Chapitre 136 : La bataille du château de pierre (suite)

Sur la montagne avancée, l’attaque surprise de l’armée de Geshu Han avait échoué. Geshu Han avait analysé en détail les différentes batailles menées contre le château de pierre : ce dernier était entouré de montagnes sur trois côtés, atteignant une hauteur de mille zhang, avec une superficie de 150 mu au sommet. Il abritait normalement 600 soldats, mais pouvait en accueillir 1 000 en temps de guerre – c’était la limite de capacité du château.
Geshu Han avait pris tout cela en compte. 1 000 hommes n’étaient pas beaucoup, et l’armée tibétaine subirait également de lourdes pertes. Tant que Li Qing’an parviendrait à bloquer ses renforts, les troupes tibétaines deviendraient de plus en plus faibles. Avec ses 60 000 soldats courageux et les nombreuses expériences précieuses accumulées par ses prédécesseurs, il était pleinement confiant de pouvoir s’emparer du château de pierre en quatre heures.
Cependant, malgré toutes ses précautions, Geshu Han avait négligé un élément crucial : il n’avait pas tenu compte de l’influence du temps. Il avait oublié qu’on était en saison où même une goutte d’eau gèle. Comme pour le château de Yinglong, l’armée tibétaine avait versé une grande quantité d’eau sur les sentiers de montagne, les transformant en parois de glace infranchissables. Il devenait extrêmement difficile de grimper, et ce furent les cris de douleur de quelques soldats tangs tombant des falaises qui alertèrent l’armée tibétaine.
Sur les remparts du château de pierre, des rochers et des troncs d’arbres tombaient comme la pluie. Près de 2 000 soldats tangs avaient déjà grimpé péniblement à moins de 300 pas du château, mais les rochers qui dévalaient les montagnes les réduisaient en lambeaux, les faisant rouler en masse vers le bas des falaises. Les cris de souffrance ne cessaient pas. Sur les sentiers étroits, les soldats tangs étaient compressés les uns contre les autres, sans aucun endroit où se cacher. Beaucoup tentèrent de fuir, mais dans la panique, de nombreux soldats roulèrent dans les précipices. En un instant, les 2 000 soldats en tête furent massacrés au pied des falaises, seuls une trentaine réussissant à s’échapper.
Un soldat courut vers Gao Xiuyan et cria : « Général Gao, les sentiers sont couverts de glace, il est impossible de grimper ! Le commandant Yang et tous ses hommes sont morts ! »
Gao Xiuyan s’assit lourdement sur un gros rocher, les yeux fixés au sol, perdu dans ses pensées. Il ne disposait que de 5 000 soldats d’avant-garde, et déjà 40 % d’entre eux étaient perdus au début de la bataille. Comment pouvait-il continuer à se battre ?
Après un long silence, il soupira, se leva et dit : « Préparez les chevaux, je dois aller faire mon rapport au commandant en chef ! »
Le visage de Geshu Han était devenu extrêmement sombre. Il avait déjà subi une défaite dès son premier combat, sans même toucher un seul soldat tibétain. Comment Gao Xiuyan osait-il encore lui faire son rapport ?
Geshu Han maîtrisa sa colère et dit froidement à Gao Xiuyan : « Tu as participé à la bataille menée par Dong Yanguang contre le château de pierre, où de nombreuses morts inutiles ont eu lieu. Tu aurais pu les éviter. Je t’ajoute encore 10 000 hommes. Si tu ne parviens toujours pas à le prendre, ne te plains pas si nos lois militaires sont impitoyables ! »
Gao Xiuyan baissa la tête avec crainte et dit : « Commandant en chef, il fait déjà jour. Nous ne pourrons certainement pas le prendre avant midi. Je vous en prie, accordez-moi encore une demi-journée, je réussirai à prendre le château de pierre. »

