Chapitre 213 : L’effroi dans le temple de montagne

Le temple Baolin a été construit durant la période des dynasties du Nord et du Sud. À son apogée, il comptait plus de deux mille moines. Trois grands chaudrons en fer témoignaient de sa gloire passée. Aujourd’hui, il ne reste plus que plus de trois cents moines, qui vivent grâce à vingt hectares de terres agricoles situées au pied de la montagne. La sécheresse survenue depuis le début de l’année a également touché ce temple ; sans récolte possible, les métayers se sont rendus en ville pour chercher du travail, et les moines ont dû mendier pour survivre. Actuellement, il ne reste que une trentaine de moines âgés dans ce vaste temple, qui survivent avec les maigres réserves restantes.

Comme il y avait de nombreux logements pour les moines, les trois cents gardes personnels de Li Qing’an avaient suffisamment de place pour séjourner. Tous étaient équipés de provisions. Une source située à mi-montagne n’était pas encore complètement asséchée ; quelques gardes, guidés par un moine, se rendirent chercher de l’eau.

Dans les cellules des moines, Li Qing’an se tenait devant un petit plateau en sable, le regardant longuement sans parler. Ce plateau représentait une carte de la région de Lingxi, façonnée en argile. D’habitude, elle était divisée en huit parties et rangée dans une boîte, puis reconstituée lorsqu’on en avait besoin.

Bien que le Nord de la Chine et Suiye soient très éloignés de lui, ses racines y restaient : sa famille, ses subordonnés, sa mission inachevée se trouvaient là-bas. C’était sa patrie, celle qui hantait ses rêves et son âme.

Lorsqu’il quitta Xiangyang, il reçut une lettre de Li Linfu. Gao Xianzhi s’apprêtait à attaquer Tohara, avec l’approbation de la cour impériale. Li Linfu lui demandait dans sa lettre quel serait le résultat de cette bataille.

Ces deux derniers jours, Li Qing’an réfléchissait à cette question. Selon les archives historiques, Gao Xianzhi aurait rencontré des émissaires du royaume de Ningyuan sur le chemin du retour après sa victoire dans le royaume de Qishi. Le royaume de Ningyuan aurait révélé que le royaume de Shi s’était allié aux Arabes pour s’emparer de Suiye, ce qui aurait mis Gao Xianzhi en colère. Il aurait alors pris la route du royaume de Shi, y ayant commis de massacres et des pillages avant de retourner à Chang’an pour rendre compte de ses actions.

Ensuite, l’armée d’Anxi aurait attaqué Suiye dans le but de restaurer la garnison de cette région, ce qui aurait provoqué l’avancée des troupes arabes vers l’est, menant finalement à la bataille de Talas.

Mais l’histoire avait été modifiée : Suiye avait déjà été conquis par lui. Ainsi, afin de rivaliser avec lui, Gao Xianzhi avait choisi d’attaquer Tohara. Tohara correspondait à la région du nord de l’Afghanistan actuel. Au nord-ouest se trouvaient les royaumes de Transoxiane, et juste à l’ouest de Tohara se trouvait la rivière Wu Hu, c’est-à-dire l’Amou-Daria actuel. De l’autre côté de cette rivière se trouvait Khorasan, le fief des Arabes en robe noire. Les informations fournies par Li Huichun indiquaient que les Abbassides y avaient stationné de lourdes troupes. La question était : étant donné qu’on était maintenant en la neuvième année de l’ère Tianbao, soit en l’an 750, la guerre civile chez les Arabes était-elle terminée ?

