Chapitre 298 : Visite au domaine avec une belle femme (suite)

Le domaine de Li Qing’an est situé dans le comté de Weinan. Il lui a été accordé par Li Longji après la première bataille de Suiye. À l’origine, ce domaine appartenait à Wu Sansi, puis fut confisqué par les autorités et donné au prince héritier Li Ying. Après que Li Ying eut été condamné, le domaine fut de nouveau confisqué par Li Longji avant d’être attribué à Li Qing’an.

Ce vaste domaine s’étend sur quatre mille mu, situé à proximité du canal de transport. C’est une terre fertile et bien approvisionnée en eau. En plus des terres cultivables, on y trouve une petite montagne que les locaux appellent la Montagne des Sept Trésors, en référence aux sept produits locaux qui y poussent. Bien que de taille modeste, cette montagne possède des sentiers sinueux et une forêt dense. Au sommet se trouve un monastère de nonnes nommé le Monastère de l’Eau et de la Lune, construit par Wu Sansi pour sa mère. Une dizaine de nonnes y pratiquent leur culte. À mi-montagne, une source jaillit d’une falaise de dix zhang de hauteur, formant une cascade. En bas de la cascade se trouve un étang clair, d’où les nonnes puisent de l’eau. À côté du monastère se trouve un autre bâtiment, lieu de retraite spirituelle de la mère de Wu Sansi, entouré de bambous verdoyants.

Les habitants de cette région sont simples et généralement aisés ; les actes de vol ou de méfaits y sont très rares. Actuellement, cent vingt fermiers louent les terres du domaine ; ils sont responsables eux-mêmes du paiement des impôts fonciers. Li Qing’an perçoit un loyer très faible : seulement deux dou de chaque mu. En années de catastrophe, il ne percev rien. Au cours des deux dernières années, il n’a amassé que moins de deux mille pierres de céréales ; ajouté aux réserves existantes, cela fait un total de huit mille pierres, qu’il a entièrement données aux victimes des catastrophes dans la région de Hedong.

En réalité, en plus de cela, l’ancien prince héritier Li Heng a également accordé à Li Qing’an un domaine de plus de deux mille mu dans le comté de Jingyang. Il l’a distribué à plus de soixante orphelins de soldats tombés lors de la bataille de Shibaocheng. La plupart des familles des soldats morts ont été emmenées par Li Qing’an en Anxi, pour être installées dans les comtés de Jinman et Gaochang. Cependant, plus de deux cents familles refusaient de quitter leur terre natale. Li Qing’an leur a alors versé de grosses sommes d’argent pour qu’elles puissent acheter des terres et subvenir à leurs besoins.

Après plus d’une heure de voyage en chariot, ils arrivèrent enfin sur la route principale, à seulement deux li du domaine. De loin, on pouvait déjà apercevoir la Montagne des Sept Trésors, couverte d’arbres luxuriants. En tant que propriétaire du domaine, c’était la première fois que Li Qing’an y venait. Il savait seulement que le domaine était géré par un vieux serviteur du nom de Wang, qui était allé à la capitale l’année précédente pour rendre des comptes à Mingyue.

Le jeu dans le chariot s’était arrêté ; les fenêtres étaient ouvertes, et tout le monde admirait le paysage magnifique. C’était le début du printemps : les fleurs s’épanouissaient partout, il y avait de grands vergers de pêchers et de pruniers, et les fleurs de jasmin poussaient abondamment le long des sillons. Dans les espaces libres le long de la route, toutes sortes de fleurs sauvages ondulaient au vent, rouges, blanches, jaunes, violettes – partout, un spectacle de couleurs éclatantes. Au loin, des bateaux naviguaient sur le canal de transport. Un petit ruisseau s’enfonçait dans les champs avant de se jeter dans le canal. Non loin de là se trouvait un village, caché parmi de grands peupliers.

