Chapitre 581 : Hésitation

Le lendemain à midi, les propriétaires des plus grands restaurants de premier plan abandonnèrent leurs établissements presque vides et se rassemblèrent dans le hall de la résidence de Dong Weilang, propriétaire du restaurant Chen Guang.
Quatorze personnes, pas une de moins. Leurs visages semblaient tous épuisés ; en entrant, même Dong Weilang, l’hôte, n’avait pas l’énergie de faire des politesses.
Ces quatorze propriétaires de grands restaurants de premier plan étaient également quatorze des hommes les plus riches de la capitale, chacun ayant des cernes noirs sous les yeux. Le plus pauvre d’entre eux avait déjà cinq épouses et concubines, mais ces cernes n’étaient pas dus à cela.
« Messieurs, j’ai réfléchi toute la nuit hier, mais j’ai toujours terriblement mal à la tête. Comment allez-vous ? » finit par dire Dong Weilang pour briser le silence.
« Que pouvons-nous faire d’autre ? Y a-t-il une autre option que de continuer à se battre ? » répliqua froidement Ling Weifeng. Ses cernes étaient également noirs, mais contrairement aux autres, il avait passé la nuit à réfléchir à la manière de faire alliance avec les quatorze grands restaurants pour retarder l’auberge Lin Ji.
« Le restaurant Fenglin est très riche et possède des filiales un peu partout dans le grand royaume de Han ; il peut certainement se permettre de subir de telles pertes », répondit Yang Cheng’an, propriétaire du restaurant Yan Xun, d’un ton indifférent.
« L’argent de notre restaurant Fenglin n’est pas venu du ciel non plus. Mais sans continuer à se battre, pensez-vous, monsieur Yang, qu’il y ait encore une issue ? » rétorqua Ling Weifeng.
Yang Cheng’an resta sans voix, et les autres gardèrent le silence. Après avoir réfléchi toute la nuit, ils avaient examiné toutes les possibilités : soit continuer à se battre pour tenter une nouvelle bataille, soit se retirer et céder la place aux fonctionnaires, nobles et riches propriétaires terriens.
Comme Dong Weilang, les propriétaires des grands restaurants de premier plan étaient également indécis après cette nuit de réflexion. L’enjeu était vraiment trop important. Si ils continuaient à se battre, ils risquaient de perdre les richesses accumulées au fil des décennies et de passer de riches hommes de la capitale à de simples familles aisées.
Mais s’ils ne se battaient pas, les profits mensuels de plusieurs centaines de milliers de yuans seraient réduits à quelques dizaines de milliers, ce qui les rendait également extrêmement réticents.
« Messieurs, je voudrais me retirer… » dit soudain Jiang Fang, propriétaire du restaurant Yang Fan.
Ces mots provoquèrent immédiatement un remue-ménage dans tout le hall.
Si Ling Weifeng était le premier à avoir décidé de continuer à se battre, Jiang Fang était le premier à avoir décidé de se retirer.
Les paroles de Ling Weifeng firent légèrement pencher l’opinion générale en faveur de la lutte acharnée. Quant aux paroles de Jiang Fang, elles ramenèrent à nouveau l’opinion vers l’indécision, voire vers une tendance à se retirer.
« Monsieur Jiang, j’ai entendu dire que vous avez gagné pas mal d’argent l’an dernier avec les champs de coton que vous avez achetés au sud de la ville ? » dit soudain Ling Weifeng.

