Chapitre 166 : Le commandant de Hexi

Au début du deuxième mois, le printemps arriva dans la région de Hexi, accompagné de quelques pluies printanières douces. À cette époque, les fleurs de pêcher roses s’épanouissaient abondamment, tandis que les fleurs de poirier et d’abricot transformaient les zones humides et les collines le long du fleuve en un monde d’un blanc neigeux. Les branches de saule bourgeonnaient, absorbant avec avidité les pluies chaudes du printemps. La terre était prête pour la semence, et partout on voyait des paysans s’activer sur des terres arides. Cependant, de l’autre côté du Fleuve Jaune, dans la région de Longyou, le paysage était différent : il y faisait plus chaud et plus humide, et les terres fertiles permettaient de cultiver deux récoltes par an, alors qu’ici on ne pouvait en récolter qu’une seule.

C’était Liangzhou, l’extrémité orientale du couloir de Hexi. Ce matin-là, sur la route officielle située à environ trente li de Liangzhou, arriva une longue colonne de chariots et de chevaux, s’étendant sur des kilomètres. Il s’agissait du groupe de Li Qing’an, qui se rendait à Beiting pour y prendre ses fonctions. Partis le vingtième jour du premier mois, après un demi-mois de voyage, ils avaient traversé le Fleuve Jaune depuis Huizhou il y a trois jours, puis, après trois jours supplémentaires, ils étaient arrivés à Liangzhou, dans la région de Hexi.

Li Qing’an n’était pas parti seul pour assumer ses fonctions. Il avait emporté cent mille pierres de céréales, deux cent mille taels d’argent ainsi que d’innombrables fournitures militaires. Rien que les chariots et les mulets destinés au transport de ces provisions atteignaient le nombre de mille. De plus, il y avait deux mille soldats de Longyou désireux de s’installer à Beiting, accompagnés de leurs familles, formant ainsi une immense colonne.

Ces deux mille soldats, vêtus d’armures brillantes, montés sur de magnifiques chevaux, portaient des armures noires étincelantes, des épées horizontales à la ceinture, des lances à la main, ainsi que des arcs en forme de corne et des boucliers ronds dans le dos, offrant un spectacle imposant. Ils protégeaient cette vaste colonne de chariots et de chevaux, avançant vers l’ouest avec force.

Li Qing’an avait également repris son uniforme de soldat régulier. Contrairement à Chang’an, il ne portait plus de robe militaire, mais une armure noire et brillante, un casque en argent sur la tête, avec un énorme arc rouge flamboyant suspendu au pommeau de sa selle. C’était l’Arc du Feu Ardent que Li Longji lui avait offert. Il avait été fabriqué pendant trois ans par les dix meilleurs forgerons d’armes de l’époque de Kaiyuan. Comme il s’agissait d’un arc de sept pierres, Li Longji ne pouvait pas le tirer et l’avait gardé dans sa salle des armes comme objet décoratif. Ce n’est qu’en tombant entre les mains de Li Qing’an qu’il put enfin démontrer toute sa puissance.

En plus de l’Arc du Feu Ardent, il possédait également une épée exceptionnelle, appelée l’Épée du Rugissement du Dragon. Elle aussi lui avait été offerte par Li Longji et faisait partie des quatre plus célèbres épées de la dynastie Tang. Elle avait appartenu à l’empereur Gaozong Li Zhi, pouvait trancher l’or et le jade, et était extrêmement tranchante. On l’appelait ainsi parce qu’en la brandissant, on entendait un faible grondement semblable au tonnerre. Lorsqu’il l’avait reçue, son fourreau était incrusté de bijoux précieux, mais Li Qing’an ne l’aimait pas et l’avait remplacé par un fourreau plus simple, qui n’avait plus autant d’éclat.

Épées légendaires, arcs précieux, armures en fer et casques en argent – Li Qing’an retrouva l’état d’esprit qu’il avait à Anxi. Il commença à désirer retourner dans le vaste désert, dans ces prairies infinies et ces sommets glaciaires magnifiques. Son cœur semblait avoir des ailes et s’était déjà envolé vers le lointain Beiting.

« Général, il y a semble-t-il une chaîne de montagnes par là ? » lui demanda son aide de camp, Yan Zhuang, assis dans une voiture, en désignant avec enthousiasme les montagnes au loin.

