Chapitre 171 : Rencontre avec les Shatuo

Devant la porte du manoir de Li Qing’an, Yang Fengche regardait le ciel d’un air inquiet, perdu dans ses pensées. Depuis plus de dix ans, il n’avait jamais ressenti une telle angoisse que ce soir-là. Bien qu’il sache qu’un tel jour viendrait peut-être, il n’aurait jamais imaginé que ce serait si rapide, si urgent, et qu’il devrait prendre la décision la plus importante de sa vie en une seule nuit.
Si Li Qing’an utilisait des avantages matériels pour le séduire, alors Cheng Qianli recourait à des menaces. Leur visite successive le forçait à choisir : soit collaborer avec Cheng Qianli, soit se tourner vers Li Qing’an. Il n’avait plus d’autre option.
« Commandant Yang, comment avez-vous obtenu ces deux hectares de terre sur la rive nord du fleuve Jinman ? Nous le savons tous très bien. »
« Commandant Yang, avez-vous oublié l’affaire de la pierre pour avoir un enfant causée par la sorcière de Gaochang l’année dernière ? »
……
Les paroles de Cheng Qianli résonnaient encore à ses oreilles. Le dos de Yang Fengche était complètement trempé de sueur. Ces deux affaires étaient des armes contre lui, utilisées par Cheng Qianli au moment opportun : c’était une menace ouverte. S’il osait collaborer avec Li Qing’an, il ne devrait pas s’étonner que Cheng Qianli se montre impitoyable. Mais le problème, c’était que Li Qing’an ne serait-il pas au courant de ces faits ? La réponse était non. Il suffirait à Li Qing’an de mener une petite enquête pour découvrir la vérité immédiatement, et il utiliserait ces informations contre lui.
Ces derniers jours, Yang Fengche réfléchissait sans cesse à cette situation, incapable de se décider. Les menaces de Cheng Qianli ce jour-là l’ont finalement poussé à prendre une décision. Plutôt que de cacher les choses et de se faire piéger plus tard, autant en parler tout de suite, assumer ses responsabilités et mettre fin à tout cela une bonne fois pour toutes.
« Commandant Yang, j’étais justement sur le point d’envoyer quelqu’un vous apporter du thé. Êtes-vous déjà si impatient ? » dit Li Qing’an en riant aux éclats en venant à sa rencontre.
Yang Fengche esquissa un sourire amer, s’inclina et dit : « Général Li, j’ai une affaire urgente à discuter avec vous. Avez-vous un moment ? »
Le sourire de Li Qing’an s’atténua légèrement. Il hocha la tête et dit : « Venez dans mon bureau, nous en parlerons en détail. »
……
Dans le bureau, Ru Shi apporta un plateau à thé et en servit à tous les deux, avant de se retirer discrètement. Li Qing’an prit sa tasse, but une gorgée de thé, puis jeta un coup d’œil à Yang Fengche, qui fixait sa tasse d’un air préoccupé. Il sourit légèrement et demanda : « Le commandant Yang avait bien une affaire urgente, n’est-ce pas ? »
« Hélas ! » soupira Yang Fengche. « Dès que le général Li est parti, Cheng Qianli est arrivé. »
Li Qing’an fut surpris. Ce Cheng Qianli était vraiment rapide ! Yang Fengche secoua la tête et ajouta : « Il m’a menacé en utilisant quelques affaires que j’ai faites l’année avant-dernière et l’année dernière, m’interdisant de collaborer avec le général Li. »
Li Qing’an plissa les yeux. Ce Yang Fengche voulait négocier avec lui !

