Chapitre 275 : Tuer par l’intermédiaire d’un autre (suite)

Un autre homme portait un petit chapeau en tissu, une robe bleue, une ceinture en cuir et des bottes en cuir noir ; ce genre de tenue était très courant à Chang’an, on en trouvait partout, si bien que Cui Guangyuan ne l’a pas remarqué en entrant dans la tente. Au moment où Cui Guangyuan entra, cet homme quitta rapidement la tente par l’arrière, mais il fut trop lent et Cui Guangyuan put apercevoir son profil.
Cet homme n’était autre que l’ancien prince héritier Li Heng. Bien sûr, Li Heng n’était pas sorti de la ville incognito pour boire avec Cui Guangyuan – ce dernier n’étant qu’un magistrat de sixième rang, il n’avait certainement pas le droit d’exiger la compagnie de Li Heng.
Cet après-midi-là, Li Heng avait reçu des nouvelles de Li Qiu : le prince Di allait être envoyé à Anxi. Cette nouvelle l’avait profondément surpris. Jusqu’alors, toutes leurs stratégies visaient le prince Di ; or, celui-ci avait soudain été transféré, annulant tous les plans de Li Heng. Anxieux, il était sorti incognito de la ville pour retrouver Li Qing’an, mais il avait justement croisé cette fête.
Li Heng était déjà parti, et Cui Guangyuan restait là, perdu dans ses pensées. Il n’aurait jamais imaginé voir l’ancien prince héritier dans le camp militaire de Li Qing’an. Il n’eut même pas le temps de saluer. Voyant que Cui Guangyuan avait aperçu Li Heng, Li Qing’an lui tapota doucement l’épaule et dit avec un sourire d’excuse : « Magistrat Cui, je comptais chasser avec vous ce soir, mais des affaires urgentes m’obligent à reporter cela à un autre jour. »
Ce n’est qu’à ce moment que Cui Guangyuan reprit ses esprits. Il répondit rapidement : « Pas du tout ! Le grand général a des obligations, comment pourrait-il négliger ses devoirs pour moi ? En vérité, c’est moi qui dérange le grand général aujourd’hui. »
Li Qing’an rit et dit aux deux autres : « Inutile d’en parler davantage, asseyons-nous ! Venez, magistrat Cui, asseyez-vous à côté de moi. »
……
Dans une autre petite tente non loin de là, Li Heng arpentait la pièce les mains derrière le dos. Il était allé voir Li Qing’an tout à l’heure, mais avait failli être surpris par Cui Guangyuan. Il réalisa également qu’il avait un peu perdu son sang-froid, mais son anxiété l’empêchait de se calmer. Si son père ne nommait pas le prince Di à la tête du palais oriental, qui le ferait alors ? Le prince Ying ou le prince Yong ? De plus, Li Qing’an était revenu d’Anxi depuis cinq jours sans venir le voir. Pensait-il aussi qu’il n’avait plus aucune chance d’y entrer ?
Li Heng n’avait jamais autant désiré retourner au palais oriental que ce jour-là. Plus de deux ans d’ignorance lui avaient fait connaître la douleur de perdre le pouvoir. Il refusait de disparaître silencieusement dans la lutte pour le pouvoir. Quoi qu’il arrive, il devait tenter sa chance.
À ce moment, le rideau de la tente s’éleva et Li Qing’an entra en souriant : « Votre Altesse a dû attendre longtemps ! »
« Ne vas-tu pas accompagner les invités à manger ? » demanda Li Heng.
« Ils s’occupent de lui, je suis venu voir Votre Altesse. »
« Mais c’est l’homme de Yang Guozhong, comment peux-tu… »

