Chapitre 187 : Saisie de la maison de thé

Li Qing’an n’était pas retourné au palais depuis trois jours. Il était occupé jusqu’à tard dans la nuit et dormait dans la ville de Beiting. Ces derniers mois, des milliers de problèmes s’étaient accumulés : immigrants, mines, usines, écoles, entraînements militaires, nouvelles forteresses, artisans… Non seulement lui, mais tous les fonctionnaires du gouvernorat étaient débordés, travaillant du matin au soir sans même prendre le temps de boire. Les affaires administratives de Beiting étaient à l’origine assez simples et n’avaient pratiquement pas changé pendant des décennies. Les fonctionnaires anciens et les nouveaux étaient habitués à un rythme de vie lent. Mais depuis que Li Qing’an avait pris les rênes, tout avait changé : non seulement plus de dix mille familles de soldats et mille artisans avaient été transférées depuis la cour impériale, mais Beiting avait également obtenu l’autorisation d’exploiter des mines et de frapper de la monnaie. De plus, Li Qing’an avait mis en place de nombreuses nouvelles mesures : création d’usines, d’écoles, de nouvelles forteresses… Presque chaque projet complexe avait été lancé en même temps en l’espace de trois mois.
Les milliers de tâches minutieuses menaçaient de briser les fonctionnaires de Beiting. Heureusement, après trois mois d’adaptation, ils avaient progressivement appris à s’adapter au style énergique et efficace du nouveau gouverneur.
Ces derniers jours, tous les fonctionnaires de Beiting étaient occupés par une affaire importante : l’arrivée de mille artisans. Dans la dynastie Tang, les artisans se divisaient en artisans officiels et artisans privés. En général, les artisans officiels étaient plus compétents que les artisans privés. La cour impériale sélectionnait ceux ayant de hautes compétences et les inscrivait dans un registre spécial, comme les soldats de la garde impériale, les obligeant à se rendre régulièrement à la capitale pour servir. Par exemple, le Bureau des Travaux impériaux comptait vingt mille artisans, tandis que le Bureau des Arts et Métiers en comptait quinze mille.
Les mille artisans venus à Beiting étaient des artisans officiels exceptionnels sélectionnés parmi ceux du Bureau des Travaux impériaux, du Bureau des Armements et du Bureau des Arts et Métiers – en d’autres termes, des ingénieurs techniques. Leur arrivée signifiait que la capacité de production d’articles artisanaux à Beiting allait considérablement augmenter. Cela signifiait également que de nombreux produits ne dépendraient plus de l’approvisionnement de la cour impériale : pour l’armée, on pourrait fabriquer soi-même les tentes militaires ; pour la population civile, l’industrie textile, la céramique, la vinification, les outils agricoles, etc., ne resteraient plus en retard par rapport au centre de la Chine. On pourrait acheter dans les marchés de Beiting les soieries les plus populaires de Chang’an, et des outils agricoles aussi avancés que ceux utilisés dans le centre de la Chine apparaîtraient dans les champs de Beiting. Les fonctionnaires de Beiting en étaient bien conscients, c’est pourquoi chacun s’efforçait de tout préparer avec soin pour l’arrivée des artisans.
Dans son bureau, Li Qing’an réfléchissait à la fabrication de la poudre à canon. Cette fois, beaucoup d’artisans venaient du Bureau des Armements. Cependant, il découvrit quelque chose d’étrange : aucun d’eux n’avait jamais entendu parler d’une substance capable de brûler et d’exploser, c’est-à-dire que personne ne connaissait l’existence de la poudre à canon. Serait-ce que la formule de la poudre à canon qu’il avait offerte à Li Longji était encore enfouie dans un entrepôt, inutilisée ?

