Chapitre 215 : Plaintes interrompues en chemin

Xu Minzhi et Tao Gui, les deux grands patrons, furent tellement choqués que leurs baguettes tombèrent au sol avec un bruit sourd. Ils s’agenouillèrent, tremblant comme des épis de blé sec. Quelques gardes personnels les jetèrent au sol, leur piétinant le visage, tandis que leurs sabres brillants cherchaient l’endroit idéal pour trancher leur gorge.
« Pitié ! »
Tao Gui criait comme un porc qu’on abat, tandis que Xu Minzhi restait silencieux. Les gardes crurent qu’il était courageux et voulurent exercer plus de pression, mais découvrirent qu’il avait déjà perdu connaissance à force de peur. On versa un pot de vin sur son visage ; Xu Minzhi se réveilla lentement et cria d’une voix faible : « Épargnez-moi la vie ! »
Un silence total régnait dans la grande salle. Tout le monde avait le visage pâle, immobile, tandis que les têtes posées sur la table semblaient arborer des sourires effrayants, les fixant intensément. Les jambes du gouverneur Wu Qing faiblissaient à chaque instant ; il tenta à plusieurs reprises de parler, mais n’en eut pas le courage.
« Vous deux, écoutez bien ! »
Li Qing’an prit enfin la parole. Tenant une tasse de thé, il dit froidement : « Dans deux heures, à part les deux mille hommes que j’ai recrutés, tous les travailleurs des canaux doivent rentrer chez eux. Si vous tardez d’un quart d’heure, je vous condamnerai pour rébellion, et toute votre famille sera exécutée. Avez-vous compris ? »
Xu Minzhi et Tao Gui continuaient à se prosterner. D’un geste de la main, Li Qing’an ordonna à quelques gardes de les traîner hors de la salle. Ces derniers couvrirent également les têtes sur la table, et un léger espoir apparut dans la grande salle.
« Messieurs les fonctionnaires de Bianzhou, messieurs les notables locaux, j’ai été chargé par l’empereur de coordonner la lutte contre la sécheresse dans la région du Henan et de mener des enquêtes sur la corruption et la négligence dans l’accomplissement de vos fonctions. Depuis cinq jours, je suis à Xuzhou. Partout où je suis allé, à part dans le comté de Xuchang où j’ai vu des fonctionnaires qui s’efforçaient activement de lutter contre la sécheresse, il n’y a eu aucun mouvement nulle part ailleurs. Je ne comprends pas : puisque vous êtes les responsables locaux, chargés de la sécurité et du bien-être de vos concitoyens, et que la sécheresse dure déjà quatre mois avec un prix du riz atteignant près de mille pièces d’argent, pourquoi ne faites-vous rien ? Pourquoi ne cherchez-vous pas activement des solutions ? Faut-il attendre que des gens meurent de faim ou que l’on se mange les uns les autres pour que vous vous inquiétiez enfin ? »
Le ton de Li Qing’an devint légèrement plus doux, mais ses paroles restèrent sévères. Il balaya du regard tous les présents ; voyant que tous les fonctionnaires baissaient la tête, il ajouta : « Bien sûr, je n’ai pas visité la plupart des comtés de la région du Henan. Peut-être ai-je exagéré un peu, mais du moins, il n’y a aucun mouvement à Bianzhou. Je veux savoir pourquoi vous ne faites rien : est-ce que quelqu’un retient vos mains ? Ou bien y a-t-il quelque chose que vous ne voulez pas montrer ? »
« Les choses ne sont pas aussi simples que vous le pensez, seigneur. »

Wu Qing ne put plus rester assis. Il se leva, s’inclina et dit : « Nous comprenons bien les efforts déployés par l’envoyé, mais lutter contre la sécheresse et secourir les victimes n’est pas si simple ; il faut de l’argent, de la nourriture et du main-d’œuvre, et tout cela doit être assuré par la cour impériale. Dès le mois de mars, j’ai uni mes forces à celles de plusieurs gouverneurs pour soumettre une pétition à la cour, demandant des fonds et de la nourriture, mais jusqu’à présent, la cour n’a donné aucune réponse. Nous sommes également très inquiets. Cependant, même la meilleure cuisinière ne peut préparer de repas sans riz : sans le soutien de la cour, nous, fonctionnaires locaux, ne pouvons rien faire. L’envoyé Li vient tout juste dans la région du Henan et ne connaît pas encore la situation ! »

Li Qing’an sourit en plissant les yeux : « Gouverneur Wu, si je trouvais une solution, seriez-vous prêt à la mettre en œuvre ? »

« Ça dépend aussi de la pertinence de cette solution », répliqua Wu Qing de manière cinglante.