Voyant le doute dans les yeux de Li Heng, Li Qing’an expliqua en souriant : « Il a trahi Yang Guozhong lors de l’attentat, et comme Yang Guozhong ne voulait plus de lui, il est venu se joindre à moi. »
« Mais s’il m’a vu, pourrait-il en profiter pour demander une récompense à Yang Guozhong ? »
Li Heng était inquiet. Si son père apprenait qu’il avait rencontré secrètement Li Qing’an, cela pourrait provoquer de nouveaux problèmes. Ayant été prince héritier pendant tant d’années dans des conditions difficiles, il avait développé l’habitude d’être prudent et méfiant. Il savait que Cui Guangyuan avait été promu par Yang Guozhong, mais il ignorait à quel point Cui Guangyuan l’avait trahi, et craignait qu’il ne coure le révéler à Yang Guozhong.
Li Qing’an y avait également pensé. Mais puisque Cui Guangyuan était venu manger dans son camp militaire et lui avait apporté les preuves dont il avait besoin, Yang Guozhong pourrait-il encore lui pardonner ?
« Votre Altesse, ne vous inquiétez pas. S’il ose trahir Yang Guozhong, je ne le pardonnerai pas non plus. »
Malgré ses inquiétudes, Li Heng n’avait pas d’autre choix. Il s’assit, prit une tasse de thé et but une gorgée avant de demander : « Pourquoi es-tu revenu depuis cinq jours sans venir me voir ? »
Li Qing’an s’empressa d’expliquer : « Votre Altesse doit savoir que dès mon retour, Pei Xiao a intercepté de force les documents officiels, ce qui a obligé à annuler ma cérémonie d’entrée dans la ville. J’avais l’intention de soutenir le prince héritier lors de cette cérémonie, mais les plans ont changé. Peu après, le roi Di a été assassiné, et l’atmosphère à la cour est devenue extrêmement tendue. Dans ces circonstances, je n’osais pas agir à la légère, de peur de susciter les soupçons de Votre Altesse. Ensuite, j’ai été entraîné dans l’affaire de l’attentat par Xing Xu. Votre Altesse doit être au courant de tout cela ; je n’ai pas eu un instant de libre du début à la fin. »
« Vraiment ? » ricana Li Heng. « Mais tu as eu le temps d’aller boire du vin chez Li Linfu. Tu peux m’en donner une explication. »
Il ne restait plus que quelques personnes pour le soutenir, Li Heng. Li Qing’an était la seule personne puissante et celui en qui il plaçait le plus d’espoir. Il craignait le plus que Li Qing’an ne l’abandonne aussi ; alors, il serait vraiment seul. À cet instant, il ressemblait à une femme rancunière dans une demeure isolée, espérant que Li Qing’an continue de le soutenir comme avant, tout en étant pleine de doutes à son égard.
Entendant le mécontentement dans sa voix, Li Qing’an soupira et dit : « Votre Altesse pense que je suis allé chez Li Linfu pour boire et m’amuser ? »
« N’est-ce pas ? »
« Non ! » dit Li Qing’an en se redressant. « Votre Altesse, Li Linfu n’est qu’un intermédiaire. Je suis allé chez lui pour rencontrer Wang Gong. Comprenez-vous ? »