« Commandant Yang, pourquoi ne pas nous dire quelles sont les choses pour lesquelles il vous a à sa merci ? »
Yang Fengche resta silencieux un long moment avant de répondre lentement : « J’ai trois affaires, un peu difficiles à avouer. »
« Commandant Yang, parlez sans crainte. »
« La première remonte au mois de mai de l’année avant-dernière : un marchand sogdien est mort accidentellement. J’ai géré personnellement ses affaires posthumes. En triant son héritage, j’ai découvert des titres de propriété pour deux qing de terres agricoles sur la rive nord du fleuve Jinman. Au lieu de les remettre à sa famille, je les ai gardés pour moi. »
Des gouttes de sueur coulaient sur le front de Yang Fengche, qui s’essuyait sans cesse avec un mouchoir. Il jeta un coup d’œil à Li Qing’an, vit qu’il était complètement impassible, et soupira avant de continuer : « Il y a aussi, l’année dernière, une sorcière de Gaochang qui possédait une pierre permettant de déterminer le sexe du fœtus dans le ventre. On disait que posséder cette pierre assurait une descendance prospère. Cette pierre se trouve maintenant dans mon bureau. Cette sorcière s’est suicidée en prison l’année dernière. »
Li Qing’an hocha la tête. « Je comprends. Et la troisième affaire ? »
« La troisième affaire concerne ma boutique, que j’ai achetée il y a trois ans à un marchand barbare. Ce dernier a été accusé de collusion avec des bandits et est mort en prison l’année avant-dernière. Jusqu’à présent, je n’ai pas encore payé le prix de la boutique. »
Yang Fengche prononça la troisième affaire avec hésitation. Il pensait être déjà assez franc, mais Li Qing’an savait que les méfaits de Yang Fengche étaient bien plus nombreux que ceux-là, seuls ces trois-là étant connus du grand public.
« De quoi vous inquiétez-vous ? Cheng Qianli a-t-il des preuves contre vous ? »
« Non ! Il n’a aucune preuve », répondit rapidement Yang Fengche. « En réalité, personne n’a de preuves. Seulement, certaines rumeurs se répandent comme du feu. Si la cour impériale enquêtait, cela pourrait m’être défavorable. »
Li Qing’an sourit calmement. « Ne vous inquiétez pas ! Je suis le Censeur en chef, doté des pouvoirs de surveillance du Nord. La cour impériale n’envoiera personne enquêter. Si une enquête a lieu, ce sera moi qui m’en occuperai. Il me suffira de dire que cela n’a jamais existé, et le Bureau des Censeurs classera l’affaire. »
Yang Fengche fut ravi. Il avait oublié que Li Qing’an était le Censeur en chef. Avec une seule parole de sa part, qui oserait encore l’enquêter ? Bien sûr, il savait comment faire en sorte que Li Qing’an le laisse tranquille.
« Général Li, bien que Cheng Qianli ait été transféré au Nord seulement l’année dernière, en réalité, il a commencé à y tisser ses réseaux il y a deux ans. Le gouverneur de Xizhou, Zhao Tingyu, commandant des troupes du Tian Shan, est son allié par le biais d’un mariage. Zhao Tingyu est originaire de Qizhou ; son frère a épousé la fille de Cheng Qianli. Tout cela se fait dans le plus grand secret, et la plupart des gens l’ignorent. Même moi, je ne l’ai découvert que par hasard l’année dernière. »
Après avoir parlé, Yang Fengche sortit un morceau de papier de sa poche, le posa sur la table et le poussa vers Li Qing’an en disant : « Ces une dizaine de personnes sont les partisans de Cheng Qianli au Nord. Je les connais tous très bien. »

Li Qing’an prit la liste ; la première personne inscrite était bien Zhao Tingyu. Il ne put s’empêcher de rire froidement : pas étonnant que l’on n’ait aucune nouvelle de Zhao Tingyi, il doit être en phase avec Cheng Qianli.
La personne suivante était le magistrat du comté de Jinman, Chen Zhonghe. Li Qing’an fut surpris : comment pouvait-il aussi faire partie des hommes de Cheng Qianli ?
Yang Fengche s’empressa d’expliquer : « Chen Zhonghe est pauvre et n’a pas les moyens d’amener sa mère à Anxi. Cheng Qianli a donc envoyé des gens à Jingzhao pour qu’ils viennent chercher sa mère. Par gratitude, Chen Zhonghe s’est rallié à Cheng Qianli. »
Li Qing’an rangea la liste et dit en riant : « À partir de ce soir, Yang Duhu peut oublier les événements passés et dormir en paix ! »
……
Yang Fengche partit. Li Qing’an se leva et dit à Ru Shi, qui rangeait les tasses à thé, en souriant : « Ne te presse pas de ranger. Viens avec moi au jardin est, j’ai attendu ces objets en cuivre depuis longtemps. »
« Ce ne sont que des objets en cuivre, pourquoi les accordez-vous tant d’importance, mon frère ? »
« Ce ne sont pas des objets en cuivre ordinaires ! Tu le sauras si tu viens avec moi. »
Sur ces mots, il entoura la taille de Ru Shi, déposa un baiser sur ses lèvres roses, mais sa main s’aventura malicieusement sous sa jupe. Ru Shi, rougissante, le repoussa : « Mon frère, arrêtez ! Allons d’abord au jardin est ! »
« D’accord ! Allons au jardin est. »
Li Qing’an caressa à contrecœur ses fesses délicates, puis partit avec elle en riant vers le jardin est.