Le blé d’hiver dans les champs a déjà commencé à pousser vigoureusement ; partout règne une vitalité intense, et on voit des paysans occupés à travailler dans les champs. L’arrivée de Li Qing’an et de son groupe a suscité leur curiosité ; ils ont tous interrompu leur travail pour regarder autour d’eux.
À ce moment-là, un vieil homme arriva en courant depuis le bord du champ ; c’était le administrateur du domaine, nommé Wang Lici, âgé d’une cinquantaine d’années. Il avait pris la relève de son père pour gérer ce domaine depuis plus de vingt ans. Chaque année, il s’occupait uniquement de percevoir et de payer les loyers ; il n’y avait pas beaucoup de travail, car les terres étaient gérées par les métayers. Il était également le chef du village et s’occupait de toutes les relations avec les autorités.
C’était la première fois que Wang Lici rencontrait son nouveau maître. Auparavant, il avait eu affaire à plusieurs reprises au précédent maître, l’ancien prince héritier Li Ying. Li Ying n’était bien sûr pas venu pour réclamer des loyers, mais pour séjourner un temps à la montagne Qibao. Dans la mémoire de Wang Lici, Li Ying était un maître extrêmement arrogant et exigeant, avec des règles très strictes ; il ne fallait commettre aucune erreur, et il ne lui avait adressé que quelques ordres froids, sans même le regarder. Bien sûr, lui était un simple citoyen, tandis que Li Ying était le prince héritier, mais son attitude arrogante lui avait laissé une impression profonde.
Bien que Wang Lici n’ait jamais rencontré le nouveau maître, il avait déjà vu la future maîtresse du domaine. En novembre de l’année précédente, il était allé à la capitale pour rendre des comptes à sa femme et lui apporter quelques produits du domaine, offerts par les métayers. Après tout, ils n’avaient jamais rencontré de maître qui ne demandait qu’un seul dou de loyer ; un loyer aussi bas les mettait mal à l’aise. Selon Wang Lici, leur future grand-mère était très tolérante, douce, bienveillante et très belle, ce qui le rendait très heureux. Il ne savait cependant pas à quoi ressemblait le maître.
Wang Lici connaissait bien sûr Li Qing’an, le gouverneur d’Anxi, un grand général aux exploits militaires illustres. Mais ce statut le rendait très nerveux : le nouveau maître serait-il sévère ?
« Wang Youcai s’incline devant le grand général-gouverneur ! »
Il voulait initialement dire « s’incline devant le maître », mais sous l’effet de la nervosité, il a dit « s’incline devant le grand général ». La voiture s’est mise en mouvement, et un jeune homme de grande taille en est descendu. Wang Lici était un peu inquiet : ce jeune homme semblait un peu plus jeune ; serait-il le garde du corps du maître ? Mais il a rapidement su qui il était. La deuxième personne à descendre était la maîtresse qu’il avait vue l’année précédente ; l’homme lui a pris la main pour l’aider à descendre de la voiture. Ensuite, plusieurs jeunes femmes belles sont descendues, toutes aidées par lui. Il s’agissait sans aucun doute du célèbre Li Qing’an, son nouveau maître. Il s’est empressé de s’avancer pour saluer : « Je m’incline devant le maître ! »
Mingyue connaissait Wang Youcai, alors elle a dit à Li Qing’an en souriant : « Monsieur Li, c’est l’oncle Wang, l’administrateur du domaine. »

