Chapitre 222 : La veille du départ

Une demi-heure plus tard, Li Qing’an prit un bain et se changea dans la résidence de Li Linfu. Guidé par une servante, il se rendit au bureau du château de Li Linfu, construit sur une île isolée.
Les serviteurs avaient déjà disposé une table de plats et de boissons, et les deux concubines de Li Linfu le servaient de part et d’autre.
« Venez ! Asseyez-vous comme chez vous. »
Li Linfu portait désormais des vêtements amples de style bouddhiste, avec un turban plat, donnant une impression de détente. Il invita Li Qing’an à s’asseoir en riant, puis dit aux concubines : « Ne servez-vous pas de vin au général Li ? »
La concubine de Li Linfu était d’une beauté exceptionnelle. Elle tendit ses mains délicates pour servir un verre de vin à Li Qing’an, en disant d’un ton coquet : « Général Li, je vous en prie ! »
Li Qing’an s’inclina en souriant : « Merci beaucoup. »
Li Linfu le regarda du coin de l’œil, puis désigna la concubine : « Son nom est Duonu. Je vous la donne, qu’en dites-vous ? »
La concubine devint rouge de honte et faillit s’effondrer. Li Qing’an but une gorgée de vin en souriant : « Un vin aussi délicieux que de la poésie, une beauté aussi pure que de la jade… Seuls les lettrés érudits méritent de le savourer. Moi, un guerrier confronté aux tempêtes de la guerre, je n’ai pas la chance d’en profiter. Je suis profondément touché par votre générosité, Premier ministre. »
Li Linfu éclata de rire et fit un geste de la main : « Allez-vous-en ! »
Les deux femmes se levèrent et s’éloignèrent lentement. La femme nommée Duonu regarda Li Qing’an avec des yeux pleins d’espoir. Li Qing’an leva son verre vers elle en souriant, puis secoua la tête avec regret.
Li Linfu le fixa un long moment, puis soupira légèrement : « Vraiment, c’est quelqu’un fait pour de grandes choses, insensible aux charmes féminins. Quant à Yang Guozhong, il a été vaincu par son désir de beauté : il a reçu deux belles femmes du roi de Nanzhao, ce qui a entraîné les malheurs actuels de Nanzhao. Le désir charnel ruine un pays ! »
Li Qing’an fut surpris et demanda aussitôt : « Le souverain est-il au courant de cela ? »
« Même s’il le savait, qu’importe ? Comme vous l’avez vu, Nanzhao a subi une défaite écrasante, et finalement, c’est Xianyu Zhongtong qui en a payé le prix. Qu’y a-t-il à dire ? »
En disant cela, Li Linfu leva à nouveau son verre et demanda à Li Qing’an : « Comment vont Wu Yi et les autres au Nord ? »
« J’ai reçu une lettre de ma famille il y a un mois : tout le monde va bien. Wu Yi et les autres veulent retourner à Chang’an. Je leur ai dit qu’elles n’avaient pas besoin de venir ici, car je pense rentrer bientôt moi-même. »
« Oh ! Serait-il possible que Qi Lang ait prévu ce résultat ? »
Li Qing’an plissa les yeux en souriant : « Et vous, Premier ministre, qu’en pensez-vous ? »
Li Linfu émit deux rires secs, puis changea de sujet : « Le prince héritier déchu depuis six mois, le palais oriental reste vide. À votre avis, à qui reviendra finalement ce titre ? »
Li Qing’an but une gorgée de vin, réfléchit un instant, puis dit : « Ne vous êtes-vous pas aperçu, Premier ministre, que le souverain a déjà des taches de vie sur le dos des mains ? »
« Moi aussi, je ne l’ai remarqué que aujourd’hui. La santé du souverain n’est plus ce qu’elle était. »

Li Linfu poussa un soupir, mais son regard restait fixé sur l’expression de Li Qing’an. Voyant que celui-ci ne parlait pas depuis un moment, il demanda à nouveau : « Qilang n’a pas encore répondu à ma question. Selon toi, à qui reviendra le trône du prince héritier ? »
Li Qing’an fixa son verre de vin et dit calmement : « Une situation complexe, des courants secrets en action… N’importe qui peut l’obtenir. Pourquoi le chancelier se soucierait-il tant de savoir qui deviendra le prince héritier ? »
