Chapitre 169 : Arrivée à Beiting pour la première fois

En la quatorzième année de l’ère Zhenguan, Hou Junji partit à la conquête de Gaochang. Les Turcs occidentaux stationnèrent leurs troupes dans la ville de Futu, en soutien à Gaochang. L’armée Tang pénétra dans la région du Grand Lac Salé, vainquit complètement les troupes barbares et s’empara de Gaochang. En avril de la vingtième année de Zhenguan, Ashina Helu, chef des Turcs occidentaux, se soumit avec ses troupes. On créa alors la préfecture de Tingzhou, qui fut transformée en gouvernorat de Beiting deux ans plus tard, sous l’ère Chang’an. De l’ère Yonghui à l’ère Tianbao, le gouverneur de Beiting commandait une armée de vingt mille hommes, chargée de contrôler les peuples des Turqi Shi, des Jiankun et des Zhanchuo.

Avec le temps, les Jiankun et les Zhanchuo furent conquis par les Uïghurs, les Turqi Shi s’affaiblirent et les Gelao lu émergèrent. Le point focal de la défense du gouvernorat de Beiting devint alors les Uïghurs, les Turqi Shi et les Gelao lu, auxquels s’ajoutaient les Shatuo, les Qiang Hu ainsi que des Turcs isolés. Dans la région de Xizhou vivaient également des Barbares de Gaochang.

Contrairement aux garnisons militaires d’Anxi, Beiting administrait trois préfectures : Ting, Yi et Xi. On y créa l’armée du Grand Lac Salé dans la préfecture de Ting, l’armée d’Yiwu dans la préfecture de Yi et l’armée du Tian Shan dans la préfecture de Xizhou, sous le commandement de vingt mille soldats. Ces forces s’étendaient de Xingxingxia à l’est, jusqu’à la ville de Yuegong à l’ouest, de Kunjian au nord, et jusqu’au Grand Lac Salé de Xizhou au sud, couvrant une vaste région sur des milliers de kilomètres. Des forteresses, des postes de garde, des villes et des armées formaient un système de défense en quatre niveaux.

De plus, Beiting comptait de nombreux Han. Dès les débuts de la dynastie Tang, à mesure que l’armée Tang conquérait les régions de l’Ouest, de nombreux Han, portés par un esprit d’aventure, suivirent l’armée jusqu’à Anxi. Ils s’installèrent d’abord à Beiting, avant de se répandre progressivement dans différentes régions d’Anxi. Cependant, Beiting, en particulier la prospère préfecture de Ting, resta toujours le lieu où les Han étaient le plus concentrés. Après un siècle de développement, bien que le statut d’Anxi ait connu des fluctuations, de nombreux Han restèrent fermement ancrés à Beiting. Après l’ère Kaiyuan, avec l’établissement définitif du système des foyers militaires, Beiting et Anxi connurent une nouvelle vague d’immigration han.

À cette époque, Beiting comptait déjà des dizaines de milliers de Han, qui apportèrent des techniques agricoles avancées, stimulant ainsi un grand développement de l’agriculture dans la région. Afin de faciliter la gestion, la cour impériale instaura dans la préfecture de Ting un système administratif inspiré de celui des plaines centrales, comprenant trois comtés : Jinman, Pulei et Luntai. La plupart des Han de Beiting vivaient dans ces trois comtés. De plus, cette région servait de point de transit pour les marchands barbares de Lingxi. Après des décennies de gouvernance, le commerce y prospérait, les ressources abondaient, les ethnies vivaient en harmonie et le peuple menait une vie paisible et heureuse.

Actuellement, les fonctions de gouverneur de Beiting et de commandant militaire de Beiting sont pratiquement fusionnées. Le vice-chancelier Li Linfu cumule les postes de gouverneur de Beiting et de commandant militaire, tandis que Li Qing’an est gouverneur de Tingzhou, vice-commandant militaire de Beiting, vice-commandant et chef du secrétariat du gouvernorat de Beiting, en plus de détenir le titre d’inspecteur impérial. Cela signifie que Li Qing’an détient entre ses mains tous les pouvoirs militaires et administratifs de Beiting.