Un simple « oncle » fit rougir immédiatement le visage de Wang Youcai. On l’avait toujours appelé le vieux Wang ; personne ne l’avait jamais appelé « oncle ». Et voilà que la maîtresse de maison l’appelait ainsi, et elle allait même devenir la princesse du comté. Il était profondément ému et dit précipitamment : « Le vieux Wang est arrivé en retard, veuillez lui pardonner, maître ! »
Li Qing’an examina ce gestionnaire : il était mince, mais plein d’énergie, et son visage avait un air sympathique. Il hocha donc la tête et dit : « Vous avez travaillé dur, Wang. »
Contrairement à Mingyue, Li Qing’an venait du milieu militaire, où la hiérarchie était très stricte. Parfois, en apparence, il semblait plus détendu avec ses subordonnés, comme en se montrant fraternel avec Li Feiyuanli et d’autres, mais ce n’était qu’en apparence. Il s’adressait aux personnes et non aux affaires. Si Li Feiyuanli osait agir sans tenir compte des conséquences, il recevrait certainement une raclée avec un bâton militaire. Quant à ce gestionnaire, Li Qing’an n’avait pas cette hypocrisie. Mingyue l’appelait « oncle » parce qu’elle était gentille de cœur ; il ne pouvait tout de même pas l’appeler lui aussi « oncle » !
Voyant que Li Qing’an n’était pas aussi froid et sérieux qu’il l’avait imaginé, Wang Youcai se sentit un peu rassuré. Il sourit rapidement et dit : « Maître, venez vous reposer au village ! »
Le village se trouvait au pied de la montagne Qibao, d’où son nom, le village de Qibao. Il abritait plus d’une centaine de foyers, pour la plupart des métayers de domaines agricoles. Il n’y avait que deux li de distance depuis la route principale, et on y arrivait en traversant un long talus. Entouré de ses gardes personnels, Li Qing’an se dirigea vers le village, avec Wang Licai en tête qui criait sans cesse aux paysans occupés dans les champs : « Le maître est arrivé, venez tous le saluer ! »
Les paysans montèrent dans les champs pour le saluer, la plupart visiblement nerveux. Le statut de Li Qing’an leur était étranger, et ils ne s’y intéressaient pas. Ils craignaient seulement que le maître ne vienne augmenter les loyers. Plusieurs domaines voisins avaient déjà augmenté leurs loyers à cause de la sécheresse à l’est du fleuve ; est-ce que ce serait leur tour aujourd’hui ? Voyant leur nervosité, Li Qing’an sourit et dit : « Aujourd’hui, je suis simplement venu me promener à la montagne Qibao, sans autre intention. »
Apprenant qu’il n’y aurait pas d’augmentation des loyers, les métayers furent ravis, et quelques jeunes hommes se mirent même à crier de joie avant de courir vers le village. La nouvelle se répandit rapidement dans tout le village. Des centaines de personnes, hommes, femmes, vieux et jeunes, sortirent pour l’accueillir, tandis que des dizaines de petits chiens couraient en tête, aboyant sans cesse à l’adresse de ces étrangers. La jeunesse du maître étonnait beaucoup de gens, mais les quatre femmes qui le suivaient suscitèrent de nombreuses discussions. Ils n’avaient jamais vu de femmes aussi belles. Un groupe de jeunes hommes lança des regards envieux et passionnés vers Mingyue et les autres femmes. Voyant que les villageois devenaient impolis, Wang Youcai se mit en colère et cria : « Vous autres, le maître est là, ne savez-vous pas saluer ? »

À ce moment-là, deux anciens du village s’approchèrent, s’inclinant profondément avec un ton empreint d’insistance et de gratitude : « Bienvenue chez nous, maître ! » Seuls eux pouvaient apprécier la valeur de ce maître ; ils n’étaient que ses fermiers, tout ce dont ils avaient besoin pour vivre provenait de lui, et les terres qu’ils cultivaient de génération en génération lui appartenaient également. Il leur accordait le loyer le plus bas et assurait leur subsistance en temps de disette, leur permettant ainsi de mener une vie relativement prospère. Sans lui, tous les habitants du village seraient sans abri, soit contraints de devenir fermiers sur des terres chères en location, soit réduits en esclavage. Aujourd’hui, alors que leur maître venait pour la première fois, les deux anciens sentirent que des inclinaisons ne suffisaient pas à exprimer leur gratitude, et ils s’agenouillèrent.

Ces deux anciens étaient des personnalités respectées du village. Leur geste d’agenouillement incita tous les habitants à en faire autant. Ils comprirent soudain la gratitude de leurs aînés et s’agenouillèrent également. De nombreux jeunes ressentirent de la honte pour leur regard impoli précédent. Des centaines de villageois s’agenouillèrent ensemble.

Li Qing’an comprenait leurs sentiments, et la simplicité des villageois l’émouvait. Il aida rapidement les deux anciens à se relever et dit avec des excuses : « Nous sommes venus nous promener à Qibao Mountain, nous dérangeons tout le monde. »

« Le maître est le propriétaire du domaine ; c’est sa maison. Qu’y a-t-il de dérangeant à rentrer chez soi ? » répondirent les deux anciens avec chaleur. « Le Nouvel An n’est pas encore passé depuis deux mois, chaque famille a du vin et de la viande séchée. Puisque le maître est là, il doit absolument déjeuner chez nous ! »

Li Qing’an se retourna pour regarder Mingyue, cherchant son avis. Mais Mingyue désigna ses gardes personnels. Alors seulement, Li Qing’an se souvint que le déjeuner de ses gardes n’était pas encore organisé. Il sourit alors joyeusement : « Dans ce cas, je vais vraiment déranger tout le monde ! »

Tout le monde éclata de rire et courut chez soi pour apporter les meilleurs plats et vins. Les deux anciens guidèrent la famille de Li Qing’an vers le champ de blé à l’est du village, où aurait lieu le déjeuner.