« Non ! » refusa catégoriquement Geshu Han. « Li Qing’an ne dispose que de trois mille soldats ; il a déjà du mal à tenir jusqu’à midi, comment pourrait-il tenir jusqu’au soir ? »
À ce moment, l’un des conseillers de Geshu Han suggéra : « Grand maréchal, bien que le nombre de soldats de Li Qing’an soit faible, la force principale de l’armée tibétaine est retenue par Dong Yanguang, donc leurs renforts ne seront pas nombreux non plus. Au maximum, ils enverront dix mille hommes. Tant qu’il sait exploiter le terrain, il devrait pouvoir tenir jusqu’au soir. »
Geshu Han réfléchit un instant, puis hocha la tête et dit à Gao Xiuyan : « Très bien ! D’ici ce soir, si vous et Zhang Shouyu n’avez toujours pas pris la ville de Shibao, je vous demanderai la tête. Allez-y ! »
Gao Xiuyan, effrayé, s’enfuit précipitamment. Geshu Han contempla les montagnes escarpées de Chilin, le cœur plein d’inquiétude : Li Qing’an parviendrait-il à repousser les renforts tibétains ?
……
La nuit était passée, le ciel était couvert de nuages. À l’ouest de Chilin, les huit mille soldats principaux de l’armée tibétaine étaient déjà arrivés au pied des montagnes. Ce n’était plus Dazhalugong qui commandait les opérations, mais le roi tibétain Chizudezan. Dazhalugong n’était plus qu’un général chargé d’exécuter les ordres ; sa suggestion d’attaquer rapidement fut rejetée par Chizudezan.
L’armée tibétaine ne se hâta pas d’attaquer ; elle érigea ses tentes au pied des montagnes de Chilin. Huit mille soldats, des milliers de tentes, un spectacle dense à perte de vue.
Dazhalugong se tenait devant la tente principale, le regard complexe, fixant les rochers rougeâtres. Des signaux de fumée s’élevaient toujours de la ville de Shibao au loin. Il poussa un long soupir. La veille au soir, il aurait fallu prendre au sérieux les troupes secrètes de Li Qing’an, mais le roi avait affirmé qu’il ne s’agissait que de deux ou trois mille hommes, insignifiants, et qu’il fallait plutôt affronter la force principale de l’armée Tang sur le front nord.
Mais maintenant, au lieu de négliger ces quelques soldats de Li Qing’an et de vouloir en finir rapidement, le roi préférait avancer prudemment, pas à pas, pour éviter une attaque surprise de sa part.
Dazhalugong ne put s’empêcher de sourire amèrement. Li Qing’an n’avait au maximum que trois mille hommes. Même en lançant une attaque surprise, c’était comme jeter des œufs contre des rochers face à huit mille hommes. Est-ce que trois mille soldats Tang pourraient vraiment faire fuir huit mille hommes en déroute ?
Dazhalugong était très mécontent. Le roi ne se hâtait pas d’attaquer, ce qui ne faisait-il pas gagner du temps à Li Qing’an pour se préparer ? S’il était à sa place, il enverrait cinq mille soldats d’avant-garde pour attaquer immédiatement, sans laisser à Li Qing’an le temps de reprendre son souffle.
Ce roi ! Il ne comprenait rien à la guerre, pourtant il voulait tout diriger lui-même.
À ce moment, un garde arriva en courant : « Grand général, le roi vous demande de venir immédiatement à la tente principale pour discuter de la situation militaire. »
Dazhalugong poussa un soupir bas. Qu’y avait-il à discuter ? Puisqu’il ne voulait pas écouter ses propres conseils et l’envoyait là-bas, quel était l’intérêt ?
« J’ai compris, j’y vais tout de suite ! »
……