Le huitième jour du troisième mois de la huitième année de Tianbao, Li Qing’an mena une caravane de plus d’un millier de personnes chargées de fournitures, parcourant 5 700 li sur près de cinquante jours, pour arriver en grand apparat dans le comté de Jinman, siège du gouverneur de Tingzhou. Cet endroit abritait également le quartier général militaire de Beiting et le poste de commandant de Beiting, ainsi que la flotte navale de Beiting, composée de 12 000 soldats. La flotte navale de Beiting était l’armée principale de cette région et constituait l’armée directement sous le commandement de Li Qing’an, qui dirigeait cette force en sa qualité de gouverneur de Tingzhou.

À vingt li du comté de Jinman, une dizaine de fonctionnaires civils et militaires du quartier général de Beiting vinrent à leur rencontre. Lorsqu’il était à Yizhou, Li Qing’an avait déjà transféré ses responsabilités militaires à Lu Fengyuan, le vice-commandant de Beiting. Lu Fengyuan s’était rendu au poste de commandant d’Andong et avait remis à Li Qing’an les ordres officiels ainsi que le sceau impérial, ce qui signifiait que celui-ci prenait officiellement le contrôle de Beiting.

Une dizaine de fonctionnaires, sous la direction de Yang Fengche, le vice-commandant de Beiting, vinrent accueillir Li Qing’an. Yang Fengche, âgé de quarante ans, était grand, au teint clair et bien en chair, et entretenait une excellente apparence. Il possédait la plus belle demeure du comté de Jinman, dix hectares de terres agricoles en dehors de la ville, une épouse et trois concubines, ainsi qu’un fils et une fille – il était donc pleinement satisfait. Il occupait ce poste de vice-commandant depuis dix ans, sans chercher à progresser ni désirer être transféré par la cour ; il restait ainsi année après année à Beiting, devenant le fonctionnaire le plus expérimenté de la région.

Yang Fengche n’était pas très compétent dans le travail, mais il était très doué pour parler : il flattait et exagérait avec aisance, et en un instant, il présenta tous les fonctionnaires civils et militaires de Beiting.

« Voici Wang Yichu, vice-commandant de la flotte navale de Beiting, surnommé le meilleur tireur de Beiting. À l’époque, d’innombrables guerriers Turki tombèrent sous ses flèches… Enfin, je parle des femmes, ha ! ha ! »

Wang Yichu était un homme grand au visage sombre, originaire de Bianzhou, faisant partie du premier groupe de soldats partis pour la longue expédition. Il semblait avoir un bon tempérament ; bien que Yang Fengche se moquât de lui, il se contenta de rire et s’avança pour saluer Li Qing’an en s’agenouillant à moitié. « Je suis Wang Yichu, je salue le général ! »

« Général Wang, pas besoin de cérémonie. »

Li Qing’an ne montrait aucun sourire, son visage restant impassible du début à la fin, ce qui empêchait Yang Fengche de deviner les pensées du nouveau vice-commandant. Inquiet, il cessa de plaisanter et présenta un autre fonctionnaire de haute taille : « Voici Chen Zhonghe, originaire de Chang’an. Il a réussi l’examen impérial en la vingt-septième année de Kaiyuan et est actuellement le magistrat du comté de Jinman. Depuis quatre ans qu’il occupe ce poste, il a réussi à rendre le comté si prospère que plus personne ne vole rien dans les rues et que les portes ne doivent pas être fermées la nuit ; tant les peuples Han que ceux des tribus barbares le respectent énormément. »

Chen Zhonghe s’avança et s’inclina : « Je salue M. Li, l’envoyé impérial ! »

« Magistrat Chen, pas besoin de tant de cérémonie. J’espère que vous continuerez à prendre soin de nous. »

Yang Fengche présenta un par un les dizaines de fonctionnaires. Li Qing’an jeta un coup d’œil et ne vit pas l’autre vice-commandant, alors il demanda : « Où est le commandant Cheng ? On ne le voit nulle part. »

