Chapitre 312 : L’affaire de la vente de postes militaires (Partie 1)

Li Qing’an apprit la visite de l’épouse et des enfants de Pugu Huai’en pendant le repas en famille. Il fit immédiatement le lien, avec perspicacité, entre cet événement et l’affaire de vente de postes survenue pendant la journée. Si cela n’était qu’une coïncidence, elle était pour le moins étrange.
Après le repas, plein de doutes, Li Qing’an cessa de bavarder avec sa famille et retourna aussitôt au quartier général militaire. Il voulait consulter la liste des personnes promues au cours des deux derniers mois. En général, les promotions au sein de l’armée d’Anxi suivaient une procédure stricte, se divisant en deux grandes catégories : les promotions pour mérites militaires et celles sans mérites militaires. Les premières n’avaient pas besoin d’explication, tandis que les secondes concernaient principalement les officiers civils chargés du soutien logistique et les soldats n’ayant pas eu l’occasion de combattre. Leur promotion était bien plus difficile que celle des militaires méritants, car elle dépendait à la fois des évaluations régulières et de l’ancienneté dans le service.
Les listes étaient soumises par les commandants des différentes unités, puis examinées par le département des affaires militaires de l’armée d’Anxi, avant d’être approuvées finalement par le gouverneur militaire. En son absence, c’était le vice-gouverneur qui prenait cette décision. Les officiers de grade supérieur au grade de capitaine devaient impérativement être approuvés par le gouverneur militaire, et leur nomination devait ensuite être enregistrée au ministère de la Guerre de la cour impériale.
Li Qing’an trouva rapidement le nom de Zhao Xing dans les dossiers de l’armée de Hanyang. Il était gardien de la porte nord du comté de Luntai et avait été promu chef d’escouade l’année précédente, après cinq ans de service, sans avoir participé à aucun combat.
Deux mois plus tôt, c’était justement le moment annuel des évaluations et promotions pour les personnes sans mérites militaires. Comme Li Qing’an n’était pas à Anxi, c’était le vice-gouverneur Feng Changqing qui approuvait les promotions des officiers de grade inférieur au capitaine. Cependant, Feng Changqing ne pouvait approuver que ces officiers, tandis que ceux de grade supérieur devaient être approuvés personnellement par lui. Or, l’épouse de Zhao Xing affirmait que son mari avait été promu capitaine, ce qui laissait supposer une entourloupe. Bien sûr, Feng Changqing n’aurait jamais approuvé une promotion en contournant ses propres compétences, ce qui signifiait que le problème résidait probablement dans la liste de promotions envoyée par l’armée de Hanyang.
Avec l’aide de plusieurs fonctionnaires, ils trouvèrent rapidement la volumineuse liste des mérites de l’armée de Hanyang, comptant au total 327 personnes, y compris leurs dossiers d’évaluation. Il s’agissait principalement d’officiers de grade inférieur au capitaine. Cette liste portait les signatures du vice-commandant de l’armée de Hanyang, Pugu Huai’en, et du commandant en chef, Nan Jiyun. Autrement dit, la liste avait été rédigée par Pugu Huai’en lui-même. Sur ces 327 personnes, 222 furent finalement approuvées, soit près de 30 % rejetés, témoignant de la rigueur et de la minutie de Feng Changqing.

Li Qing’an feuilleta le document page par page ; presque chaque page mentionnait des personnes rejetées, avec en plus les raisons écrites de la main de Feng Changqing. Il s’agissait principalement d’un manque de durée requise ou d’évaluations insuffisantes. Lorsqu’il arriva à la quatrième page, le nom de Zhao Xing apparut clairement devant lui : il avait également été rejeté, pour deux raisons. D’abord, il venait d’être promu commandant d’unité l’année précédente, ce qui ne respectait pas la règle des promotions tous les trois ans. Ensuite, sur les six évaluations effectuées au cours des six années, il n’y avait eu que deux résultats moyens à bons, ce qui ne correspondait pas aux au moins trois résultats moyens à bons nécessaires pour être promu commandant de brigade.

Soudain, Li Qing’an remarqua un problème : il ne s’agissait pas de postes de colonel, mais seulement de commandants de brigade. Il resta un instant perplexe, puis ordonna immédiatement à ses gardes : « Allez chercher cette jeune femme de l’après-midi ! »

Quelques instants plus tard, la jeune femme fut amenée dans la pièce. Elle portait toujours ses vêtements de deuil et s’agenouilla timidement, n’osant pas dire un mot.

