Chapitre 88 : Le conflit entre l’armée et l’administration

À la tombée de la nuit, l’atmosphère du marché de l’Est devint étrange. Partout se trouvaient des fonctionnaires du bureau administratif, près de cent gardes du comté de Wannian, ainsi que deux cents gardes prêtés par le bureau de Jingzhao par Yang Zhao, qui contrôlaient tout le marché. Des centaines de torches brûlaient à l’entrée, éclairant tout comme en plein jour. Une dizaine de gardes montaient la garde à l’entrée ; chacun qui sortait était soigneusement fouillé, et tout homme d’âge mûr de taille moyenne à la peau légèrement sombre était retenu.
Chaque chariot était également fouillé méticuleusement : les coffres étaient ouverts, les paquets défaits, sans oublier le moindre coin suspect. Les autres gardes, divisés en quatre groupes, commencèrent en même temps à inspecter maison par maison le long des quatre grandes routes.
Dentroir de la boutique de cuivre de Pingjiang, le propriétaire Su Yuanlun courut vers la cour intérieure. Il monta au deuxième étage et frappa précipitamment à une porte : « Troisième frère, ouvre vite ! Vite ! »
La porte s’ouvrit, révélant le visage sombre d’un homme d’âge mûr. Il s’appelait Su Yuankai et était l’homme de confiance envoyé par le puissant trafiquant de sel de Yangzhou, Du Boseng, pour porter plainte à la capitale. Tant que l’influence du prince Qing à Yangzhou persisterait, Du Boseng n’aurait jamais de chance de s’élever.
Su Yuankai avait un oncle éloigné, le vice-ministre du ministère de l’Agriculture, Su Ning. Il espérait utiliser ses relations pour soumettre sa plainte. Il était allé voir son oncle tôt le matin, mais apprit que celui-ci était parti inspecter les moulins à eau dans le sud du pays et ne reviendrait que dans dix jours, ce qui le déçut profondément.
Cependant, à partir de l’après-midi, des recherches commencèrent dans toute la ville à la recherche de personnes suspectes originaires de Yangzhou. Su Yuankai comprit immédiatement que cette personne suspecte pouvait très bien être lui. Ne osant plus rester dans la rue, il se réfugia en hâte dans la boutique de son frère aîné.
« Grand frère, y a-t-il un problème ? »
« Troisième frère, les choses se gâtent. Ils commencent à inspecter maison par maison le marché de l’Est. C’est trop dangereux pour toi de rester ici. Je dois te faire sortir. »
« Mais comment pourrai-je quitter l’entrée du marché de l’Est ? »
Su Yuankai s’inquiéta également : « Que dirais-tu de cacher dans un puits ou un cellier ? Peut-être pourrions-nous ainsi échapper à leurs recherches. »
« J’y ai aussi pensé, mais je crains que nos employés ne nous trahissent. »
Su Yuanlun baissa la tête et marcha quelques pas, puis leva soudain les yeux : « Que dirais-tu de sortir par l’entrée principale, puis de grimper par le mur arrière, en passant par l’ancien arbre de sophora au milieu. J’y placerai une échelle. »
« D’accord, je m’en vais tout de suite. »
Su Yuankai rassembla rapidement quelques affaires et sortit en hâte, sous le regard de quelques employés. Peu après, il se cacha discrètement dans un cellier, sous une énorme cloche en cuivre couverte de rouille et de toiles d’araignée. Su Yuanlun, quant à lui, jeta négligemment quelques objets et de l’argent dans la pièce.
……
« Ouvrez ! » La porte de la boutique de cuivre était frappée avec force.

Un employé ouvrit la porte, tremblant de peur, et Jiao Facao fit irruption avec une dizaine de fonctionnaires.
« Votre patron est-il là ? »
« Oui ! Oui ! »
Su Yuanlun sortit précipitamment, s’inclina en souriant et dit : « C’est moi le patron. »
Jiao Facao l’examina de haut en bas et demanda : « D’où venez-vous ? »
« Je suis originaire du comté de Hailing, à Yangzhou. »
« De Yangzhou ? » Jiao Facao grogna et demanda : « Y a-t-il eu des parents ou des amis venus de Yangzhou ces derniers jours ? »
Su Yuanlun jeta un coup d’œil aux employés et secoua la tête vigoureusement : « Non, absolument pas ! »
« Très bien. Selon les règles, je vais effectuer une inspection et vous devez me remettre la liste de vos employés. »
D’un geste de la main, Jiao Facao ordonna aux fonctionnaires de fouiller les lieux ; en réalité, ils cherchaient de l’argent plutôt que des personnes. Presque tous se dirigèrent vers la cour intérieure.