« Wang Gong ? » Li Heng comprit soudain : Li Qing’an s’était en fait allié à Wang Gong. Il savait bien que Wang Gong était également une personne extrêmement puissante à la cour, occupant plus de vingt fonctions, et que son pouvoir dépassait même celui de Yang Shenjin et Chen Xilie. Si Li Qing’an s’alliait à lui, Wang Gong pourrait-il alors se tourner en sa faveur ? C’était possible.
En y pensant, le visage de Li Heng s’adoucit peu à peu. Il sourit et dit d’une voix douce : « Général Li, je n’aurais vraiment pas imaginé que le prince Di serait envoyé à Anxi. J’ai appris cela cet après-midi en parlant avec Li Qiu, c’est pourquoi j’étais si angoissé. Veuillez m’excuser pour mon manque de respect dans mes paroles précédentes. »
Li Qing’an eut un sourire léger. Li Heng s’excusait auprès de lui ! Si deux ans en arrière, alors qu’il était le prince héritier, il aurait jamais pu s’excuser auprès de Li Qing’an. À l’époque, il aurait pensé que Li Heng cherchait à se flatter auprès de lui ou à se rallier à lui, et n’aurait jamais baissé sa noble tête devant lui.
Bien que Li Qing’an soutînt Li Heng, cela ne signifiait pas qu’il obéissait aveuglément à ses ordres. C’était simplement une posture de sa part. Dès le début, il n’avait aucune considération pour des idées telles que le souverain est le maître du sujet ou que le souverain exige la mort du sujet, le sujet ne pouvant refuser de mourir. Il n’avait que désir de pouvoir et une ambition sans cesse croissante.
C’était la raison pour laquelle il ne voulait pas que Li Heng aille gouverner à Anxi, mais préférait plutôt le prince Qing, Li Cong. Il avait depuis longtemps vu en Li Heng quelqu’un qui ne supportait pas la tranquillité. S’il était envoyé à Anxi, cela ne serait que malheur pour Anxi et un obstacle pour lui, Li Qing’an.
Mais Li Heng lui était utile, surtout maintenant qu’il savait que le véritable prince héritier que Li Longji voulait nommer était en fait l’arrière-petit-fils de l’empereur. Li Heng devenait ainsi une ressource précieuse.
« Votre Altesse, en réalité, même si je ne suis pas venu vous rendre visite, cela ne signifie pas que je ne m’inquiète pas pour vous. Au contraire, je pense constamment à la façon de vous faire revenir au palais du prince héritier. D’ailleurs, mon objectif initial en m’opposant à Yang Guozhong et au prince Di était justement celui-ci. Mais même si vous ne veniez pas ce soir, je viendrais vous voir. J’ai une nouvelle importante à vous annoncer. »
« Quelle nouvelle importante ? »
Li Heng se redressa immédiatement. Par instinct, il devinait que ce que Li Qing’an allait dire concernait très probablement la lutte pour le trône du prince héritier.
« Votre Altesse, j’ai entendu dire que l’empereur a déjà choisi celui qui dirigera le palais du prince héritier. »
Ces paroles de Li Qing’an furent comme une force colossale qui poussa Li Heng dans une grotte glaciale. Si Li Qing’an disait cela, ce ne pouvait certainement pas être lui. Le cœur de Li Heng se remplit d’amertume ; son visage devint d’une pâleur extrême. Après un long moment, il murmura faiblement : « Qui a été choisi ? »
Li Qing’an sourit légèrement : « Les choses ne sont pas si mauvaises, n’est-ce pas ? Votre Altesse pourrait essayer de deviner. »
« Le prince Yong ? »

Le prince Yong, Li Lin, était le seizième fils de Li Longji et frère de Li Heng, nés de la même mère. C’est Li Heng qui l’a élevé depuis son enfance. S’il avait été désigné héritier du trône, ce n’aurait pas vraiment été si mal, car au moins il aurait pris soin de ses propres descendants.

Li Qing’an secoua la tête. Voyant que Li Heng était au comble de la tristesse, il décida de ne plus le cacher et dit en souriant : « Votre Altesse ne s’y attendait pas, n’est-ce pas ? C’est l’arrière-petit-fils de l’empereur. »

« Chu’er ? »

Li Heng fut stupéfait. Il n’aurait jamais imaginé que ce serait son propre fils. Comment son père pouvait-il choisir un arrière-petit-fils pour hériter du trône ? Pourquoi ?

Son esprit devint vide, comme s’il avait cessé de penser. Il ne savait pas s’il devait se réjouir ou être triste, et il ne savait même plus où il se trouvait.

« Votre Altesse ! Votre Altesse ! »

Li Qing’an l’appela doucement pour le réveiller. L’âme de Li Heng revint à lui. Il saisit le poignet de Li Qing’an et demanda avec empressement : « Cette information est-elle fiable ? »

« C’est Gao Lishi qui me l’a dit, et Li Linfu pense la même chose. »

Puisque Gao Lishi et Li Linfu partageaient cette opinion, l’information ne pouvait être fausse. Une joie intense, comme après une longue sécheresse, envahit le cœur de Li Heng. Son visage, auparavant pâle, devint aussitôt rayonnant. C’était son fils ! Son fils allait devenir l’arrière-héritier du trône. Ainsi, il deviendrait empereur émérite. Bien qu’il ressentît encore un certain regret — après tout, un empereur émérite n’avait pas les pouvoirs d’un empereur — c’était bien mieux que son frère occupant le palais impérial. Il savait aussi à quel point il était difficile pour lui de retourner au palais impérial : à part Li Qing’an, il n’avait le soutien d’aucun haut fonctionnaire, et Li Qing’an était loin, en Anxi. Maintenant que son fils pouvait entrer au palais impérial, il était pleinement satisfait.

