Chapitre 189 : Deux princes

Li Huichun et les marchands du royaume de Shi échangèrent un bref salut avant de quitter la ville par les portes, se dirigeant à toute vitesse vers la cité de Beiting. Sarda ne posa pas plus de questions ; il se retourna et fit un geste de la main : « Vous pouvez tous aller où vous voulez. »
La vaste caravane des marchands du royaume de Shi se dispersa, et les commerçants partirent chacun à la recherche d’auberges ou de boutiques. À ce moment-là, Yuanen s’adressa à la femme voilée : « Kulan, veux-tu venir avec moi ou le chercher ? »
Cette femme n’était autre que la princesse Kulan. Deux ans s’étaient écoulés depuis son séparation avec Li Qing’an à Kucha. La princesse Kulan, autrefois une jeune fille aux premiers émois amoureux, était devenue une femme gracieuse et belle. Ces deux années, elle avait vécu dans la ville de Kulan. L’année dernière, elle était venue avec son frère aîné Yuanen à Anxi à la recherche de Li Qing’an, mais avait appris qu’il était en train de combattre au Qinghai ; elle avait dû repartir déçue. Cette fois, en revenant à Beiting avec son frère, elle était inquiète : après tout ce temps, se souvenait-il encore d’elle ?
Kulan poussa un léger soupir : « Restons d’abord ici ! Nous le chercherons si nous en avons l’occasion. »
Yuanen était également préoccupé. Il désirait ardemment cet « Œil de la Lumière » depuis deux ans. Voyant son père de plus en plus affaibli, son désir de monter sur le trône le poussa à entreprendre un nouveau long voyage vers Beiting pour retrouver Li Qing’an. Ayant appris que Li Qing’an avait été promu gouverneur militaire, se souviendrait-il de sa promesse faite à Yangzhou ?
Il jeta un coup d’œil à la rue animée, puis dit à Sarda : « Oncle, restons d’abord ici. »
« D’accord, suivez-moi ! » répondit Sarda en faisant avancer son chameau vers la plus grande auberge du comté de Jinman.
……
Dans la cité de Beiting, Li Qing’an venait de recevoir des informations concernant Suiye : les Turcs Khiit des clans Noir et Jaune avaient déclenché un conflit de taille moyenne dans la ville du général Pei Luo, faisant plus de quatre cents morts et blessés. C’était déjà la cinquième fois cette année que les Turcs Khiit se livraient à des guerres civiles, et leur intensité ne cessait d’augmenter.
Li Qing’an se pinça légèrement les tempes, alla se placer devant la fenêtre les mains dans le dos. Dehors, le soleil brillait intensément, des vagues de chaleur ondulaient dans l’air, et toute la terre semblait brûler. Ce n’était pas le moment de lever des troupes, pourtant Li Qing’an ressentait un fort désir de le faire : anéantir les Turcs Khiit et reprendre la région de Suiye.
Mais l’occasion n’était pas encore venue. Une autre information lui parvint : Gao Xianzhi se préparait activement à la guerre, prêt à attaquer le royaume de Qieshi, allié des Tibétains. Dans l’histoire, c’était justement après avoir conquis Qieshi que Gao Xianzhi s’était tourné vers Suiye, avant d’attaquer le royaume de Shi, ce qui avait provoqué une contre-attaque des Arabes et conduit finalement à la bataille de Talas.

Quel changement l’histoire connaîtra-t-elle avec l’arrivée de Li Qing’an ? Suiye sera sa première bataille ; parviendra-t-il à la conquérir, puis à chasser progressivement les Arabes du Khwarezm et à transformer complètement l’histoire d’Asie centrale ? Il est plein d’attentes. Pour l’instant, il attend le signal pour envoyer ses troupes, et ce signal, c’est la campagne militaire de Gao Xianzhi vers le royaume de Qishi.
« Rapport au commandant : un homme de Suiye demande à vous voir. Il prétend s’appeler Li Huichun. »
Li Qing’an se retourna brusquement. Est-il arrivé si vite ? Seulement cinq jours se sont écoulés.
