Chapitre 86 : Un visiteur de Yangzhou

À l’approche du Nouvel An, Li Longji ordonna spécialement que les marchés restent ouverts la nuit, les portes des quartiers ne se fermant qu’à trois heures avant minuit. Le volume du commerce entre les marchés de l’Est et de l’Ouest augmenta considérablement, surtout près du quai du canal Tianbao, en face de la porte Chunming, où régnait une grande activité. Des bateaux venus de toutes parts encombraient les canaux, tandis que les navires officiels transportaient toutes sortes de marchandises en grande quantité : thé, riz, sel, huile, etc.
Quant aux bateaux privés, ils transportaient principalement des produits locaux : des brocarts, des miroirs et des objets en cuivre produits à Yangzhou ; des vêtements en soie et des broderies de Jingkou à Runzhou ; des objets en cuivre, du tissu de luó et de la soie Wu, ainsi que du tissu rouge de Hangzhou ; de l’écaille de tortue, des perles, de l’ivoire et du bois de santal de Guangzhou ; de la porcelaine de qualité, des récipients à alcool, des bouilloires à thé, des théières et des tasses à thé de Hongzhou ; de la pierre qingqing, du papier et des stylos, ainsi que de la riz gluant à trois couches et du tissu Fangwen de Suzhou, etc. Des dizaines de provinces envoyaient leurs bateaux chargés de marchandises à la capitale, où régnait un vacarme jour et nuit, avec des lumières incessantes.
Sur les quais, il y avait un va-et-vient constant : des employés envoyés par les magasins pour vérifier les marchandises, des ouvriers chargés de transporter les objets, des chariots transportant des marchandises – un spectacle très animé.
À ce moment-là, un groupe de bateaux venant de Yangzhou accosta lentement. Les bateaux étaient chargés de thé de première qualité. Une personne sortit de la cabine du deuxième bateau. Il devait avoir une quarantaine d’années, portait une robe bleue, avait la peau sombre et une carrure robuste. Il regarda au loin les murs noirs de la ville de Chang’an et poussa un léger soupir, l’air inquiet.
Le bateau heurta doucement le quai et commença à accoster. L’homme d’âge mûr entra dans la cabine pour prendre ses bagages, puis débarqua, l’esprit préoccupé.
Il n’était manifestement pas venu à Chang’an pour la première fois : il trouva sans difficulté l’endroit où louer des chariots. Un employé vint à sa rencontre avec enthousiasme : « Monsieur, souhaitez-vous louer un chariot ? »
« Je voudrais louer un chariot. »
Bien que l’homme parlât le mandarin, son accent trahissait clairement celui de Yangzhou. L’employé fit un geste de la main, un chariot arriva, l’homme monta dedans et ordonna : « Vers le marché de l’Est ! »
Le chariot se mit en route en direction de la porte Chunming.
Une demi-heure plus tard, l’homme descendit du chariot au marché de l’Est. Il entra rapidement dans une boutique d’objets en cuivre. Il n’y avait plus beaucoup de clients, car tous les magasins étaient occupés à préparer les marchandises pour le Nouvel An. L’homme s’approcha lentement d’une boutique d’objets en cuivre et murmura au propriétaire qui était occupé : « Frère aîné ! »
Le propriétaire sursauta, se retourna et vit l’homme d’âge mûr. Il fut très surpris : « Frère cadet, comment es-tu venu ici ? »
« Eh ! C’est une longue histoire. »
Le propriétaire jeta un coup d’œil autour de lui, le tira à l’intérieur de la boutique et lui demanda à voix basse : « J’ai entendu dire que les autorités recherchent ton maître. Pourquoi donc ? »
……