Li Qing’an n’en était pas tout à fait sûr, mais si la guerre civile des Omeyyades prenait fin et que Gao Xianzhi balayait le Bactriane, cela provoquerait inévitablement une contre-attaque de la part des Omeyyades. Ce fait ne changerait pas à cause du voyage dans le temps de Li Qing’an ; il s’agissait d’un choc inévitable entre les deux grands empires pour le contrôle de l’Asie centrale. Alors, quelles en seraient les conséquences pour cette bataille au Bactriane ?
Li Qing’an tapotait doucement le plateau en sable avec un petit bâton. S’il était Gao Xianzhi, il déplacerait d’abord les troupes puissantes de Beiting vers Suiye pour empêcher les Omeyyades d’envahir cette région. Les armées de Beiting et d’Anxi se chargeraient l’une de défendre Suiye et l’autre de combattre les Bactriens. Il disposait de ces moyens, étant à la fois gouverneur de Beiting.
L’essentiel était de savoir à quel point Gao Xianzhi était conscient de l’importance de cette bataille. Agirait-il comme Yang Guozhong, ne se concentrant que sur le Tibet et ignorant les Omeyyades ? Avoir-il envoyé des espions en territoire omeyyade ? Était-il prêt à mener des opérations sur deux fronts ?
Tout cela inquiétait beaucoup Li Qing’an. Dans l’histoire, la défaite de Gao Xianzhi face aux Omeyyades était en grande partie due à sa méconnaissance de ces derniers. La même histoire allait-elle se répéter ? Li Qing’an était profondément divisé : il souhaitait à la fois que l’armée Tang remporte cette bataille et que Gao Xianzhi soit à nouveau vaincu par les Omeyyades.
Alors que Li Qing’an était plongé dans ses pensées, soudain, un cri lointain retentit : « Assassin ! » Très clair dans la nuit silencieuse, ce cri le fit sursauter. En se retournant, il entendit un sifflement ; son corps se déplaça instinctivement vers la gauche, par réflexe acquis au fil de nombreuses batailles, et qui se manifesta en un instant critique. « Souffle ! » Une ombre noire passa en un éclair devant son visage : c’était une flèche puissante qui se planta dans le mur.
Si l’on ralentissait le temps, au moment où Li Qing’an entendit le sifflement, son pied droit toucha instinctivement le sol, faisant basculer son corps vers la gauche. C’est à cet instant que le papier de la fenêtre se déchira : une flèche empoisonnée bleutée traversa le papier et visa sa tête. Son visage ayant été déplacé de deux pouces vers la gauche, la flèche passa à quelques millimètres de son visage. Tout cela ne prit que demi-seconde.
Li Qing’an roula sur le sol, évitant ainsi une autre flèche. À l’extérieur, on entendit les cris furieux de ses gardes du corps, suivis du bruit des épées s’entrechoquant ; il semblait y avoir plus d’un assassin.
Li Qing’an saisit vivement l’arc et les flèches posés sur la tête de lit. Il se précipita dans la pièce extérieure, attacha son carquois dans son dos, prit une flèche, la plaça sur l’arc et se cacha dans un coin sombre. De là, à travers une fenêtre délabrée, il pouvait malheureusement voir clairement ce qui se passait dans la cour.

La cour où vit Li Qingan est le plus grand monastère du temple Baolin ; elle peut accueillir plus de cinq cents personnes. Deux groupes se battent à l’intérieur : tous sont vêtus de noir, la seule différence étant que l’un d’eux a un bandage blanc autour du bras et porte un masque. Il y a une quarantaine d’assassins, tous très habiles au combat. Bien que les gardes personnels de Li Qingan soient en nombre bien supérieur, ils ne tirent aucun avantage. En combat individuel, ils ne sont pas de taille face aux assassins, mais ils possèdent une grande expérience du champ de bataille et une coordination parfaite, formant comme un mur de cuivre et de fer qui empêche les assassins d’envahir les pièces intérieures.

Li Qingan entra dans une fureur noire. Il plissa les yeux, tendit son arc et décocha une flèche qui, telle l’éclair, visa l’un des assaillants les plus féroces. Deux de ses frères gisaient déjà sous son épée.

