Chapitre 242 : Pénétrer dans la tanière du tigre

Une troupe de cavalerie tangue, composée d’environ trois cents hommes, galopait dans les ravins entre les montagnes. Les monts Bosi faisaient partie des monts A’lai extérieurs, s’étendant sur des milliers de kilomètres. Au sud se trouvaient les royaumes de Tohara, tandis que au nord s’étendait la célèbre vallée de Fergana.
Les monts Bosi étaient riches en argent : il y avait de grandes mines d’argent tant au nord qu’au sud, dont les gisements étaient peu profonds, de haute qualité et faciles à exploiter. C’étaient la principale source d’argent pour les Arabes.
À cet instant, l’armée tangue galopait vers l’extrémité ouest des monts Bosi. Sur les pentes douces des deux côtés s’étendaient de denses forêts. L’automne y avait teinté tout de couleurs vives, offrant un spectacle enchanteur. Mais les soldats tangues n’avaient pas le loisir d’admirer cette belle saison : ils pressaient leurs chevaux, se dirigeant à toute vitesse vers la ville de l’Argent.
Le capitaine des éclaireurs, Qin Haiyang, était chargé de cette mission. Son rôle était d’explorer la situation défensive de la ville de l’Argent afin de préparer l’assaut des Tangs.
« Capitaine ! »
Un soldat du royaume de Shi, familier du terrain, arriva au galop pour faire son rapport : « À vingt li devant nous se trouve le poste de garde des monts du Chameau. Une fois ce poste dépassé, il y en a un autre, et à cinquante li de là se trouvent les mines. »
« Y a-t-il des tours de signalisation ? »
« L’an dernier, quand je suis passé par ici, il n’y avait pas de tours de signalisation. »
Qin Haiyang réfléchit un instant. L’an dernier, l’armée tangue n’avait pas encore envahi le royaume de Shi, et l’armée arabe ne représentait aucune menace ; il n’y avait donc pas besoin de tours de signalisation. Mais la situation avait maintenant profondément changé : l’armée arabe avait renforcé ses troupes dans la ville de l’Argent. Il devenait donc très probable qu’on installe des tours de signalisation. S’ils étaient découverts, leur plan d’exploration de la ville de l’Argent tomberait à l’eau.
En y pensant, Qin Haiyang ordonna immédiatement à deux éclaireurs : « Allez explorer la situation ennemie devant nous et voyez s’il y a des tours de signalisation. »
Les deux éclaireurs acquiescèrent et partirent au galop. Qin Haiyang se tourna alors vers les autres et ordonna : « Descendez de cheval, reposez-vous et attendez. »
Les soldats tangs descendirent de cheval pour se reposer. Qin Haiyang se reposa un moment, mangea un peu de nourriture sèche, puis examina les montagnes alentour. D’après son expérience, ce genre de relief devait comporter plus d’un chemin.
Il appela un soldat du royaume de Shi et, sur une pierre plate, déplia une carte en demandant : « Y a-t-il seulement ce chemin pour aller de ici à la ville de l’Argent ? »
Ce soldat, issu de famille de chasseurs, connaissait très bien les chemins de la région. Il secoua la tête et répondit : « Il y a en fait deux autres petits chemins, mais les montagnes sont hautes et les pentes raides ; les chemins sont difficiles, praticables pour les hommes mais pas pour les chevaux. »
À peine avait-il fini de parler que des bruits de sabots pressés retentirent soudain devant eux. Les soldats tangs, qui étaient allongés par terre pour se reposer, se levèrent d’un bond, bandèrent leurs arcs et fixèrent avec anxiété l’horizon.