« Vieil homme, y a-t-il d’autres moyens de gagner sa vie dans le village en dehors de l’agriculture ? » demanda Li Qing’an en souriant. « Il me semble voir peu de jeunes. »

« Une partie des jeunes sont partis transporter des marchandises par voie fluviale, l’autre reste dans les champs de blé. L’agriculture permet de se nourrir, mais on n’a pas d’argent. Transporter des marchandises permet non seulement de gagner de l’argent, mais aussi de voir le monde. Cependant, le village a fixé une règle : chaque famille ne peut envoyer qu’un seul jeune. »

« Pourquoi ? »

« Sans raison particulière. S’ils partent tous, qui fera le travail obligatoire pour le gouvernement ? Et qui protégera le village ? Surtout en année de bonne récolte, les affamés affluent en masse et peuvent détruire complètement les champs en un jour. Il faudra alors se battre à mort. Voudriez-vous que ce soient nous, les vieux, à prendre les armes ? »

Li Qing’an hocha silencieusement la tête. À ce moment, un autre vieil homme demanda prudemment : « On dit que le maître est un haut officier de l’armée. Pourrions-nous obtenir quelques armes ? Nous sommes peu nombreux ; il est difficile de l’emporter avec seulement des houes et des bâtons. »
Li Qing’an sourit, mais ne répondit pas. Il avait du mal à répondre à cette demande. Du point de vue des paysans, il était légitime de protéger ses récoltes et ses biens, mais lui, en tant que gouverneur d’Anxi et même membre du conseil gouvernemental, avait la responsabilité du pays tout entier. Plus précisément, son devoir était de trouver un équilibre entre les affamés et les paysans afin que tous puissent survivre. De ce point de vue, sa politique de loyers bas n’était pas nécessairement la bonne. S’il pouvait percevoir normalement les loyers, il donnerait aux victimes de la famine non pas seulement huit mille pierres de céréales, mais douze mille, offrant ainsi plus d’espoir de survie à davantage de personnes.
La richesse est limitée : si l’un en prend beaucoup, l’autre en prend nécessairement moins. Li Qing’an sombra dans ses pensées.
Bientôt, des nattes furent étalées sur la aire de battage et un festin somptueux fut préparé. Li Qing’an, accompagné de sa famille et des villageois, s’assit par terre, entouré de rires et de conversations joyeuses, comme s’ils célébraient une fête.
……
Après le déjeuner, Li Qing’an emmena Mingyue et les autres sur la montagne Qibao. Les nonnes du monastère Shuiyue avaient déjà été informées ; plusieurs nonnes âgées les attendaient au pied de la montagne. Lorsque Li Qing’an et ses compagnons arrivèrent, la nonne en tête s’avança immédiatement, joignit les mains en signe de salut et dit : « Moi, la pauvre nonne Jinghui, je salue le grand général et madame ! »
Li Qing’an répondit en joignant également les mains, mais Mingyue s’avança et demanda : « Pourriez-vous me dire, ma sœur Jinghui, est-ce que la maîtresse Jingyun est là ? »
« Elle se retire dans le monastère pour méditer et ne voit jamais de visiteurs. »
« Ce n’est pas grave. Dites-lui simplement que c’est Mingyue de la famille Dugu qui vient la voir. »
« Très bien ! Le général et madame, veuillez me suivre en haut de la montagne. »
Tout le monde se dirigea vers la montagne. Le sentier menant en haut était pavé de pierres bleues, très propre, entouré d’arbres luxuriants. On entendait partout le chant des oiseaux, ce qui donnait à la vallée une atmosphère paisible et un paysage magnifique. Mingzhu et Ruhua étaient extrêmement joyeuses ; elles, pleines d’énergie, s’étaient déjà élancées en tête. À ce moment, Li Qing’an ralentit le pas et demanda à voix basse à Mingyue : « Qui est la maîtresse Jingyun ? »
Mingyue chuchota à l’oreille de Li Qing’an : « C’est l’ancienne épouse du prince héritier. »