On pourrait dire que le destin les a rapprochés : Li Qing’an fut promu vice-commandant du district de Beiting, tandis que Cheng Qianli d’Anxi fut également transféré au poste de vice-gouverneur de Beiting. Les deux devinrent ainsi collègues, et Li Qing’an assuma en plus le poste de vice-gouverneur de Beiting, ce qui faisait d’eux, dans une certaine mesure, des égaux.
Il convient de préciser que, bien que le commandant du district de Beiting et le gouverneur de Beiting occupent simultanément ces fonctions, elles diffèrent en réalité. Le commandant du district de Beiting, également appelé commandant d’Yixi, est un poste militaire équivalent au commandant d’une région frontalière à l’époque ultérieure. Il est chargé principalement de superviser les troupes stationnées dans les trois provinces de Ting, Yi et Xi, sous contrôle effectif de la dynastie Tang, à savoir l’armée de Hanhai, l’armée du Tian Shan, l’armée d’Yiwu, ainsi que divers postes de garde et forteresses ailleurs.
En revanche, le champ de compétence du gouverneur de Beiting est bien plus vaste : il inclut non seulement les trois provinces de Beiting, mais aussi les provinces tribales situées au nord du Tian Shan, telles que les Turki Shih, les Göktürks, les Shatuo, etc., comme les gouvernorats de Shuanghe, de Luzhou, de Damo, de Shatuo ou d’Yingsuo. Cependant, la dynastie Tang n’exerçait sur ces provinces qu’un contrôle nominal. Ainsi, si le gouverneur de Beiting ne cumulait pas également le poste de commandant, il n’avait pas autorité sur les troupes et son poste n’était en réalité qu’un titre honorifique.
Li Qing’an occupait ces deux postes à la fois : vice-commandant et vice-gouverneur. Cela lui conférait, par rapport à Cheng Qianli qui n’était que vice-gouverneur, un pouvoir militaire supplémentaire, qui était aussi le pouvoir le plus crucial.
Dépourvu de véritables pouvoirs, Cheng Qianli était profondément contrarié et n’était pas venu accueillir Li Qing’an.
Yang Fengche s’empressa d’expliquer : « Le gouverneur Cheng est malade depuis plusieurs jours et ne peut pas venir accueillir le général Li. Veuillez nous excuser ! »
« Cheng et moi sommes de vieux amis. Puisqu’il est malade, je devrais aller le voir. Mais je n’ai pas eu le temps ces derniers jours ; j’y retournerai une autre fois. »
Il monta à cheval et, s’inclinant devant les fonctionnaires civils et militaires venus l’accueillir, dit : « Chers collègues, nous allons bientôt de nouveau travailler ensemble. Moi, Li Qing’an, n’ai pas de mots superflus à dire ; je vous demande simplement de suivre les règles. Soyez rassurés : je traite toujours les affaires, jamais les personnes. Bon, vous pouvez maintenant repartir. Je discuterai avec chacun d’entre vous en détail une autre fois. »
Bien que le siège du commandant du district de Beiting se trouve dans la juridiction du comté de Jinman, il n’est pas situé à l’intérieur du bourg, mais constitue plutôt une forteresse indépendante, à environ trois li du bourg. Il s’agit d’une ancienne cité imposante, appelée la cité de Beiting, composée d’une ville intérieure et d’une ville extérieure. La ville extérieure a un périmètre de trois mille pas, tandis que la ville intérieure en a deux mille. Les deux villes sont entourées de fossés, et la forteresse, construite en gros briques, est haute et solide, formant ainsi une forteresse difficile à attaquer et facile à défendre au milieu du désert.

La ville de Beiting abritait deux mille soldats, qui faisaient partie de la garde personnelle du gouverneur militaire, mais il n’y avait ni familles militaires ni maisons civiles ordinaires. De plus, plus de six mille soldats étaient stationnés autour du château, ce qui portait le total des troupes dans le comté de Jinman à huit mille. La plupart des familles militaires han de Beiting étaient concentrées dans le comté de Jinman, où l’on trouvait des champs cultivés à perte de vue et des villages han dispersés sur les plaines. La rivière Jinman, alimentée par les eaux des montagnes Tianshan, coulait au milieu d’eux avant de se jeter dans le lac Ting, situé à une dizaine de li de distance. Les ressources en eau abondantes et les terres fertiles avaient donné naissance au delta de Beiting. Les comtés de Jinman, Luntai et Puli se trouvaient aux trois coins de ce delta, ce qui en faisait la région la plus prospère de Beiting.

À cette époque, le printemps était arrivé à Beiting ; les champs étaient couverts de verdure, et on voyait partout des paysans occupés à semer du blé de printemps. Dans les vastes forêts de populus à l’horizon vivaient d’innombrables oiseaux aquatiques. La brise fraîche apportait une sensation de vitalité intense.