« Faites-le entrer ! »
Un instant plus tard, Li Huichun, anxieux, entra dans la pièce sous la conduite des soldats. Dès son entrée, Li Qing’an l’accueillit avec un sourire : « Monseigneur Li est venu si précipitamment… Est-ce pour que je compense vos pertes ? »
Le sourire amical de Li Qing’an rassura un peu Li Huichun, qui s’inclina aussitôt profondément : « Je salue l’envoyé Li. »
« Pas de cérémonie, monseigneur Li, asseyez-vous ! »
Li Huichun s’assit. Un soldat apporta deux bols de thé froid. Li Qing’an dit en riant : « Avec cette chaleur, je préfère éviter le thé chaud. Buvez un bol pour vous rafraîchir ! »
« Merci beaucoup, envoyé ! »
Li Huichun but une gorgée de thé froid, tout en réfléchissant à la manière d’aborder le sujet. Après un moment de réflexion, il dit avec regret : « Envoyé, je m’excuse au nom de l’association Han-Tang pour les manquements commis au Beiting. »
« Des manquements ? »
Li Qing’an ricana : « Je connaissais déjà toutes vos actions au Beiting il y a trois mois. J’ai toléré votre comportement, mais vous n’avez pas su vous retenir et avez même tenté de s’infiltrer dans mon armée, ce qui est intolérable. Cette fois, je vous mets en garde : j’ai déjà libéré la plupart des membres de l’association Han-Tang, et les magasins ont presque tous repris leur activité normale. Je vous avertis une dernière fois : si vous osez encore pénétrer dans mon armée, j’anéantirai l’association Han-Tang ! »
Li Huichun sortit un mouchoir pour essuyer la sueur froide sur son front et dit : « Je promets de ne plus développer l’association Han-Tang au Beiting. »
« Très bien ! Compte tenu de nos anciennes relations, je vous épargnerai cette fois. Quelqu’un ! »
Un garde personnel entra sur son ordre. Li Qing’an ordonna : « Transmettez mes ordres : libérez tous ceux qui ont été capturés et retirez les scellés de tous les magasins. »
Le garde partit immédiatement. Li Qing’an but quelques gorgées de thé froid. Voyant que Li Huichun hésitait encore, il dit en riant : « Monseigneur Li, y a-t-il autre chose ? Dites-le ! »
« Notre jeune maître sera-t-il également libéré ? »
« Quel jeune maître ? » demanda Li Qing’an, perplexe.
Li Huichun ne put plus se retenir. Il sortit la lettre par pigeon envoyée par Li Qing’an et la poussa devant lui : « Je parle de Li Deng. C’est une lettre personnelle de l’envoyé. »

Li Qing’an prit la lettre, la regarda et dit en riant : « Ce n’est pas moi qui ai écrit cette lettre. Je suis un véritable gouverneur militaire, comment pourrais-je vous laisser un levier contre moi ? N’est-ce pas ? »
Le cœur de Li Huichun semblait sur le point de sombrer dans l’abîme, mais Li Qing’an le sauva. « Cependant, Li Dang est bien entre mes mains. Il m’a raconté des événements survenus il y a cent ans, et cela m’intéresse beaucoup. »
Un silence s’abattit dans la pièce. Soudain, Li Qing’an révéla le secret, créant une atmosphère très gênante. Après un long moment, Li Huichun poussa un profond soupir et dit : « Puisque vous êtes déjà au courant, je ne veux plus rien cacher. Veuillez fixer votre prix ! Si vous libérez Li Dang, nous accepterons n’importe quoi. »
« Vraiment, n’importe quoi ? » demanda Li Qing’an en haussant un sourcil.
« Oui ! N’importe quoi », affirma Li Huichun.