Ce n’est qu’à ce moment que Li Qing’an comprit : c’était la femme de Li Ying. Cela avait du sens, car cette ferme appartenait à Li Ying. La future impératrice se cachait ici pour devenir nonne. L’ancienne future impératrice ne lui avait pas causé beaucoup d’émotion, mais quand Mingyue lui parlait à l’oreille, son souffle parfumé de jasmin faisait naître en lui des sentiments amoureux. Soudain, il tourna la tête et déposa un baiser sur les lèvres douces et délicates de Mingyue. Prise au dépourvu, elle fut prise à la légère par ce audacieux Li Qing’an. Elle fut à la fois honteuse et en colère. En se retournant, elle vit Ru Shi tourner le visage sur le côté, le visage rouge de honte, visiblement témoin de la scène. Les deux nonnes derrière elles, effrayées, baissèrent la tête, joignirent les mains et prièrent pour expier leurs péchés.

Mingyue, pleine de haine, mordit ses lèvres et serra violemment son poignet, le réprimandant à voix basse : « Si tu continues à être impoli, je ne me marierai pas avec toi. »

Li Qing’an éclata de rire et changea de sujet : « C’est étrange ! J’ai entendu dire qu’il y avait une cascade sur cette montagne, pourquoi n’entend-on aucun bruit ? »

La vieille nonne Jinghui, devant eux, pointa du doigt vers le haut en riant : « On l’entendra en tournant au coin ! »

« Allons ! Allons voir la cascade. »

Li Qing’an saisit la main de Mingyue et courut vers le haut. Mingyue l’aimait et le haïssait en même temps, mais ne pouvant rien faire, elle le suivit sur la colline.

Dès qu’ils tournèrent au coin, ils entendirent de loin le grondement de la cascade. De loin, on voyait une cascade semblable à un ruban de jade tomber du ciel, avec de la brume d’eau et de la vapeur partout. En bas de la cascade se trouvait un étang aux eaux claires, d’où coulait un petit ruisseau murmurant. Mingzhu et Ru Hua jouaient pieds nus dans l’eau, riant. En les voyant arriver, elles crièrent aussitôt : « Grand frère Li, sœur, il y a de petits poissons dans l’eau ! »

Voyant l’eau de l’étang si claire et la cascade si pure, Mingyue fut également très heureuse. Li Qing’an, quant à lui, s’accroupit au bord du ruisseau et but deux gorgées d’eau. L’eau était douce, fraîche et glaciale jusqu’aux os. Il la loua intérieurement. Mingyue demanda avec curiosité : « Li Lang, on peut boire cette eau ? »

« Laisse-moi t’en verser un peu. »

Li Qing’an sortit une gourde en corne de derrière lui, la remplit d’eau et la tendit à Mingyue en souriant : « C’est très bon, essaie. »

Mingyue prit la gourde, but une petite gorgée et frissonna aussitôt, se plaignant avec coquetterie : « Toi, tu ne m’as pas dit que l’eau était si froide ! »

« Qu’en penses-tu ? »

Après avoir savouré l’eau, elle hocha la tête en souriant : « Hmm ! Même si c’est un peu froide, c’est très doux ! »

Devant eux, Mingzhu pointa du doigt vers eux en riant : « Vous deux, vous buvez mon eau pour laver les pieds ! »

« Va-t’en, petite idiote ! »

Mingyue prit une gorgée d’eau, se pencha pour ramasser un petit caillou et le lui lança. « Plouf ! » Le caillou fit éclabousser de l’eau devant elle, loin de Mingzhu. Celle-ci rit encore plus fort. Mais la joie se transforma en désespoir : elle glissa, perdit l’équilibre et tomba dans l’étang, ce qui fit crier de peur Ru Hua à ses côtés.