Devant le palais du prince Qing à Yongfu Fang, quelques chevaux arrivèrent au galop de loin. Dans l’obscurité de la nuit, plusieurs hommes vêtus de noir sautèrent de leurs montures et montèrent en courant les marches. Un chef s’inclina et dit : « Veuillez informer le prince Qing : il y a des nouvelles urgentes de Yangzhou. »
Le gardien, ne voulant pas négliger cette mission, se hâta d’aller annoncer la nouvelle. Peu après, la porte s’ouvrit et un intendant sortit pour dire aux hommes en noir : « Son Altesse vous demande d’aller immédiatement au bureau. »
Les hommes en noir disparurent par une porte latérale ; la porte se referma avec un grincement. À ce moment-là, une colombe s’envola brusquement d’un toit non loin, tourna en rond une fois, puis s’envola rapidement en direction du jardin intérieur à l’est.
Dans le bureau, dès qu’il vit le chef des hommes en noir, le prince Qing Li Cong demanda avec impatience : « Y a-t-il des nouvelles de ce marchand de sel ? »
« Son Altesse, après que ce marchand de sel, Du Boseng, s’est échappé de prison, nous avons cherché partout à retrouver sa trace. De nouvelles informations viennent juste d’arriver de Yangzhou : il a envoyé quelqu’un porter un message à la capitale. Il s’agit très probablement de Yuan Kai, son ancien gestionnaire. »
« Quoi ! » Li Cong entra dans une colère noire. Il frappa violemment la table en criant : « Vous, bande d’idiots ! À quoi vous ai-je élevés ? Vous ne parvenez même pas à attraper un simple marchand de sel, et en plus, il a réussi à envoyer quelqu’un à la capitale. »
Les hommes en noir, effrayés, se mirent à se prosterner sans cesse. « Son Altesse, calmez-vous. Les affaires de Yangzhou ne relèvent pas de ma responsabilité. Je ferai de mon mieux pour capturer la personne envoyée par Du Boseng dans la capitale. »
« Hmph ! Je vous donne trois jours. Si vous ne capturez pas cette personne, je vous demanderai la tête. Partez ! »
Les hommes en noir se prosternèrent une dernière fois et s’enfuirent en rampant. Li Cong, profondément agité, frappa violemment la table du poing.
La cause de son irritation était un événement majeur survenu à Yangzhou. Le gouverneur de Yangzhou, Lu Huan, appartenait au camp du prince héritier. Vingt jours plus tôt, Lu Huan avait reçu des informations selon lesquelles le trafiquant de sel Du Boseng se trouvait dans une maison de plaisir du comté de Jiangdu. Il avait immédiatement envoyé près de cent fonctionnaires pour l’arrêter. Une fois capturé, Du Boseng fut condamné à mort pour la grande quantité de sel qu’il avait vendue illégalement, et son exécution devait être approuvée par le ministère de la Justice. Pour sauver sa vie, Du Boseng avoua plusieurs gros cas de contrebande impliquant le prince Qing. Voyant l’ampleur du problème, Lu Huan décida d’amener Du Boseng à la capitale.
Cependant, l’information s’est ébruitée. Liu Changyun, le responsable des transports de Jianghuai, qui appartenait au camp du prince Qing, affirma aussitôt que Du Boseng transportait du sel illégal par bateau et que c’était à eux de s’occuper de l’affaire. Lu Huan, bien sûr, refusa, et les deux hommes en vinrent aux prises.
Alors que Du Boseng était en route pour la capitale, Liu Changyun envoya des hommes pour l’intercepter. Mais lors de l’arrestation, Du Boseng fut sauvé par un groupe de personnes mystérieuses et son sort reste inconnu.
Lu Huan et Liu Changyun déposèrent presque en même temps des plaintes l’un contre l’autre. Cette affaire n’a toujours pas de solution et semble sur le point d’être classée sans suite.

La présence du contrebandier de sel Du Bosheng représentait une menace énorme pour le roi Qing Li Cong. Afin d’éliminer ce danger, le roi Qing fit tout son possible pour envoyer des guerriers qu’il avait recrutés afin d’arrêter Du Bosheng. Cependant, au lieu de l’attraper, ce dernier envoya des gens à la capitale. Il va sans dire que ces personnes devaient avoir en leur possession des preuves défavorables à Li Cong ; une fois entre les mains du palais impérial, tous les efforts qu’il avait déployés au cours de ces années seraient anéantis. Agité et inquiet, Li Cong arpentait son bureau les mains derrière le dos. À ce moment-là, un jeune homme vêtu de blanc entra dans le bureau. Il s’inclina et dit : « Père, j’ai entendu dire qu’il y avait des nouvelles de Yangzhou ? » En voyant le jeune homme, Li Cong fit rapidement un geste de la main : « Li Qiu, tu arrives juste à temps, c’est précisément toi que je cherchais. » Le jeune homme s’appelait Li Qiu ; il était le fils unique du roi Qing. À l’origine, il était le fils aîné de l’ancien prince héritier Li Ying. Après que Li Ying fut tué en la vingt-cinquième année de l’ère Kaiyuan, il fut adopté par Li Cong, qui n’avait pas de fils. Li Qiu avait vingt ans ; bien qu’il fût jeune, il était perspicace, compétent et plein de stratégie. Le roi Qing le tenait en haute estime. Ayant appris l’arrivée de nouvelles de Yangzhou, il était venu en hâte. Li Cong s’assit et soupira : « Nous venons d’apprendre des nouvelles de Yangzhou : Du Bosheng a envoyé des gens à la capitale. » Li Qiu fut surpris : « Alors, Du Bosheng a-t-il été capturé ? » « Non, il n’a pas été capturé. Mais j’ai appris qu’il a envoyé des hommes de confiance à la capitale. Je crains qu’il ne me fasse du mal. J’ai déjà chargé Zhao Yuanling de cette affaire, mais j’ai peur qu’il n’y parvienne pas. » Li Qiu se leva immédiatement : « Père, laissez-moi m’en occuper ! Je capturerai certainement cet homme. » Li Cong hocha la tête : « C’est exactement ce que je pense. Tu t’occuperas de cette affaire, et je demanderai à M. Yan de t’aider. Il faut absolument capturer cet homme le plus rapidement possible, et il ne doit en aucun cas entrer en contact avec les gens du palais impérial. » …… Au jardin intérieur de l’Est, Li Qing’an était assis à la lumière d’une lampe, en train de lire un message envoyé par pigeon. À l’époque des Tang, les pigeons étaient aussi appelés « esclaves volants » et étaient déjà utilisés pour envoyer des messages. Depuis que Li Linfu lui avait demandé de surveiller de près le roi Qing, il avait organisé une équipe spéciale chargée de collecter des informations sur le roi Qing, y compris de surveiller de près sa résidence. Il venait justement de recevoir des informations selon lesquelles des hommes vêtus de noir et mystérieux entraient et sortaient de la résidence du roi Qing ce soir-là, et il avait même entendu murmurer : « Urgence à Yangzhou ! » Li Qing’an brûla le message envoyé par pigeon à la lumière de la lampe. La priorité absolue était maintenant de savoir ce qui se passait exactement à Yangzhou. …… Ces derniers jours, la blessure causée par le bâton de Yang Zhao guérissait progressivement. Bien qu’il fût dégradé au poste de magistrat du comté de Wannian, il ne se ménageait pas et traitait les affaires judiciaires avec diligence chaque jour, comme s’il était devenu une autre personne. Il gagna ainsi les éloges du préfet de Jingzhao, Xiao Jing, qui rapporta à plusieurs reprises ses réalisations à l’empereur.