Li Qing’an s’appuya contre son fauteuil et but lentement son thé froid. Au bout d’un moment, il sourit et dit : « J’admire profondément la loyauté de génération en génération des dix-huit généraux. Malheureusement, Li Dang ne peut pas répondre à vos attentes. Accepter toutes mes conditions pour un homme aussi inutile est une tragédie pour vous. »
Une ombre de tristesse passa dans les yeux de Li Huichun. Il eut un sourire amer et dit : « La descendance du prince caché est très limitée. Depuis cent ans, elle se transmet de père en fils. Enfin, cette génération a eu deux fils. Malheureusement, le fils aîné a disparu à l’âge de trois ans, ne laissant que Dang. Pour que la lignée du prince caché prospère, nous avons essayé tous les moyens possibles. Dès l’âge de dix ans, nous l’avons mis en contact avec des femmes. Malheureusement, rien n’a fonctionné : il a eu tant de relations avec des femmes sans jamais engendrer d’enfant. Monsieur Li, c’est le seul descendant du prince caché. Peu importe s’il peut ou non réaliser ses dernières volontés, tant qu’il perpétue la lignée, nous serons satisfaits. »
En disant cela, Li Huichun s’agenouilla brusquement en sanglotant : « Si vous voulez de l’argent, nous ferons tout notre possible pour vous le donner. Nous pourrions même dissoudre l’association Han-Tang. Nous vous supplions seulement de épargner Dang et de laisser une descendance au prince Jiancheng. »
Li Qing’an l’aida à se relever et soupira doucement : « Les dix-huit généraux du prince Jiancheng, qui ont protégé leur maître de génération en génération, sont dignes d’admiration et de compassion. Moi, Li Qing’an, suis aussi un homme de sang, je ne ferai pas une chose qui provoquerait la colère des dieux et des hommes. Puisque je vous ai fait venir, c’est pour vous aider. Je libérerai le jeune Dang, mais j’ai en effet deux petites exigences. »
Li Huichun ne s’attendait pas à ce que Li Qing’an accepte. Il fut rempli de joie et dit précipitamment : « Si vous avez des exigences, exprimez-les. Tant que nous pouvons les remplir… »
« Je ne vous cacherai rien : la cour prévoit de reprendre Suiye. Compte tenu de la résistance des peuples Turki, j’espère obtenir votre soutien en tant que Chinois de Suiye. »

Les yeux de Li Huichun s’illuminèrent ; il s’inclina aussitôt et dit : « Que la Grande Tang reprenne Suiye est le rêve de plusieurs générations de nos Han de Suiye. Nous sommes prêts à affronter tous les dangers pour servir l’envoyé. »
Li Qing’an hocha la tête et ajouta : « C’est la première exigence ; je sais que vous y consentirez. Ensuite, j’espère que le groupe Han-Tang pourra recueillir pour moi des informations sur les coutumes, la population et les troupes stationnées dans les régions de Da Shi et de Hezhong. J’ai également besoin d’une carte complète, plus détaillée sera-t-elle, mieux ce sera. Idéalement, il faudrait aussi obtenir des renseignements sur l’Empire byzantin. Votre groupe Yinlong opère dans les régions occidentales depuis un siècle ; vous devriez pouvoir y parvenir. »
Cette deuxième exigence embarrassa quelque peu Li Huichun, car cela signifiait que son groupe Yinlong devrait détourner son attention de l’est vers l’ouest. Il baissa la tête, réfléchit un instant, puis dit : « Nous pouvons effectivement le faire. Comme je l’ai dit, nous accepterons toutes les demandes de l’envoyé Li. Nous ferons donc de notre mieux. »
« Allez organiser cela. Donnez-moi un plan détaillé dans dix jours, et je vous rendrai le jeune maître intact. »
…
Après avoir rencontré Li Huichun, le jour touchait à sa fin. Li Qing’an examina quelques documents, puis quitta le quartier général pour retourner à sa résidence. Occupé depuis plus de trois mois, il avait progressivement mis de l’ordre dans les affaires du Nord. Il avait recruté deux mille mineurs parmi les Shatuo pour extraire du cuivre et de l’argent dans les mines de cuivre de la province d’Yizhou, puis les faisait fondre sur place pour en obtenir des barres brutes qu’il envoyait à la ville du Nord. Des ateliers de tissage, de brassage, de textile et de céramique furent également créés progressivement dans la province de Xi, ainsi qu’un atelier d’armement. Le Nord était désormais capable de fabriquer des sabres horizontaux et des sabres Mo. Presque toutes les formes initiales existaient déjà ; les graines avaient germé, il ne restait plus qu’à les laisser grandir vigoureusement.