Dans la tente somptueusement décorée, Chizudezan écoutait le rapport de Lunzangqi. L’armée des Tang avait découvert une arme extrêmement puissante : le tonnerre céleste de l’île de Longju.
« Zanpu, le bruit de cette explosion est assourdissant. Lorsqu’elle tombe du ciel, des flammes jaillissent immédiatement, de la fumée noire s’élève, et quiconque s’en approche est réduit en poussière. C’est terrifiant. Je ne sais pas ce que c’est exactement, mais dès qu’elle explose, elle terrifie les soldats et affaiblit leur moral. Zanpu, même en criant, je n’ai pas pu les retenir ; près de la moitié des cinq mille soldats sont morts en se piétinant les uns les autres ! »
« La moitié des hommes morts en se piétinant ? Tu exagères vraiment ! »
Dazhalugong quitta la tente royale, le visage sombre, et dit d’un ton glacial : « Laissez-moi vous demander : l’armée des Tang est déjà tout près de vous. Pourquoi ne l’avez-vous pas détectée à temps ? Je vous avais pourtant répété à plusieurs reprises de ne pas dormir sans armure et de ne pas camper tous dans une vallée. Pourquoi n’avez-vous pas obéi ? Maintenant, cinq mille soldats ont été anéantis, et vous prétendez que c’est à cause de la panique et des piétinements. Très bien, vous n’avez aucune responsabilité ! »
« Dazhalugong, c’est le Zanpu qui parle ! Ne soyez pas insolent ! »
Shangjiezi cria furieusement, interrompant les reproches de Dazhalugong. Chizudezan fit un geste de la main et dit calmement : « Ce n’est pas le moment de chercher des responsables. Ce qui est plus important, c’est que Lunzangqi nous a apporté une information cruciale : l’armée des Tang a développé une nouvelle arme, encore plus puissante que leur pétrole enflammé. Dazhalugong, c’est là l’essentiel. »
Dazhalugong n’osa plus parler et lança un regard plein de haine à Lunzangqi avant de s’incliner : « Votre serviteur n’ose pas parler. Veuillez donner vos ordres, Zanpu. »
« Hum ! Je vous ai fait venir pour discuter avec vous de la manière de monter à la montagne au moindre coût, afin de secourir les soldats de la forteresse de Shiba. Vous êtes un bon stratège, dites-moi ce que vous en pensez ! »
Dazhalugong soupira intérieurement. Il était déjà trop tard pour parler de coût minimal. Il répondit : « Zanpu, mon avis est que si nous envoyons une grande armée pour exercer une pression numérique sur l’armée des Tang, même en cas de pertes, celles-ci auront peu de chances de réussir. Je vous demande de bien y réfléchir. »
À ce moment-là, Lunzangqi, toujours agenouillé, prit la parole : « Zanpu, les chemins de montagne sont étroits et sinueux ; ils ne permettent pas à une grande armée d’avancer en même temps. Il faudra combattre par vagues. »
Chizudezan hocha la tête et demanda : « Alors, combien d’hommes pouvez-vous envoyer au maximum ? »
« Au maximum, cinq mille soldats. »
« Très bien ! Vous mènerez la première vague, et je vous soutiendrai personnellement. »
Chizudezan se leva, sans jeter un regard à Dazhalugong, et ordonna d’une voix forte : « Transmettez mes ordres : que l’armée se mette en marche et attaque la montagne ! »
Les tambours de l’attaque retentirent soudainement dans le grand camp tibétain.
……

L’hésitation de l’armée tibétaine a donné à Li Qing’an du temps pour se préparer. Actuellement, l’armée Tang se trouve dans la partie moyenne de la chaîne de montagnes Chiling. Les montagnes de cette région s’élèvent en gradins, hautes et escarpées, mais il y a une pente plus douce tous les deux ou trois cents mètres, offrant à l’attaquant un moment de répit et permettant une offensive progressive. Cela a également donné à l’armée Tang l’occasion d’établir un système de défense en plusieurs niveaux, avec plusieurs lignes de défense.

Ainsi, Li Qing’an a rapidement élaboré un plan de défense complet, prévoyant trois lignes de défense. La première ligne était située à environ cinq cents mètres du pied de la montagne, dans le ravin Luchun Gou. Ce lieu doit son nom à la ressemblance de deux rochers géants avec les lèvres d’un cerf. La montagne y est fragmentée, et derrière se trouve un ravin profond d’un demi-kilomètre.

Trois mille soldats Tang s’affairaient à construire des fortifications. Ils ont transporté des pierres de toutes tailles depuis les environs pour ériger un abri s’étendant sur un kilomètre.

Personne ne parlait ; tous étaient accablés par le poids de la situation. Trois mille soldats Tang devaient résister à l’attaque de près de cent mille soldats tibétains, ce qui était inédit. Le résultat était évident : ils n’avaient qu’une seule issue, la mort. La seule différence résidait dans la manière dont ils mourraient.