Le soleil du printemps était particulièrement éblouissant. Li Qing’an souleva le rideau pour regarder au loin ; il pouvait voir distinctement les montagnes sombres. Il sourit et dit : « Ce sont les contreforts des monts Qilian, le Wushaoling. En arrivant ici, nous avons déjà parcouru la moitié du chemin. Plus loin se trouve le couloir de Hexi, qui s’étend sur deux mille li. Monsieur Yan, vous n’avez pas de problème, n’est-ce pas ? »

« Je n’ai aucun problème. Comparé à Fanyang, je préfère les régions de l’Ouest. Une fois que je serai installé, je demanderai à quelqu’un de venir chercher ma femme et mes enfants dans notre ville natale, pour y vivre définitivement à Beiting. Je ne veux plus jamais retourner à Chang’an. »

« Et vous, monsieur ? »

Li Qing’an se tourna vers Wang Changling, qui était assis dans la même voiture que Yan Zhuang, et demanda avec un sourire : « Il semble que vous ayez déjà visité les régions de l’Ouest. »

Wang Changling caressa sa barbe en souriant : « J’y suis allé quand j’étais jeune, et j’ai même atteint Suiye. En revenant dans ces lieux, j’ai l’impression de retrouver ma jeunesse. Général Li, cette fois que vous êtes envoyé à Beiting, vous portez une lourde responsabilité, n’est-ce pas ? »

Li Qing’an hocha la tête : « Cette fois, pour mon poste à Beiting, l’empereur et le chancelier m’ont parlé de Suiye. Il est évident que la cour a décidé de reconstruire cette forteresse militaire. Si nous parvenons à accomplir cette mission, vous tous pourrez entrer dans l’histoire. »

Wang Changling fut ravi et répondit aussitôt : « Moi, je ne cherche pas à entrer dans l’histoire. Tant que Suiye peut revenir sous la domination des Tang, je mourrai sans regret. »

Li Qing’an fut surpris. Il jeta un coup d’œil à Wang Changling et se demanda intérieurement : « Serait-il aussi un membre de l’association Han-Tang de Suiye ? »

À ce moment, il entendit au loin des sons de cithare, et de temps en temps, des soldats chantaient en réponse. Il s’inclina en souriant et dit : « Messieurs, continuez votre conversation. Je reviens tout de suite. »

Il pressa son cheval jusqu’à la voiture de Wu Yi. À travers la fenêtre, il aperçut immédiatement son visage gracieux. Sa peau était d’une blancheur éclatante, ses cheveux étaient relevés, révélant son cou élégant comme celui d’un cygne. Son regard était profond, ses yeux brillaient comme deux pierres noires d’un éclat envoûtant. Elle avait complètement changé par rapport à son apparence pâle et sans vie de quelques jours auparavant. Elle jouait de la cithare avec concentration.

Autour de sa voiture se trouvaient de nombreuses familles de soldats. La mélodie gracieuse de la cithare de Wu Yi les enivrait. Li Qing’an ne voulut pas la déranger et suivit lentement à côté de sa voiture, monté sur son cheval.

