Chapitre quarante et un : Première rencontre avec le chancelier

Li Qing’an monta les marches et dit à un gardien : « Je viens d’Anxi, j’ai un message important à remettre au chancelier Li. Pourriez-vous s’il vous plaît lui en faire part ? »
« Le chancelier n’est pas encore sorti du palais. Revenez plus tard ! »
« À quel moment le chancelier sort-il du palais ? »
Le gardien le jeta un coup d’œil ; voyant son uniforme militaire en lambeaux, il répondit d’un ton las : « Qui sait ? Peut-être reviendra-t-il bientôt, ou peut-être ce n’est que le soir. Notre chancelier est très occupé ! Frère soldat, je vous conseille de revenir le soir. »
Sans autre choix, Li Qing’an redescendit les marches. « Lao Han, le chancelier n’est pas là. Trouvons un endroit pour nous reposer un moment ! »
À peine eut-il fini de parler qu’une grande troupe arriva au loin : plus de deux cents gardes accompagnaient une voiture tirée par des chevaux. Sur la voiture flottait un drapeau à fond blanc avec des bordures pourpres, sur lequel les mots « Chancelier Li » étaient brodés en fil noir. C’était Li Linfu qui revenait.
« Le chancelier retourne à son palais ! Que les étrangers s’écartent ! » Deux gardes ouvraient la voie côte à côte, et Li Qing’an se hâta de se pousser sur le côté.
Ces derniers jours, Li Linfu était très préoccupé, et on le voyait rarement sourire. L’une des raisons en était Yang Shenjin, le vice-ministre des Finances. Récemment, Lu Jingrong, le ministre des Travaux publics, était gravement malade. Zhang Yun, le ministre des Finances, avait proposé que Yang Shenjin prenne sa place, et l’empereur n’avait pas émis d’objection. Cela laissait entendre que l’empereur voulait faire de Yang Shenjin son chancelier. Or, Yang Shenjin n’était vice-ministre des Finances que depuis un an, et on voulait déjà le promouvoir à un niveau supérieur – c’était vraiment trop rapide. De plus, Yang Shenjin devenait de plus en plus arrogant, ne se considérant même plus comme quelqu’un d’important. Le mois dernier, il avait ordonné au chef du Bureau des Trésors, Zhang Xuan, de frapper quinze mille guan en monnaie, sans même obtenir son accord, et l’empereur avait approuvé cette décision. Cela fit transpirer abondamment Li Linfu : l’empereur cherchait-il vraiment à le remplacer par Yang Shenjin ?
Ce n’était pas seulement Yang Shenjin qui troublait Li Linfu ; il y avait aussi une opposition secrète au sein de la cour contre lui, et Yang Shenjin en faisait partie. L’apparition de cette opposition semblait liée, d’une certaine manière, à l’augmentation du pouvoir de la famille de l’impératrice consort Yang.
Li Linfu savait que, depuis toujours, lorsque les concubines gagnaient les faveurs de l’empereur, cela entraînait l’ascension du pouvoir des parents par alliance, ce qui affectait la structure de la cour. À présent, l’impératrice consort Yang était devenue la première des six palais, et l’empereur lui accordait de plus en plus d’attention. En tant que soutien de son pouvoir, comment la famille Yang ne pourrait-elle pas devenir influente ? Cependant, la famille Yang ne possédait pas vraiment de talents : ses deux oncles, Yang Xian et Yang Qi, étaient des personnes médiocres et stupides, cupides et lubriques, et ne représentaient pas une menace.
Mais un autre cousin de l’impératrice consort, Yang Zhao, était rusé et malin, et ne devait pas être sous-estimé. Il occupait déjà plus d’une dizaine de postes, et deux mois auparavant, il avait même été promu à la fonction de commissaire impérial.

Li Linfu comprenait bien sûr que les choses n’étaient pas si simples. Le empereur, impatient, promouvait la famille Yang ; il ne fallait pas y voir uniquement une marque de faveur envers l’impératrice consort, il devait y avoir un but plus profond derrière cela.
Li Linfu soupira intérieurement. Avait-il été chancelier trop longtemps, au point d’inspirer l’impatience à quelqu’un ?
La voiture ralentit, son corps tressaillit légèrement, ce qui tira Li Linfu de ses pensées. Il leva les yeux vers l’extérieur : la neige continuait de tomber. Soudain, il aperçut quelques soldats debout près du mur. Leurs uniformes étaient un peu usés, leurs visages trahissaient la fatigue d’un long voyage. À leur tête se trouvait un jeune officier, avec une longue cicatrice sur le front gauche. Dans la brume neigeuse, ses yeux, fixés sur lui, semblaient émettre une lumière semblable à celle des yeux de chat de nuit, perçante, qui captiva immédiatement Li Linfu.
« Arrêtez la voiture ! »
La voiture s’arrêta net. Le chef des gardes s’approcha et demanda à voix basse : « Que souhaitez-vous que je fasse, chancelier ? »
« Demandez-leur d’où ils viennent et pourquoi ils se tiennent devant ma résidence. »
Le chef des gardes partit rapidement pour poser les questions et revint bientôt faire son rapport : « Chancelier, ils viennent d’Anxi. Sur ordre de Gao Xianzhi, ils doivent vous remettre une lettre. »
« Où est la lettre ? »
« Il a dit que c’était une affaire importante et qu’il fallait absolument la remettre en main propre au chancelier. »
Li Linfu hocha la tête. « Très bien ! Faites-les se laver et se changer, puis amenez leur chef dans mon bureau. »
……
Bien que dehors il fît froid et neigeux, les serviteurs avaient allumé des braseros tôt, ce qui rendait le bureau de Li Linfu chaud et sec. Il avait l’habitude, chaque jour en rentrant chez lui, de s’asseoir d’abord dans son bureau pour faire le bilan de la journée et réfléchir aux stratégies pour le lendemain. C’était aussi le rare moment de solitude de sa journée. Ensuite, il devait assister à des réceptions ou passer du temps avec sa famille.
Li Linfu enfila une robe de moine ample et s’assit confortablement. Une concubine s’agenouilla derrière lui et commença à masser doucement ses tempes. Ce soir, il devait rendre visite à Gao Lishi ; il sortirait après le dîner.
« Chancelier, l’envoyé d’Anxi est arrivé », annonça un garde depuis l’extérieur.
« Faites-le entrer. »
Li Linfu fit un geste de la main, et la concubine se retira discrètement. Un instant plus tard, Li Qing’an fut introduit dans la pièce par un garde. Il fit un pas en avant, s’agenouilla à moitié et salua militairement : « Le capitaine de l’armée d’Anxi, Li Qing’an, s’incline devant le chancelier ! »