Ils n’osaient pas emporter les objets volumineux, mais les vols mineurs étaient inévitables ; il valait mieux trouver des bijoux féminins tels que des broches en argent ou des bracelets, qu’ils pouvaient emporter facilement.
Bientôt, ils trouvèrent leur compte : presque chacun découvrit des objets précieux, des broches en argent, des pièces de cuivre éparses, des bourses incrustées de perles, etc.
« Jiao Facao, nous n’avons trouvé personne de suspect ! » Les fonctionnaires, satisfaits, ne voulaient pas rester plus longtemps.
Jiao Facao hocha la tête, jeta la liste des employés sur la table et dit aux autres : « Partons ! »
Mais au moment où il se retournait, il remarqua soudain qu’un employé lui faisait un signe de l’œil.
……
Les actions du bureau du comté de Wannian dans la ville orientale incitèrent rapidement les gardes de Jinwu à en faire autant. Près de cinq cents soldats de Jinwu commencèrent également à fouiller la ville orientale comme s’ils lançaient un filet, tandis que cent cinquante cavaliers de la garnison de patrouille apparurent également dans les rues.
Trois groupes de personnes se trouvaient donc dans la ville orientale : deux militaires et un groupe gouvernemental. Les fonctionnaires du comté de Wannian avaient bien sûr le droit d’arrêter les voleurs dans la ville orientale ; la garnison de patrouille avait pour mission de maintenir l’ordre, ce qui faisait également partie de ses responsabilités ; quant aux gardes de Jinwu, il était naturel qu’ils arrêtent les voleurs.
Ces trois groupes allaient et venaient dans les centaines de magasins de la ville orientale, créant un grand tumulte. L’un après l’autre, ils continuaient leurs recherches jusqu’à près de l’heure de Hai, lorsque retentit le son des cloches marquant la fermeture des magasins. Ce n’est qu’alors que près de mille militaires et fonctionnaires se retirèrent comme une marée, sans avoir capturé le soi-disant « grand voleur de Yangzhou ».
Jiao Facao retourna au bureau du comté pour signer des documents, puis put rentrer chez lui. À ce moment-là, les tambours signalant la fermeture des quartiers de la ville de Chang’an se mirent également à résonner. Les gens dans les rues se précipitèrent vers leurs quartiers respectifs. Après huit cents coups de tambour, les portes des quartiers se fermeraient et resteraient closes pendant un peu plus d’un quart d’heure.
Jiao Facao fit galoper son cheval, mais à quelques centaines de pas du quartier d’Ande, une dizaine de cavaliers de la garnison de patrouille lui bloquèrent le passage.

Li Qing’an fit enfin son apparition, suivant Li Fei Shouyu sans dire un mot. Li Fei Shouyu s’avança et dit avec un sourire : « Jiao Facao, avez-vous découvert quelque chose ce soir ? »
Jiao Facao connaissait Li Qing’an ; il s’inclina rapidement devant lui et dit : « Général Li, le bureau du comté n’a rien trouvé, mais je sais où se cache cet homme de Yangzhou. J’étais justement sur le point de vous le dire. »
« Où se cache-t-il ? » demanda Li Qing’an.
« Général Li, vous devriez aller vérifier la boutique d’objets en cuivre de Pingjiang dans le marché oriental. Je pense qu’il y a un problème dans cette boutique. »
À peine eut-il fini de parler que Li Qing’an leva la main et ordonna : « Retournez au marché oriental ! »
Des dizaines de cavaliers partirent en trombe comme un vent violent, laissant Jiao Facao stupéfait.
Les portes du marché oriental devaient déjà être fermées, mais Li Qing’an vit une fente dans les portes. Une dizaine de fonctionnaires bloquaient l’entrée. Les yeux de Li Qing’an se plissèrent : cela signifiait que Yang Zhao avait également reçu des informations.
« Envahissez ! »
Li Qing’an sortit son épée et, d’un geste dans les airs, ordonna d’une voix ferme : « Écartez-vous ! »
Avec un éclat glacial de l’épée, les fonctionnaires le reconnurent et, effrayés, s’écartèrent sur les côtés. Des dizaines de cavaliers pénétrèrent aussitôt dans le marché oriental, le bruit assourdissant de leurs sabots brisant le calme de la nuit.
Les sabots des chevaux résonnaient sur les pavés tandis que des dizaines de cavaliers se dirigeaient vers le coin sud-ouest, remplis de fureur. D’innombrables fenêtres s’entrouvrirent, et des yeux inquiets observaient les cavaliers passer devant leurs boutiques. Lorsqu’ils passèrent devant la bijouterie « Tuozhi Xiang », une fenêtre s’entrouvrit également. Un vieil homme Sogdien regarda Li Qing’an avec insistance. Après un long moment, il hocha la tête et dit : « C’est bien lui ! »
…
Devant la boutique d’objets en cuivre de Pingjiang, des dizaines de fonctionnaires, armés de torches, éclairaient la boutique comme en plein jour. Yang Zhao, tenant une épée longue, se tenait dans la rue, observant attentivement ce qui se passait à l’intérieur. À ses côtés se tenait un commis, portant un grand sac d’argent : c’était la récompense qu’il avait reçue pour avoir dénoncé le propriétaire de la boutique.