C’était un homme de petite taille, dont les techniques d’escrime étaient tranchantes, aussi agiles que celles d’un singe. Il effectua un saut périlleux dans les airs, prêt à escalader le mur formé par les gardes personnels de Li Qingan. À ce moment-là, une flèche de fer incroyablement puissante fusa vers lui ; elle traversa son crâne et pénétra directement dans sa gorge. L’homme poussa un cri strident avant de tomber mort du ciel. Aussitôt, une deuxième flèche de Li Qingan atteignit une assassine en plein front, la clouant au sol. La troisième flèche transperça un assassin qui venait de sauter du mur, pénétrant dans sa bouche. La quatrième flèche traversa le cœur d’un autre assassin de grande taille. La cinquième flèche provoqua un cri déchirant depuis le sommet du mur.

Les flèches de fer de Li Qingan pleuvaient sans cesse, chacune mortelle. Aucun ne pouvait les esquiver. En un instant, vingt-huit assassins étaient morts sous ses flèches. Les autres, terrifiés, tentèrent de s’enfuir, mais les trois cents gardes personnels de Li Qingan les encerclaient de toutes parts. Une pluie de flèches s’abattit sur eux, et les derniers assassins tombèrent tous dans leur propre sang.

Quinze minutes plus tard, l’attentat soudain était terminé. Les gardes s’affairaient à nettoyer les cadavres et à fouiller les lieux. Le commandant des gardes, Jiang Xiaonian, rapportait à Li Qingan la situation finale.

« Votre Excellence, quarante-cinq assassins ont été tués, il en reste deux en vie. »

« Combien de nos frères sont morts ou blessés ? »

« Deux morts, Chen Biao et Lou Balang. Trois gravement blessés, quatorze légèrement. »

Li Qingan hocha la tête et soupira : « Selon la tradition, après crémation, leurs cendres seront renvoyées chez eux pour que leurs familles soient correctement soutenues. »

À ce moment-là, un autre garde accourut : « Votre Excellence, ces deux-là ont avoué. Au total, ils étaient cinquante, cinq n’ont pas pu entrer. Ils venaient tous du palais privé du roi Qing de Luoyang. »

« Le roi Qing ? »