« En une année, on ne gagne que trente à cinquante mille taels d’argent, ce qui doit paraître ridicule au patron Ling », dit Jiang Fang en secouant la tête.
« Le patron Jiang veut se retirer ? Il compte s’emparer des terres alentour pour devenir un riche propriétaire terrien de la capitale ? » demanda Ling Weifeng en riant.
« Pas du tout. Devenir un riche propriétaire terrien exige aussi des compétences. Moi, je n’ai qu’un restaurant ; comment pourrais-je comprendre ces choses ? Partout où je vais, c’est pour gérer un restaurant », répondit Jiang Fang, qui bien sûr ne voulait pas admettre qu’après y avoir réfléchi toute la nuit, il avait effectivement envisagé de changer de métier.
Comme l’avait dit Ling Weifeng, les champs de coton qu’il avait achetés l’année précédente lui avaient vraiment rapporté plusieurs dizaines de milliers de taels d’argent. Bien que cette somme ne soit qu’une infime partie de ses revenus, l’important était que toutes les terres qu’il avait acquises étaient propices à la culture du coton. À l’origine, il comptait acheter davantage de champs de coton cette année-là, mais maintenant que son activité principale était gravement touchée, il ne voulait plus simplement en acheter quelques-uns, mais s’emparer de vastes étendues de terre. Avec ses relations à la capitale, tant qu’il était prêt à dépenser de l’argent, les propriétaires terriens et les agriculteurs des environs n’osaient pas refuser de lui vendre leurs terres.
En faisant les comptes, si l’on achetait tous les champs de coton, les bénéfices annuels, bien qu’insuffisants pour rivaliser avec ceux du restaurant, représenteraient néanmoins trois ou quatre dixièmes de ceux-ci. En investissant le reste de l’argent dans d’autres secteurs, les bénéfices pourraient même égaler ceux du restaurant Yangfan. De plus, avec des champs de coton en garantie, le risque était bien moindre que de rivaliser directement avec l’auberge Linji.
« D’après ce que je sais, le prix élevé du coton l’an dernier était entièrement dû aux inondations dans le comté de Yaoyin. Cette année, le climat dans ce comté est favorable… » dit Ling Weifeng en regardant Jiang Fang avec un sourire, avant d’ajouter calmement : « Pour être honnête, je pense vraiment que le patron Jiang est fait pour gérer un restaurant. Avec ses compétences, il n’aura pas de mal à devenir un riche propriétaire terrien, mais devenir un grand propriétaire terrien, c’est déjà plus difficile. »
Jiang Fang fut stupéfait et demanda avec inquiétude : « Patron Ling, il y a eu des inondations dans le comté de Yaoyin l’an dernier ? »
« Le patron Jiang n’a pas cherché à en savoir plus ? » répliqua Ling Weifeng.
Jiang Fang eut un sourire amer. Le comté de Yaoyin se trouvait dans l’ouest du royaume de Dahan, à une véritable distance de cent quatre-vingt mille li de la capitale ; il était impossible que les nouvelles s’y répandent largement. De plus, l’an dernier, il n’avait pas placé beaucoup d’espoirs dans les champs de coton, qui n’étaient qu’une petite activité secondaire, alors il n’y avait pas consacré beaucoup d’efforts.
« Le comté de Yaoyin est un grand producteur de coton. De plus, depuis la création de la chambre de commerce, la circulation des marchandises est devenue de plus en plus facilitée. L’an prochain, le patron Jiang devra se préparer à subir des pertes », dit Ling Weifeng en riant.

« Mais si on ne recule pas, on s’enfonce de plus en plus, ce qui représente aussi un gros problème. » Jiang Fang comprenait les intentions de Ling Weifeng en disant tant de choses et répondit avec un certain désespoir : « L’auberge Lin Ji est comme un puits sans fond ; peu importe la quantité d’argent investi, elle semble toujours être protégée par le destin, trouvant toujours un moyen de se sortir des difficultés. Nous, peu importe nos stratégies, nous ne pourrons jamais rivaliser avec le destin, n’est-ce pas ? »
« L’auberge Lin Ji a effectivement beaucoup de chance, mais je ne crois pas que cette chance puisse durer éternellement. Pour ne pas vous cacher la vérité, d’après ce que je sais… » Ling Weifeng balaya du regard les visages des gens avant de poursuivre lentement : « L’empereur Qian Wei n’a plus beaucoup de temps à vivre, sa mort est imminente. »
« C’est vrai ? » s’exclamèrent tous, stupéfaits.
« Bien sûr ! » acquiesça Ling Weifeng.
Tout le monde devint agité. Si c’était vrai, cela signifiait que le principal soutien de l’auberge Lin Ji, l’empereur Qian Wei, disparaîtrait, et que le deuxième pilier, le roi Qingliu, verrait également son prestige fortement diminué.
Lorsque le nouveau roi monterait sur le trône, aucun prince, tant que ses fondations n’étaient pas solides, ne pourrait rester indifférent à l’existence d’une figure comme le roi Qingliu. Dès son avènement, sa première démarche serait de s’efforcer de diminuer au maximum le prestige du roi Qingliu. Il était inévitable que ce dernier disparaisse progressivement de la scène politique et que son influence diminue fortement.
En d’autres termes, à ce moment-là, l’auberge Lin Ji n’aurait plus aucun soutien. Il suffirait aux autres de dépenser de l’argent pour parvenir à l’écraser.
Bien sûr, à condition que Ling Weifeng dise la vérité, et que cette prétendue mort imminente ne dure pas trop longtemps. Si cela durait trois à cinq ans, cela pourrait les pousser à la ruine.
« Mesdames et messieurs, ne hésitez plus. Sans combattre avec acharnement, tous nos efforts précédents seront vains. En revanche, en combattant, il y a encore une chance de tout changer. » Ling Weifeng s’écria : « Vous aussi, vous avez traversé de nombreuses tempêtes pour construire ou préserver votre entreprise. Qui n’a jamais dû se battre jusqu’au bout ? »