Le jour touchait à sa fin, le soleil avait perdu de sa chaleur, la vapeur s’élevait rapidement du sol, et la brise du soir apportait déjà une touche de fraîcheur.
Li Qing’an chevauchait lentement, toujours plongé dans ses pensées concernant le groupe Yinlong. Bien que plusieurs générations de ce groupe aient lutté, leur objectif semblait désormais irréalisable. Les descendants de Li Shimin étaient devenus depuis longtemps la lignée légitime de la dynastie Tang. Comment le trône pourrait-il revenir à la branche de Li Jiancheng, grâce seulement à une organisation semblable à une bande de gangsters comme le groupe Han-Tang ?
Li Qing’an ne put s’empêcher de se moquer de l’innocence du groupe Yinlong. Ils étaient un peu obsédés, mais Yan Zhuang avait raison : en opérant dans les régions occidentales depuis un siècle, le groupe Yinlong pouvait effectivement l’aider à réaliser son grand dessein de conquérir Hezhong. C’était là leur meilleure fonction.
« Général, quelqu’un demande à vous voir sur le chemin. »
De loin, il entendit quelqu’un crier en langue turque : « Envoyé Li, je suis Hassan, prince du royaume de Shi. J’ai voyagé des milliers de kilomètres pour demander à vous rencontrer. »
« Le prince Hassan du royaume de Shi ? » Li Qing’an fut interloqué. N’était-ce pas Yuan En, le prince du royaume de Shi ? D’où venait donc cet autre Hassan ?

Li Qing’an jeta un coup d’œil devant lui et aperçut une trentaine de personnes le long du chemin, toutes à cheval.
« Amenez-le ici ! »
Un instant plus tard, des soldats amenèrent un jeune homme robuste et de grande taille, d’environ trente ans, aux sourcils épais et au visage carré, complètement différent du prince Yuan’en, grand et mince.
Il s’avança et s’inclina respectueusement en disant : « Envoyé Li, veuillez pardonner mon incapacité à parler chinois, mais mon cœur est sincère. »
Li Qing’an regarda la médaille en or attestant de son identité et demanda avec un sourire : « Pourquoi m’avez-vous cherché ? »
Le prince Hassan sortit un document de sa poche et le lui tendit humblement : « C’est un document relatif à la ville de Heishui, au sud de Talas. Cette ville est mon fief ; elle compte mille deux cents foyers, et avec les steppes environnantes, cela fait cinq mille qing de terres. Je suis prêt à les offrir à l’envoyé Li pour y élever des chevaux. De plus, j’ai préparé de modestes cadeaux que j’espère que vous accepterez. »
Il fit un geste en arrière, et deux hommes forts amenèrent une grande boîte. Le prince Hassan l’ouvrit, révélant devant tous une profusion de bijoux scintillants : de l’or et des pierres précieuses qui brillaient sous les rayons du soleil couchant.
Li Qing’an sourit en plissant les yeux. Ce prince Hassan ne le connaissait pas du tout, et dès leur première rencontre, il offrait à la fois des terres et des trésors. Il n’avait pas besoin de demander ce que cet homme voulait.
« On ne doit pas accepter de récompense sans avoir rendu de services. Je n’ai ni mérite ni services à offrir au royaume de Shi ; comment pourrais-je accepter de tels cadeaux de la part de Son Altesse ? »
« Je sais que l’Œil de la Lumière est entre vos mains. Je suis prêt à l’échanger contre la ville et les trésors. Je vous en prie, envoyé Li, exaucez mon souhait. »
Après avoir parlé, il s’inclina profondément devant Li Qing’an, attendant avec espoir sa réponse.