En un instant, la mélodie se termina, et des applaudissements enthousiastes éclatent autour de lui. On entend au loin Li Feiyuanli crier depuis une autre voiture : « Quelle belle musique ! Savez-vous que c’est le dieu du luth de Chang’an qui joue pour nous ? »
Les applaudissements deviennent encore plus fervents. C’est alors que tout le monde aperçoit Li Qing’an ; chacun, compréhensif, s’éloigne. Li Qing’an sourit à Wu Yi et dit : « Mademoiselle Wu Yi, quitter Chang’an ne vous rend pas triste, n’est-ce pas ? »
En voyant Li Qing’an, Wu Yi montre encore un peu de timidité dans les yeux. Elle murmure : « En quittant Chang’an, j’ai l’impression de sortir d’une cage. Je ne me suis jamais sentie aussi libre qu’aujourd’hui. Merci, général Li, de m’avoir emmenée ici. »
À côté d’elle, Yu Nu rit et dit : « Général Li, ma sœur a encore un souhait : elle espère que vous pourrez l’accompagner un jour au Lingnan pour visiter les tombes. »
« Quelle absurdité ! » la réprimande-t-elle à voix basse, avant de sourire légèrement à Li Qing’an : « Général Li, je vais au Beiting cette fois principalement pour apprendre à jouer du luth à six cordes. Pourriez-vous m’aider à trouver un maître ? »
Le luth à six cordes, c’est la guitare de Li Qing’an. À part lui, personne au monde ne sait en jouer. Li Qing’an sourit intérieurement. Il feint d’être embarrassé, réfléchit un instant puis dit : « Mademoiselle Wu Yi, pour être honnête, même au Beiting, personne ne joue de ce genre de luth. Si vous allez en Espagne, comme je vous l’ai suggéré, c’est justement là que des guerres éclatent ; vous ne pourrez pas y aller ! »
Wu Yi fronce légèrement les sourcils et se demande à voix haute : « Que faire alors ? »
Li Qing’an ne peut plus se retenir et rit : « Avez-vous oublié qu’il y a quelqu’un juste devant vous qui sait en jouer ? »
Wu Yi rougit et murmure : « Mais je crains que cette personne ne soit trop occupée pour avoir le temps de m’enseigner. »
« Pour enseigner à une belle femme à jouer du luth, je pense que même très occupé, il trouvera du temps. »
Wu Yi lui lance un regard noir et demande : « Alors, à qui a-t-il appris sa chanson “L’Espagne triste” ? Se souvient-il d’autres morceaux ? »
« Oui ! Il se souvient de dizaines de chansons. Une fois au Beiting, il vous les jouera peu à peu, peut-être pendant cinquante ans ! »
« Général Li, vous… » Wu Yi, le visage rouge de honte, baisse la tête, incapable de prononcer un mot.
Li Qing’an éclate de rire : « Je plaisantais avec vous. La ville de Liangzhou est juste devant. Je vais aller saluer les troupes. Mademoiselle Wu Yi, ce soir, je commencerai votre première leçon. »
Il s’incline et part au galop vers l’avant des troupes. Wu Yi contemple son dos imposant et fier, et une expression d’admiration apparaît dans ses yeux. Elle pense secrètement : Si je pouvais vraiment jouer du luth avec lui pendant cinquante ans, ma vie n’aurait pas été vaine.

En tête du groupe se trouvaient Nan Jiyun et Lei Wanchun ; ils discutaient de quelque chose. Cinq ans plus tôt, ils avaient été amis, et à leur réunion dans l’armée, ils se montrèrent particulièrement affectueux, restant constamment ensemble. Au début, Li Qing’an pensait que Lei Wanchun avait été envoyé par la Société Han-Tang de Suiye pour le surveiller, et il le tenait en haute estime. Mais après un demi-mois de voyage, il commença à se rendre compte que ce n’était pas le cas : Lei Wanchun n’avait aucun lien avec la Société Han-Tang de Suiye, il n’était que l’ami de Chang Jin, le propriétaire de la résidence Reihaiju. Il apprit également de Nan Jiyun que Lei Wanchun était un héros célèbre dans la région du Jianghuai, connu pour sa loyauté, son courage et sa volonté de défendre les faibles contre les puissants, ce qui lui valait d’être recherché par de nombreuses autorités locales. Deux ans plus tôt, il avait tué un puissant propriétaire terrien influent à Guangzhou, ce qui en avait fait l’un des principaux dossiers sous surveillance du ministère de la Justice, et il était désormais recherché dans tout le pays. Le fait qu’il l’accompagne au Nord n’était en réalité dû qu’au fait qu’il n’avait nulle part ailleurs où aller.

Tant que quelqu’un n’appartenait pas à la Société Han-Tang, Li Qing’an ne se souciait de rien d’autre. De plus, Lei Wanchun était un guerrier extrêmement doué et fort, et deviendrait certainement l’un de ses généraux les plus redoutables.

Lorsque Nan Jiyun et Lei Wanchun virent Li Qing’an approcher, ils s’inclinèrent tous deux et dirent : « Nous saluons le général ! »

« De quoi discutez-vous, vous deux généraux ? »

« Général, nous discutons du plus grand ennemi qui menace le Nord. »

Li Qing’an demanda en riant : « Alors dites-moi, qui représente la plus grande menace ? »

Nan Jiyun prit la parole en premier : « Mon frère Lei pense que ce sont les Göktürks qui représentent la plus grande menace, mais moi, je crois que ce sont les Turgesh. »

« Pourquoi ? » demanda Li Qing’an en souriant. « J’aimerais connaître les raisons de votre opinion. »

Les deux hommes se regardèrent sans rien dire, car en réalité, ils ne connaissaient pas bien la situation au Nord. Lei Wanchun se gratta la tête et dit en riant : « J’ai entendu dire que les Göktürks sont un peuple capricieux, les plus peu fiables qui soient. »

« Et vous, Nan Jiyun ? » demanda Li Qing’an.

