Chapitre 307 : Des prix exorbitants

« Monsieur, parlez ! » Li Qing’an prit la théière et lui versa une tasse de thé.
Yan Zhuang but une gorgée de thé avant de dire lentement : « Mon plan repose sur le roi Qing, Li Cong. »
Li Qing’an sembla comprendre et sourit : « Vous voulez dire que le roi Qing doit se rendre à Dunhuang ? »
« C’est bien cela. Si Shazhou devient la résidence permanente du roi Qing, alors le grand général pourra y stationner ses troupes sans problème. Bien sûr, si le roi Qing se concentre sur le Hexi, Shazhou restera du Hexi ; mais s’il se concentre sur l’Anxi, alors Shazhou appartiendra en réalité à l’Anxi. »
Li Qing’an marcha de long en large, les mains derrière le dos. La méthode de Yan Zhuang était effectivement bonne : utiliser un prétexte pour servir ses propres intérêts. Le roi Qing n’était qu’un outil à ses yeux. En tant qu’administrateur des tribus de Longyou, il avait la responsabilité de gérer ces tribus, ce qui signifiait qu’il ne pourrait plus s’occuper du Hexi et de Longyou s’il résidait à Kucha. En revanche, en résidant à Dunhuang, il pourrait théoriquement s’occuper de toutes les régions. C’était vraiment une bonne solution. Quant à savoir si le roi Qing accepterait d’aller à Dunhuang, Li Qing’an n’était pas inquiet : avec Yan Kai, le roi Qing n’était qu’un outil.
« Ce n’est pas urgent pour l’instant. Attendons que la bataille contre les Tubo commence. Il vaudrait mieux créer des occasions pour que Li Cong ait une raison valable d’aller à Dunhuang. »
« J’ai compris. Je m’occuperai de cela. De plus, je voudrais discuter avec le grand général de la question des vivres. »
À Suiye, Yan Zhuang était principalement chargé de gérer les fournitures militaires, parmi lesquelles les vivres occupaient une place cruciale. Maintenant que Li Qing’an était également très sensible à cette question, Yan Zhuang le fit également s’inquiéter.
« Qu’y a-t-il avec les vivres ? »
Yan Zhuang soupira légèrement : « Il y a deux cent mille mes de céréales stockées à Suiye. Je pensais que les immigrants venus du centre du pays arriveraient seulement dans quelques mois, mais ils sont déjà arrivés en grand nombre. Nous manquons de vivres ! »
« Combien sont déjà arrivés ? »
Li Qing’an fronça les sourcils. Il avait effectivement oublié cette question. La plupart des immigrants suivaient la route du Nord vers Suiye, accompagnés de centaines de fonctionnaires chargés de les accueillir.
« Avant mon arrivée, neuf mille trois cents foyers étaient déjà là, et ils continuent d’arriver. Si leur nombre augmente à trente mille foyers en deux mois, il nous faudra au moins cinquante mille mes de céréales pour les héberger. »
« Et si c’était cent mille foyers ? »
Li Qing’an savait pertinemment que, en raison de la grande catastrophe dans le Hedong, la cour avait choisi de déplacer les gens vers l’Anxi pour y résoudre le problème. Seuls les trois cent mille sinistrés entrant dans le Guanzhong devaient être transférés en Anxi, ce qui était bien plus que trente mille foyers.
« S’ils arrivent progressivement, on peut encore s’en sortir. Mais s’ils arrivent tous en deux mois, les deux cent mille mes de céréales de Suiye ne suffiront qu’à les héberger. »