Soudain, des cris retentirent à l’intérieur de la boutique : « On l’a attrapé ! »
Yang Zhao devint immédiatement excité et se dirigea rapidement vers la porte. Il vit des dizaines de fonctionnaires traîner hors de la cour intérieure un homme de taille moyenne, à la peau sombre, le visage empreint de colère. C’était Su Yuankai, découvert caché dans un cellier. Derrière lui, son frère Su Yuanlun fut également capturé. Il aperçut soudain le commis ; ses yeux débordaient de haine. Le commis, effrayé, baissa la tête, n’osant pas le regarder en face.
Yang Zhao s’approcha lentement, souleva le menton de Su Yuankai avec son épée longue et dit avec satisfaction : « Vous ne vous y attendiez pas, n’est-ce pas ? Arrivé à Chang’an hier, vous avez été capturé par ce comté aujourd’hui même. »

Su Yuankai cria avec colère : « Quelle loi royale ai-je enfreinte ? Vous arrêtez les gens à volonté ! »
« Hé hé ! C’est bien un accent de Yangzhou. »
Yang Zhao ricana froidement : « Remets-moi les affaires du roi Qing, et peut-être te épargnerai-je la vie. »
« Je n’ai aucune affaire du roi Qing ! Vous avez arrêté la mauvaise personne. »
À ce moment-là, le bruit des sabots retentit comme le tonnerre ; Li Qing’an arriva à toute vitesse, suivi de dizaines de cavaliers. Ils encerclèrent sans pause les fonctionnaires, les laissant complètement désemparés. Yang Zhao pâlit et fixa Li Qing’an avec fureur : ce salaud allait-il encore gâcher ses plans ?
Li Qing’an fit un geste de la main, et les cavaliers s’arrêtèrent. Il s’inclina sur son cheval et dit à Yang Zhao en souriant : « Frère Yang, il est déjà si tard, ne rentres-tu pas te reposer ? Fais attention, ta femme pourrait encore se méprendre. »
« Hmph ! Le général Li a vraiment un bon nez ! »
« C’est réciproque ! N’est-ce pas que le magistrat Yang est également bien informé ? »
Li Qing’an pointa son couteau vers Su Yuankai : « Qu’on amène cet homme ! »
Une dizaine de cavaliers s’avancèrent pour l’arrêter. Yang Zhao, furieux, les arrêta : « Attendez ! »
« Quoi ? Le magistrat Yang veut-il entraver les affaires militaires ? » demanda Li Qing’an d’un ton calme.
« Ne tentez pas de m’accuser à tort. J’accomplis également ma mission officielle. C’est moi qui ai capturé ce voleur ; c’est donc à moi de m’en occuper. Vous, les patrouilles, ne vous mêlez pas de ça. »
À ce moment-là, un fonctionnaire sortit en courant, portant un paquet en tissu bleu épais : « Magistrat, voici son paquet. »
Li Qing’an sauta de son cheval et, avant que le fonctionnaire ne puisse réagir, il souleva le paquet d’un geste de son couteau, le prenant ainsi entre ses mains.
« Très bien, merci pour ton travail. »
« Li Qing’an ! »
Yang Zhao finit par rugir : « Ne va pas trop loin ! »
Li Qing’an sourit légèrement : « Le magistrat Yang exagère. Comment oserais-je vous tromper ? Vous capturez des voleurs, moi aussi. Vous le faites pour le devoir, moi aussi. Vous avez le droit d’arrêter des gens, j’ai aussi ce droit. Magistrat Yang, soyez rassuré : je mentionnerai vos mérites dans mon rapport. En réalité, nous travaillons tous pour l’empereur ; pourquoi se disputer ? »
Après avoir parlé, il fit un signe aux cavaliers. Li Fei Shou Yu cria et se précipita en premier, écartant les fonctionnaires et Su Yuankai. Puis, une dizaine de cavaliers s’avancèrent, formant un mur de chevaux. Avant que Yang Zhao et les autres ne puissent les atteindre, les cavaliers firent demi-tour et se dirigèrent vers la porte, disparaissant en un clin d’œil au tournant. On vit seulement quelques fonctionnaires qui retenaient Su Yuankai, couverts de blessures, accroupis par terre, tandis que Su Yuankai avait disparu.
« Magistrat Yang, ils ont emporté l’homme ! »