« Général, j’ai entendu des soldats d’Anxi dire que les Turgesh envahissent constamment les frontières des Tang. On dit que le général Li a fait carrière en affrontant les Turgesh. »

Li Qing’an éclata de rire : « En vérité, pour être honnête, même moi, je ne sais pas qui représente la plus grande menace au Nord. Ce n’est qu’une fois là-bas que nous pourrons comprendre progressivement la situation. Nous devrons non seulement faire face aux Turgesh et aux Göktürks, mais aussi aux Uïghurs, aux Shatuo, et même aux Qiang et aux Hu du corridor du Hexi – ce sont tous des peuples guerriers. Le Nord est bien plus complexe qu’Anxi. »

À peine eut-il fini de parler qu’un son de cor grave se fit entendre au loin. On vit alors un groupe de cavaliers arriver à grande vitesse. « C’est l’armée du Hexi ! » s’exclama un soldat en reconnaissant immédiatement le drapeau de cette armée.

Il s’agissait d’une troupe de cavalerie comptant une centaine d’hommes qui arriva en un instant. En tête se trouvait un officier, qui s’inclina et demanda : « Où se trouve le général Li Qing’an ? »
Li Qing’an sortit à cheval et dit : « C’est bien moi, Li Qing’an ! »
L’officier s’inclina aussitôt : « Monsieur Li, notre général An est venu spécialement vous accueillir ; il se trouve à dix li d’ici. »
Li Qing’an fut surpris. Il leva rapidement la main pour regarder au loin et aperçut effectivement une armée qui se dirigeait vers eux, soulevant un nuage de poussière qui obscurcissait le ciel.
Il se retourna immédiatement et ordonna : « Toute l’armée, arrêt ! »
Bientôt, l’armée se rapprocha encore ; on pouvait entendre le bruit des sabots frappant le sol, semblable au grondement du tonnerre. Les bannières flottaient au vent, couvrant tout l’horizon ; il s’agissait de quatre à cinq mille hommes.
La troupe s’arrêta à un li de l’armée de Beiting. Une dizaine d’officiers avancèrent, entourant un officier d’environ cinquante ans au milieu d’eux. Cet homme était de taille moyenne, aux cheveux gris-blancs, à la barbe fournie, au visage rougeaud, avec de petits yeux extrêmement chaleureux. Des rides fines ornaient les coins de ses yeux, mais ce qui frappait le plus, c’était son nez énorme et dépourvu de chair, ressemblant à le bec dur d’un aigle, donnant une impression de ruse. C’était An Sishun, le gouverneur de Hexi. An Sishun était le cousin d’An Lushan ; il avait été le neveu du chef turc An Yanyan, qui était le beau-père d’An Lushan. Après la défaite des Turcs, An Yanyan fut tué, et An Lushan s’enfuit avec An Sishun en Tang. Vingt ans plus tard, tous deux devinrent de hauts fonctionnaires aux frontières de la dynastie Tang, des seigneurs locaux.
L’un était le gouverneur des provinces de Fanyang et Pinglu, l’autre avait été gouverneur de Shuofang avant d’être transféré au poste de gouverneur de Hexi.
« Frère bien-aimé, je t’attendais depuis longtemps ! »
An Sishun sauta à terre et se précipita vers Li Qing’an, avec une chaleur semblable à celle de retrouvailles après trente ans. Li Qing’an dut également descendre de cheval. An Sishun, avec sa large poitrine typique des Turcs, serra Li Qing’an fort dans ses bras et dit avec enthousiasme : « Je n’aurais jamais cru que mon frère bien-aimé serait promu gouverneur de Beiting ! Mon frère aîné est extrêmement rassuré ! »
Pour n’importe qui, An Sishun et Li Qing’an semblaient avoir une amitié de plusieurs décennies, mais en réalité, Li Qing’an n’avait rencontré An Sishun qu’une seule fois, échangé trois phrases, et rien de plus.
Li Qing’an, mal à l’aise sous son étreinte, se dégagea doucement en souriant et dit : « Je traverse Hexi ; je devrai encore solliciter beaucoup de bienveillance de la part de notre général An. »
« Bien sûr ! » répondit An Sishun en tapotant sa poitrine en riant. « Je te dédommagerai pour chaque grain de riz et chaque sou manquant. Mais d’abord, mon frère bien-aimé devra séjourner cinq jours dans la ville de Liangzhou avant que je ne te laisse partir. »
Li Qing’an s’inclina rapidement pour remercier : « Ce n’est pas nécessaire de se rendre à Liangzhou. Je dois impérativement retourner à Beiting ; je reviendrai plus tard pour solliciter à nouveau notre général An. »