Li Qing’an se leva, enfila son manteau et dit : « Préparez-moi une voiture ! »
À ce moment-là, un garde du corps annonça depuis l’extérieur : « Grand général, l’envoyé des Arabes demande à vous voir ! »
Il s’apprêtait justement à aller le chercher, mais il était venu de lui-même – c’était parfait. Li Qing’an n’était plus pressé. Il s’assit, prit sa tasse de thé et dit : « Faites-le attendre dans la chambre d’invités. Je vais m’occuper des affaires de l’État et je viendrai. »
…
Dans la chambre d’invités, Mansour buvait son thé avec une certaine inquiétude. Bien qu’il ait signé un traité de paix avec l’empereur des Tang à Chang’an, une fois arrivé en Anxi, il avait progressivement réalisé que signer ce traité n’était peut-être qu’une formalité. La vraie question était de savoir si Li Qing’an accepterait de libérer les gens, ce qui dépendait de son attitude. Il regrettait un peu de ne pas avoir de bonnes relations avec Li Qing’an à Chang’an.
Après avoir bu une tasse de thé, sans voir trace de Li Qing’an, le garde du corps lui en servit aussitôt une autre. Mansour but patiemment une autre tasse, mais Li Qing’an n’était toujours pas là. Finalement, incapable de se retenir, il se leva et se dirigea vers la porte. Un vieil homme balayait lentement la cour.
« Pardon, votre grand général… »
Mansour n’avait plus confiance pour continuer à demander. Le vieil homme ne levait même pas la tête ; ils ne parlaient pas la même langue ! Sans autre choix, Mansour retourna s’asseoir et prit un morceau de gâteau pour le manger. Soudain, il se souvint de quelque chose, le porta à son nez et sentit une légère odeur de graisse de porc, ce qui le fit aussitôt le poser. À ce moment-là, des pas se firent entendre dehors.
Mansour fut surpris et se leva rapidement. Mais c’était le même garde du corps qui lui avait servi du thé qui entra. Le garde sourit avec des excuses et lui servit encore une tasse de thé. Mansour soupira et s’assit, déçu : ce garde ne parlait pas non plus la même langue.
Le garde versa de l’eau et sortit. Mansour, découragé, prit à nouveau sa tasse et but quelques gorgées lentement. Soudain, il eut l’impression que quelque chose se passait ; il leva les yeux et vit Li Qing’an apparaître à la porte, le regardant avec un sourire.
« Ah ! » Mansour se leva aussitôt et posa la main sur sa poitrine en signe de salut.
Li Qing’an inclina la tête en souriant et dit : « Désolé pour le retard. Quelqu’un est venu me faire un rapport sur les affaires militaires, ce qui m’a retenu un moment. Veuillez m’excuser d’avoir fait attendre Votre Altesse. »
Peut-être parce que Li Qing’an connaissait bien les Arabes, Mansour ressentait envers lui une affection inexplicable. Il sourit rapidement et dit : « Le grand général est trop modeste. C’est moi qui suis venu sans prévenir, perturbant vos affaires. »
« Hehe ! » Li Qing’an rit et fit un geste de la main : « Veuillez vous asseoir, Votre Altesse ! »
« Le grand général, veuillez également vous asseoir. »