En y pensant, Li Heng ne put plus contenir sa joie. Avec un sourire radieux, il demanda : « Général Li, à votre avis, quelles sont les chances que Chu’er devienne le maître du palais impérial ? »

Li Qing’an, quant à lui, resta très calme. Il sourit et dit : « Si Votre Altesse parvient à garder le secret et à ne le révéler à personne, y compris à sa propre épouse, je pense que les chances sont de 70 %. En revanche, si trop de gens en sont au courant, certains viendront immédiatement perturber les choses, cherchant à calomnier l’arrière-petit-fils. Dans ce cas, les chances ne seraient plus que de 30 %. »

Li Heng comprenait bien sûr ce que Li Qing’an voulait dire. La lutte pour le trône durait déjà depuis plus de deux ans, et plus le moment approchait, plus la bataille devenait féroce. On pouvait dire que la véritable lutte venait à peine de commencer. Que pouvait-il donc faire pour son fils ? Après avoir longuement réfléchi, il réalisa que, en dehors du secret, il pouvait encore fournir de l’argent et des biens à son fils. Les cinquante mille taels d’or que Li Qing’an lui avait donnés n’avaient pas encore été entièrement utilisés. À part cela, il ne semblait pas pouvoir faire grand-chose. Li Heng jeta un coup d’œil à Li Qing’an, puis se maudit intérieurement : comment avait-il pu oublier Li Qing’an ? S’il était prêt à soutenir son fils, celui-ci gagnerait en force considérablement. Li Qing’an le soutenait certes, mais cela ne signifiait pas pour autant qu’il soutiendrait son propre fils.

Li Heng se leva précipitamment et s’inclina profondément devant Li Qing’an : « Je vous supplie, général Li, de continuer à soutenir mon fils. Li Heng vous sera éternellement reconnaissant. »

Li Qing’an répondit à son tour : « Soyez assuré, Votre Altesse, que que ce soit vous ou l’aîné des princes, Li Qing’an vous sera entièrement dévoué. »

……

Après cette rencontre secrète avec Li Qing’an, Li Heng quitta le camp militaire et retourna discrètement dans la ville de Chang’an. Cui Guangyuan était déjà parti avant lui. Il ne restait plus qu’une demi-heure avant l’heure de Hai. À l’extérieur de Chang’an, tout devenait progressivement calme. Les passants se hâtaient de rentrer chez eux, et bientôt les rues et ruelles de Chang’an furent complètement vides.

À l’entrée de la ruelle Suo Luo, dans le quartier de Yongfu, une voiture légère était toujours garée là. À ce moment-là, la porte d’un petit jardin s’ouvrit, et une femme d’âge mûr aux vêtements éclatants fit sortir Sun Ru’nü et sa servante du jardin.

« Madame, suivez simplement la méthode que je vous ai enseignée : placez une pilule tous les trois jours. En moins de dix jours, son cœur vous appartiendra à jamais. C’est ma promesse envers vous. »

Sun Ru’nü hocha la tête en souriant : « Si cela fonctionne, je vous récompenserai encore davantage, cinquième tante. »

Elle plaça soigneusement un petit paquet en papier, puis monta dans la voiture en ordonnant : « Retournons au manoir ! »

La voiture fit demi-tour et se dirigea vers le manoir de la famille Di. La femme d’âge mûr tendit le cou pour la regarder disparaître, puis sortit de son sein deux lingots d’or brillant, les yeux écarquillés de joie. Elle retourna rapidement dans le jardin, dont la porte se referma avec un grincement.