« Qu’est-ce que la pertinence ? Qu’est-ce qui n’est pas pertinent ? La lutte contre la sécheresse est une affaire grave, des vies humaines sont en jeu ; même si une solution semble peu pertinente, il faut la rendre pertinente. »

Li Qing’an pointa du doigt les notables et les érudits présents : « L’argent manquant sera fourni par eux. Vous savez certainement mieux que moi combien chaque famille doit contribuer. Affichons cela publiquement pour que tout le monde puisse se surveiller mutuellement. La nourriture des autorités sera utilisée pour préparer de la soupe de riz. Dès maintenant, chaque comté devra installer des stands pour servir cette soupe ; il suffit d’ouvrir les entrepôts. Si la nourriture manque, j’en demanderai davantage à la cour. De plus, les autorités doivent encourager les commerçants à acheter de la nourriture dans les régions du Jianghuai afin de stabiliser les prix. Les commerçants s’en chargeront, sans que les autorités aient à s’agiter. Le rôle des autorités est de lutter contre la sécheresse. J’aurais voulu que les fonctionnaires de tous les comtés aillent voir ce que fait le magistrat du comté de Xuchang pour lutter contre la sécheresse, mais il n’y a plus de temps. J’ai déjà demandé au magistrat Han de rédiger un plan détaillé de mesures anti-sécheresse, qui sera envoyé dans tous les comtés sous peu. Tous les fonctionnaires doivent suivre ces mesures ; en cas de négligence, des sanctions militaires seront appliquées ! »

Wu Qing voulut parler, mais Li Qing’an l’interrompit en lui lançant un regard froid : « Quant au manque de main-d’œuvre, ce n’est certainement pas un problème non plus. Puisque le gouverneur Wu a pu rassembler vingt mille ouvriers du transport fluvial, ne peut-il pas les mobiliser pour lutter contre la sécheresse ? »

Le visage de Wu Qing devint rouge comme du foie de porc. Il répondit avec colère : « L’envoyé Li prétend que j’ai rassemblé vingt mille ouvriers du transport fluvial, mais quelles preuves y a-t-il ? »

Li Qing’an émit un grognement méprisant : « Besoin de preuves ? C’est simple ! Je vais demander à Xu et Tao de rédiger des lettres de dénonciation, affirmant que vous avez rassemblé ces ouvriers dans le but de révolter. Ils écrireont fidèlement ce que je leur dirai. Le gouverneur Wu, y croyez-vous ou non ? »

Wu Qing resta stupéfait, incapable de prononcer un mot. Li Qing’an sourit et continua : « Je conseille au gouverneur Wu de ne plus s’attarder sur cette affaire. Je ne tiens plus compte de la réunion des ouvriers du transport fluvial, ni de l’attentat subi à Bianzhou. Tant que le gouverneur Wu s’efforcera pleinement de lutter contre la sécheresse, je rapporterai ses mérites à l’empereur. Gouverneur Wu, vous êtes intelligent ; vous n’avez pas besoin que je continue, n’est-ce pas ? »

