brisa en mille morceaux. Subishi la tirait en courant, mais elle était encore pleine de réticence. Cependant, elle n’avait plus d’occasion : plusieurs gardes de la prison avaient déjà sauvé Xue Lian, l’avaient enveloppée dans des vêtements et s’enfuyaient avec elle dans une autre direction.
La princesse Galan serra les dents en silence : « Petite garce, un jour, je te ferai payer cher ! »
Le palais était adjacent à la porte est de la ville, et un passage secret menait directement à l’extérieur. Subishi s’enfuit avec la princesse et dizaines de gardes par ce passage secret, en direction des montagnes à l’est.

À environ quinze li à l’est se trouve le grand canyon de la rivière Poyi. Le canyon mesure une centaine de zhang de large, s’étend sur mille li, et son fond est profond de plus de deux cents zhang. Le courant y est rapide. En été, un brouillard d’eau enveloppe le canyon, et le bruit de l’eau est assourdissant, audible à plusieurs li de distance. Au-dessus du canyon se trouve un pont en lianes, construit par l’armée tibétaine en une année entière ; il relie seuls les deux rives du canyon. À une trentaine de li de l’autre rive se trouve le grand camp tibétain, où sont stationnés vingt mille soldats tibétains.

La princesse Subishi et la princesse Galan continuaient à fuir. Une heure plus tard, le jour commença à poindre. Elles approchèrent enfin du pont en lianes, il ne restait plus que moins de deux li ; on pouvait déjà entendre le bruit de l’eau dans le canyon.

Subishi, épuisé, haletait. Il s’arrêta et, haletant lourdement, dit : « Princesse, reposons-nous un instant ! Je n’en peux plus, je ne peux vraiment plus courir. »

La princesse Galan, assise sur un gros rocher, haletait elle aussi : « Il ne reste plus que deux li. Une fois le pont franchi, nous serons en sécurité. Tiens bon encore un peu ! »

C’est alors qu’un garde tibétain, effrayé, pointa du doigt au loin en criant : « Regardez, c’est l’armée des Tang ! »

À quelques li de là, une troupe de plusieurs centaines d’hommes de l’armée des Tang fonçait vers eux. Eux aussi avaient repéré le roi et son groupe, et accélérèrent encore. La princesse Galan, terrifiée, ignora le roi et courut désespérément vers le pont en lianes, ses deux gardes personnels la protégeant de chaque côté.

Les gardes de Subishi s’étaient tous enfuis, l’abandonnant seul. Il maudit à haute voix et rampa sur les mains et les pieds vers le sommet de la colline. Soudain, une flèche siffla et atteignit sa cuisse. Subishi poussa un cri et roula le long de la pente. Immédiatement, deux soldats des Tang s’approchèrent et pressèrent la pointe de leurs lances contre sa gorge.

Cette armée était venue sur ordre de Li Qing’an pour couper le pont en lianes. Leur route avait été difficile ; ils étaient arrivés une heure en retard et tombèrent justement sur Subishi et les autres. À ce moment-là, Li Qing’an aperçut également une jeune femme coiffée d’une couronne en or. Sous la lumière de l’aube, sa silhouette paraissait particulièrement belle et gracieuse. Li Qing’an comprit que c’était sûrement la belle princesse tibétaine. Il lança un ordre sec : « Poursuivez-la ! »

Des dizaines de soldats des Tang, criant, se lancèrent à la poursuite de la princesse Galan, se rapprochant de plus en plus. Voyant la situation devenir critique, ses deux gardes poussèrent un cri et se jetèrent sur les soldats des Tang qui les poursuivaient.

La princesse Galan monta sur le pont en lianes et courut vers l’autre rive. C’est alors que de grandes troupes tibétaines apparurent également de l’autre côté ; elles avaient reçu un message urgent et accouraient au secours de la ville de Nieduo.

« Venez vite me sauver ! »

La princesse Galan cria à l’aide à haute voix. Une dizaine de soldats tibétains, ayant aperçu la princesse, se précipitèrent vers elle sans hésiter. Ils se rapprochaient de plus en plus. La princesse Galan était déjà arrivée au milieu du pont en liane, à moins d’un zhang du soldat tibétain le plus proche. Elle tendit les mains vers les soldats.
C’est alors qu’une flèche en forme de croc de loup fusa comme l’éclair. Sur la hampe de la flèche étaient gravés les mots « Flèche sanglante de Lingshan ». D’une force et d’une vitesse redoutables, la flèche perça le dos de la princesse Galan, et sa pointe ressortit par sa poitrine blanche et pleine. Du sang pourpre teinta ses vêtements en soie. Avec un gémissement, elle se retourna lentement et vit, sur un gros rocher au bout du pont, un officier de la dynastie Tang debout avec son arc, ses plumes de casque flottant au vent dans le ravin.
La princesse Galan tenta de s’accrocher désespérément au soldat tibétain, à moins de trois pieds d’elle, mais son corps sembla être emporté par un vent violent et elle chuta dans un abîme profond…
« Coupez le pont en liane ! »
Li Qing’an donna l’ordre. Tous les soldats abattirent leurs armes en même temps, et le pont en liane se brisa avec un fracas retentissant, anéantissant le dernier espoir des Tibétains au cœur du canyon s’étendant sur des milliers de li.
Seule une bande de soie blanche continua de flotter dans les airs, refusant de disparaître.
…
Volume 2 : La lune brillante sur les montagnes Tianshan