Cette fois, c’est Li Linfu qui secoua la tête et insista : « Le prince héritier est la fondation du royaume. Comment pourrais-je ne pas m’en soucier ? Avec l’empereur qui approche de la vieillesse, la question du trône devient encore plus urgente. Qilang, je te pose cette question sincèrement. J’aimerais vraiment entendre ton avis. Si tu étais mon fils, quel prince conseillerais-tu que je soutienne ? »
« Le chancelier devrait interroger un intermédiaire pour obtenir des conseils équitables. J’étais autrefois un membre clé du parti du prince héritier ; bien sûr, je conseillerais au chancelier de soutenir l’ancien prince héritier. »
« Li Heng ? »
Les yeux de Li Linfu se plissèrent lentement. Il regarda Li Qing’an et demanda : « Pourquoi lui ? »
Li Qing’an sourit : « Peut-être que cela s’appelle : il vaut mieux résoudre les conflits plutôt que de les entretenir ! »
…
La nouvelle de la promotion officielle de Li Qing’an au poste de gouverneur d’Anxi se répandit à Chang’an en seulement une demi-journée. Les habitants de Chang’an étaient tous ravis. Leur mécontentement envers Li Longji pour avoir confié le pouvoir à Yang Guozhong se transforma en admiration pour lui pour avoir choisi Li Qing’an. La nuit venue, toutes les familles en parlaient, pleines d’espoir pour Li Qing’an, espérant qu’il accomplirait de nouveaux exploits pour reconquérir Suiye pour la Grande Tang.
La famille Du Gu n’était pas une exception. La nouvelle de la promotion de Li Qing’an rendit toute la famille comme en fête ; tout le monde était joyeux. Chaque fois qu’ils voyaient Mingyue, ils disaient en souriant : « Félicitations, jeune demoiselle. »
Mingzhu était encore plus ravie. Elle sortit un peu d’argent qu’elle avait économisé et le distribua à tout le monde. Les servantes, sachant que la troisième demoiselle était généreuse lorsqu’elle avait une envie soudaine, vinrent toutes demander des récompenses. En un instant, elles prirent tout l’argent de Mingzhu.
Sans argent, elle se sentit triste et vint demander une compensation à Mingyue.
« Sœur, cet argent a été dépensé pour toi. Je sais que tu es gênée, c’est pourquoi j’ai donné ces récompenses à ta place. Mais tu dois bien comprendre les règles de la vie sociale ! C’est toi qui dois payer, c’est ainsi que ce sera vraiment une bonne nouvelle pour toi. N’est-ce pas, sœur ? »
Mingzhu tendit la main et, avec audace, dit : « En fait, ce n’est pas beaucoup, cinquante guan au total. Rends-le-moi ! »
Mingyue tapota sa main et dit en riant : « C’est toi qui as dépensé cet argent sur un coup de tête. Quel rapport avec moi ? Je n’ai pas d’argent à te donner. »

« Ah ! Comme tu es avare ! Ton mari est très riche ; tout cet or et cette argent ne t’appartiendront-ils pas un jour ? Cinquante guan, ce n’est qu’une infime partie de ce qu’il possède. Sœur, considère ça comme un petit cadeau pour moi ! »
Mingzhu, en faisant des manières, s’accrocha au bras de sa sœur et supplia : « S’il te plaît, sœur, dame du troisième rang ! »
Mingyue, en riant, arracha une mèche de cheveux et la plaça dans la paume de sa sœur : « D’accord ! Je te la donne. »
« Avare ! » Mingzhu, furieuse, tapa du pied et fit la moue : « Si tu ne me la donnes pas, j’irai voir le frère Li ! »
À ce moment-là, une servante apparut à la porte : « Mademoiselle, quelqu’un vous cherche dans la salle des invités importants. La maîtresse de maison n’est pas là, le majordome vous demande de venir. »
« D’accord, j’y vais. On réglera ça plus tard ; peut-être que je prendrai même la moitié des frais à ta charge. »
Mingyue descendit de la tour brodée et se dirigea rapidement vers la salle des invités importants.