L’eau atteignait sa taille. Mingzhu lutta un instant dans l’eau, mais ne parvint pas à se relever. Tout le monde éclata de rire. Mingyue applaudit et dit en riant : « Tu l’as bien mérité, à toujours taquiner les autres ! Voilà une bonne leçon pour toi. » Mais après un moment, non seulement Mingzhu ne se releva pas, mais elle glissa encore plus profondément dans l’étang et disparut. Le visage de Mingyue changea aussitôt d’expression ; elle était tellement angoissée qu’elle faillit pleurer. « Li Lang, vite, sauvez Mingzhu ! Elle ne sait pas nager. »

Li Qing’an fut également très surpris. Il fit deux bonds et plongea dans l’étang. Au milieu d’une série de bulles au fond, il vit Mingzhu couler lentement, se débattant faiblement, jusqu’à ce qu’elle cesse complètement de bouger. Li Qing’an nagea avec force vers elle, saisit ses jambes, la hissa sur ses épaules et nagea vigoureusement vers la surface. Avec un « splash ! », il émergea.

Les gardes personnels de Li Qing’an étaient au pied de la montagne et ne l’avaient pas suivi. Seules quelques nonnes vinrent en aide. Ensemble, ils tirèrent Mingzhu sur la rive. Elle était déjà inconsciente à cause de l’eau avalée.

Voyant sa sœur pâle et inconsciente, Mingyue fut submergée par le remords et l’angoisse. Elle se jeta sur elle et se mit à pleurer à chaudes larmes. Les nonnes étaient également impuissantes. La vieille nonne Jinghui lui toucha le cœur : il avait cessé de battre. Terrifiée, elle joignit les mains, se leva et dit d’une voix tremblante : « Amitabha ! Votre sœur… elle est partie ! »

Mingyue éclata en sanglots encore plus violents. À ce moment-là, Li Qing’an sortit de l’eau et cria : « Ne vous inquiétez pas, laissez-moi faire ! »

Li Qing’an savait que Mingzhu avait simplement avalé trop d’eau et qu’elle pouvait encore être sauvée. Il s’agenouilla immédiatement, prit Mingzhu dans ses bras, la plaça face contre terre, son ventre posé sur ses jambes, et tapota rythmiquement son dos. Il écarta ses lèvres avec ses mains pour évacuer l’eau de sa bouche.

Ensuite, il la retourna sur le dos, souleva son menton, pinça son nez, prit une profonde inspiration et souffla dans ses lèvres. Lorsque sa poitrine se souleva, il appuya fermement, prit une autre inspiration et souffla à nouveau dans sa bouche. En même temps, il pressait rythmiquement et doucement la zone du cœur, encore et encore.

Bien que les gestes de Li Qing’an parussent peu appropriés, voire indécents aux yeux des Tang, Mingyue était tellement angoissée qu’elle ne pouvait se soucier de cela. Agenouillée devant lui, les larmes aux yeux, elle regardait sa sœur. Si quelque chose lui arrivait, comment pourrait-elle s’expliquer auprès de ses parents ?