L’arrivée d’un convoi imposant fit bouillir le comté de Jinman. Des dizaines de milliers d’hommes, de femmes et d’enfants sortirent de la ville pour former de longues files d’accueil de part et d’autre de la route principale. La plupart d’entre eux étaient des Han venus de différentes régions du centre de la Chine. Les salutations et les accents familiers firent monter les larmes aux yeux de beaucoup.

Parmi les fournitures apportées par Li Qing’an, en plus d’argent, de tissus, de nourriture et d’équipements militaires, on trouvait également de nombreux articles civils, tels que des ustensiles de maison, des outils agricoles comme des faucilles et des houes, voire quelques grandes roues à eau modernes démontées.

Li Qing’an fut entouré par une dizaine de personnes âgées qui se précipitèrent pour lui présenter les coutumes et la culture de Beiting. Il leur répondit en souriant et en hochant la tête.

À ce moment-là, un groupe de soldats s’approcha. Quelqu’un cria de loin : « Qilang ! »
Li Qing’an se retourna, ravi de voir que c’était Duan Xiushi. Il s’excusa rapidement auprès des personnes âgées, s’approcha à grands pas et frappa doucement l’épaule de Duan Xiushi en riant : « Comment se fait-il que tu sois ici ? »
« Quoi, tu ne m’accueilles pas ? » demanda Duan Xiushi avec un sourire.
« Mais bien sûr que si, je t’accueille avec joie. »

En voyant Duan Xiushi, Li Qing’an se souvint soudain de Bai Yuanguang, et son regard s’assombrit. Il murmura : « Le pauvre Bai Yuanguang est mort au combat… Je me sens honteux envers mes frères d’Anxi ! »
Duan Xiushi était également triste. Bai Yuanguang était son meilleur ami. Il prit Li Qing’an dans ses bras, lui tapota le dos et le consola : « Mourir sur le champ de bataille est aussi une forme de gloire pour nous, les soldats. Ne te blâme pas trop, Qilang. Le fait que tu aies survécu est déjà une grande chance parmi tant de malheurs. »

Puis il fit venir deux jeunes officiers robustes et les présenta à Li Qing’an : « Ce sont deux des jeunes talents du camp de reconnaissance d’Anxi, tous deux neveux de Bai Yuanguang : les lieutenants Bai Xiaode et Bai Xiaojie. »

Deux jeunes officiers s’agenouillèrent aussitôt devant Li Qing’an et lui firent un salut militaire : « Nous saluons le général Li. Nous suivons son exemple de bravoure et le rejoignons. »
« Messieurs les généraux, relevez-vous ! »
Li Qing’an les aida rapidement à se redresser. Bai Yuanguang était le prince du royaume de Kucha ; ces deux hommes étaient donc également des nobles de ce royaume. Cependant, il était perplexe : comment avaient-ils pu arriver à Beiting ? Et Duan Xiushi, pourquoi était-il également là ?
Hésitant, Li Qing’an regarda Duan Xiushi, qui sourit en disant : « Tu dois sûrement te demander comment nous sommes arrivés à Beiting, n’est-ce pas ? »
« Dis-le simplement ! Arrête de faire des mystères. »
« En fait, tu dois remercier le général Gao pour sa générosité. Lorsque tout le monde a appris que tu étais devenu le seigneur de Beiting, beaucoup de soldats ont voulu te rejoindre. Le général Gao ne les a pas arrêtés, disant que quiconque le souhaitait pouvait venir. J’ai donc quitté mes fonctions dans l’armée d’Anxi pour te rejoindre à Beiting. D’autres soldats arriveront probablement au fil des jours. »
Li Qing’an était ravi. Il se plaignait justement du manque de soldats compétents, et voilà qu’un groupe arrivait. Il sourit à Duan Xiushi : « Tu n’as pas besoin de quitter tes fonctions dans l’armée d’Anxi. Ce serait dommage. Je vais directement demander au ministère de la Guerre de vous transférer ici. »
« Envoyé Li, je suis aussi là. »
Un jeune fonctionnaire civil apparut à côté. Li Qing’an faillit ne pas le reconnaître : c’était Pei Yu, le petit-fils de Pei Kuan. En seulement six mois, il avait complètement changé : il était devenu beaucoup plus robuste, mais son visage était noir comme du charbon, même plus sombre que celui des officiers militaires d’Anxi. Autrefois, c’était un jeune lettré au visage clair et élégant.
Duan Xiushi expliqua : « Ce dernier semestre, M. Pei a principalement effectué des inspections dans différentes régions d’Anxi. Il est même allé à Suiye et dans le royaume de Ningsu. C’est un génie : en seulement six mois, il a appris la langue turque et la langue sogdienne. »
Li Qing’an était ravi. Il tapota son épaule et dit : « Très bien. Un véritable homme doit accomplir de grandes choses aux frontières. Avec le temps, tu deviendras un pilier de la famille Pei. »
Pei Yu hocha la tête : « Mon grand-père m’a également écrit, me demandant de suivre le général Li pour développer ma carrière à Beiting à long terme. Il souhaite que le général Li me donne plus d’occasions de sortir. Je suis prêt à servir le général Li en mission à Lingxi. »
« Ne t’inquiète pas ! J’utiliserai les talents de chacun. »
Sur ces mots, Li Qing’an fit un signe de la main à tout le monde : « Il se fait tard. Il faut se dépêcher de décharger les marchandises. »
La caravane devint aussitôt très active. Les fournitures civiles furent déchargées directement dans le comté de Jinman, tandis que les provisions militaires telles que l’argent et les céréales devaient être transférées dans les entrepôts de la ville de Beiting. La plupart des chariots transportaient des fournitures militaires, qui firent demi-tour pour se diriger vers la ville de Beiting par une autre route.