Les deux hommes s’assirent, et les gardes leur servirent du thé. Li Qing’an prit sa tasse et s’exclama : « Depuis notre séparation à Chang’an, il ne s’est écoulé que moins de deux mois, pourtant j’ai l’impression que beaucoup de temps s’est déjà passé, comme si plusieurs années s’étaient écoulées. Comme le temps est étrange, cela suscite de profondes réflexions. »
« Ainsi, le grand général est aussi sentimental ? Je ne m’y attendais pas ! »
Après quelques mots d’échange, Mansour réfléchit un instant avant de dire : « J’ai récemment signé un contrat avec l’empereur de votre dynastie à Chang’an. L’empereur a personnellement promis de libérer les prisonniers de guerre des Perses. Je suis venu à Anxi justement pour faire aboutir cette affaire. »
En disant cela, il sortit le contrat et le tendit à Li Qing’an en souriant : « Grand général, veuillez y jeter un coup d’œil ! »
Le sourire disparut du visage de Li Qing’an. Il prit le contrat, l’examina attentivement, puis le posa sur la table en disant : « Votre Altesse, ce contrat est en ordre, mais je ne peux pas agir en m’appuyant uniquement sur lui. Je m’excuse, Votre Altesse ! »
Le cœur de Mansour s’alourdit. Il s’agissait bien d’une personne difficile à gérer. Lors de la signature de ce contrat, Li Qing’an était présent et avait participé aux négociations ; maintenant, il refusait de l’accepter.
« Alors, comment le grand général compte-t-il faire en sorte que cela soit respecté ? »
« Votre Altesse ne connaît pas les règles de ma dynastie des Tang. Pour mettre en œuvre ce contrat, j’ai besoin d’une autorisation officielle de la cour impériale ; sinon, je ne peux rien faire. »
« Quand cette autorisation devrait-elle arriver, selon vous ? »
Li Qing’an but une gorgée de thé et répondit nonchalamment : « Ça, je l’ignore. Hélas ! La cour impériale travaille de plus en plus lentement. Il peut s’écouler un an dans le pire des cas, ou six mois dans le meilleur. Si Votre Altesse est pressé, elle pourrait envoyer quelqu’un à Chang’an pour hâter les choses ; peut-être se dépêcheront-ils alors. »
Mansour était quelqu’un d’extrêmement perspicace, héritier du trône de l’Empire perse. Il comprit immédiatement que les paroles de Li Qing’an n’étaient que des excuses. Même si l’autorisation de la cour arrivait, Li Qing’an trouverait un prétexte. Ce genre de manœuvre d’évasion était très facile. Une fois qu’il obtiendrait enfin l’autorisation, Li Qing’an inventerait une nouvelle excuse, refuserait de libérer les prisonniers, ou retarderait l’opération pendant trois ou cinq ans sans problème. L’essentiel ici était l’échange d’intérêts. L’empereur des Tang voulait peut-être préserver son honneur et n’y avait pas pensé, mais les prisonniers étaient entre les mains de Li Qing’an, qui étaient ses captifs. Comment pourrait-il les libérer si facilement ? En y réfléchissant, Mansour ne les libérerait pas non plus.
Mansour était bien conscient de tout cela, mais il avait déjà dit qu’il fallait impérativement une autorisation de la cour. Si il changeait maintenant d’avis, cela pourrait nuire à leur relation. Il voulait dire qu’ils avaient déjà libéré les mille prisonniers des Tang, mais ces mots semblaient trop insignifiants pour être avancés. Ses lèvres bougèrent, mais il ne put prononcer un mot.