Soudain, Mingzhu se mit à tousser violemment ; une grande quantité d’eau s’écoula de sa bouche. Elle sembla reprendre vie, et Mingyue, passant de la tristesse au rire, la serra dans ses bras avant de se remettre à pleurer.
« Mingyue, attends ! Ce n’est pas encore fini ! »
Li Qing’an prit Mingzhu dans ses bras et cria à la vieille nonne Jinghui : « Ma sœur, allez vite allumer un feu dans le monastère, préparez aussi des serviettes sèches et de la soupe au gingembre chaud, ou du vin, ça ira aussi ! »
Voyant que Li Qing’an parvenait à ramener les morts à la vie, Jinghui l’admira profondément et ordonna précipitamment : « Allez vite vous y mettre ! »
Plusieurs nonnes coururent rapidement vers le monastère. Ru Shi apporta des vêtements secs de rechange ; elle couvrit aussitôt Mingzhu avec eux et demanda avec inquiétude : « Grand frère, Mingzhu va bien, n’est-ce pas ? »
« Il ne devrait y avoir aucun problème ! »
Li Qing’an enveloppa Mingzhu dans des vêtements secs, la serra fort contre lui et courut vers le sommet de la montagne. Mingyue et les autres le suivirent vers le monastère Shuiyue.
À ce moment-là, Mingzhu commençait à se réveiller. Elle sentit qu’on la tenait dans des bras puissants, son corps tressautait ; effrayée, elle tenta instinctivement de se dégager. Sentant qu’elle s’était réveillée, Li Qing’an fut encore plus heureux et ordonna à voix basse : « Ne bouge pas ! »
En reconnaissant la voix de Li Qing’an, Mingzhu se sentit rassurée. C’était encore son grand frère qui la sauvait. Elle pressa son visage contre son torse large et solide.
Le feu dans le monastère Shuiyue était déjà allumé. Les nonnes apportèrent un lit et plusieurs couvertures propres et épaisses, ainsi que du vin et du gingembre.
Li Qing’an dit à Mingyue : « Changez les vêtements de Mingzhu, donnez-lui un peu de vin, couvrez-la et laissez-la près du feu pour se réchauffer ; une fois qu’elle sera réchauffée, tout ira bien. »
Mingzhu voulut enlever ses vêtements. Comme il ne pouvait pas rester dans la pièce, il s’éloigna en fermant doucement la porte derrière lui.
Le vent de montagne était glacial ; il était lui aussi trempé. Sous l’effet du vent, il frissonna. Il prit une cruche de vin et s’assit sur un gros rocher à l’entrée du monastère. Il était venu ici pour s’amuser avec tout le monde, mais un accident était survenu. Dans son empressement à la sauver, il n’avait pas eu le temps de réfléchir. Maintenant, il était pris de crainte : s’il ne connaissait pas ces connaissances de premiers secours, la chère Mingzhu aurait peut-être vraiment disparu. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il comprit pourquoi Mingzhu avait été prise de panique en se noyant : l’eau du ruisseau était si froide qu’elle l’avait instantanément paralysée, l’empêchant de se débattre.
Soudain, il sentit une main se poser sur son épaule. La voix inquiète de Mingyue retentit derrière lui : « Li Lang, il fait froid dehors, vous êtes aussi trempé. Allez vous réchauffer à l’intérieur ! »
Li Qing’an prit sa main, entoura doucement sa taille et la fit asseoir à côté de lui.
« Mingzhu va mieux ? »

« Elle va déjà mieux. Rupai s’occupe d’elle avec tant de délicatesse. Ah ! Elle a même recommencé à rire. »
Li Qing’an sourit et dit : « C’est justement ce qui la rend si adorable : son optimisme. N’est-ce pas merveilleux ? »
Dans son cœur, Mingyue était remplie de joie. Elle poussa un soupir, posa sa tête sur l’épaule de Li Qing’an et murmura : « C’est vraiment grâce à toi. La nonne a dit que son cœur ne battait plus, mais tu as réussi à la sauver. Je te suis extrêmement reconnaissante. »
« Pour me remercier, donne-toi à moi ! » plaisanta Li Qing’an.
« Tu recommences ! » Mingyue le pinça doucement.
« Tu es fâchée ? »
Mingyue secoua la tête, un peu gênée. Elle dit à voix basse : « Li Lang, je serai bientôt à toi. En réalité, je ne suis pas du tout fâchée. »
« Très bien, alors enlaçons-nous encore une fois ! »
En disant cela, Li Qing’an tendit les bras pour l’enlacer, mais Mingyue tapota sa main. « Va-t’en ! Tu es mouillé, ne me touche pas. Je ne suis pas Mingzhu. »
« Quoi ? » Li Qing’an resta interloqué.
Mingyue esquissa un sourire, le regarda du coin de l’œil et dit d’un ton moqueur : « Tout à l’heure, tu as embrassé Mingzhu et tu as touché son corps. Comment expliques-tu ça ? »
Li Qing’an se gratta la nuque et répondit : « Mais je la sauvais, non ? »
« Je sais ! »
Mingyue rit tendrement : « C’est pour ça que je ne suis pas fâchée contre toi. Sinon, je te ferais payer. »
Soudain, comme si elle venait de se souvenir de quelque chose, elle fronça à nouveau les sourcils et exhorta Li Qing’an : « Tu ne dois absolument pas en parler à Mingzhu. Elle est bavarde et risque de le répéter. Si les rumeurs se répandent, on ne sait pas ce qui pourrait arriver. Si sa famille l’apprend, ce sera un désastre. »
Li Qing’an se leva, s’étira et dit en souriant : « Ne t’inquiète pas ! Bien sûr que je ne lui dirai rien. Bon, je vais aller me réchauffer près du feu. Toi, tu veux voir cette prêtresse-princesse. Va la voir, je ne te accompagnerai pas. »
…
À peine Li Qing’an eut-il atteint la porte qu’il entendit Rupai décrire en détail comment il avait sauvé Mingzhu.
« Oh là là ! C’est tellement gênant à raconter. Le frère Li t’embrassait sur la bouche, soufflait dedans, et en même temps, il te touchait là, en pétrissant, en pressant… Crois-moi, ça a vraiment marché ! Tu étais pourtant morte, et pourtant tu es revenue à la vie. »
« Quoi ! Il m’a touchée où ? » cria Mingzhu.
« Ici, il t’a touchée là, en pétrissant et en pinçant ! »
« Tu vas mourir ! On ne peut pas toucher n’importe où ! Retire ta main tout de suite. »
« Ce n’est pas moi qui te touche, c’est le frère Li. »
« Appelle-le vite, je veux le tuer ! »