Un instant plus tard, deux silhouettes noires apparurent au tournant et s’approchèrent progressivement : il s’agissait des deux soldats de l’armée Tang qui étaient partis en éclaireurs. Tout le monde poussa un soupir de soulagement. Les deux éclaireurs se précipitèrent pour rapporter : « Il y a des tours de guet et des feux de signalisation sur les falaises devant nous ; il est impossible d’y passer inaperçu. »
« Et si nous y allions de nuit ? »
Les éclaireurs secouèrent la tête : « Il y a des sentinelles mobiles cachées dans la forêt dense ; il est difficile d’y passer même la nuit. »
Qin Haiyang fronça les sourcils, perplexe. Que faire ? À ce moment-là, un soldat du royaume de Shi se souvint soudain de quelque chose et dit précipitamment : « Commandant, il y a un autre chemin pour y aller, mais il est un peu plus long. Il faut faire un détour par les eaux de Mi, ce qui ajoute deux cents li par rapport à un trajet direct depuis la ville d’Yin vers la ville d’Yin. L’avantage, c’est qu’il n’y a pas de patrouilles. »
Qin Haiyang réfléchit un instant, puis ordonna fermement : « Très bien, prenons le chemin long ! »
Les soldats de l’armée Tang montèrent sur leurs chevaux et suivirent les soldats du royaume de Shi le long d’un autre sentier de montagne accidenté.
……
Les eaux de Mi sont le plus important des grands fleuves qui prennent leur source dans les montagnes de Bosi et coulent vers les différents royaumes de la région de Hezhong, pour finalement se jeter dans le fleuve Amou-Daria. Les royaumes de Mi, Kang, Xicao, He, Dong’an et An se trouvent tous le long des rives des eaux de Mi ; on peut dire que ces eaux sont la rivière-mère de ces royaumes.
Les eaux de Mi viennent en torrent de la base sud des montagnes de Bosi. Une fois sorties de ces montagnes, elles deviennent immédiatement plus calmes et plus larges, ce qui est très favorable au transport fluvial. Les lingots d’argent brut transportés de la ville d’Yin vers Samarcande le sont par voie fluviale. Aux abords des montagnes de Bosi, les eaux de Mi se divisent en deux bras, nord et sud. La ville d’Yin est située dans la partie moyenne du bras nord, mais ce tronçon du fleuve est très rapide et impraticable pour les bateaux ; il faut attendre cinquante li plus loin pour pouvoir naviguer. C’est pourquoi l’armée des Arabes de la ville d’Yin a construit un quai à l’endroit où c’est possible. Les caravanes de chameaux doivent d’abord transporter les lingots d’argent depuis la ville d’Yin jusqu’au quai.
Ce matin-là, le quai était bruyant : des groupes d’esclaves chargeaient des caisses de lingots d’argent à bord des bateaux, tandis que des centaines de soldats arabes, armés de lances, patrouillaient avec vigilance autour du quai.
Sur ordre venant du pays des Arabes, près d’un million de jin de lingots d’argent brut ainsi que une partie de lingots d’or devaient être transportés à Samarcande. Il s’agissait de la quantité d’argent fondu au cours des trois dernières années dans les mines d’argent. En raison de la guerre civile chez les Arabes, ces lingots avaient été stockés dans la ville d’Yin. Avec le déclenchement de la guerre entre les Tang et les Arabes, le vizir arabe avait ordonné de transporter ces lingots en stock vers Kufa.
La quantité d’argent à transporter était énorme, et le transport se faisait par voie fluviale, le long des eaux de Mi en direction de l’ouest, vers Samarcande, avant de reprendre par voie terrestre à dos de chameau jusqu’à Mulu, dans le Khorasan. Le transport était divisé en trois lots : le premier avait déjà été expédié il y a dix jours. C’était le deuxième lot, le plus important, comprenant un total de cinq cent mille jin d’argent et trente mille jin d’or. Plus de cent bateaux étaient ancrés dans le fleuve.
Il s’agissait de bateaux plats utilisés par les Sogdiens pour le transport de marchandises, à faible tirant d’eau et grande capacité de chargement. Mais leurs inconvénients étaient évidents : ils étaient lourds et peu maniables. Généralement, ils étaient utilisés en convois.

Lorsque la dernière caisse de lingots d’argent fut chargée sur le bateau, un officier omeyyade cria à haute voix : « Le chargement est terminé, prêts au départ ! »
La flotte tangua légèrement et partit lentement. Les bateaux étaient reliés entre eux par de grosses cordes, et un énorme bateau guide ouvrait la voie en tête. Dans cette zone, le courant était fort, il n’était pas nécessaire d’utiliser de moteur, et la vitesse était assez élevée. Cependant, après avoir parcouru cinquante à soixante li, à mesure que le fleuve s’élargissait et que la vitesse du courant diminuait, la force du courant seul ne suffisait plus à faire avancer la flotte. Il fallait alors que des esclaves tirent depuis la rive ; ainsi, mille autres esclaves accompagnèrent la flotte.