L’esprit de Wu Qing était en plein chaos : Li Qing’an avait été assassiné à Bianzhou, que se passait-il donc ? Son esprit était vide, il ne savait pas comment répondre aux paroles de Li Qing’an. À ce moment-là, Sun Changyun, le secrétaire de Bianzhou, se leva et dit en s’inclinant : « Veuillez être rassuré, messire Li. Nous ferons tout notre possible pour lutter contre la sécheresse et empêcher qu’elle ne s’étende. »
Divers notables locaux exprimèrent également leur volonté de soutenir activement la lutte contre la sécheresse. Voyant que la situation était prête, Li Qing’an fit un geste de la main ; ses gardes emportèrent les têtes utilisées comme plats, et les serveurs du restaurant commencèrent à servir les plats officiellement. Il prit une coupe de vin et dit en souriant aux convives : « Moi, Li Qing’an, ne suis pas non plus une personne sans compassion. Tant que tout le monde fera son travail correctement pour permettre une transition paisible de la crise, ceux qui le méritent recevront une promotion. Même en cas de fautes mineures, je les punirai légèrement. Maintenant, commençons officiellement le banquet ! »
…
En moins de deux heures, près de vingt mille ouvriers chargés du transport fluvial rassemblés au port de Bianzhou, sous la garantie des deux grands armateurs Xu et Tao, commencèrent peu à peu à rentrer chez eux. Le banquet organisé par le nouveau gouverneur Li Qing’an se répandit comme par magie dans tous les comtés de la région du Henan. Sous l’autorité de Li Qing’an, ces régions commencèrent à lutter contre la sécheresse : distribution de riz, collecte de dons, forage de puits, culture de haricots, collecte d’eau, construction de canaux. Grâce à l’intervention efficace des autorités, la panique sur les marchés alimentaires fut maîtrisée, et les prix du riz commencèrent à baisser. Li Qing’an ordonna également la formation de cinq cents groupes de citoyens pour protéger les marchands qui se rendaient dans les régions du Jianghuai pour acheter du riz.
Trois jours plus tard, Li Qing’an mena mille cinq cents membres de ces groupes vers Songzhou afin d’enquêter sur la grave rébellion du peuple de cette région.
…
Au palais gouvernemental de Bianzhou, un fonctionnaire entra précipitamment dans la salle principale, mais fut arrêté à l’entrée par deux autres fonctionnaires : « Le maître reçoit des invités, personne n’est autorisé à entrer. »
« Frère Li, j’ai des nouvelles importantes concernant Li Qing’an. Le maître m’a ordonné de vous les communiquer immédiatement. »
« Très bien, attends un instant, je vais t’informer moi-même. » Le fonctionnaire se dirigea rapidement vers la salle principale.
À l’intérieur, Wu Qing recevait un invité important : Shao Ziping, un conseiller du prince Di, Li Yan. En réalité, Shao Ziping n’était qu’un des conseillers du prince Di. Il n’était arrivé à Bianzhou que ce matin-là et n’avait pas pu assister au banquet organisé par Li Qing’an la veille au soir. Cependant, dès son arrivée en ville, il avait entendu beaucoup de gens parler avec enthousiasme du banquet, où quarante-huit têtes humaines avaient été utilisées comme plats. Shao Ziping ne put s’empêcher de se sentir inquiet.
« Gouverneur Wu, comment se passe l’exécution des ordres donnés par Son Altesse le prince Di ? »
« Monsieur Shao, soyez rassuré. J’ai détruit tous les documents concernant Son Altesse le prince Di. Peu importe comment Li Qing’an enquêtera, il ne trouvera aucune preuve. Je suis en train de rendre ces terres un par un aux paysans. »
« Mais est-ce que le temps le permettra ? »

Autrefois, les années de catastrophe étaient toujours le meilleur moyen pour les puissants d’accaparer des terres. Cette année, la sécheresse qui a frappé la région du Henan représente une occasion en or. Le prince Di a également profité de la situation pour s’emparer de plusieurs milliers d’hectares de terres dans diverses localités de Bianzhou. Cependant, le prince héritier a soudain été déchu de ses fonctions, et le prince Di a alors jeté son dévolu sur le trône impérial. Afin de gagner en prestige, il a changé d’avis : non seulement il a décidé de restituer toutes les terres qu’il avait acquises, mais il a également chargé Shao Ziping d’organiser des secours dans la région sinistrée. Shao Ziping a déjà envoyé ses hommes acheter des céréales dans la région du Jianghuai, tandis que lui-même s’occupe de la restitution des terres. Bien que les documents officiels aient été détruits, que faire des contrats de vente de terres entre les mains des paysans ? Si une enquête approfondie était menée, on pourrait encore découvrir que c’était l’œuvre du prince Di. Inquiet, il demanda : « J’ai peur qu’il obtienne ces contrats des paysans et que cela mène à la découverte de l’implication de Son Altesse le prince Di. »