À ce moment-là, Li Qing’an reprit le contrat, l’examina attentivement puis sourit en disant : « De plus, notre empereur a seulement promis de libérer les prisonniers, il n’a pas dit qu’il fallait le faire gratuitement. Donc, ce contrat doit encore être discuté. »
Mansour se sentit revigoré. Li Qing’an avait enfin parlé ; il avait bien deviné : il s’agissait soit d’une décision impériale, soit d’une question de compensation. Mansour comprit alors qu’il n’était pas nécessaire d’aller à Chang’an du tout, il suffisait de négocier avec Li Qing’an. Il craignait seulement qu’il ne parle pas ; mais dès qu’il le ferait, le Grand État des Arabes était prêt à payer n’importe quel montant.
Mansour répondit aussitôt avec un sourire : « Bien sûr, nous n’avons pas non plus dit que nous allions emmener les prisonniers gratuitement. Tant que le grand général est prêt à les libérer, nous pouvons négocier une rançon. Mais quel montant le grand général exige-t-il ? »
« Hehe ! J’ai eu l’impression de bien connaître Votre Altesse dès notre première rencontre. Parler d’argent semble un peu vulgaire. Cependant, je me souviens que Votre Altesse a dit que, bien que les Arabes soient frères partout dans le monde, ils ne contractent pas facilement de dettes envers des étrangers. Je comprends les coutumes arabes et ne voudrais pas mettre Votre Altesse dans l’embarras ; une compensation appropriée suffira. »
« Mais quelle est cette compensation appropriée ? » Mansour savait que le montant proposé par Li Qing’an ne serait certainement pas modeste, mais il devait absolument racheter ces vingt mille prisonniers ; il ne pouvait que se préparer au pire.
« Votre Altesse, en réalité, je suis une personne raisonnable. Je ne demande pas de réparations de guerre ; je veux seulement une compensation juste. Laissez-moi faire les calculs pour Votre Altesse ! »
Plus Li Qing’an parlait de manière persuasive, plus Mansour s’inquiétait. Il hocha la tête et dit : « Le grand général, veuillez parler. »
Li Qing’an but lentement une gorgée de thé, puis commença à calculer calmement : « D’abord, il y a les vivres pour vingt mille prisonniers. Depuis octobre de l’année dernière jusqu’à maintenant, six mois se sont écoulés. Les prisonniers consomment beaucoup, et tout – nourriture, vêtements, logement, fournitures – coûte de l’argent. Le Grand État des Arabes doit compenser pour cela, c’est le premier point ; ensuite, il y a la compensation pour l’exploitation des mines d’argent. J’ai l’intention de libérer ces prisonniers après qu’ils aient extrait de l’argent des mines pendant cinq ans. Compte tenu de la bonne volonté de Votre Altesse, disons plutôt trois ans ! Six mois se sont déjà écoulés, il reste donc deux ans et demi. Pendant ces deux ans et demi, les prisonniers devront extraire une certaine quantité d’argent des mines, et le Grand État des Arabes doit également me verser cette compensation. »

Les yeux de Mansour semblaient sur le point de sortir de leurs orbites. La compensation en nourriture consommée, c’était encore supportable, mais il fallait en plus une compensation pour l’exploitation minière sur les deux ans et demi à venir ! À quel montant cela s’éleverait-il ? C’était un chiffre incroyable. Mansour avait déjà compris que Li Qing’an exigeait beaucoup. Mais les vingt mille prisonniers de guerre syriens et khurasani étaient d’une grande importance, surtout depuis que les familles des prisonniers de la région syrienne commençaient à faire des troubles. Si ces soldats précieux n’étaient pas rachetés, cela affecterait le trône du calife, ce à quoi Sa Majesté le calife l’avait répété à plusieurs reprises avant son départ : quoi qu’il arrive, il fallait racheter les prisonniers.

Mansour n’avait plus d’issue. Il dut se résoudre à demander : « Grand général, veuillez être clair ! Combien exactement ? »

Li Qing’an sourit légèrement et dit : « Je ne veux pas d’argent. Il suffit que les Arabes cèdent le Turkestan à la Grande dynastie Tang. »

« Non ! C’est impossible ! »

Stupéfait, Mansour se leva et secoua fermement la tête : « En aucun cas on ne peut rembourser par des terres. Si c’est le cas, nous n’avons plus rien à discuter. »

« Dans ce cas, Votre Altesse, veuillez partir ! Nos négociations s’arrêtent ici. Dans cinq ans, je les libérerai. Je ne sais pas combien d’entre eux resteront alors. »

« Alors, je m’en vais ! » dit Mansour avec colère, avant de tourner les talons. Li Qing’an ne l’appela pas non plus ; il se contenta de le regarder s’éloigner en souriant sans dire un mot. Lorsqu’il arriva à la porte principale, Mansour ralentit enfin le pas. Il soupira : comment allait-il s’expliquer en rentrant ?