Li Qing’an ne put s’empêcher de rire froidement. Il n’avait pas besoin qu’on le lui dise : c’était le roi Qing qui les avait envoyés. Ils voulaient se débarrasser de lui, le dernier survivant du parti du prince héritier, afin d’empêcher Li Heng de revenir au pouvoir.
« Alors, que faisaient ces deux hommes à l’origine ? »
« À l’origine, ils étaient tous deux des bandits de grand chemin, emprisonnés à Chang’an. Plus tard, le roi Qing les a rachetés à prix d’or et les a gardés à Luoyang. »
À ce moment-là, Zhao Yansi, le lieutenant du camp des gardes chargés des recherches, revint. Il s’inclina et rapporta : « Seigneur, nous avons découvert quelque chose de très étrange. »
« Quelque chose d’étrange ? »
« Nous avons vérifié toutes les personnes. La première voix annonçant l’arrivée des assassins n’appartenait ni à l’un des nôtres, ni aux moines du temple. Ce qui est encore plus surprenant, c’est que nous avons trouvé cinq cadavres dans les bois ; il s’agit probablement des cinq assassins qui n’ont pas pu entrer. Sur l’un d’eux, nous avons trouvé ceci. »
Zhao Yansi tendit à Li Qing’an un morceau de papier plié. Li Qing’an le déplia et y vit deux mots : « Roi Qing ».
Il froissa lentement le papier en boule. Ce message, un peu superflu, éveilla soudain en lui des doutes : « Ces assassins ont-ils vraiment été envoyés par le roi Qing ? »
La forêt désire le calme, mais le vent ne cesse de souffler. Il semblait que ce voyage dans la région du Henan ne serait pas si simple.
« Seigneur, que faisons-nous de ces deux survivants ? Les tuer ? »
« Non ! Soignez-les et envoyez-les au palais de Gao Lishi à Chang’an, ainsi que les têtes de ces cinquante assassins. »
Li Qing’an émit un grognement froid. Qui avait bien pu dépenser autant d’argent pour les racheter de prison ? Une enquête le dirait.
……
Le comté de Kaifeng s’étendait sur une vaste superficie, ses remparts mesuraient plus de soixante li de circonférence et sa population dépassait les deux cent mille habitants. Trente pour cent d’entre eux vivaient grâce au transport fluvial. Cependant, des mois de sécheresse avaient fait chuter le niveau de l’eau du fleuve Bian au plus bas, rendant la navigation impossible. Le transport fluvial était donc interrompu depuis quatre mois, ce qui avait un impact considérable sur la vie des habitants de Bianzhou.
Dans le comté de Kaifeng, en plus des bureaux administratifs du comté, de la préfecture et des responsables du transport, se trouvait également le bureau des fonctionnaires chargés de la région du Henan. Le nombre de ces fonctionnaires n’était pas élevé : une vingtaine de serviteurs, un juge et quatre responsables du transport.
Ce matin-là, Li Qing’an arriva au comté de Kaifeng. Mais ce qui l’accueillit, ce ne furent pas les fonctionnaires civils et militaires de la région du Henan, mais plutôt une grande manifestation de protestation de plus de vingt mille travailleurs du transport fluvial le long du fleuve Bian.
La rue principale du comté s’appelait la Grande Rue de l’Eau Blanche. À cet instant, elle était bondée de travailleurs du transport fluvial, tous coiffés de foulards blancs, torse nu, avec une peau noire et luisante. Leurs yeux étaient remplis de colère et de ténacité. Ils n’étaient pas tous originaires de Bianzhou ; il y en avait aussi venus de Songzhou, Bozhou, voire de Xuzhou.

À l’entrée de la ville, Li Qing’an rencontra Liu Sisong, le juge du bureau des envoyés chargés de l’observation, venu à sa rencontre. C’était un homme noir et maigre, assez perspicace et compétent, d’une trentaine d’années, qui y travaillait depuis six ans et connaissait parfaitement la situation locale.
« Monseigneur, je ne sais pas qui a divulgué la nouvelle de votre arrivée ; ces ouvriers chargés du transport fluvial sont arrivés de toutes parts ces derniers jours. Voilà qu’ils bloquent la ville pour exercer des pressions sur vous ! »
« Exercer des pressions sur moi ? » Li Qing’an fut quelque peu surpris et sourit : « Quelles pressions pourraient-ils exercer ? Je ne suis pas le roi des dragons. »
Le juge Liu Sisong eut un sourire amer : « La région du Henan est en sécheresse ; le transport fluvial vers la capitale a été dévié vers le Yangtsé, puis vers le Hanjiang pour remonter vers le nord. Ces ouvriers craignent que ce changement de route ne mette leur subsistance en péril, c’est pourquoi ils se sont unis pour exercer des pressions sur vous, afin d’empêcher la cour de modifier le parcours du transport fluvial. »
« Je vois ! »
Li Qing’an regarda autour de lui : à part les quelques fonctionnaires amenés par Liu Sisong, il n’y en avait aucun autre. Il demanda alors : « Et le gouverneur provincial et le magistrat du comté ? Où sont-ils ? »
« Monseigneur Li, je suis ici ! »
On vit alors une dizaine de fonctionnaires arriver en courant, tous en nage. En tête se trouvait un homme d’une cinquantaine d’années, le gouverneur de Bianzhou, Wu Qing.
Il s’avança, s’inclina et dit en souriant : « Je suis Wu Qing, gouverneur de Bianzhou. Soyez le bienvenu à Bianzhou, monseigneur Li. »
Son ton ne trahissait aucune hiérarchie ; ce n’était pas surprenant, car le titre de duc de Tingguo de Li Qing’an n’était qu’un titre honorifique, ne représentant qu’une identité et non un poste officiel. Le titre de grand général champion n’était qu’un titre honorifique sans pouvoir réel ; sans un poste officiel correspondant, il n’avait aucune signification.
Le poste actuel de Li Qing’an était celui de grand censeur, un poste de troisième rang, et il ne disposait pas non plus des pouvoirs réels du chef des censeurs ; c’était simplement un poste honorifique. Bianzhou étant une province de premier rang, son gouverneur occupait également un poste de troisième rang. En termes de rang, les deux étaient équivalents, mais le gouverneur avait davantage de pouvoir réel.
Dans la dynastie Tang, la hiérarchie administrative se composait de trois niveaux : le comté, la province et le district. Le district faisait référence au ministère central des Affaires, tandis que le « dao » n’était pas un niveau administratif. L’envoyé chargé de l’observation n’était pas non plus le supérieur direct du gouverneur ; c’était simplement un envoyé impérial chargé de superviser les affaires judiciaires et de contrôler les fonctionnaires, doté du droit de mener des enquêtes, de faire des recommandations et de prendre des décisions judiciaires, mais sans pouvoir intervenir dans les affaires locales.
C’est pour cette raison que Wu Qing lui témoignait du respect sans servilité. Il soupira et ajouta avec un sourire amer : « Ces ouvriers sont arrivés de toutes parts, insistant pour voir monseigneur. Nous n’osons pas les chasser de force, de peur de provoquer des émeutes. Dès votre arrivée, vous devez faire face à une telle situation délicate ; je me sens vraiment coupable. »