Environ quinze minutes plus tard, toute la zone autour de l’entrée de la ruelle Suo Luo était complètement silencieuse, sans un seul passant. Soudain, une dizaine d’ombres noires sortirent de la ruelle en face. Elles étaient rapides et agiles comme des singes, et sautèrent facilement par-dessus le mur du jardin.

Un instant plus tard, on entendit un faible cri provenant de la pièce, puis plus aucun bruit.

À l’heure de Hai, le son tonitruant des tambours retentit : il était temps de fermer les portes des quartiers et celles de la ville. Des groupes de gardes Jinwu commencèrent à patrouiller dans les rues. Alors que les tambours étaient sur le point de cesser, une voiture arriva à grande vitesse et s’arrêta devant le palais du prince Qing. Li Qiu ouvrit la porte de la voiture et se dirigea d’un pas vif vers le palais, en ordonnant : « Aucun jeu ni boisson interdits ce soir. Ceux qui sont de service ne doivent pas relâcher leur vigilance ; ceux qui ne le sont pas doivent fermer les portes tôt et éteindre les lumières. Quiconque oserait provoquer des troubles sera battu de cinquante coups et envoyé au domaine. »

Il entra rapidement par la grande porte et demanda : « Mon père est-il déjà couché ? »
Le majordome répondit aussitôt : « Votre Altesse est encore dans son bureau, avec M. Yan. »
« Oh ! Il est plutôt rapide », dit Li Qiu en riant, avant de se diriger directement vers les appartements intérieurs.

Le bureau était brillamment éclairé ; un brûle-parfum dans un coin exhalait une fumée bleutée, remplissant la pièce d’un parfum étrange qui maintenait l’esprit alerte. C’était une méthode que Li Cong utilisait pour lutter contre la somnolence. Étant très gros, il s’endormait dès que la nuit tombait. Au fil des années, il avait pris cette habitude, mais ce soir, il ne pouvait pas dormir. Ses conseillers, Yan Kai et son fils Li Qiu, lui avaient successivement envoyé des nouvelles de découvertes importantes. Il résista donc à la somnolence en attendant leur arrivée.

Yan Kai était déjà arrivé. Il posa devant Li Cong une feuille de papier jaunie, qui était bien sûr la preuve que Cui Guangyuan avait trouvée parmi les dossiers empilés comme des montagnes dans le comté de Chang’an.
« Votre Altesse, ce Han Baiyan est justement l’un des conseillers du prince Di. C’est un personnage redoutable. Les héros et les puissants du peuple l’appellent “Monsieur au visage pâle”. Il a recruté pour le prince Di des centaines d’assassins et d’individus extraordinaires. Les Deux Monstres de Jinzhou en font partie. En la septième année de Tianbao, ils furent achetés par Han Baiyan à la prison du comté de Wannian. Ce reçu est l’accord qu’il a conclu à l’époque avec le gardien de la prison. Votre Altesse, voyez : c’est écrit clairement, il a acheté les Deux Monstres de Jinzhou pour mille guan, avec la signature personnelle de Han Baiyan. Il s’agissait à l’origine d’un contrat privé, mais le gardien, craignant des problèmes, l’a conservé. Aujourd’hui, j’ai dépensé deux mille guan pour l’obtenir. Maintenant, c’est la preuve que le prince Di a tenté d’assassiner Li Qing’an. »

En réalité, même sans ce parfum stimulant, Li Cong n’était plus somnolent. La preuve sous ses yeux le rendait extrêmement excité. Il lut ce contrat encore et encore. Soudain, il fronça les sourcils et dit : « Comment cela prouve-t-il que les Deux Monstres de Jinzhou ont participé à l’assassinat de Li Qing’an ? »
« Votre Altesse, ne vous inquiétez pas. À l’époque, les Deux Monstres de Jinzhou furent capturés par Li Qing’an et ramenés à la capitale. Ils ont donné des aveux au bureau des censeurs, reconnaissant leur identité et leur participation à l’assassinat de Li Qing’an. Ils ne savaient simplement pas qui était le commanditaire. Peu de temps après avoir été transférés au tribunal suprême, ils furent tués pour faire taire leurs témoignages. »
« Ce salaud ! »