Wu Qing eut un sourire amère et, encore sous le choc, dit : « Pour l’empêcher d’enquêter, j’ai utilisé l’affaire des troubles causés par les ouvriers chargés du transport des céréales pour détourner son attention, dans l’espoir de gagner quelques jours afin de régler la question de la restitution des terres. Mais cet homme est vraiment redoutable : il a résolu l’affaire en une seule réception à Hongmen. Heureusement, on dit qu’il se rend aujourd’hui à Songzhou ; ainsi, il ne pourra plus enquêter sur l’affaire de Son Altesse le prince Di. »

Shao Ziping poussa un soupir de soulagement. Se souvenant de quelque chose, il demanda calmement : « J’ai entendu dire qu’il avait disposé quarante-huit têtes humaines lors de cette réception à Hongmen. Êtes-vous sûr que ce n’était pas cinquante ? »

« Ce n’étaient pas cinquante, mais bien quarante-huit. Il y en avait cinq par table, dont deux assiettes étaient vides. »

En disant cela, Wu Qing réalisa soudain quelque chose et jeta un regard méfiant à Shao Ziping, demandant prudemment : « D’après Li Qing’an, il aurait été assassiné à Bianzhou. Avez-vous entendu parler de cela, monsieur Shao ? »

« Non ! Je viens juste d’arriver à Bianzhou, comment pourrais-je être au courant d’une telle chose ? »

Shao Ziping nia catégoriquement. À ce moment-là, un fonctionnaire vint annoncer à la porte : « Le préfet, Sun Hai dit avoir des nouvelles concernant Li Qing’an. »

« Faites-le venir immédiatement pour faire son rapport. »

Quelques instants plus tard, un fonctionnaire arriva à la porte, s’inclina et dit : « Je viens vous informer, préfet, que Li Qing’an a quitté Bianzhou et est entré sur le territoire de Songzhou. »

Wu Qing et Shao Ziping se regardèrent, puis poussèrent tous deux un long soupir de soulagement. Shao Ziping se leva, s’inclina et dit en souriant : « J’ai déjà envoyé des gens acheter des céréales dans la région du Jianghuai. Nous allons bientôt organiser une distribution massive de bouillie à Bianzhou en l’honneur de Son Altesse. J’espère que le préfet Wu m’apportera son plein soutien. »

« Bien sûr ! Le prince Di se soucie des gens des régions sinistrées, il est généreux et bienveillant. Je souhaite que Son Altesse le prince Di puisse bientôt gravir un nouveau degré dans sa carrière. »

Tous deux comprirent ce qui se passait et éclatèrent de rire ensemble.
……

Li Qing’an continua sa route vers le sud le long du fleuve Bian. La poussière volait toujours, le sol était crevassé, et le soleil brûlant éclairait les vastes plaines. Ils se trouvaient maintenant dans le comté de Xiangyi, à Songzhou. Après avoir parcouru des dizaines de li sur la route officielle, ils ne virent pas un seul passant. Bien que la sécheresse à Songzhou fût plus grave qu’à Bianzhou, Li Qing’an constata que les arbres le long du chemin n’avaient pas été écorcés, ce qui signifiait que la famine n’était pas encore assez grave pour que l’on doive arracher des racines ou écorcer des arbres. Le fleuve Bian contenait également encore un peu d’eau, et de loin, on pouvait apercevoir de grands bosquets d’arbres. Cela le troubla : en principe, tant que les gens en Chine n’étaient pas au bord de la mort, ils ne prendraient jamais le chemin de la rébellion. De plus, ils pouvaient choisir de s’enfuir vers le Jianghuai. Pourquoi donc des milliers de personnes se réfugieraient-elles dans les montagnes pour s’y proclamer seigneurs et se rebeller ? Quel secret se cachait derrière tout cela ?

Il interrogea le juge Liu Sisong, mais celui-ci ne put non plus donner d’explication. Cependant, il laissa entendre que cela était très probablement lié à l’appropriation illégale des terres. Selon des rumeurs, certaines personnes achetaient à bas prix en grande quantité les terres des victimes de la catastrophe. Li Qing’an avait également entendu ces rumeurs, mais les autorités locales restaient évasives et évitaient de parler de ce sujet. Poser trop de questions risquait d’alerter les coupables. Li Qing’an décida donc d’aller à Songzhou pour enquêter sérieusement sur cette affaire. Parmi les instructions que Li Longji lui avait données, il y en avait une visant à découvrir les raisons de la rébellion du peuple du comté de Gushu.