Bien qu’il ait exprimé des regrets verbaux, une lueur de satisfaction à peine perceptible brillait dans ses yeux. Li Qing’an sourit à son tour et répondit : « Je viens du monde militaire et n’ai aucune expérience en affaires locales. L’empereur m’a demandé de réduire au maximum les pertes causées par la sécheresse ; il espère également que le gouverneur Wu coopérera pleinement. »
« Certainement ! Absolument ! »
Wu Qing affichait un sourire extrêmement sincère et ajouta rapidement : « Vous pouvez entrer dans la ville par la porte est, il n’y a pas de travailleurs des canaux qui bloquent le passage là-bas. »
À peine eut-il fini de parler que les trois cents gardes personnels de Li Qing’an entrèrent en action. Leurs chevaux se précipitèrent en avant, leurs épées furent dégainées, leurs arcs bandés, et ils crièrent à haute voix : « Qui ose avancer sans se soucier de sa vie ? »
Ce n’est qu’à ce moment-là que Li Qing’an remarqua que tous les travailleurs des canaux affluaient vers eux. On ne savait qui les avait informés de l’arrivée de l’inspecteur, mais ils venaient tous se plaindre.
« Nous voulons voir l’inspecteur ! Nous voulons voir le seigneur Li ! »
Les travailleurs des canaux étaient si nombreux qu’on ne pouvait en voir la fin ; ils étaient furieux, leurs cris retentissaient comme le tonnerre, et ils avançaient avec acharnement. Les trois cents gardes avaient du mal à les retenir, leurs chevaux reculaient sans cesse.
Li Qing’an jeta un coup d’œil à Wu Qing, qui reculait silencieusement de quelques pas. Ces travailleurs des canaux étaient venus voir Li Qing’an, et il n’avait rien à voir avec eux.
Li Qing’an ne put s’empêcher de rire froidement : quelle manière efficace de faire peur dès le début !
« Écoutez-moi tous ! » cria Li Qing’an à deux reprises, mais sa voix fut immédiatement noyée par des cris assourdissants. À ce moment-là, les voix des dizaines de milliers de travailleurs des canaux devenaient de plus en plus fortes, leur colère grandissait, des cris de fureur retentissaient, ils se bousculaient, et le chaos s’installait. Les dizaines de milliers de travailleurs des canaux semblaient perdre le contrôle ; désormais, ni les cris des fonctionnaires ni ceux des chefs des travailleurs ne parvenaient à calmer la situation. Si on ne les apaisait pas rapidement, des troubles pourraient éclater.
Wu Qing non plus n’aurait jamais imaginé que la foule de dizaines de milliers de personnes puisse être si intimidante. La sueur coulait sur son front ; il était désemparé. Tous les fonctionnaires le regardaient avec panique : que faire maintenant ?
C’est alors que Li Qing’an fit un signe à Zhao Yansi, le lieutenant de ses gardes, et celui-ci fit un geste. Un garde fort et musclé alluma une petite charge de poudre et la lança violemment dans les airs, à une hauteur de vingt zhang.
La petite charge explosa soudainement dans les airs, comme un coup de tonnerre, et une épaisse fumée s’éleva. En un instant, les dizaines de milliers de travailleurs des canaux se turent, tous stupéfaits.
Dans ce silence soudain, Li Qing’an cria à haute voix : « Je suis l’inspecteur Li Qing’an, écoutez-moi tous ! »
Assis sur son cheval, il parlait d’une voix forte et claire, sa voix portant loin. Les plus de vingt mille travailleurs des canaux furent saisis d’effroi ; tous le regardaient fixement, même le gouverneur Wu Qing, terrifié, resta muet pendant un long moment.