Au début, Dugu Haoran avait été démis de ses fonctions pour devenir préfet du comté de Xunyang, mais bientôt Li Longji, se souvenant de ses liens familiaux royaux, le nomma gouverneur de Huzhou. Dugu Haoran prit alors ses fonctions, laissant sa femme, Madame Pei, gérer toute la maison. Cependant, aujourd’hui, Madame Pei était sortie pour une affaire et n’était pas à la maison.
Dans la salle des invités importants se trouvait une invitée importante : la princesse de Di. Son prénom de jeune fille était Wei Qiyu ; elle était la fille du grand précepteur Wei Tao. Sa sœur avait épousé le frère de Madame Pei, l’ancien vice-ministre du tribunal suprême, Pei Min, ce qui faisait d’elles des parentes par des voies détournées.
Mais aujourd’hui, elle n’était pas venue voir Madame Pei, mais Mingyue. Sur ordre de son mari, le roi de Di, elle était venue tisser des liens d’amitié avec Mingyue.
À ce moment-là, Mingyue entra rapidement depuis l’extérieur de la salle. La princesse de Di se leva et dit en souriant : « Mingyue, te souviens-tu de moi ? »
« Ah ! C’est vous, la princesse. »
Mingyue s’empressa de s’avancer et s’inclina respectueusement : « Mingyue s’incline devant vous, princesse. »
La princesse de Di fit un geste de la main en riant : « Ne m’appelle pas princesse. Comme avant, appelle-moi tante Wei. »
« Oui ! Tante Wei. »
La princesse de Di examina Mingyue du regard et dit en souriant : « Pas mal ! Pas mal ! Tu es vraiment d’une beauté exceptionnelle. Pas étonnant que Li Qing’an ait coupé la table avec son épée pour toi. Si j’étais un homme, je serais fou amoureux de toi. »
Le visage de Mingyue rougit légèrement et elle demanda : « Le majordome a dit que tante Wei était venue me voir. Y a-t-il un problème ? »
« En fait, il n’y a pas de problème particulier. Je suis simplement venue te voir. Nous sommes toutes des parentes, mais comme nous nous voyons peu, nous sommes un peu distantes. Quand tu étais petite, je t’emmenais souvent jouer avec moi. Tant d’années se sont écoulées… Ah ! Je vieillis. »

Mingyue ne comprenait pas ce que voulait dire la princesse Di en disant ces mots ; elle souriait sans rien dire. Soudain, elle vit sa sœur lui faire signe à l’entrée, l’air très inquiet. Elle s’excusa rapidement auprès de la princesse Di : « Tante Wei, veuillez patienter un instant, je reviens tout de suite. »
Elle sortit rapidement de la salle de réception. Mingzhu sauta vers elle et lui saisit le bras : « Sœur, viens vite avec moi. »
« Ah ! Je suis en train de parler avec la princesse Di. Que s’est-il passé ? »
« Sœur, même les affaires les plus urgentes doivent attendre. »
Mingzhu se pencha vers son oreille et murmura : « Le frère Li est là, il t’attend dans la petite salle de réception ! »
Le cœur de Mingyue se mit à battre fort. Hésitante, elle jeta un coup d’œil à la princesse Di qui buvait du thé dans la pièce, puis dit : « Va d’abord lui parler, dis-lui d’attendre un peu, je viens tout de suite. »
« D’accord ! Viens vite. »
Mingzhu partit en courant. Mingyue calma un peu son agitation, puis retourna dans la salle de réception en disant avec un sourire : « J’ai fait attendre Tante Wei. »
La princesse Di la regarda du coin de l’œil et demanda en souriant : « Mingyue, as-tu un problème ? »
« Rien de grave. Un ami de ma sœur est venu, il m’a demandé d’aller lui parler. Ce n’est rien. »
Mingyue sourit à contrecœur, mais était en réalité très inquiète.