Avec eux se trouvaient également trois cents cavaliers omeyyades, dirigés par un chef de régiment, ainsi qu’un soldat omeyyade sur chaque bateau. Les cavaliers chevauchaient à vive allure, et au crépuscule, ils atteignirent le point de confluence des deux affluents. À partir de là, ce furent les esclaves qui tirèrent les bateaux. Après deux jours de voyage, ils arrivèrent à Jumabazar, la capitale du royaume de Mi.
Les mille esclaves ne pouvaient pas suivre la vitesse des bateaux et furent laissés bien en arrière. À mesure que le courant ralentissait, la flotte perdait de sa force et devenait lente et impuissante, comme un marathonien épuisé à l’arrivée, plus lent même à marcher sur la rive.
Le chef de régiment regarda anxieusement en arrière. La nuit tombait peu à peu, mais on ne voyait nulle trace des esclaves. « Ces inutiles ! » maudit-il intérieurement. Voyant qu’il faisait déjà nuit, il ordonna : « Campons ici et partons demain matin ! »
La flotte accosta lentement. Les soldats descendirent des bateaux. Les soldats omeyyades allumèrent plusieurs feux de camp et commencèrent à rôtir de la viande de mouton. Certains buvaient du vin dans des outres, la lumière des flammes teintant leurs visages en rouge. Ils parlaient de femmes et de bons plats, et la rive devint extrêmement animée.
……
Le détachement de reconnaissance de l’armée Tang traversa la longue vallée des monts Bosi et arriva enfin près des eaux de Mi. Cette région était composée de collines douces, au paysage magnifique, avec une végétation luxuriante, teintée de jaune automnal. Des baies abondaient sur les branches, et d’innombrables oiseaux aux couleurs vives sautaient d’une branche à l’autre, picorant les baies et profitant pleinement des dons de la nature. Les eaux de Mi coulaient entre ces collines basses et plates. En amont, les montagnes étaient arrosées abondamment, offrant de nombreux ruisseaux et sources claires. Avant d’atteindre la plaine, les eaux de Mi étaient déjà profondes et rapides, nourrissant les terres riches et belles des deux rives.
Alors que l’armée Tang accélérait son allure, le soleil commençait à disparaître derrière les monts Bosi. Une lumière crépusculaire mélancolique enveloppa les rives des eaux de Mi. Un brouillard gris se forma sur la surface du fleuve, et le froid de la fin de l’automne pénétra les armures des soldats Tang, qui tirèrent sur leurs manteaux pour se réchauffer.
« Bak, y a-t-il des grottes ou des endroits où camper devant ? » demanda Qin Haiyang en voyant apparaître de nouveau de grandes montagnes devant eux.

Bak était le nom de ce soldat du royaume de pierre. Grand et robuste, c’était un chasseur sogdien honnête et droit. Il avait été capturé et réduit en esclavage pour travailler dans les mines d’argent. Lors d’une révolte dans ces mines l’année dernière, plus d’une centaine d’esclaves s’étaient échappés, et il en faisait partie. Il connaissait parfaitement le terrain de cette région.
Il secoua la tête en riant : « Il n’y a pas de grottes par ici, mais de l’autre côté des mines d’argent, il y a d’innombrables grottes géantes, chacune pouvant accueillir des centaines de personnes. Ici, on ne peut camper que au bord de la rivière ; quant aux forêts, l’humidité y est trop forte, et après deux nuits, on ressent des douleurs articulaires. »
« Très bien ! Nous camperons sur place et repartirons demain. »
À peine eut-il fini de parler qu’un sifflement retentit devant eux. On vit un soldat des Tang se précipiter en courbant le dos, criant à voix basse : « Capitaine, il y a un problème devant ! »
Qin Haiyang fut surpris. Il fit rapidement signe aux soldats des Tang de ne pas descendre de cheval. Il sauta à terre avec les deux hommes et se précipita vers l’avant. Devant eux s’élevaient des collines basses qui bloquaient leur vue. Ils gravirent les collines d’un seul élan. Elles étaient couvertes de buissons. Sans se soucier des petites épines, ils se plaquèrent contre les buissons pour regarder au loin. À environ cinq cents pas, plusieurs feux de camp brillaient intensément dans l’obscurité. En écoutant attentivement, on pouvait entendre des rires et des conversations portés par le vent.