Les cinq grands jardins de la résidence de Li Qing’an : le jardin avant était réservé à la famille et aux serviteurs, le jardin ouest abritait ses gardes personnels, le jardin central servait de lieu de vie quotidien à sa famille, tandis que le jardin est était vide et destiné à devenir des chambres d’hôtes. Il était impossible d’accéder directement aux jardins est et ouest depuis la partie arrière de la maison ; il fallait passer par le jardin avant. Alors qu’ils arrivaient au jardin avant, un garde accourut pour annoncer : « Général, M. Yan est arrivé. »
Li Qing’an soupira avec amertume : « J’ai tant d’amis que je n’ai même pas le temps de voir mes richesses. »
« Alors allons les voir ensemble ! »
Des rires provenant de l’entrée du jardin se firent entendre. Quatre gardes de Li Qing’an entrèrent, portant un palanquin moelleux ; Yan Zhuang était assis à l’intérieur. Il souleva le rideau du palanquin et s’écria en riant : « Si je ne me trompe pas, tes richesses proviennent de ton voyage à Yangzhou. »
« Il semble que rien ne puisse échapper à cette vieille renarde. »
Li Qing’an dit en riant à Ru Shi : « Ru Shi, allons-y ! Montre-moi le chemin. »
Ru Shi avait déjà rencontré Yan Zhuang ; une lueur de surprise passa dans ses yeux. Elle ne s’attendait pas à ce que le premier conseiller du seigneur An se trouve au nord du palais, et il semblait avoir une excellente relation avec son frère aîné. Ne voulant pas dire trop, elle acquiesça doucement et prit une lanterne pour se diriger vers le jardin est.
« Général, j’ai entendu dire que Yang Fengche est venu ? » demanda Yan Zhuang en riant.

« Exact, beaucoup de choses intéressantes se sont produites ce soir, et j’ai beaucoup appris. »
« Dites-moi, sur quoi compte Cheng Qianli pour affronter le général ? »
« Zhao Tingyu, vous ne l’auriez jamais deviné, n’est-ce pas ? »
Yan Zhuang comprit soudain : c’était lui, pas étonnant ! Il demanda aussitôt : « Alors, le général a-t-il déjà une stratégie ? »
À ce moment-là, ils étaient arrivés devant la pièce où se trouvaient les objets en cuivre. Ru Shi ouvrit la porte, et la lumière tamisée des lanternes éclaira la vaste salle. Il s’agissait en fait d’une salle pouvant accueillir des centaines de personnes, complètement vide, avec une dizaine de grands coffres au centre. L’un d’eux était endommagé à un coin, révélant une statue de Bouddha en cuivre.
Outre eux trois, il y avait aussi quatre gardes fidèles de Li Qingan dans la pièce. Li Qingan s’approcha et compta rapidement : au total, vingt-huit coffres, chacun marqué d’un nombre, soit trois cent vingt objets en cuivre au total.
Li Qingan sortit une statue de Bouddha par l’endroit endommagé, en arracha le paillis extérieur, et découvrit une statue de Maitreya pesant environ dix jin.