« Li Qing’an ? » Li Linfu trouva soudain ce nom familier. Après y avoir réfléchi un instant, il demanda en riant : « Il y a quelques jours, le général Gao vous a envoyé un rapport urgent des petites tribus de Bulei ; il figure en deuxième position parmi les héros. L’officier qui vient juste après le général Li Siyeh, également nommé Li Qing’an, c’est bien vous, n’est-ce pas ? »
« C’est bien moi », répondit Li Qing’an d’une voix grave. « J’ai été envoyé par le général Gao pour remettre un message au chancelier. »
Puis il sortit la lettre écrite de la main de Gao Xianzhi et la lui tendit par-dessus sa tête. Un garde à côté lui transmettit la lettre, que Li Linfu prit. Il jeta un nouveau regard à Li Qing’an avant d’ouvrir lentement la lettre. « Je suis prêt à servir le chancelier avec dévouement ! » La déclaration de Gao Xianzhi fit lever involontairement les sourcils de Li Linfu, une lueur brilla dans ses yeux, mais il retrouva rapidement un visage calme et lut la lettre sans aucune expression.
« Combien de temps a duré le voyage du capitaine Li vers l’est ? »
« Pour répondre au chancelier, nous avons voyagé jour et nuit depuis la forteresse de Lianyun, et cela nous a pris cinquante jours au total. »
« Oh ! La forteresse de Lianyun est à des milliers de li de Chang’an, et vous n’avez mis que cinquante jours ? C’est remarquable. Si je ne me trompe pas, vous êtes venus à Chang’an pour participer au tournoi de polo, n’est-ce pas ? »
« D’une part, c’est pour participer au tournoi de polo, et d’autre part, certains soldats ayant contribué aux batailles contre les petites tribus de Bulei sont également arrivés à la capitale. »
Le sourire de Li Linfu était très chaleureux ; c’était l’une de ses marques de caractère, surtout envers les fonctionnaires de rang inférieur. Il se montrait très attentionné, ne les réprimandait jamais bruyamment, et promouvait les fonctionnaires de manière méthodique, selon les règles de la dynastie Tang. C’est pourquoi il était très apprécié par eux, ce qui explique en partie pourquoi il a pu rester chancelier pendant plus de dix ans.
Li Qing’an se sentait également très bien. Peu importe ce que les générations futures diraient de Li Linfu, qualifié de « miel dans la bouche, épée dans le ventre », au moins Li Qing’an le trouvait doué pour entretenir de bonnes relations ; il ne se comportait pas comme un chancelier simplement parce qu’il était un simple capitaine. Au contraire, il était aimable et très sympathique.
Li Linfu fit un geste de la main en riant : « Je suis un fervent supporter de votre équipe de polo d’Anxi. Votre jeu est excellent, et cela fait honneur à mon titre de grand gouverneur d’Anxi. Si vous avez des demandes ou des difficultés, n’hésitez pas à venir me voir. »
« Merci pour votre sollicitude, chancelier. »
À ce moment-là, quelqu’un annonça depuis l’extérieur : « Chancelier, le vice-ministre Yang du ministère des Finances a envoyé un panier de perches du fleuve Songjiang, disant qu’il voulait vous les offrir en signe de respect. Le gardien se demande s’il peut les accepter. »
Le visage de Li Linfu s’assombrit immédiatement, et il répondit froidement : « Renvoyez-les. Dites-lui que je n’aime pas manger du poisson ces jours-ci. »

Bien que Li Linfu fût habituellement souriant envers les gens, Li Qing’an avait eu l’occasion de le voir avec un visage froid. Le vice-ministre des Finances, Yang Shenjin, n’était-il pas son homme de confiance ? Depuis quand s’étaient-ils brouillés ?
Li Qing’an n’osa pas trop réfléchir et s’inclina rapidement en disant : « Si le chancelier n’a plus besoin de moi, je prends congé. »
Li Linfu semblait distrait. Au bout d’un moment, il revint à lui, jeta un coup d’œil au sablier dans un coin de la pièce et dit en riant : « Capitaine Li, avez-vous des projets pour ce soir ? »
« Je réponds au chancelier que je n’ai rien de prévu ce soir. »
« Très bien. Ce soir, je vais rendre visite à un haut fonctionnaire ; vous m’accompagnerez. »