« Ce sont des soldats des Arabes ! » murmura le chasseur sogdien Bak. Il avait reconnu les rires fougueux et familiers de l’armée arabe.
Qin Haiyang, un vieux guetteur aux yeux perçants, distingua rapidement que l’ennemi comptait environ cinq cents hommes. Soudain, il aperçut un groupe de bateaux au bord de la rivière, apparemment chargés de marchandises.
« Laissez-moi vous demander : que transportent les Arabes sur la rivière ? »
Le chasseur Bak comprit immédiatement. Il s’exclama avec enthousiasme : « Ce doivent être des lingots d’argent, transportés de la ville de l’Argent à Samarcande. Avant, on les transportait toujours par bateau. »
« De l’argent ! »
Les yeux de Qin Haiyang s’illuminèrent. Il claqua des lèvres en riant : « Je vais faire fortune ! »
Il jeta un coup d’œil autour des feux de camp. À quelques dizaines de pas des soldats arabes se trouvaient des forêts, ce qui représentait une opportunité en or.
« Il pourrait y avoir des troupes embusquées dans ces forêts ? »
« Capitaine, les forêts sont toutes pareilles par ici. Comme c’est ici, c’est pareil de l’autre côté. »
Qin Haiyang revint en arrière et rassembla quelques commandants de brigade et de compagnie pour discuter d’une stratégie. Ils disposaient de trois cents cavaliers. En étant prêts, ils pourraient avoir l’avantage. Plus important encore, il y avait plus d’une centaine de bateaux chargés d’argent dans la rivière — combien d’argent cela représentait-il ? Tous étaient excités.

Cependant, ils découvrirent bientôt un problème sérieux : même s’ils réussissaient à éliminer l’armée des Perses, il n’était pas certain qu’ils puissent obtenir ne serait-ce qu’une ou deux pièces d’argent. La rivière était trop large ; d’ici qu’ils aient vaincu l’armée persane, les bateaux seraient déjà arrivés de l’autre côté. Que faire ?
« Mieux vaut brûler les bateaux pour qu’ils coulent au fond de la rivière. De toute façon, nous ne pourrons pas emporter l’argent ! » suggéra un commandant de brigade.
Bien que Qin Haiyang souhaitât faire une grosse fortune, il savait aussi qu’ils se trouvaient dans la zone contrôlée par les Perses. Comment pourraient-ils emporter l’argent des bateaux ? Le brûler pour le faire couler dans la rivière était une bonne solution ; plus tard, une fois les Perses vaincus, ils pourraient le récupérer progressivement. Ils avaient de l’huile en quantité suffisante, ce qui serait utile.
« C’est décidé, brûlons les bateaux ! »
Qin Haiyang prit sa décision. Mettre ce plan en œuvre ne fut pas difficile : ils faisaient tous partie de l’armée des éclaireurs, qui équivalaient aux forces spéciales de l’armée Tang, chacun possédant des compétences particulières, et il y avait pas mal de personnes douées pour nager. Ils sélectionnèrent rapidement une dizaine de soldats tang très habiles à nager, qui, munis de sacs remplis d’huile, plongèrent dans l’eau.
Les autres soldats tang se dirigèrent vers la forêt dense. La nuit venait de tomber, et les oiseaux dans les arbres continuaient de gazouiller bruyamment. Lorsque les soldats tang entrèrent dans la forêt, ils effrayèrent un grand nombre d’oiseaux, qui s’envolèrent en panique. Heureusement, l’armée persane ne remarqua rien d’anormal dans la forêt ; peut-être n’avaient-ils même pas pensé que les soldats tang viendraient ici.