La poudre à canon était l’arme secrète grâce à laquelle il avait fait fortune ; à ce jour, seuls quelques-uns de ses proches connaissaient sa formule. Peut-être d’autres en avaient-ils entendu parler par divers canaux, mais il n’était pas si facile pour eux de développer une formule de poudre à canon vraiment mortelle.
Compte tenu de cela, Li Qing’an décida de garder secrète la formule de la poudre à canon et de la confier uniquement à ses soldats fidèles, sans laisser les artisans s’en mêler pour l’instant.
« Seigneur ! » La porte s’ouvrit et Wang Changling entra d’un pas vif en souriant : « Le pont Jinman qui relie la ville de Wuting est maintenant achevé. Voulez-vous aller le voir ? »
Depuis près d’un demi-an à Beiting, Wang Changling avait pris une teinte noire comme du charbon et était maigre comme un clou. Il était considéré comme la personne la plus occupée de Beiting, chargé par Li Qing’an de gérer deux tâches importantes : les terres agricoles et la frappe de monnaie. Il occupait en même temps le poste d’inspecteur des études de Tingzhou. Toutes ces responsabilités le rendaient tellement occupé qu’il n’avait même pas le temps de reprendre son souffle. Bien qu’il fût extrêmement occupé, il était très heureux : il n’avait pas à se soucier des intrigues politiques ni à plaire à ses supérieurs ; il lui suffisait de se concentrer sur son travail. Ce mode de vie simple était ce qu’il avait toujours désiré. Il était toujours l’adjoint de Li Qing’an et portait le titre de conseiller au ministère des Travaux publics.
« Allons-y, allons jeter un coup d’œil. »
Li Qing’an rangea les documents sur son bureau, puis se dirigea vers la porte. Il demanda en souriant : « Ce Chen Zhonghe est-il parti pour Xizhou pour prendre ses fonctions ? »
« Il est parti tôt ce matin, avec sa femme, ses enfants et sa mère. Je suis allé le voir partir. Hélas ! Une charrette pleine de choses délabrées… Je n’ai jamais vu un magistrat aussi pauvre », dit Wang Changling avec émotion.
Li Qing’an sourit à son tour : « Bien que Chen Zhonghe soit un peu rigide, il est intègre et honnête dans son travail, et jouit d’une très bonne réputation parmi la population. J’ai consulté ses antécédents : il a été magistrat dans les comtés de Gaochang et de Jiahe pendant six ans, gouvernant ces deux comtés de telle manière que les portes restaient ouvertes la nuit et que rien n’était perdu dans les rues. Il est particulièrement doué pour gérer les conflits entre les peuples Huns et Han. Lorsqu’on parle de lui chez les Huns de Xizhou, tout le monde l’admire. C’est pourquoi, pour cette migration de huit mille familles militaires vers Xizhou, seul lui peut gérer correctement cette affaire importante à ma place. »
« C’est là que le seigneur sait utiliser au mieux les compétences de chacun. Les fonctionnaires de Beiting disent tous qu’en travaillant sous ses ordres, bien que ce soit fatigant et chargé, on se sent très satisfait, avec un sentiment de plénitude. »

Les deux hommes marchaient en parlant et, en peu de temps, arrivèrent à la ville de Wuting, au sud du comté de Jinman. Celle-ci se trouvait à moins de dix li du comté, séparée par la rivière Jinman. Plus de quatre cents familles d’artisans provenant du Bureau des armes y avaient été installées. À l’origine, Wuting ne comptait que quelques dizaines de foyers, mais elle disposait de vastes espaces vides. Afin d’accueillir ces artisans, Li Qing’an ordonna aux soldats de tasser de la boue et de construire des maisons en pierre sur ces terrains vides. En l’espace de deux mois à peine, des centaines de maisons furent érigées. Pour faciliter les déplacements des artisans vers le comté de Jinman, il ordonna également la construction d’un pont sur la rivière Jinman. Aujourd’hui était le jour de l’ouverture officielle du pont.

Lorsque Li Qing’an et son groupe arrivèrent au pont de Jinman, la brève cérémonie d’ouverture était déjà terminée. Des gens allaient et venaient sur le pont, parmi lesquels de nombreux marchands vendaient divers produits locaux du nord de Ting, tels que du vin, des cuisses de mouton marinées, des têtes de cerf, du tissu blanc, du lait de jument glacé, etc., aux artisans récemment arrivés à Ting. En même temps, ils achetaient à ces derniers certains articles bon marché qu’ils avaient apportés du centre de la Chine, comme des galettes de thé, de la soie, de la porcelaine, etc.