« Posez les pierres, écoutez-moi ! »

C’était le commandant Li Qing’an qui faisait son appel avant la bataille. Chaque soldat a interrompu son travail, s’est rassemblé et a regardé en silence son commandant.

Le regard de Li Qing’an a lentement parcouru les visages de chaque soldat. Il a fixé leurs yeux, et dans chacun d’eux, il a vu une détermination à mourir, une sorte de tragique résignation. Il a pris une profonde inspiration et a ajouté : « Je vous promets que pour chaque soldat qui mourra au combat, j’envoierai ses cendres dans sa ville natale. Si je meurs, je vous demande, mes frères survivants, d’enterrer mes cendres à l’entrée de la chaîne de montagnes Anxi Boda Ling. Mais nous ne devons pas parler à la légère de la mort. Nous avons encore une chance. Dès que l’armée Tang prendra la ville de Shibao, ce sera le moment de notre victoire. Maintenant, chacun doit vérifier son équipement, prêt à affronter la première attaque des Tibétains. »

À peine avait-il fini de parler que des sons de tambours en peau puissants, « dong ! dong ! », se firent entendre au pied de la montagne. Les trompettes caractéristiques des Tibétains se mirent à sonner d’une voix grave. Li Qing’an se retourna brusquement et vit une armée tibétaine immense se rassembler, formant comme une immense bande noire s’étendant sur la plaine.

Au milieu de cette armée, Li Qing’an aperçut soudain un énorme palanquin en bois, porté par des centaines de personnes. Sur le palanquin se trouvait une tente blanche ovale, entourée de drapeaux flottant au vent, et en tête se dressait un énorme parapluie doré.

Li Qing’an fut stupéfait : ce parapluie doré était le symbole du roi du Tibet. Le roi du Tibet se trouvait-il également dans l’armée ?
Avec le son des tambours d’attaque, la première vague de l’armée tibétaine commença son assaut. Des soldats affluèrent en masse, se regroupant rapidement en groupes pour gravir la montagne le long d’un fossé peu profond d’environ cinq zhang de large. Vêtus de cuirasses bleues, certains portaient des lances, d’autres des épées et des boucliers. Leurs visages féroces trahissaient l’excitation et le désir de combattre. Lun Zang criait au milieu des troupes en brandissant son épée : « L’armée des Tang ne compte que trois mille hommes ! Attaquez-les et emparez-vous des lauriers ! »
L’armée tibétaine gravit encore plus vigoureusement la montagne, hurlant en se précipitant vers les positions des Tang. Elle se rapprochait de plus en plus ; à sept cents pas des positions tang, des groupes de soldats tibétains sortirent d’un passage en forme de trompe. Là, la pente s’adoucit et les soldats se dispersèrent sur une largeur de plusieurs dizaines de zhang.
L’armée tibétaine poussa un cri et accéléra encore. À ce moment-là, une cloche retentit dans les positions tang : cent soldats poussèrent ensemble des rochers qui roulèrent aussitôt vers les troupes tibétaines compactes. Chacun de ces rochers pesait plusieurs milliers de jin et dévala la pente pour s’abattre sur eux.
Les soldats tibétains en tête firent volte-face pour s’enfuir, mais les rochers tombèrent avec un grondement effroyable. Des cris et des craquements retentirent ; de nombreux Tibétains furent réduits en lambeaux, les rochers se teintant rapidement de rouge, couverts de morceaux de chair, tandis que des hurlements de douleur résonnaient partout. Les soldats tibétains tentèrent désespérément de s’échapper sur les côtés, mais beaucoup furent écrasés contre les falaises et tombèrent dans le vide.
Ces trois rochers tuèrent mille hommes, mais l’armée tibétaine était si nombreuse que, une fois les rochers passés, des milliers de soldats se relevèrent et continuèrent à charger vers les positions tang, tirant des flèches tout en grimpant. Des rochers tombaient des montagnes comme de la grêle, et des flèches pleuvaient sans cesse : ainsi commença une bataille acharnée.
Au pied de la montagne, le roi du Tibet, Chizudezan, observait de loin le champ de bataille. Les Tang utilisaient des rochers et des arcs pour se défendre ; il n’y avait pas de foudre comme dans les légendes, ce qui indiquait que leurs réserves de flèches et de foudre étaient insuffisantes. Un sourire satisfait apparut sur le visage de Chizudezan. Il ordonna immédiatement : « Envoiez encore dix mille soldats à l’attaque ! Et annoncez à toutes les troupes : celui qui rapportera la tête de Li Qing’an des Tang recevra une promotion de trois grades, cent mille moutons et mille esclaves en récompense. »
Les récompenses promises personnellement par le roi du Tibet rendirent l’armée tibétaine folle de fureur. La pente fut envahie par des soldats tibétains nombreux et intrépides, qui chargeaient vers le haut comme une vague noire, sans reculer : soit la mort, soit l’assaut sur les positions ennemies.