La scène était animée. Après avoir salué tout le monde, Li Qing’an monta sur son cheval, prêt à partir. C’est alors que, au loin, des cris familiers et mélodieux retentirent soudainement.
« Grand frère ! »
Li Qing’an se retourna brusquement et vit deux jeunes femmes au visage similaire et vêtues de la même manière courir vers lui en agitant les bras. Ce étaient ses sœurs, Ru Hua et Ru Shi. Ignorant les regards étonnés des autres, elles se précipitèrent vers lui.
Li Qing’an fut ravi au plus haut point. Ce qu’il craignait le plus, c’étaient justement ces deux sœurs, qu’il avait laissées seules à Anxi. Il ne s’attendait pas à ce qu’elles viennent aussi à Beiting.
« Grand frère, te voilà enfin de retour », dirent-elles en se précipitant vers lui, saisissant son bras, les larmes aux yeux d’émotion. Elles avaient pensé à lui jour et nuit, l’attendant avec angoisse pendant près d’un an, jusqu’à ce qu’elles le voient enfin revenir.
« Frère, est-ce que tu nous abandonnes ? » demanda l’une d’elles, submergée par la tristesse.
« C’est Ru Hua », reconnut aussitôt Li Qing’an.
Il essuya rapidement les larmes de Ru Hua en souriant : « Grand frère a toujours été en campagne au Qinghai. Dès qu’il avait un moment libre, il pensait à vous. Moi aussi, je voulais revenir le plus tôt possible ! »
Puis, prenant la main de Ru Shi, il demanda en souriant : « Qui vous a amenées à Beiting ? »
Les yeux de Ru Shi étaient pleins de larmes. Bien qu’elle ne pleurât pas, la tristesse dans son regard fit encore plus mal à Li Qing’an. Elle serra fort sa main et dit d’une voix étranglée : « C’est le grand frère Duan qui nous a amenées. Il a dit que grand frère ne reviendrait plus à Anxi, et Mlle Wu a dit la même chose. Alors nous l’avons suivi. »
Li Qing’an sentit Ru Shi serrer fort sa main, comme si elle avait peur qu’il s’en aille à nouveau. Il fut à la fois ému et amusé. Il tapota sa main et demanda : « Et Xiao Lian ? Est-elle toujours à Anxi ? »
« Grand frère, je suis ici », dit une voix timide derrière lui. En se retournant, il vit Xiao Lian debout derrière lui, la tête baissée, visiblement mal à l’aise. En un an, elle avait beaucoup grandi ; elle était déjà devenue une jeune fille jolie et gracieuse.
« Grand frère, c’est Mlle Wu qui m’a envoyée », dit-elle.
Voyant à quel point elle était adorable, Li Qing’an l’apprécia immédiatement. Il dit : « Tu es ma sœur, bien sûr que tu dois venir à Beiting. Ça n’a rien à voir avec Gao Wu. »
Les yeux de Xiao Lian s’illuminèrent peu à peu. Elle regarda Li Qing’an, voulant dire quelque chose, mais ne put prononcer un mot, son visage devenant rouge de honte.
Li Qing’an caressa tendrement ses cheveux, puis demanda aux trois filles : « Depuis combien de temps êtes-vous ici ? Où habitez-vous ? »
Ru Hua répondit précipitamment : « Nous sommes ici depuis un mois et demi. Le commandant Yang nous a attribué une maison, disant qu’elle serait désormais notre foyer. C’est là que nous vivons. »