Les artisans différaient des soldats : ces derniers étaient arrivés progressivement de leur propre initiative, tandis que les artisans venaient tous ensemble, guidés par des fonctionnaires de la cour impériale. C’est justement à cause de la présence de ces fonctionnaires que le plan de Xi Ansi Shun, de la région de Heshan, visant à intercepter un groupe d’artisans du Bureau des armes échoua.

« Monseigneur, ce pont est très solide ; il devrait durer au moins cent ans », dit Wang Changling en tapotant le pilier en pierre sur lequel était gravé le nom du pont avec un sourire. « Ces trois caractères “Pont de Jinman” ont été écrits par moi-même ! »

Li Qing’an sourit également : « Dans tout le nord de Ting, c’est ta calligraphie qui est la plus raffinée. À qui d’autre aurais-je pu m’adresser ? »

Il fit avancer son cheval, souleva le rideau pour regarder vers le sud du pont, et aperçut des centaines de maisons peintes en blanc, disposées de manière ordonnée sur une vaste étendue de terrain plat. Lors de sa visite précédente, cet endroit était encore désert, mais avec l’arrivée de quatre cent trente familles d’artisans du Bureau des armes venus de Chang’an, il avait commencé à s’animer. De part et d’autre des routes, plus d’une centaine d’hommes creusaient des trous pour planter des arbres, tandis qu’un grand groupe d’enfants couraient en riant vers la rivière Jinman, sautant nus dans l’eau. Le long de la rivière, de nombreuses femmes lavaient le linge, et leurs rires se faisaient entendre de loin.

À ce moment-là, un vieil homme han conduisait une charrette en direction du pont de Jinman. Comme le pont était légèrement incliné, il sauta rapidement pour pousser la charrette sur le pont, mais celle-ci était trop lourde et il ne parvint pas à la faire monter immédiatement.

Li Qing’an se hâta de venir l’aider à pousser la charrette. Des soldats accoururent également pour prêter main-forte, et en un instant, la charrette fut poussée sur le pont. Voyant que la charrette était remplie de terre noire, Li Qing’an demanda avec curiosité : « Vieil homme, à quoi vous sert autant de terre ? »