Les flèches de l’armée Tang fusaient comme des sauterelles, rapides comme une pluie battante ; ces flèches nouvelles et tranchantes perçaient les armures en mailles des Tibétains. Le poison présent à leur pointe agissait rapidement dans le sang en circulation accélérée, faisant s’effondrer au sol de nombreux soldats blessés par des flèches.
La première vague d’attaque tibétaine comptait quinze mille hommes ; toute une face de montagne semblait noircie. Ils chargeaient en piétinant les cadavres et les restes sanglants de leurs propres hommes, tels des bêtes féroces indifférentes à la mort, hurlant et criant, fonçant sans réserve vers l’avant.
À cent pas de là, l’armée tibétaine commença à tirer des flèches, qui formèrent un filet dans les airs. L’armée Tang commença alors à subir des pertes : un soldat fut touché à la gorge et roula le long de la pente ; un autre, qui tentait de lancer une pierre, fut atteint à la tête par une flèche en vol et, poussant des cris atroces, tomba avec sa pierre dans les rangs ennemis, où il fut instantanément réduit en bouillie.
Li Qing’an mordillait ses lèvres en observant le champ de bataille. L’armée tibétaine était déjà à quatre-vingts pas de distance ; malgré de lourdes pertes, elle ne montrait aucun signe de retraite. Les troupes tibétaines du côté nord, les plus proches des positions tang, n’étaient plus qu’à moins de quarante pas.
Bai Yuanguang se précipita vers Li Qing’an et cria : « Visez vite les sacs de poudre ! Si nous ne tirons pas maintenant, nous ne pourrons pas nous retirer ! »
Les lèvres de Li Qing’an saignaient à force de les mordre, mais il secoua résolument la tête : « Non ! »
Enfin, près d’un millier de soldats tibétains du front nord pénétrèrent dans les positions tang. Li Fei Yuanli poussa un cri sauvage : « Frères, tuez-les ! »
Il brandit son grand sabre et se jeta dans la mêlée, frappant avec fureur, tel un tigre enragé. Plus de quatre cents soldats tang le suivirent, chargeant comme une tempête meurtrière. En un instant, des têtes roulèrent, du sang gicla, et des cris de douleur et de désespoir éclatèrent…
À ce moment-là, les troupes tibétaines lourdes du front central et celles du front sud étaient également à moins de trente pas des positions tang ; une odeur sanglante et violente frappait les narines.
Li Qing’an donna enfin l’ordre : « Allumez le feu ! »
Plusieurs flèches incendiaires furent lancées à vingt pas de distance. Avec un bruit sourd, un feu violent éclata soudain sur la pente large de trente zhang. Les flammes se répandirent rapidement, engloutissant en un instant une zone de cent cinquante pas. Dans cet océan de feu se pressaient plus de trois mille soldats tibétains. Devant les positions tang, c’était soudain l’enfer sur terre : d’innombrables personnes hurlaient de douleur dans les flammes, poussant des cris désespérés, un spectacle insoutenable.
Li Qing’an poussa un léger soupir et ordonna : « Retraitez vers la deuxième ligne de défense ! »
……
Ce feu infernal, d’une violence extrême, finit par forcer l’armée tibétaine à se retirer. La première charge avait duré près de deux heures et s’était terminée avec la mort de plus de six mille soldats tibétains. L’armée Tang avait également subi plus de trois cents pertes, la plupart dues aux combats rapprochés avec les Tibétains.