Après avoir parcouru encore une dizaine de li, on commença à voir des paysans planter du soja sur les terres bordant la route officielle. Au loin, des villages apparurent, et de plus en plus de passants apparurent sur la route, pour la plupart des marchands qui allaient de village en village avec leurs charges. En voyant arriver ce grand groupe, ces marchands s’arrêtèrent tous au bord du chemin. Li Qing’an voulait justement interroger quelqu’un pour en savoir plus, quand soudain, un tumulte éclata devant eux. On vit des dizaines de personnes agenouillées au bord de la route, avec un morceau de tissu blanc accroché à un bâton en bambou ; sur ce tissu blanc, on pouvait lire en lettres sanglantes le mot « Injustice ! », d’une vue particulièrement choquante.

« Nous sommes innocents ! Nous subissons une injustice ! » crièrent en chœur ces dizaines de personnes, toutes des personnes âgées, des femmes et des enfants.

« Arrêtez ! » ordonna Li Qing’an en agitant la main, et le groupe s’arrêta.

Les gardes personnels de Li Qing’an amenèrent deux vieillards devant lui. « Veuillez intervenir en notre faveur, monsieur ! » Les deux vieillards s’agenouillèrent et se mirent à se prosterner sans cesse.

« Relèvez-les ! »

Li Qing’an les rassura doucement : « N’ayez pas peur. Je suis le nouvel inspecteur du circuit du Henan. Dites-moi ce que vous subissez, et je m’occuperai de vous. »

« Seigneur, nous sommes des villageois du village de Wangwu, plus loin. Cette année, une sécheresse a frappé ; les jeunes plants de blé étaient sur le point de mourir. Nous avons alors changé rapidement pour planter des haricots. Mais il y a deux mois, des fonctionnaires du gouvernement sont venus nous dire qu’il était interdit de planter des haricots, que le gouvernement allait fournir de la nourriture d’aide et nous a forcés à arracher les haricots. Pourtant, aucune nourriture d’aide n’est jamais arrivée. Nous avons essayé de raisonner avec le magistrat du district, mais il a tergiversé, prétendant attendre des ordres de la cour impériale. Alors que toutes les familles étaient sur le point de manquer de nourriture, des gens sont venus acheter des terres à bas prix. Au début, tout le monde a refusé, mais ensuite le gouvernement est intervenu, disant que ceux qui ne vendraient pas leurs terres ne recevraient plus d’aide alimentaire. De plus, après avoir fui la famine, les terres seraient considérées comme sans propriétaire et confisquées. Beaucoup de familles, ne pouvant plus tenir, ont fini par vendre leurs terres une par une. Ici, il s’agit de terres fertiles ; normalement, un mu peut se vendre pour dix guan, mais maintenant les acheteurs ne proposent que trois guan… »
« Qui est venu acheter vos terres ? » demanda Li Qing’an en les interrompant.
« Nous ne le savons pas. Quelques personnes sont venues, avec un accent typique de la capitale. Ce sont des gestionnaires et des serviteurs ; le véritable acheteur n’est jamais apparu. On dit que c’est la famille impériale de la capitale. »
Li Qing’an avait également entendu parler des nobles de Chang’an qui utilisaient les catastrophes naturelles pour acheter à bas prix les terres des paysans. Par exemple, le prince Qing, Li Cong, ne possédait que quelques centaines d’hectares de terres, mais il contrôlait plus de dix mille hectares de bonnes terres et des dizaines de grandes propriétés dans tout le pays. D’où venaient ces terres ? Non seulement il y avait les descendants de l’empereur Li Longji, mais aussi ceux considérés comme des « griffes, écailles, queue et poils de dragon ». Depuis la fondation de la dynastie Tang il y a cent ans, des milliers de membres de la famille impériale vivaient un peu partout dans le pays, vivant aux dépens du peuple. La dynastie Tang n’avait pas une économie marchande aussi développée que celle des Song ; elle reposait principalement sur l’agriculture, et le peuple vivait de ses terres. De plus, les finances et le système militaire de la dynastie Tang étaient étroitement liés aux terres. Une fois le système foncier effondré, des troubles étaient inévitables, comme ce qui s’est produit pendant les rébellions d’An Lushan.
Li Qing’an resta longtemps plongé dans ses pensées. En réalité, il avait déjà deviné pourquoi Wu Qing s’opposait si farouchement à lui : le problème le plus grave se trouvait à Songzhou, et tôt ou tard il devrait s’y rendre. Tant qu’il ne pourrait pas s’occuper des affaires de Bianzhou, Wu Qing atteindrait son but.
Bien qu’il ne sache pas quels problèmes Wu Qing cachait à Bianzhou, Li Qing’an savait qu’il fallait prioriser les actions. L’urgence n’était pas d’enquêter, mais d’apaiser les tensions entre le peuple et le gouvernement. D’abord, il y avait les manifestations des ouvriers des canaux, dont il s’était déjà occupé. Ensuite, il y avait la rébellion des habitants de Songzhou qui s’étaient emparés des montagnes. Ce n’est qu’en résolvant ces problèmes pressants qu’il pourrait se tourner vers la gestion des fautes des fonctionnaires.
Cependant, comme des gens venaient se plaindre et porter des accusations, Li Qing’an voulait d’abord comprendre à quel point l’accaparement des terres était grave.