Le vieil homme dit en riant : « Voilà, nous venons de recevoir quarante mu de terre à la maison. Nous sommes occupés à la défricher et à l’engraisser. J’ai vu que la terre extraite pour construire la maison était très fertile ; il serait dommage de la jeter, alors j’ai décidé de l’emporter sur mes terres. »
« Êtes-vous seul, monsieur ? »
« Non ! Mes deux fils et mes belles-filles travaillent aussi dans les champs. Ils ont profité de ces deux jours de libre pour défricher la terre à ma place ; sinon, une fois qu’ils seront trop occupés, ils n’auront plus de temps. »
Li Qing’an hocha la tête et demanda en souriant : « Qu’en pensez-vous de Beiting ? »
Le vieil homme sortit un mouchoir pour essuyer sa sueur et dit en riant : « C’est plutôt bien. J’ai fabriqué des flèches au bureau des armes pendant trente ans. Je n’aurais jamais cru, à mon âge, recevoir quarante mu de terre. Rien que pour ça, je ne regrette pas d’être venu à Beiting. »
« Y a-t-il quelque chose qui ne vous convient pas ? Par exemple, les fonctionnaires qui se montrent cruels envers vous, quelque chose comme ça ? »
Le vieil homme secoua la tête et soupira : « Qu’y aurait-il à redire ? On m’a donné de la terre, du bétail, ainsi que deux cents jin de céréales. Mon fils gagne bien sa vie en tant que artisan, et toute la famille vit heureuse. S’il faut absolument mentionner un point insatisfaisant, c’est le climat : il m’est encore difficile de m’y habituer. Il fait trop chaud pendant la journée et trop froid la nuit. Mais ce n’est pas grave, je pense m’y habituer après quelques années. »
Puis il monta dans la charrette et dit en souriant à Li Qing’an : « Jeune homme, merci de m’avoir aidé à pousser la charrette. Je m’en vais maintenant. »
« Prenez votre temps, monsieur ! » dit Li Qing’an en souriant et en s’inclinant. Une fois que le vieil homme fut parti, il se tourna vers Wang Changling et dit : « Va trouver quelqu’un pour faire le décompte des familles qui ont besoin que leurs terres soient défrichées. Fais-moi un rapport détaillé ; je vais organiser des soldats pour les aider. Ces artisans doivent commencer immédiatement, sans plus tarder. »
« Compris, mon seigneur. J’y vais de ce pas pour organiser le décompte et vous présenter le rapport demain matin. »
À ce moment-là, on entendit au loin le bruit précipité des sabots de chevaux, et quelqu’un cria de loin : « Mon seigneur, un message urgent ! »
Un soldat arriva au galop, sauta à terre, salua militairement et dit : « Mon seigneur, M. Yan vous demande de revenir immédiatement, car il y a une découverte importante. »
« J’ai compris, je reviens tout de suite. »
Li Qing’an monta sur son cheval, le fouetta vigoureusement et partit à toute vitesse en direction de la ville de Beiting.
……
« Mon seigneur, la maison de thé de Lingxi est tombée dans le piège », dit Yan Zhuang en souriant en poussant une pile de documents vers Li Qing’an. « En seulement trois mois, ils ont profité de la livraison de fournitures militaires aux troupes stationnées à Wubao pour recruter près de deux mille membres de l’association Han-Tang parmi elles. Leur progression est vraiment rapide ! »
Li Qing’an prit les documents, les feuilleta et eut un sourire froid. Il demanda à un officier Tang infiltré à ses côtés : « Qu’est-ce que cette association Han-Tang, au juste ? »

Le colonel s’empressa de dire : « Votre Excellence, c’est le grand gérant de la maison de thé de Lingxi qui m’a incité à rejoindre l’association Han-Tang. Il a simplement dit que cette association se donnait pour mission de restaurer la garnison de Suiye et qu’il s’agissait d’une organisation volontaire qui verse trois cents wén par mois à ses membres ; beaucoup de soldats y adhèrent justement pour cette raison. En réalité, l’organisation Han-Tang est très structurée, avec quatre niveaux : la branche principale, le poste de direction, les bureaux et les équipes. Beiting en est la branche principale, Tingzhou en est le poste de direction ; en dessous se trouvent plusieurs bureaux, et sous ces bureaux, des équipes, composées de trente personnes chacune. Il y a des fonctions telles que chef de la branche principale, adjoint au poste de direction, chef de bureau et chef d’équipe. J’ai été nommé chef du bureau de Sanbao, avec douze équipes sous mes ordres, soit trois cent soixante hommes, et je reçois un salaire mensuel de cinq guan. »

À côté, Yan Zhuang dit lentement : « Si l’association Han-Tang ne se développait qu’à Beiting, on pourrait encore le comprendre, car la restauration de Suiye dépend après tout de l’armée de Beiting. Mais j’ai entendu dire que l’association Han-Tang a des postes de direction un peu partout dans le grand Tang, même jusqu’à Guangzhou, et qu’elle compte près de dix mille membres. Ce n’est plus simplement une question de restauration de Suiye. Si je ne me trompe pas, l’association Han-Tang semble viser le contrôle du monde entier. Ses dirigeants viennent tous de Suiye, c’est pourquoi ils ont choisi Beiting comme nouvelle base pour leur organisation. »

Li Qing’an grogna : « Vous voulez dire que, si je ne découvrais rien, dans un an, le gouverneur de Beiting serait ce Li Huichun, n’est-ce pas ? »

« C’est exactement cela ! »