Tout cela venait de son nouveau secrétaire, nommé Linghu Fei. Il était originaire de la même région que lui, diplômé des examens impériaux, mais avait été éliminé par le ministère des Fonctionnaires en raison de sa petite taille et de son apparence laide, ne pouvant ainsi entrer dans la fonction publique. Il y a un mois et demi, sur recommandation d’un vieil ami de Yang Zhao, le riche magnat du Sichuan Xianyu Zhongtong, il était venu à la capitale pour devenir son secrétaire. Bien qu’il fût à Pékin depuis peu, Linghu Fei connaissait parfaitement le paysage politique de Chang’an. Il conseillait à Yang Zhao de rester discret, de parler le moins possible et d’agir davantage, afin de montrer ses capacités à l’empereur.

Yang Zhao était entièrement d’accord et abandonna son style de vie dissolu : il cessa de fréquenter les salles de jeu, de boire de l’alcool ou des vins, et renonça même aux sœurs jumelles qu’avait prises Li Qing’an, se consacrant entièrement aux affaires gouvernementales. À l’approche du Nouvel An, Yang Zhao était encore plus occupé, mais il n’était pas de bonne humeur ces derniers jours, car une nouvelle unité de patrouille des Neuf Portes avait été ajoutée à son territoire. En théorie, cette unité devait l’aider à maintenir l’ordre et à contenir l’arrogance de la garde impériale, ce qui aurait dû être une bonne chose. Mais le problème, c’était que le chef de cette unité était Li Qing’an. Bien que Li Qing’an ne fût pas son pire ennemi, il le mettait profondément en colère. Bon sang, il osait lui voler ses femmes !

Tôt le matin, Yang Zhao était plongé dans l’examen de dossiers au bureau du comté. Il s’agissait de cas tels que la perte de poules chez Mme Zhang ou d’agressions subies par Mme Li lorsqu’elle allait aux toilettes – rien de vraiment grave. À ce moment-là, son secrétaire Linghu Fei entra, portant une pile de dossiers.

« Magistrat Yang, avez-vous entendu ? Dans le quartier de Pingkang, quelques Hui ont importuné des femmes dans la rue ; ils ont tous été battus à coups de bâton par l’unité de patrouille, et l’un d’eux est mort sur le coup. »

« Hmph ! Même s’ils sont tous morts, cela ne me concerne pas. Laissez Li Qing’an s’occuper de leurs corps. »

« Il semble que le magistrat Yang ait de profondes préventions contre Li Qing’an ? »

Linghu Fei posa les dossiers et sourit : « Ce ne sont que deux femmes, après tout. Pourquoi le magistrat Yang se créerait-il des ennemis pour une si petite affaire ? »

Yang Zhao soupira : « Ce n’est pas à cause de ces deux femmes. Pour être honnête, même si elles me revenaient, je ne pourrais pas les ramener chez moi. C’est juste que ce type n’est à Chang’an que depuis un mois et déjà il se montre si arrogant. Ça me met en colère ! »

Linghu Fei sourit légèrement : « Celui dont l’arbre se distingue dans la forêt sera abattu par le vent. Ne vous fiez pas à son apparence actuelle ; ses fondations sont fragiles. Dès qu’il deviendra trop arrogant, ce sera son malheur. Donc, le magistrat Yang n’a pas besoin de se soucier de lui. »

Yang Zhao hocha légèrement la tête : « C’est aussi ce que je pense. J’espère qu’il fera une grosse erreur. »

À ce moment-là, un fonctionnaire entra en courant et annonça : « Magistrat, le directeur adjoint du Secrétariat impérial est ici. »

Yang Zhao fut surpris. Qui pouvait bien être ce « directeur adjoint du Secrétariat impérial » ?

Linghu Fei sourit : « C’est Li Qiu, le fils du prince Qing. »