« Je garantirai à tout le monde le fonctionnement du transport fluvial par le fleuve Bian. L’empereur m’a donné l’ordre de veiller à ce que chacun survive à la sécheresse. Li Qing’an vous promet de ne laisser personne mourir de faim, de ne pas vous forcer à quitter vos foyers. J’ai besoin de votre confiance ! »
On ne sait pas qui a tapé des mains en premier, puis des dizaines, des centaines, des milliers de personnes se sont jointes au geste, jusqu’à ce que les applaudissements retentissent comme le tonnerre et que les acclamations remplissent le ciel.
…
Une émeute imminente parmi les ouvriers du transport fluvial a été temporairement apaisée, mais les choses ne s’y sont pas arrêtées. Des dizaines de milliers d’ouvriers continuaient de se rassembler au port de transport fluvial de Bianzhou. Les promesses de Li Qing’an ne pouvaient apaiser que temporairement leur colère. Cependant, la pression de subvenir aux besoins de leurs familles rendait ces hommes, qui travaillaient sans cesse dans le secteur du transport fluvial, anxieux, attendant du grain pour survivre.
Au sein du bureau des inspecteurs, le juge Liu Sisong et quelques fonctionnaires rapportaient à Li Qing’an la situation des citoyens en raison de la sécheresse. Le prix du riz dans le comté de Kaifeng avait déjà atteint sept cents wén par dou, et il augmentait de cinquante wén par jour. Les achats frénétiques persistaient malgré les interdictions. En raison de la disparition du cours d’eau, le riz en provenance de Jianghuai ne pouvait plus arriver, et les routes étaient infestées de bandits. De nombreux marchands se rendant à Jianghuai pour transporter du riz mouraient en chemin, perdant tous leurs biens. Les réserves de riz des autorités étaient limitées, et il était possible à tout moment que l’aide humanitaire soit interrompue.
Actuellement, les autorités locales attendaient les directives de la cour impériale, qui consistaient à envoyer Li Qing’an dans la région du Henan pour enquêter sur la situation.
Tant de problèmes se bousculaient, chacun étant urgent, mais ce qui inquiétait le plus Li Qing’an, c’étaient les vingt mille ouvriers rassemblés au port de transport fluvial. S’ils provoquaient à nouveau des troubles, cela pourrait déclencher des émeutes à Bianzhou.
Alors qu’il s’apprêtait à se lever pour consulter Wu Qing au sujet des mesures à prendre, Liu Sisong lui annonça quelque chose à quoi il ne s’attendait pas.