Il tendit la statue à Ru Shi en demandant avec un sourire : « Ça vous plaît ? »
Ru Shi secoua la tête sans répondre, esquissa un sourire et dit : « Si c’était une statue de Guanyin, je l’aimerais. »
« Il y a aussi des statues de Guanyin à l’intérieur, je vous en trouverai une tout à l’heure. »
Il tendit à nouveau la statue à Yan Zhuang en disant : « Monsieur, regardez ma richesse. »
Yan Zhuang examina la statue à la lumière tamisée ; c’était bien une statue en cuivre, et il ne semblait pas y avoir de cachette pour des trésors dans son ventre. Il demanda, perplexe : « C’est donc là toute la richesse du général ? »
Li Qingan eut un rire gras, sortit un poignard de sa botte, traça une ligne sur la statue et dit : « Regardez encore, monsieur. »
À l’endroit de la marque, un éclat doré scintilla, et la couleur rougeâtre du cuivre disparut. Yan Zhuang resta stupéfait et balbutia : « C’est… c’est de l’or. »
Les beaux yeux de Ru Shi s’élargirent également, elle fixa la statue avec incrédulité et murmura : « On dirait vraiment de l’or ! »
« Voilà ma richesse : cinquante mille taels d’or, suffisants pour entreprendre certaines choses. »
Une lueur brilla dans les yeux de Yan Zhuang, qui demanda en souriant : « Que compte faire le général Li avec cet or ? Ce n’est sûrement pas pour acheter des terres ou des maisons pour ses descendants ! »
Li Qingan jeta un coup d’œil à Ru Shi et éclata de rire : « Monsieur, vous savez vraiment plaisanter ! Pour l’instant, je ne vois même pas l’ombre de mon fils ! »
Il reprit la statue de Maitreya, caressa son ventre et dit en riant : « Tant d’or ne peut pas être utilisé pour l’instant au Nord, mais en Grande Perse, dans les Plaines centrales, cet or me permettra d’obtenir tous les biens dont j’ai besoin. »
Yan Zhuang hocha la tête ; il était encore trop tôt pour parler de certaines choses. Il sourit donc et changea de sujet en demandant : « Le général n’a pas encore répondu à ma question ! Comment compte-t-il s’y prendre contre Zhao Tingyu ? »

« Non, je n’ai pas encore de décision pour l’instant. »
Li Qing’an remit la statue en place, puis s’arrêta soudainement, se retourna après un moment et dit en riant : « Peut-être que l’occasion viendra bientôt. »
…
Dès le lendemain matin, Li Qing’an quitta la ville de Beiting sous la protection de mille cavaliers, afin de commencer son premier voyage d’inspection. La région de Beiting était vaste ; faire le tour de tout le territoire prenait au moins six mois. Mais en tant que chef chargé des affaires militaires et administratives de Beiting, il était de son devoir de visiter toutes les régions. Ainsi, que ce soit le nouveau gouverneur d’Anxi ou celui de Beiting, il fallait généralement un an pour prendre connaissance de la situation dans les différentes régions qu’ils gouvernaient.
La première étape de Li Qing’an ne fut ni l’armée du Tianshan à Gaochang, ni la ville de Yuegong à l’ouest, ni encore l’inspection des trois comtés de Tingzhou. Il se dirigea plutôt vers l’est, vers la région d’Yizhou, où sa première étape fut d’inspecter l’armée d’Iwu.
L’armée d’Iwu était située au nord des monts Zheroman, dans la vallée de Ganlu, au nord-ouest de Yizhou, tout près de la rive nord du lac Puli, qui est aujourd’hui le lac Bari Kun. La région y était plate et peu peuplée, constituée de vastes prairies à perte de vue. Plus au nord se trouvaient les terres habitées par les Shatuo.
En mars, les prairies étaient pleines de vie : une rivière claire coulait doucement, et de grands troupeaux de bovins et de moutons étaient visibles un peu partout sur les prairies fertiles. Les bergers agitaient leurs longues cravaches. Dans le ciel bleu, des nuages blancs flottaient, et au loin se dressaient les monts Zheroman couverts de neige, dont les sommets scintillaient comme des gemmes sous le soleil.
Cet après-midi-là, un long détachement de cavaliers de l’armée Tang apparut sur les prairies à l’est du lac Puli. Ils portaient des armures éclatantes et avaient une allure imposante. Des dizaines de grandes bannières flottaient au vent. C’était l’escorte d’inspection de Li Qing’an. Ils se trouvaient à moins de deux cents li du château de l’armée d’Iwu.
En plus de quelques généraux de confiance, Li Qing’an était accompagné du fonctionnaire Cen Shen et du secrétaire Pei Yu. Voyant que Cen Shen semblait plongé dans ses pensées, Li Qing’an dit en riant : « Fonctionnaire Cen, êtes-vous inspiré par la poésie ? »
Cen Shen répondit en riant : « Je n’ai pas vraiment d’inspiration poétique en ce moment. J’ai cependant écrit un poème en venant à Beiting. Dommage que la saison ne soit pas appropriée. »
Li Qing’an fit un geste de la main et dit en riant : « Ce n’est pas grave, lisez-le à tout le monde. »
« Ce poème s’intitule “Accompagner le vice-gouverneur Li dans l’armée officielle vers l’ouest des Qishi”. Écoutez-le. »
Tout le monde éclata de rire et dit : « Nous aimerions entendre l’œuvre du grand poète Cen. »
Cen Shen, en secouant la tête, commença à lire lentement :
« En juin, les volcans doivent être encore plus chauds ;
À l’entrée de la route de Chiting, il n’y a plus de passants.