« Ce n’est qu’un rubis, il ne vaut pas que le prince prenne tant de peine. »
Le prince Hassan insista : « Pour vous, envoyé Li, ce n’est peut-être qu’une pierre ordinaire, mais pour notre royaume de Shi, elle est extraordinaire. Je vous supplie simplement de me la donner. »
Ces dernières années, en raison des guerres civiles dans le grand empire, on n’avait pas le temps de s’occuper des Sogdiens. Le zoroastrisme avait de nouveau pris de l’ampleur dans la région du Fleuve Jaune, et le zoroastrisme perse avait même consacré une pierre portant l’une des trois incarnations du dieu de la lumière, Ahura Mazda, comme pierre sacrée, ce qui en faisait un trésor inestimable. D’autres royaumes sogdiens, tels que Kang, An et Shi, avaient uni leurs forces pour demander cette pierre au royaume de Shi, qui avait alors ordonné à ses fils que celui qui la trouverait deviendrait immédiatement son successeur.
Hassan était le prince héritier du royaume de Shi. C’est de la bouche de Su Ning qu’il avait appris l’emplacement de l’Œil de la Lumière, et il était venu sans tarder à Beiting avec ses hommes. Mais il ne s’attendait pas à ce que son frère cadet, le prince Yuan’en, arrive au comté de Jinman deux heures avant lui.
« Général Li ! »
Soudain, des cris retentirent au loin. Une dizaine de cavaliers arrivèrent à toute vitesse, soulevant un nuage de poussière jaune, et se présentèrent devant Li Qing’an : c’était le deuxième prince, Yuan’en.

Ses subordonnés ont découvert la trace du grand prince. Yuan En, anxieux à l’idée que son frère aîné le devance, est venu sans se soucier de rien, pour tomber justement sur le grand prince qui empêchait Li Qing’an d’avancer.
« Général Li, vous ne pouvez pas lui donner la pierre précieuse ! »
Il sauta de son cheval, courut vers Li Qing’an et s’inclina respectueusement : « Général Li, vous m’avez donné votre parole à Yangzhou. »
Le prince Hassan, voyant apparaître soudainement son frère cadet, grogna bruyamment et dit : « Notre père ne t’a-t-il pas envoyé à Kucha ? Comment se fait-il que tu sois ici ? »
« Et toi, n’est-ce pas pareil ? Tu as dit que tu allais au royaume de Kang, et pourtant te voilà aussi à Beiting ! »
« Ce que je fais ne te regarde pas ! »
« Moi non plus, ce que je fais ne te concerne pas. »
Les deux frères se fixèrent du regard avec colère, comme deux coqs de combat. Leurs mères n’étaient pas la même, et leur rivalité pour l’affection du roi durait depuis des années, ce qui affectait également leurs fils. Leur lien fraternel était très faible ; pour obtenir le trône, ils en vinrent aux prises.
« Arrêtez de vous disputer ! »
Li Qing’an sourit et fit un geste de la main : « Se disputer à cause d’une pierre précieuse, c’est vraiment embarrassant. Voici ce que je propose : je vais y réfléchir quelques jours avant de vous donner une réponse. »
À ce moment-là, il eut soudain une intuition et leva les yeux vers l’horizon. Il aperçut une jeune femme voilée sur un cheval, coiffée d’un chapeau à plusieurs couches dont les bords laissaient apparaître les cinq tresses caractéristiques des femmes sogdiennes, signe qu’elles étaient célibataires. Elle était d’une beauté remarquable, à la peau claire et lumineuse. À travers son fin voile, ses yeux bleus brillaient comme des pierres précieuses.
Elle regardait silencieusement Li Qing’an, les yeux emplis de tristesse à l’idée de se séparer. Un hasard, une expérience inhabituelle : un officier han au rire chaleureux avait ainsi pris racine dans le cœur de la jeune fille.
« Un seul regard de votre part suffit à me faire penser à vous jour et nuit. »
……