« Ah ! Je vois. »
La princesse Di but une gorgée de thé, puis demanda avec sollicitude : « Mingyue, as-tu déjà fixé une date pour ton mariage ? »
……
Dans la petite chambre, Mingzhu se plaignait à Li Qing’an : « Frère Li, maintenant que tu es le gouverneur d’Anxi, toute la famille est venue féliciter ma sœur. Tu sais, elle a un peu peu de confiance en elle ; je n’ai pas eu d’autre choix que de prendre sa place pour les recevoir. Tu sais quoi ? J’ai donné toutes mes économies aux serviteurs. Je pensais que ma sœur me les rendrait, mais elle est elle aussi désespérément pauvre. Ah ! Frère Li, que dois-je faire ? »
« Toi, petite fille espiègle, si tu veux que je paie, dis-le clairement. Pourquoi viens-tu me demander conseil ? »
Li Qing’an la taquina en riant, puis demanda : « Alors, combien d’argent as-tu dépensé ? »
Mingzhu fit tourner ses yeux et répondit rapidement avec un sourire : « Pas beaucoup ! Pas beaucoup ! Au total, j’ai dépensé deux cents guan pour ma sœur. »
« Ha ha ! Deux cents guan, soit mille deux cents jin. On ne sait vraiment pas où tu les mets ! »
Li Qing’an sortit de sa poche un diamant de la taille d’un longan, offert par le khan des Turcs de Khotan, Erwiter. Il le tendit à Mingzhu en disant : « Ce diamant vaut au moins trois mille guan. C’est en récompense pour ton voyage jusqu’au nord pour apporter des nouvelles. »
Mingzhu sauta de joie. Elle prit le diamant, dont la lumière éclatante lui éblouit les yeux.
« Frère, est-ce vraiment pour moi ? »

Bien que Mingzhu fût la fille d’une famille riche, la famille Dugu avait des principes éducatifs très stricts. C’était la première fois qu’elle recevait une pierre précieuse aussi coûteuse ; ses yeux se plissèrent de joie.
« Mingzhu, est-ce que tu demandes de l’argent à Li Da Ge ? »
La voix de Mingyue retentit soudain à l’entrée. Mingzhu sursauta, cacha rapidement le diamant dans sa manche et dit d’un ton espiègle : « Grande sœur, arrête de dire des bêtises. Li Da Ge est mon ami, est-ce interdit de le féliciter ? »
Mingyue entra. Nerveuse, elle salua Li Qing’an et dit en souriant : « Li Da Ge, je viens d’abord vous féliciter pour votre promotion au poste de gouverneur d’Anxi. »
« Ce n’est rien ! »
Li Qing’an fit un geste de la main et répondit avec un sourire amer : « En réalité, c’est une tâche difficile. L’empereur m’a chargé de m’occuper des Arabes. »
À ce moment, Mingzhu dit en riant : « Continuez à discuter, je ne veux pas vous déranger. »
Elle serra le diamant dans sa main et s’enfuit en un éclair.
Seuls Li Qing’an et Mingyue restèrent dans la pièce, un peu gênés. Mingyue s’assit et dit en souriant : « Il y a un instant, la princesse Di est venue, insistant pour me voir. Je n’ai pu que lui parler un moment. »
« La princesse Di, Li Yan ? » Li Qing’an fut surpris et demanda : « Qu’a-t-elle dit ? »
« Rien de spécial, juste des bavardages familiaux. Elle souhaite que je vienne la voir plus souvent. Demain, elle organise un banquet dans son palais et m’a invitée. »
« Vos relations sont-elles bonnes ? »
« Non. C’est la sœur de ma tante maternelle. Nous ne nous sommes pas parlé depuis des années. Aujourd’hui, elle est venue me voir sans prévenir. »
En disant cela, Mingyue ajouta à voix basse : « Li Da Ge, ne vous inquiétez pas ! Je comprends ce qu’elle veut. J’ai déjà refusé poliment. Je ne ferai rien qui puisse vous mettre dans l’embarras. »
Li Qing’an hésita un instant avant de demander : « Tu sais vraiment ce qu’elle veut ? »
Mingyue hocha la tête. « Elle a parlé de vous sans cesse, alors j’ai deviné. »
Li Qing’an sourit, hésita un moment, puis dit : « Mingyue, aujourd’hui, l’empereur a officiellement reconnu notre relation. Sais-tu ce que cela signifie ? »
Le visage de Mingyue rougit légèrement. Elle baissa la tête et hocha la tête timidement.