En y pensant, il fit un geste de la main et dit : « Attendez ici, je vais aller voir. »
Des dizaines de gardes personnels suivirent Li Qing’an vers Wangwu Zhuang, non loin de là. Wangwu Zhuang était un grand village comptant plus d’une centaine de foyers agricoles, situé près du fleuve Bian, doté d’une bonne infrastructure de transport et de terres fertiles. À cinq li du village se trouvait également une propriété s’étendant sur cinq mille mu, qui appartenait à l’origine à la princesse Taiping. Après son exécution, cette propriété fut accordée par Li Longji à son frère aîné Li Chengqi ; elle appartient maintenant à la fille de Li Chengqi, la princesse du comté de Xiangyi. Le mari de cette princesse est Cui Qiao, qui vient d’être nommé ministre des Rites, tandis que le gouverneur de la province de Songzhou est le frère de Cui Qiao, Cui Lian. Les relations entre ces personnes sont vraiment intéressantes à analyser.
Les terres mentionnées par les villageois se trouvaient à l’ouest du village, sur environ mille cinq cents mu, et constituaient des terres agricoles permanentes appartenant à plus d’une centaine de familles. Comme ailleurs, ces terres étaient vides : les jeunes plants de blé étaient flétris et aucune autre culture n’avait été semée. Dans de nombreux champs, on voyait des poteaux rouges criards, indiquant que ces terres avaient été achetées ; il s’agissait d’environ mille mu, s’étendant sur plusieurs li.
« Ils achètent les terres mais ne les cultivent pas, elles restent en friche. Que mangerons-nous l’année prochaine ? » demanda tristement un vieux paysan à Li Qing’an.
Li Qing’an prit un contrat de vente de terres et acheta quinze mu pour sept dou de riz par mu. La raison en était que le prix du riz était de sept cents wén par dou, soit sept dou équivalant à cinq guan. Ainsi, des terres qui coûtaient dix guan par mu étaient maintenant vendues à moitié de ce prix. De plus, en année fertile, le riz ne coûtait que trente wén par dou. En d’autres termes, on achetait des terres valant dix guan pour seulement deux cents wén. Le acheteur s’appelait Tian Yi, qui avait également apposé son empreinte digitale.
« Qui est ce Tian Yi ? » demanda Li Qing’an en fronçant les sourcils.
Le chef du village s’inclina rapidement et dit : « Nous appelons ce Tian Yi Tian Er. C’est un administrateur de la propriété de la princesse ; il y vit. »
Li Qing’an suivit son doigt du regard vers l’horizon et aperçut au loin un petit bâtiment blanc à trois étages, entouré d’un mur. À côté se trouvaient plusieurs grands entrepôts de céréales, qui se détachaient nettement sur les terres nues.
« C’est là que vit la famille de Tian Yi, ainsi que des dizaines de sbires. »
« Allons voir ! » Li Qing’an poussa son cheval en direction du bâtiment. Avant même d’y arriver, une dizaine de chiens féroces sortirent par-dessus le mur. Un énorme chien menaçant aboya et se jeta sur lui. Li Qing’an esquiva, brandit son sabre et, d’un coup sec, divisa le chien en deux.
Les autres chiens gémissants s’enfuirent. À ce moment, une trentaine d’hommes sortirent du complexe, armés de bâtons et d’épées. Le chef du groupe, un homme imposant, pointa Li Qing’an du doigt et l’insulta : « D’où viens-tu, misérable chien, pour oser blesser nos chiens ! »