« J’ai bien rencontré des difficultés, moi aussi : il y a trente ans, j’ai pris la direction du restaurant Chiba de la main de mon père », dit Liu Dahua, le propriétaire du restaurant Chiba. « Le restaurant Ruijin, voisin, nous voyant jeunes et faciles à manipuler, s’est efforcé de nous écraser. À l’époque, notre restaurant Chiba n’était même pas considéré à Pékin, et sa taille était bien inférieure à celle de Ruijin. Je me souviens qu’on ne nous laissait que deux options : soit céder notre clientèle aisée pour nous concentrer sur les clients ordinaires, soit tenter le tout pour le tout. J’ai emporté tout l’argent en réserve du restaurant Chiba pour aller chercher le célèbre cuisinier Wang Chuan, qui était oisif chez lui, et je lui ai proposé un salaire exorbitant de dix mille taels d’argent par mois. Je me souviens que, même en période de forte activité, le profit mensuel du restaurant Chiba n’atteignait que cinq mille taels d’argent, ce qui montre bien à quel point nous étions prêts à tout risquer. »

Après une pause, Liu Dahua continua : « Mais les temps ont changé. J’ai maintenant plus de deux millions de taels d’argent en réserve. Inutile de tout miser sur une seule affaire. Avec plus de deux millions de taels, pourquoi ne pas essayer d’autres secteurs ? Si je renonce aux relations que j’ai construites au fil des décennies pour aller dans une autre région, avec ces vingt millions de taels, à part les banques, les maisons de jeu ou les prêteurs sur gages, quel secteur ne pourrais-je pas dominer ? »

Tout le monde hocha la tête. Les paroles de Liu Dahua correspondaient à leurs propres pensées. Ils, qui étaient devenus propriétaires de grands restaurants de premier plan, que ce soit en héritant de l’entreprise familiale ou en affrontant de nombreuses épreuves, avaient eux aussi traversé de grandes difficultés ; sinon, ils auraient déjà été engloutis par leurs concurrents. Lorsqu’il fallait prendre des risques, ils avaient plus de courage que quiconque. Mais selon eux, le risque actuel était bien plus élevé que les bénéfices futurs.

Ling Weifeng resta silencieux. Il savait qu’il fallait présenter des arguments convaincants pour faire changer d’avis ces gens.

Après un moment de réflexion, alors que les murmures d’approbation des autres s’atténuaient, Ling Weifeng prit la parole : « Si notre restaurant Fenglin est prêt à assumer la moitié des coûts, je me demande si vous pourriez abandonner vos hésitations ? »

« Assumer la moitié des coûts ? » Les gens furent quelque peu perplexes.

« Oui ! Si, dans cette lutte acharnée contre l’auberge Linji, c’est nous qui échouons, alors notre restaurant Fenglin est prêt à prendre en charge la moitié des pertes. L’autre moitié sera partagée équitablement entre nous », dit Ling Weifeng en hochant la tête.

« C’est… »

Leurs cœurs se mirent à battre plus fort. Les paroles de Ling Weifeng représentaient pour eux une attraction immense. Cela signifiait en effet que leurs risques pourraient être réduits de moitié.

« M. Ling, pourquoi prenez-vous un tel risque pour nous convaincre de continuer à lutter acharnément contre l’auberge Linji ? » demanda soudain Liu Dahua.

« C’est très simple : l’auberge Lin Ji se trouve ailleurs, mais elle menace également notre restaurant Feng Lin ! » dit Ling Weifeng d’un ton froid. « Entre le restaurant Feng Lin et l’auberge Lin Ji, le seul résultat possible, c’est la mort l’un de l’autre. »
Tout le monde comprit soudainement. En se mettant à leur place, ils réalisèrent qu’eux aussi n’auraient d’autre choix que de combattre à mort contre l’auberge Lin Ji. Sinon, une fois que celle-ci aurait acquis une supériorité absolue dans la capitale, elle pourrait facilement consacrer ses efforts à écraser ses concurrents ailleurs. Avec le soutien de la succursale principale de l’auberge Lin Ji dans la capitale, elle pourrait épuiser le restaurant Feng Lin. Inversement, si l’auberge Lin Ji était vaincue dans la capitale, le restaurant Feng Lin pourrait progressivement s’emparer des autres branches de l’auberge Lin Ji.
Cela signifiait donc indirectement que, en vainquant l’auberge Lin Ji, le restaurant Feng Lin bénéficierait non seulement dans la capitale, mais aussi dans toutes ses succursales à travers le grand royaume de Han. À ce compte, ces sacrifices n’étaient pas si élevés.
Cependant, personne ne s’attendait à ce que Ling Weifeng pense d’abord à gagner du temps. Personne ne savait que le restaurant Feng Lin et le troisième prince avaient déjà conclu un accord : une fois que le troisième prince monterait sur le trône, il ne toucherait pas au trésor du restaurant Feng Lin, mais au contraire l’aiderait à atteindre de nouveaux sommets et à assurer sa prospérité pendant cent ans.
La raison en était évidemment que le restaurant Feng Lin n’était pas seulement un trésor fournissant des ressources financières au troisième prince.