Ces soldats perses postés près des mines d’argent étaient isolés des nouvelles ; ils savaient tout au plus que l’armée Tang avait pris Tachkent, mais Tachkent était loin d’ici. Même s’ils venaient, des nouvelles arriveraient d’abord. Quant à l’idée que l’armée Tang ait traversé la rivière Yao Sha il y a quelques jours, c’était pour eux complètement inimaginable.
Ce n’était pas étonnant : des décennies s’étaient écoulées depuis que les Perses étaient venus exploiter les mines du mont Boshan, transportant d’innombrables fois des lingots d’argent sans le moindre incident. Aujourd’hui, c’était juste un autre jour parmi tant d’autres ; que pourrait-il bien se passer ?
Autour du feu de camp, les soldats perses buvaient et mangeaient avec plaisir. Quelques-uns, complètement ivres, dansaient devant le feu.
« Y a-t-il des habitations dans les environs ? Allons chercher quelques femmes ! » cria un soldat d’une voix stridente.
Un autre soldat fit la moue avec dédain : « Rêve donc ! Il n’y a personne ici. Dans deux jours, nous serons à Jumabazar, là-bas nous pourrons visiter les maisons closes de la ville. »
« Arrête de rêvasser ! »
Le commandant de l’armée persane s’approcha, tapota l’épaule des soldats et leur dit : « Ce transport d’argent est d’une grande importance. Buvez moins d’alcool. Une fois à Samarcande, vous pourrez boire à votre guise. »
« Commandant Razman, de quoi vous inquiétez-vous ? Craignez-vous que ces esclaves viennent se rebeller pour voler l’argent ? »

Tous les soldats éclatèrent de rire ensemble. Le chef de la légion des Perses eut un petit rire, puis se dirigea rapidement vers le rivage. Il secoua son corps et se mit à uriner bruyamment. Tout en urinant, il regarda vers l’autre rive ; l’obscurité était si dense qu’on ne pouvait plus rien voir. À ce moment-là, il sembla sentir le bateau tanguer. Il se frotta les yeux : ce n’était pas possible ! Comment le bateau, qui était auparavant collé au rivage, avait-il pu s’en éloigner ? Soudain, une flamme apparut devant lui, sur sa droite. Il resta interdit : c’était un feu de guidage sur le grand navire. Comment pouvait-il y avoir du feu à bord ? Il fut soudain saisi d’un frisson, comprit ce qui se passait, se retourna et cria : « Vite ! Il y a un incendie sur le bateau, venez éteindre le feu ! »
Au moment même où il se retournait pour crier, une arbalète empoisonnée fut lancée depuis la surface de l’eau, volant à une vitesse incroyable vers l’arrière du chef de la légion des Perses. Avec un « pff ! », l’arbalète pénétra dans son corps. Il poussa un cri strident et tomba dans la rivière.
L’événement soudain au bord de l’eau stupéfia tous les soldats. Ils se tournèrent tous vers le rivage. Au même instant où le cri retentit, un son de gong retentit dans les bois, et des centaines de flèches fusèrent depuis les arbres. Les flèches étaient extrêmement précises, visant toujours les points vitaux. Des cris de douleur retentirent de tous côtés autour des feux de camp. Les soldats perses furent pris de panique ; beaucoup se levèrent et coururent en titubant vers leurs chevaux. Une deuxième salve de flèches arriva, et beaucoup furent touchés en courant, tombant en gémissant.
À ce moment-là, les bateaux sur la rivière étaient en proie à de grands incendies. Ils se trouvaient déjà au milieu de la rivière, et les cordes qui les reliaient avaient été brûlées. Les bateaux chargés de lingots d’argent flottaient par groupes, chacun se déplaçant seul. Bientôt, on entendit des craquements sur la rivière : certains bateaux se brisaient et coulaient.