Li Cong siffla entre ses dents : « À l’époque, ils ont osé m’accuser à tort, me poussant à tomber dans cette situation jusqu’à aujourd’hui. Celui qui ne se venge pas de ses ennemis n’est pas un véritable gentilhomme. Cette fois, je veux qu’il goûte lui aussi à la souffrance de la réflexion solitaire. »
Yan Kai ricana à son tour : « Votre Altesse, inutile de se presser. J’ai entendu dire que le jeune prince a également découvert les faiblesses du roi Di. Pourquoi ne pas agir de front, afin qu’il ne puisse jamais se relever ? »
« Hum ! Bien dit. »
Li Cong hocha la tête. Il jeta un coup d’œil à l’horloge et dit avec mécontentement : « Pourquoi Li Qiu n’est-il pas encore là ? Les portes de la ville vont bientôt se fermer. »
« Père, je suis là ! » La voix de Li Qiu se fit entendre de l’extérieur.
Il entra rapidement, s’inclina et dit : « Votre fils s’incline devant vous, père. »
« Pas besoin de cérémonie ! As-tu découvert quelque chose ? »
Li Qiu sourit : « En réponse à votre question, père, j’ai effectivement découvert les faiblesses du roi Di. Ce roi Di a une concubine chérie qui est allée voir une sorcière pour solliciter ses faveurs. Aujourd’hui, j’ai trouvé cette sorcière et obtenu des informations concrètes. »
En disant cela, il chuchota quelques mots à l’oreille de Li Cong. Celui-ci s’exclama, surpris : « Vraiment, il ferait une chose pareille ? »
Li Qiu hocha la tête avec assurance : « C’est certain. L’objet doit se trouver sur lui. »
« Parfait ! Demain, j’irai me plaindre au roi pour qu’il subisse les conséquences. »
Mais Li Qiu sourit et dit : « Père, ce que je veux dire, c’est que vous ne devriez pas intervenir dans cette affaire de sollicitation de faveurs. »
Li Cong fut stupéfait : « Pourquoi donc ? »
« Père, réfléchissez : l’affaire du meurtre de Li Qing’an a été montée par vous pour prouver votre innocence. Ces deux dernières années, vous avez enquêté sur la vérité. Mais le fait que sa concubine cherche des faveurs semble plutôt calculé. Si vous intervenez, cela semblera suspect. Mon avis est que ce serait mieux que quelqu’un de son entourage le dénonce, afin de ne pas éveiller les soupçons de l’empereur. »
Li Cong baissa la tête et réfléchit un long moment avant de dire : « Mais qui, parmi ses proches, oserait le dénoncer ? Tous dépendent de lui pour vivre. »
Li Qiu sourit : « Père, j’ai entendu dire que l’eunuque chargé de s’occuper de lui, Zhang Feng’en, entretient avec lui des relations très mauvaises. En général, c’est le rôle des grands eunuques de s’occuper de ce genre de choses. S’il ne rapporte rien, c’est qu’il a manqué à son devoir. Il vaudrait mieux lui transmettre cette information et le soudoyer généreusement ; il dénoncera alors naturellement. »
« Excellente idée ! » Yan Kai, à côté, frappa dans ses mains en riant : « Si Votre Altesse dénonce le roi Di, l’empereur demandera certainement à Zhang Feng’en de se confronter à lui. À ce moment-là, s’il révèle les secrets du roi Di, je pense que même avec trois bouches, le roi Di ne pourra rien expliquer. Il est définitivement perdu ! »

Li Cong regarda Yan Kai, puis Li Qiu ; son esprit était entièrement captivé par ces deux hommes. Il hocha la tête et dit avec enthousiasme : « Faisons comme vous le dites. C’est bien ce qu’on appelle utiliser quelqu’un d’autre pour tuer. Demain matin, Qiu ira voir Zhang Fengen. Si cela réussit, j’irai au palais Xingqing l’après-midi. »