Le champ de bataille était temporairement calme. Dans une petite vallée, une vingtaine de gardiennes s’affairaient avec diligence : elles désinfectaient et arrêtaient le saignement des plus de cent soldats Tang blessés, retiraient avec précaution les flèches coincées dans leurs os à l’aide de couteaux, et encourageaient les soldats blessés à se ressaisir grâce à la douceur et aux paroles réconfortantes propres aux femmes.

Li Fei Yuanli avait reçu trois coups de couteau et deux flèches ; son annulaire et son petit doigt gauche avaient été coupés. Shi Sanniang s’affairait à le bander. La douleur causée par le sel désinfectant déformait son visage, mais il restait fidèle à sa nature.

« Sanniang, j’ai plus de doigts à la main gauche. Penses-tu que je pourrai encore ressentir quelque chose en touchant une femme ? »
« Comment pourrais-tu ne pas ressentir quoi que ce soit ? Tu peux utiliser ta main droite, non ? »
« Hehe ! Sanniang, pourrais-tu me toucher ? Laisse-moi ressentir quelque chose… Ou toi, touche-moi, juste une fois, comme la dernière fois au bord de la mer, pour que je puisse profiter de ça avant de mourir. »

Shi Sanniang devint rouge de honte. Sans autre choix, elle glissa sa main dans son pantalon et le palpa à la hâte, avant de dire d’un ton agacé : « Ça te va comme ça ? »

Li Fei Yuanli poussa un long soupir de soulagement, un air extatique sur le visage, et sourit en disant : « Mourir sous une jupe de grenade, même en tant que fantôme, on reste élégant. »

« Tu ne vas pas mourir. Arrête de te comporter comme un taureau en chaleur. Obéis ! Cesse de penser à des bêtises. »

Après avoir bandé ses blessures, Shi Sanniang lui tapota le front en riant, puis alla s’occuper des autres soldats blessés.

Li Fei Yuanli tourna les yeux et cria vers Miao Cui’er : « Cui’er, pourrais-tu venir un instant ? Li Fei est sur le point de mourir. Il veut te dire quelques mots avant de partir. »

……

Dans la seule tente de la vallée, Li Qing’an et Li Fei Shouyu assemblaient avec précaution un plateau en sable représentant la région du Qinghai : le Qinghai, l’île de Longju, la montagne Datong, la chaîne de Chiling, etc. Tout était fait de boue, recouvert de farine de riz pour imiter les montagnes enneigées. Il y avait aussi des camps militaires et des tours de signalisation, dont certaines contenaient même de l’huile enflammable ; l’ensemble était extrêmement réaliste. Le plateau mesurait environ trois mètres de long et un mètre cinquante de large, avec une base en fer et une couche intermédiaire en bois. En temps normal, il était divisé en quatre parties pour être transporté, puis assemblé en un seul bloc lors de son utilisation, fixé par des fermetures en fer.

« Qilang, est-ce que ça marche ? »
« Je n’en suis pas sûr non plus, mais il faut essayer. Je pense que les Tibétains s’y intéresseront. »
« C’est vrai, ils n’ont certainement jamais vu ce genre de carte. »

Li Qing’an fixa la dernière fermeture en fer. Il se leva, jeta un coup d’œil au ciel, puis fronça soudain les sourcils et demanda : « Quelle heure est-il ? »

Un soldat vint annoncer : « Général, il ne reste plus qu’un quart d’heure avant midi. »

Li Qing’an sortit rapidement de la tente et regarda en direction de la forteresse de pierre au loin. Des colonnes de fumée s’élevaient encore de la forteresse, indiquant clairement qu’elle était toujours entre les mains des Tibétains. Il secoua doucement la tête : ils avaient convenu d’attaquer la forteresse à midi, mais il semblait désormais impossible de le faire. C’est à ce moment-là que les tambours des attaquants tibétains retentirent à nouveau avec force au pied de la montagne.