Sachant que vous êtes habitué à traverser la ville de Qilian,
Comment pourriez-vous vous soucier de voir la lune de Luntai ?
Je descends de cheval pour entrer temporairement dans une taverne,
Pour vous suivre sur des milliers de li vers l’ouest pour combattre les barbares.
La gloire ne s’obtient que sur le champ de bataille,
Vraiment, vous êtes un véritable héros. »
« Quel beau poème ! » s’exclamèrent tous avec enthousiasme. Qu’ils aient compris ou non, ils se souvinrent tous de la dernière ligne : « Vraiment, vous êtes un véritable héros. »

« Général Li, Cen Shiwen est le plus talentueux du monde ! » s’écria quelqu’un, et tout le monde éclata de rire. À ce moment-là, un soldat personnel pointa du doigt au loin : « Général, il semble qu’une troupe arrive ; ce ne sont pas des soldats Tang. » Li Qing’an leva le rideau pour regarder : on apercevait au loin plus d’une centaine de cavaliers barbares, vêtus tous de capes blanches. Li Qing’an ne put s’empêcher de rire et dit aux autres : « Ce sont de vieux amis de la passe de Yumen. » Peu après, les cavaliers barbares arrivèrent à grande vitesse ; il s’agissait des Shatuo, et leur chef était Ye Hu Gu Du Zhi. Dès qu’il aperçut Li Qing’an de loin, il fut ravi au-delà de toute attente. Sans attendre que son cheval s’arrête complètement, il sauta à terre, fit quelques pas rapides et s’inclina profondément en disant : « Envoyé Li, je m’apprêtais justement à vous rendre visite à Tingzhou ; je ne m’attendais pas à vous rencontrer ici. » Li Qing’an sourit légèrement et répondit : « J’avais également l’intention, après avoir inspecté l’armée d’Yiwu, de passer voir Ye Hu. Les Shatuo font aussi partie du Beiting ; je devrais aller les inspecter. » Il se retourna et ordonna : « Que l’armée érige des tentes ; nous repartirons demain. » Les soldats acquiescèrent, descendirent de cheval pour monter les tentes, tandis que d’autres couraient au bord de la rivière chercher de l’eau pour préparer le repas. Li Qing’an descendit de cheval, s’assit sur un gros rocher et demanda à Gu Du Zhi en riant : « Après la bataille de la passe de Yumen, les Qiang et les Barbares sont-ils venus se venger ? » « Non ! » Gu Du Zhi secoua la tête et soupira : « Non seulement ils ne se sont pas vengés, mais même les Qiang et les Barbares des steppes au nord du grand marais n’osent plus s’y rendre. Si j’avais su qu’ils étaient si lâches face aux forts et si agressifs face aux faibles, pourquoi aurais-je cherché à négocier avec eux ? » Li Qing’an hocha la tête en souriant : « Cependant, vos hommes sont vraiment courageux. L’empereur m’a autorisé à augmenter l’armée du Beiting de dix mille hommes ; j’ai l’intention de recruter quelques guerriers parmi les Shatuo. Combien de vos hommes pensez-vous pouvoir intégrer à l’armée du Beiting ? » Gu Du Zhi fut ravi : si les hommes des Shatuo pouvaient intégrer officiellement l’armée du Beiting, Li Qing’an prendrait davantage en compte leurs intérêts à l’avenir. Il répondit rapidement : « Nous, les Shatuo, ne sommes pas nombreux, seulement deux mille. Que pensez-vous, envoyé Li ? » « C’est à peu près ce que je pensais. C’est acceptable. Il vaut mieux agir rapidement ; le mois prochain, j’espère voir des guerriers Shatuo parmi mes troupes du Beiting. » « Alors je retourne immédiatement pour me préparer. » « Pas besoin de se presser ! Pas besoin de se presser ! » Li Qing’an fit un geste de la main en riant : « J’ai d’autres affaires importantes à vous confier. » « Veuillez donner vos ordres, général Li ! » Après un moment de réflexion, Li Qing’an demanda : « J’ai entendu dire qu’il y avait des conflits entre les Shatuo et les Göktürks. Qu’en est-il exactement ? »