« Comment dire ça ? C’est une façon de ne pas me montrer du respect ? »
An Sishun pointa du doigt la tente dressée non loin et dit en riant : « Que dirais-tu de boire un verre d’abord ? »
« Dans ce cas, je préfère obéir plutôt que de manquer de respect. »
Li Qing’an le suivit à l’intérieur de la grande tente fraîchement montée. Les soldats avaient travaillé très vite : non seulement la tente avait été dressée, mais un tapis y avait également été étendu, avec une petite table au centre, couverte de plats et de boissons.
« Mon cher frère, ne sois pas timide. Chez moi, c’est comme être chez soi. Assieds-toi ! »
An Sishun invita chaleureusement Li Qing’an à s’asseoir, lui versa un verre de vin et dit en riant : « Même si l’on ne doit pas boire dans l’armée, en réalité, ceux qui ont établi cette règle ne connaissent pas bien la situation réelle des régions de l’Ouest. En hiver, avec la neige et le froid, si l’on ne boit pas pour se réchauffer, on meurt de froid. C’est pourquoi mon armée du Hexi a une règle : en hiver, chaque soldat peut emporter un jin de vin, ce qui est indispensable. Je suppose que c’est pareil en Anxi ! »
Li Qing’an hocha la tête en souriant : « En Anxi aussi, il faut absolument emporter du vin pour les patrouilles en hiver. Quand j’étais commandant de brigade, j’avais fixé la limite à une seule cruche de vin, mais j’en ai caché trois, prétendant que les deux autres contenaient de l’eau. »
Tous deux éclatèrent de rire. Après avoir bu deux verres, An Sishun ajouta : « Mon cousin An Lushan et toi n’avez pas une très bonne relation, je le sais. J’ai donc écrit une lettre pour le conseiller. Nous sommes tous deux soldats de la Grande dynastie Tang, il n’y a aucun conflit d’intérêts. Pourquoi se soucier de petites choses ? Un homme de valeur doit avoir une grande capacité d’empathie et ne pas être trop pointilleux. »
Li Qing’an sourit également : « En réalité, c’est souvent par malentendu. La dernière fois, c’était à cause d’un match de polo ; tout le monde voulait gagner, ce qui a provoqué de l’agitation. En y repensant, ce n’était pas nécessaire, ce n’était pas comme si nous étions en guerre avec un pays ennemi. »
An Sishun leva son pouce en signe d’approbation : « Tu as vraiment une grande capacité à voir les choses du bon côté. Mon cousin a vraiment vécu inutilement jusqu’à un âge avancé, hélas ! »
Ils burent encore cinq ou six verres. An Sishun fronça les sourcils et dit : « Avec autant de nourriture et d’argent, fais attention aux bandits de route ! »
« Des bandits de route ? » demanda Li Qing’an, perplexe. « Quels bandits de route ? Dans le corridor du Hexi ? »
An Sishun soupira : « Depuis l’année dernière, un groupe de bandits de route opère dans le corridor du Hexi, comptant plusieurs milliers de personnes. Ils pillent les caravanes, tuent et volent, ne reculant devant rien. J’ai envoyé des troupes pour les réprimer à plusieurs reprises, mais ils disparaissent, ce qui me cause vraiment du souci. »
« Oh ? Il y a vraiment ça ? » Li Qing’an était surpris et demanda : « Qui sont ces bandits de route ? »
An Sishun secoua la tête et eut un sourire amer : « J’ai peur de te mettre en colère, mais ces bandits viennent du Beiting, ce sont en fait des Shatuo. »

Li Qing’an hocha la tête, se leva et s’inclina en disant : « Merci, général An, pour votre rappel. Je ferai attention en chemin. Il est encore tôt, nous allons repartir sans nous reposer à Liangzhou. Nous reviendrons vous déranger si l’occasion se présente. »
An Sishun ne insista pas et dit : « Très bien ! Je vous souhaite un bon voyage. J’enverrai des soldats pour vous escorter jusqu’à Ganzhou. »
…
Une heure plus tard, la grande armée de Li Qing’an quitta la ville de Liangzhou et continua vers l’ouest.
…