Li Qing’an se retourna pour regarder Yang Fengche ; il le vit s’incliner devant lui. Il lui sourit et hocha la tête en signe de remerciement. C’était la première fois que Li Qing’an lui souriait depuis son arrivée à Beiting. Yang Fengche, inquiet tout ce temps, poussa enfin un soupir de soulagement et s’écria aussitôt à l’intention de Li Qing’an : « Général Li, je vais emmener les chariots au entrepôt, je m’en vais d’abord. »
« Moi aussi, commandant Yang, attendez un instant. »
Il se tourna immédiatement vers les trois femmes et dit : « Venez avec moi, je vais vous présenter quelqu’un. »
Li Qing’an les conduisit près du chariot de Wu Yi. De loin, Wu Yi les aperçut et, ravie, sauta du chariot pour les accueillir : « Comme c’est merveilleux ! Xiao Lian, n’étiez-vous pas à Anxi ? »
« Ha ! C’est sœur Wu Yi. »
Ru Hua, ravie, sauta de joie et courut vers elle. Lorsque Li Qing’an était à Yangzhou, elles passaient presque tous les jours ensemble et étaient très proches. Leur retrouvailles dans un pays étranger les rapprochèrent encore davantage. Ru Hua et Xiao Lian saisirent les mains de Wu Yi et l’interrogèrent sans cesse, excitées.
Ru Shi, quant à elle, demanda discrètement à Li Qing’an en souriant : « Grand frère, as-tu réussi à la gagner pour toi ? »
« Il manque encore un peu de perfection, il faut redoubler d’efforts. Cette tâche vous revient. »
Seul avec Ru Shi, il la vit encore plus éclatante et gracieuse qu’à l’année précédente, plus délicate et pleine de charme. En tenant sa main douce et lisse, il fut envahi par des sentiments intenses et murmura : « Ce soir, tu devras m’accompagner. »
Ru Shi hocha la tête avec timidité, mais lui pinça discrètement la paume de la main et dit d’une voix pleine d’affection : « Frère, je le sais. »
Li Qing’an adorait cette femme douce et attentionnée. Il hocha la tête en souriant : « Ramène d’abord Wu Yi au logement, je dois m’occuper de mes affaires. »
« D’accord, grand frère, allez-y ! »
Li Qing’an monta à cheval, le fit avancer et dit à Wu Yi en souriant : « Wu Yi, retourne d’abord avec elles. Je dois encore m’occuper de mes affaires, je ne pourrai pas rester avec toi. »
En voyant Ru Shi et Ru Hua, les inquiétudes de Wu Yi à son arrivée à Beiting disparurent. De bonne humeur, elle dit à Li Qing’an : « Général Li, allez vous occuper de vos affaires. Ru Shi et Ru Hua sont avec moi, ne vous inquiétez pas. »
« Très bien, je m’en vais alors. »
Il jeta un dernier regard à Ru Shi, sourit, puis poussa son cheval pour rejoindre le convoi.
……
Note 1 : Le gouverneur de Beiting assumait généralement également le poste de commandant de Beiting. Il a été écrit précédemment que Li Linfu était gouverneur de Beiting, tandis que le prince Rong Li Wan assumait à distance le poste de grand commandant de Beiting, ce qui est incorrect. Cela est corrigé ici.
Note 2 : On ignore s’il y avait un lien entre Bai Xiaode et Bai Yuanguang dans l’histoire, mais en l’an 8 de Tianbao, Bai Xiaode devait avoir quarante ans. Cela est nécessaire pour le déroulement de l’intrigue.