Les gardes personnels de Li Qing’an furent furieux et sur le point d’intervenir, mais Li Qing’an les arrêta d’un geste de la main, s’inclina et dit en riant : « Je vous indemniserai pour les chiens, mais je voudrais discuter d’une affaire avec le responsable des terres. Est-il là ? »
« Qui me cherche ? »
Un homme d’âge mûr, grand et corpulent, sortit de la cour, agitant un éventail en palmes. Il examina Li Qing’an de haut en bas : vêtu d’une robe ordinaire, il ne l’avait jamais vu auparavant, mais ses hommes semblaient très menaçants. Il demanda : « Qui êtes-vous et pourquoi me cherchez-vous ? »
« Je suis l’homme du roi Qing. Sur ordre du roi Qing, je souhaite acheter ce terrain du village de Wangwu. J’ai appris que vous l’avez acheté en premier, alors je suis venu discuter avec le responsable des terres pour savoir s’il est possible de nous le transférer. »
« Le transférer ? » L’homme d’âge mûr, nommé Tian Yi, ricana froidement et dit : « Votre roi Qing occupe des terres dans le comté de Gushu. Nos affaires ne se mêlent pas aux siennes. Pourquoi viendriez-vous nous voler notre commerce ? »
Li Qing’an ricana à son tour et éleva la voix : « Nous sommes les hommes du roi Qing, comprenez-vous ? C’est le roi Qing qui a choisi ce terrain. »
« Et alors, le roi Qing ? » La voix de l’homme d’âge mûr monta également d’un ton, et il dit d’un ton haineux : « Savez-vous qui est la maîtresse de ma maison ? La princesse du comté de Xiangyi, la fille de l’empereur. Savez-vous qui est mon maître ? Je vais vous le dire pour vous effrayer : c’est le chancelier actuel, le ministre des Rites Cui. Avez-vous bien entendu ? »
Il s’arrêta brusquement au milieu de sa phrase, regardant avec terreur derrière Li Qing’an. Il vit des centaines d’hommes en noir, armés de couteaux, encercler sa demeure.
Le responsable des terres et ses hommes reculèrent, effrayés : « Vous… vous voulez faire quoi ? »
Ils firent demi-tour pour s’enfuir, mais des centaines d’hommes les encerclèrent, les plaquèrent au sol, les ligotèrent et les jetèrent tous dans un cellier. Li Qing’an ordonna : « Fouillez-moi ça complètement, chaque coin, chaque feuille de papier ! »
Des centaines d’hommes envahirent le petit bâtiment et commencèrent à fouiller méticuleusement, retournant presque tout sur place. D’innombrables titres de propriété et contrats de vente de terres remplirent une grande boîte. Li Qing’an, les mains derrière le dos, inspecta l’entrepôt : les trois grands entrepôts étaient remplis de céréales, empilées soigneusement en sacs, atteignant une hauteur de plus de dix mètres. Chaque entrepôt contenait au moins des centaines de pierres de céréales. Les soldats apportèrent ensuite des dizaines de boîtes de pièces de cuivre ainsi que de l’or et de l’argent, trouvés dans le sous-sol. Li Qing’an sourit : cet argent et ces céréales suffiraient à payer ses hommes recrutés.
« Seigneur, nous l’avons trouvé ! »
Un garde personnel arriva en courant et tendit à Li Qing’an une lettre avec excitation. Li Qing’an déplia la lettre et la lut. Ses yeux se plissèrent progressivement : c’était une lettre écrite de la main de Cui Qiao à son frère Cui Lian.