Yan Zhuang hocha la tête : « Avec le rythme de leur développement actuel, dans un an, tous les soldats de Beiting seront membres de l’association Han-Tang. Votre Excellence, la cour finira tôt ou tard par l’apprendre. Si vous ne prenez pas une position ferme dès maintenant, comment expliquerez-vous cela à l’empereur ? À ce moment-là, ce ne sera plus simplement une question de négligence. Hélas ! J’ai peur que vos ennemis ne trouvent un moyen de vous piéger. »

« Je saurai garder mes distances. »

Li Qing’an dit froidement : « Puisque j’ai tendu ce piège pour les attirer, je ne les laisserai pas me tenir par le bout du nez. Qu’on m’amène quelqu’un ! »

Un officier entra immédiatement. Li Qing’an ordonna : « Faites venir Nan Jiyun et Lei Wanchun immédiatement. »

Quelques instants plus tard, Nan Jiyun et Lei Wanchun arrivèrent en hâte, se prosternant et disant : « Veuillez donner vos ordres, Votre Excellence ! »

Li Qing’an sortit un registre et le leur jeta : « Vous deux, prenez chacun mille hommes et, selon la liste dans ce registre, fermez toutes les boutiques et arrêtez tous les individus. Exécutez immédiatement ! »

« À vos ordres ! » Nan et Lei descendirent pour rassembler les troupes.

Li Qing’an mit son casque et dit lentement : « Quant à la maison de thé de Lingxi, je vais y aller personnellement pour la fermer ! »

……

Depuis six mois que Li Qing’an gouverne le Nord, il a toujours maintenu une discipline stricte au sein de l’armée et n’a jamais perturbé la population. Mais aujourd’hui, le Nord est soudainement devenu comme de l’eau froide versée dans une marmite d’huile chaude : les trois comtés de Tingzhou sont en ébullition, en particulier le comté de Jinman. Des groupes de soldats entièrement armés courent dans les rues, fermant les boutiques et arrêtant les gens selon une liste.

Le plus grand restaurant de vin de Beiting a été envahi par plus d’une centaine de soldats furieux. Ils criaient à haute voix : « Mission officielle ! Tout le monde s’accroupit par terre, les mains sur la tête ! »

Les clients, ne sachant pas ce qui se passait, s’accroupirent tous de peur. Le propriétaire arriva, tremblant, et demanda : « Officier, que se passe-t-il ? »

L’officier en chef lui saisit le col et ordonna en se retournant : « Fouillez le magasin, emmenez le propriétaire et tous les employés. Quiconque résiste sera abattu sans pitié ! »

L’auberge de Suiye Chuan, la bijouterie de Nanping, le magasin de porcelaine de Baiye, le casino de Helei, la maison close de Jun Gui Yuan, ainsi que toutes les entreprises de l’Association Han-Tang furent fermées une par une. Les commerçants furent emmenés et enfermés en groupe, leurs marchandises et biens confisqués. Dans chaque famille du comté de Jinman, les portes restèrent fermées, et personne ne savait ce qui se passait, ce qui provoqua de nombreuses discussions.

Un groupe de cinq cents cavaliers arriva à toute vitesse devant la maison de thé de Lingxi. Li Qing’an était en tête, brandissant son épée et ordonnant : « Entourez toutes les portes, avant, arrière et latérales. Personne ne doit s’échapper, tous doivent être arrêtés. »

Les cavaliers se divisèrent en quatre groupes et montèrent par différents côtés. Une dizaine de cavaliers gravirent les marches, enfoncèrent la porte et entrèrent. Dans la vaste salle, plus d’une centaine de personnes achetaient et vendaient du thé. Avec un « bang ! », la porte fut enfoncée. Une dizaine de cavaliers envahirent la salle, stupéfiant tous les présents.

« Tout le monde, écoutez ! Accroupissez-vous tous ! Quiconque résiste sera abattu sans pitié. »

Les cavaliers crièrent trois fois en chinois et en turc, poussèrent leurs chevaux, dégainèrent leurs épées longues et encerclèrent les commerçants. Ces derniers, terrifiés, devinrent pâles et s’accroupirent. À ce moment, le gérant principal de la maison de thé de Lingxi fit un signe discret à un employé qui tentait de s’échapper. Alors qu’il s’apprêtait à s’enfuir, une flèche siffla et, avec un « toc ! », frôla son nez avant de se planter dans le mur juste devant lui, à un demi-pied de profondeur, sa queue tremblant encore.