« En réalité, tu es ma otage à Chang’an. C’est la coutume de la cour : l’épouse légitime n’est pas autorisée à nous accompagner, alors je dois te priver de cela. »
En disant cela, Li Qing’an sortit une plaque en ivoire et la donna à Mingyue : « C’est ma récompense pour la reconquête de Suiye : dix mille taels d’argent et cinq mille rouleaux de soie, tous déposés chez Wang Bao Ji à la capitale. Il y a aussi cinq mille taels d’argent qui étaient déjà là, ainsi qu’une propriété dans le comté de Gaoling offerte par le prince héritier. Tout cela peut être retiré avec cette plaque en ivoire. Je te confie cet argent et ces biens. À l’avenir, pour les échanges de courtoisie à la capitale, les invitations destinées à moi pourraient t’être envoyées. Tu pourras t’occuper de cela à ma place, d’accord ? »

Mingyue prit silencieusement la plaque de jade, puis demanda à voix basse : « Alors, quand reviendras-tu ? »
« Je ne le sais pas non plus. »
Li Qing’an se sentait profondément coupable. En théorie, il aurait dû partir après s’être marié avec Mingyue, mais la situation le long de la rivière changeait à chaque instant ; il devait impérativement retourner immédiatement à Beiting, ce qui signifiait encore une fois laisser Mingyue dans l’embarras.
Une lueur de tristesse passa dans les yeux de Mingyue, mais elle la cacha aussitôt et força un sourire en disant : « J’espère aussi que tu pourras reconquérir Suiye bientôt. Ainsi, je serai fière de toi. »
Li Qing’an hocha la tête, se leva et dit : « Alors, je vais prendre congé. Je suis venu aujourd’hui uniquement pour me dire au revoir. Demain, je dois m’occuper de diverses formalités, je serai très occupé et n’aurai pas de temps. Je partirai tôt après-demain. »
Mingyue se leva également et dit d’une voix douce : « Alors, laisse-moi te raccompagner. »
Tous deux marchèrent lentement vers la porte, côte à côte. Sur le chemin, aucun d’eux ne parla. Ils avaient mille choses à dire, mais ne savaient pas par où commencer.
Lorsqu’ils arrivèrent à l’extérieur de la porte, dans l’obscurité de la nuit, le cheval de Li Qing’an se trouvait à une vingtaine de pas. Li Qing’an s’arrêta, baissa la tête vers elle et dit : « Alors, je m’en vais ! »
« Fais attention en chemin. »
Li Qing’an tourna les talons et s’éloigna. En regardant son dos, une tristesse insupportable envahit soudain Mingyue. Quelque chose l’attaqua par surprise, lui causant une douleur atroce, comme si un morceau d’elle-même était arraché. Elle était en train de mourir. Lorsque cette douleur disparut, des larmes jaillirent de ses beaux yeux, comme une inondation que rien ne pouvait retenir. Elle ne put plus contenir sa tristesse, courut quelques pas à toute vitesse et cria : « Li Lang ! »

Li Qing’an se retourna brusquement. Voyant que Mingyue pleurait sans pouvoir se retenir, il entoura doucement ses épaules maigres. Soudain, Mingyue se jeta dans ses bras et se mit à pleurer à chaudes larmes.
Quelques domestiques postés à l’entrée entrèrent précipitamment dans la demeure pour leur laisser ces derniers instants ensemble. Li Qing’an prit délicatement le visage de Mingyue entre ses mains. Contemplant ce visage d’une beauté comparable à celle d’une pivoine, il rassembla enfin son courage, baissa la tête et l’embrassa sur les lèvres. Mingyue frissonna de tout son corps. Elle tenta de repousser Li Qing’an, mais son regard ardent la fit fondre. Ses beaux yeux se fermèrent lentement.
Li Qing’an la serra fort dans ses bras, laissant derrière lui la tristesse de la séparation et le baiser passionné d’un amant, gravés profondément entre ses lèvres.
Volume 8 : Dailuosi