À ce moment-là, Rushi, qui se trouvait à côté, dit en riant : « Mingzhu, ne écoute pas Ruhua dire n’importe quoi. Nous savons tous que le grand frère Li tente en réalité de te sauver. Sans lui, tu serais perdue. »
« Mais même pour me sauver, il ne peut pas m’embrasser… sur la bouche ! Et encore toucher cette partie-là… Pas étonnant que j’aie encore mal ! »
Li Qing’an toussa fort, frappa à la porte et dit : « Je vais entrer pour me réchauffer. »
Un silence s’abattit aussitôt dans la pièce. Mingzhu s’écria soudain : « Sœur Rushi, ne lui ouvre pas la porte ! »
« Le grand frère Li est lui aussi mouillé ; s’il ne se réchauffe pas, il va tomber malade. »
Inquiète pour la santé de Li Qing’an, Rushi ouvrit rapidement la porte et dit : « Grand frère Li, entre vite te réchauffer. »
Li Qing’an entra dans la pièce. Ruhua lui fit un clin d’œil suggestif, pinça les lèvres comme pour souffler, tandis que Mingzhu enfouissait entièrement sa tête sous la couette, n’osant pas le regarder.
« Hé hé ! Il fait chaud ici. »
Li Qing’an s’assit devant le feu. Rushi lui apporta un bol de soupe au gingembre et dit à voix basse : « Bois-la vite ! »
Li Qing’an hocha la tête avec gratitude, prit la soupe et la but d’un trait. Une chaleur se répandit rapidement dans sa poitrine et son ventre. Il jeta un coup d’œil à Mingzhu et vit par hasard qu’elle l’observait en secret à travers les fentes de la couette. Leurs regards se croisèrent ; Li Qing’an lui fit un clin d’œil et un sourire. Mingzhu, effrayée, referma aussitôt la couette.
Li Qing’an toussa et dit en souriant à Rushi et Ruhua : « Je vais vous raconter une histoire. Un homme riche traversait un pont quand il est tombé dans la rivière. Quelqu’un sur la rive l’a sauvé avec beaucoup d’efforts. Le naufragé, extrêmement reconnaissant, lui a offert de l’argent, mais le sauveteur a refusé. Après réflexion, le naufragé lui a donné son beau cheval, mais le sauveteur a encore refusé. Le naufragé, désespéré, demanda : “Tu ne veux ni mon argent ni mes biens, alors qu’est-ce que tu veux au juste ? Dites-moi, que veut donc ce sauveteur ?” »
Ruhua, prompte à répondre, dit : « Il veut qu’elle se donne à lui ? »
« Non ! Ce sont tous les deux des hommes. Rushi, qu’en penses-tu ? »
Rushi réfléchit un instant et dit : « Peut-être qu’il trouve l’argent insuffisant ? »
« Non, le naufragé lui a donné tout son argent. »
Ni Rushi ni Ruhua ne comprenaient. Alors, que voulait donc ce sauveteur ?
À ce moment-là, une voix douce, semblable à celle d’un chat, se fit entendre derrière eux : « Grand frère Li, merci ! »
Li Qing’an éclata de rire : « C’est ça, c’est bien ce qu’il veut. »
……