Mansour revint lentement et s’inclina profondément devant Li Qing’an : « Grand général, c’est la première fois que je supplie quelqu’un. Je vous implore de libérer nos prisonniers de guerre. À part des terres, nous pouvons accepter n’importe quelle condition. »

Li Qing’an afficha une expression embarrassée et, après un long silence, soupira : « Très bien ! J’admire Votre Altesse en tant que héros. Asseyez-vous, nous allons discuter ! »

Mansour fut ravi. Tant que ce n’était pas des terres, tout était négociable. Il s’assit à nouveau et dit avec sincérité : « Grand général, inutile de négocier davantage avec moi. Je paierai au prix le plus élevé pour les esclaves sur le marché de Damas : mille cinq cents dinars d’argent par prisonnier, soit trente millions de dinars au total. Est-ce acceptable pour vous ? »

Li Qing’an fit rapidement le calcul dans son esprit. En termes de nourriture, cela équivalait à deux millions de mesures de céréales. Il n’avait pas besoin d’argent, il pouvait frapper sa propre monnaie d’argent, mais il avait désespérément besoin de nourriture. Il demanda donc : « Combien de céréales y a-t-il dans les entrepôts de Sindh et du Pendjab dans votre pays ? »

Mansour leva la tête et réfléchit. Le Sind et le Pendjab étaient des régions célèbres pour leurs récoltes abondantes ; ces céréales relevaient de sa juridiction. Bien qu’une grande partie ait déjà été acheminée à Damas, il en restait encore beaucoup, et il se souvenait très bien des réserves restantes.

« Si on convertit en unités de votre pays, cela fait environ deux millions cinq cent mille pierres de céréales. »

Arrivé à ce stade, Li Qing’an cessa de cacher ses exigences et dit lentement : « Alors, je vais formuler officiellement mes conditions ! »

« Grand général, parlez. »

« Premièrement, libérer immédiatement tous les prisonniers de guerre tangs ; même s’ils sont morts, il faut leur rendre leurs cendres. »

« Aucun problème, nous l’avons déjà fait. Tous les prisonniers de guerre tangs des Arabes ont été renvoyés à Samarcande ; il n’y a pas de prisonniers morts. »

« Bien ! » Li Qing’an hocha la tête et ajouta : « La deuxième condition est que toutes les céréales du Sind et du Pendjab, soit deux millions cinq cent mille pierres, soient remises à nous en tant que rançon. On livre les céréales et on libère les prisonniers en même temps. Dès que les céréales seront entièrement remises, je libérerai tous les prisonniers. »

Bien que cette condition dépasse la rançon de trente millions de dinars proposée par Mansour, elle était bien meilleure que la cession du Turkestan. De plus, comme il l’avait déjà dit, il était prêt à accepter n’importe quoi sauf la terre.

Mansour accepta sans hésiter : « Très bien ! Nous sommes d’accord. J’utiliserai toutes les réserves de céréales du Sind et du Pendjab, deux millions cinq cent mille pierres, pour échanger contre nos vingt mille prisonniers de guerre. J’aimerais signer un accord écrit. »

« Non ! Pas d’accord écrit. Vous utilisez Allah comme garantie, et moi, je m’engage par ma réputation. Nous nous rencontrerons au bord de la rivière Amu Darya, au nord de Kumi, pour l’échange : les céréales nous seront remises, et les prisonniers vous seront rendus. »

Mansour n’était pas n’importe qui. Comme Li Qing’an refusait de signer un contrat écrit, il ne insista pas et déclara solennellement en posant la main sur sa poitrine : « Moi, Mansour, je jure devant Allah de tenir fidèlement les conditions convenues. Dans deux mois, toutes les céréales seront remises aux troupes tangs. »

Li Qing’an répondit également avec solennité : « Moi, Li Qing’an, je m’engage également solennellement : dès que les Arabes respecteront leurs conditions, dans deux mois, tous les prisonniers de guerre arabes de la bataille de Talas seront libérés un par un, sans jamais rompre ma promesse ! »

Les deux hommes tendirent leur main droite et se frappèrent l’une contre l’autre dans les airs, scellant ainsi les négociations officielles concernant l’échange des prisonniers. Quant aux documents officiels, ils en avaient tous deux conscience ; leur existence n’avait plus d’importance.