Sur les rives, l’armée Tang sortit des forêts denses. Ils poussèrent leurs chevaux de guerre, brandissant leurs épées pour tuer les soldats perses qui fuyaient dans tous les sens, ou tirant des flèches depuis leurs montures pour abattre ceux qui étaient déjà à cheval. Les soldats perses criaient frénétiquement ; la peur de la mort les fit oublier les bateaux d’argent et toute idée de résistance. Ils ne pensaient qu’à fuir, mais le déploiement efficace de l’armée Tang leur coupa toute chance d’échapper. L’armée Tang les encercla de tous côtés, massacrant impitoyablement chaque soldat perse.
De nombreux soldats perses sautèrent dans la rivière, mais furent immédiatement tués par les soldats Tang qui se trouvaient dans l’eau. En moins d’une demi-heure, le massacre toucha à sa fin. Les tentes brûlées crachaient de la fumée noire, des cadavres gisaient partout, et le sang formait des ruisseaux qui se jetaient dans la rivière. Presque tous les bateaux sur la rivière avaient coulé, sur une distance de plusieurs kilomètres ; il serait très difficile de les récupérer en moins d’un mois.
Malgré le massacre méthodique de l’armée Tang, une dizaine de personnes parvinrent à s’échapper, pour la plupart en nageant jusqu’à l’autre rive.

« Commandant, que faisons-nous maintenant ? » demanda avec inquiétude un chef de brigade. Avec l’accident du navire en argent, l’armée des Omeyyades viendrait certainement en renfort ; que devaient-ils faire ?
Qin Haiyang baissa la tête et réfléchit un instant avant de déclarer avec détermination : « Sans pénétrer dans la tanière du tigre, on ne peut obtenir ses petits. Nous continuerons d’avancer vers les mines d’argent et provoquerons un véritable chaos. »
Les soldats Tang se préparèrent rapidement, enfilèrent les uniformes et montèrent les chevaux des Omeyyades, jetèrent tous les cadavres dans la rivière, puis repartirent en direction des mines d’argent.
Au même moment où les trois cents éclaireurs Tang explorèrent les mines d’argent du mont Bosi, vingt mille soldats Tang, sous la direction du général Li Guangbi, arrivèrent dans la capitale du royaume de Dongcao et établirent leur camp à dix li de distance. Les trente mille soldats mixtes de Qi Yade étaient déjà entrés dans la capitale la veille ; il n’était pas pressé de combattre, et les deux armées restèrent en état de confrontation.
Pendant ce temps, la bataille d’Égypte menée par le calife Abbas touchait à sa fin. Le dernier membre de la famille royale omeyyade, Rahman, avait fui l’Égypte et se dirigeait vers la Moldavie en Espagne.
L’attention du calife Abbas se tourna vers l’Orient ; il ordonna aux troupes égyptiennes de retourner à Damas, tandis que trois légions de Kufa se rendirent au Khorasan pour soutenir la lutte contre la dynastie Tang pour le contrôle du Transoxiane.
Parallèlement, l’empire Tang remportait également des victoires initiales dans sa campagne au sud-ouest. Cinquante mille nouvelles recrues recrutées par Gao Xianzhi, après six mois d’entraînement, sous sa direction, vainquirent à Jiazhou les troupes du Nanzhao qui tentaient de progresser vers le nord en Shu. Le roi du Nanzhao, Piluoge, fut contraint de se retirer à Yaozhou.
La victoire de Gao Xianzhi redonna beaucoup de moral aux troupes Tang. Une fois la situation à l’arrière stabilisée, Li Longji tourna également son regard vers les lointaines régions de l’Ouest. Le rapport de Li Qingan indiquant la prise du royaume de Shi le rendit extrêmement excité ; il approuva immédiatement l’accord d’alliance avec ce royaume et ordonna au ministère de la Guerre et au ministère des Finances de recruter vingt mille familles de soldats dans le Hedong et le Guanzhong pour se rendre en Anxi. De plus, cent mille armes furent envoyées d’urgence depuis les entrepôts du ministère de l’Armement vers Anxi, afin de soutenir pleinement les troupes Tang dans leur lutte pour le contrôle de la région des Sogdiens. La guerre entre la dynastie Tang et la dynastie Abbaside commença ainsi à s’intensifier insensiblement.
Cette nuit-là, une charrette s’arrêta lentement devant la résidence de Yang Guozhong.