Li Qing’an entra à cheval, tenant un arc long, et dit froidement à l’employé : « Si tu fais un pas de plus, la prochaine flèche te transpercera la tête. »

Le nez de l’employé fut égratigné, du sang coulant abondamment. Terrifié, il s’effondra par terre.

« Envoyé Li, qu’est-ce que cela signifie ? »

Le gérant Song fit un pas en avant et s’écria avec colère : « Notre maison de thé a toujours respecté la loi. Nous payons nos taxes chaque mois sans jamais manquer un sou. Vous utilisez nos convois presque gratuitement. Quelle raison avez-vous pour venir nous provoquer aujourd’hui ? »

Li Qing’an jeta un coup d’œil dans sa direction et dit avec un léger sourire : « Comment devrais-je vous appeler ? Maître Song ou chef Song ? »
Le visage de Maître Song devint soudain pâle comme la mort ; il recula d’un pas et murmura : « Envoyé Li, c’est un malentendu, n’est-ce pas ? »
« Que ce soit un malentendu ou non, c’est votre maître qui devra m’expliquer. Mais avant cela, la société Han Tang doit disparaître immédiatement de Beiting. »
Li Qing’an fit un geste de la main et ordonna : « Emmenez tous les gens de la maison de thé de Lingxi, fouillez-les méticuleusement, ne laissez aucun endroit de côté. »
Les soldats se ruèrent sur eux, emmenant les employés et le propriétaire. Maître Song se retourna désespérément en criant : « Envoyé Li, je vous en prie, ne tuez pas ! Notre société Han Tang n’a absolument aucune mauvaise intention. »
« Si vous coopérez honnêtement, je ne tuerai personne. »
Li Qing’an s’adressa ensuite aux plus de cent commerçants tremblants : « Veuillez également venir pour être interrogés. Tant que vous êtes vraiment innocents, je vous libérerai. »
Cinq cents soldats étaient déjà entrés dans la maison de thé pour commencer les recherches. La maison de thé de Lingxi était le plus grand magasin de Beiting, très vaste : en plus de plusieurs grands entrepôts, il y avait aussi des résidences. Plus de deux cents soldats entrèrent dans ces résidences, chassèrent toutes les servantes et domestiques dehors, puis commencèrent à fouiller partout méticuleusement.
Un capitaine, accompagné d’une dizaine de soldats, continua à fouiller à l’intérieur. Ils arrivèrent dans une petite cour et entendirent vaguement des rires provenant d’une pièce.
Ils poussèrent la porte d’un coup de pied et virent un jeune homme dans la pièce, tenant deux femmes par la taille, buvant et flirtant avec elles. La porte fut ouverte d’un coup de pied ; un groupe de soldats entra en trombe, et les deux femmes se mirent à crier de peur.
Le jeune homme frappa la table du poing, se leva en colère et dit : « Qui êtes-vous pour entrer ainsi dans la résidence privée ? Y a-t-il encore des lois ? »
Le capitaine ne prit même pas la peine d’expliquer ; il fit un geste de la main : « Emmenez-le ! »
Quelques soldats s’approchèrent pour saisir le jeune homme. Soudain, celui-ci poussa violemment les femmes vers les soldats, puis tourna les talons pour s’enfuir dans la pièce voisine.
« Attrapez-le ! »
Les soldats dégainèrent leurs épées et le poursuivirent. Paniqué, le jeune homme, ne sachant plus quoi faire, sauta par la fenêtre pour s’échapper. Mais à peine eut-il sauté que plusieurs soldats l’attendaient déjà dehors. Ils se ruèrent sur lui et le plaquèrent au sol.
Le jeune homme se débattit désespérément : « Lâchez-moi ! »
Avec un bruit sec, quelque chose tomba de son corps et brilla au soleil.