« Je voudrais vous demander : avez-vous pu vous tromper ? Votre mari vous a-t-il dit que vous pouviez acheter un poste de colonel ou de commandant de brigade ? »

« Votre Grand Général, je ne me suis pas trompée. C’était bien un poste de colonel. Mon mari m’a dit que le poste de commandant de brigade coûtait seulement trois cents guan, tandis que celui de colonel en coûtait six cents. Je lui ai demandé pourquoi ne pas acheter le poste moins cher de commandant de brigade, car les places pour ce dernier étaient déjà remplies, il ne restait qu’une place de colonel libre. »

« Vous êtes vraiment sûre de ne pas vous être trompée ? »

« Absolument pas. Je n’ose rien cacher. »

Li Qing’an fixa la jeune femme un long moment, puis fit un geste de la main : « Vous pouvez partir. »

La jeune femme fut emmenée. Les pensées de Li Qing’an revinrent à ce dossier de promotions rejetées. Il examina d’autres candidats rejetés ; dans la plupart des cas, il s’agissait d’erreurs mineures, soit un manque de durée requise, soit l’absence de conditions suffisantes.

Les problèmes identifiés par Feng Changqing étaient évidents : des erreurs simples comme un manque de durée ou d’évaluations insuffisantes pouvaient être attribuées à une négligence passagère si elles concernaient une seule personne. Mais avec autant de gens commettant les mêmes erreurs, comment un général ayant dirigé des troupes pendant de nombreuses années comme Pugu Huai’en pourrait-il ignorer ces problèmes ?

Cela indiquait que le phénomène de vente de postes officiels ne concernait probablement pas seulement Zhao Xing ; ce dernier n’était qu’un iceberg dont seule la partie visible émergeait.

Li Qing’an ferma le dossier des promotions. Il avait maintenant une idée générale de ce qui se passait. Si Pugu Huai’en vendait bien des postes officiels, alors il avait commis au moins deux manœuvres : premièrement, vendre des postes de rang inférieur à un prix élevé, en faisant passer le poste de commandant de brigade au prix d’un poste de colonel ; deuxièmement, ne pas rembourser l’argent, laissant les acheteurs assumer les risques. Si la promotion échouait, il refusait de reconnaître ses responsabilités. La plupart des gens acceptaient cela en silence, tandis que Zhao Xing, ruiné, finit par se suicider de désespoir.

Li Qing’an calcula l’argent détourné par Pugu Huai’en : même en supposant qu’il n’ait accepté que de l’argent de personnes non qualifiées, et même si seul Zhao Xing avait vendu un poste de haut rang à un prix inférieur, avec cent personnes, à trois cents guan chacune, Pugu Huai’en aurait gagné au moins trente mille guan cette fois-ci en vendant des postes. C’est pourquoi il se sentait coupable, faisant venir sa femme et ses filles pour rendre visite à sa famille, et offrant en plus un couple de qilin en jade de grande valeur. En reliant tous ces événements, tous les doutes se dissipaient. Li Qing’an arpentait la pièce les mains derrière le dos, profondément inquiet. Il craignait surtout que Nan Jiyun ne soit également impliqué, ainsi que les autres troupes de l’armée d’Anxi. Si toutes étaient corrompues, c’est lui, Li Qing’an, qui aurait manqué à ses devoirs. À ce moment-là, Cen Shen, le maréchal de l’armée d’Anxi, entra précipitamment, tenant à la main un registre des promotions, et salua Li Qing’an en disant : « Votre humble serviteur s’incline devant le grand général ! » « As-tu découvert ce que je voulais savoir ? » « Votre humble serviteur a compris. » Cen Shen tendit le registre à Li Qing’an en disant : « Voici le rapport compilé des promotions soumises par les différentes armées cette année ; veuillez le consulter, grand général. » Li Qing’an prit immédiatement le registre et le feuilleta rapidement ; la tension qui l’habitait se dissipa soudain. Heureusement, bien que certaines armées aient eu des candidats rejetés, le nombre n’excédait généralement pas dix personnes. Au plus, dans l’armée de Hezhong dirigée par Li Fei Yuanli, près de vingt personnes avaient été rejetées, mais il avait déclaré plus de quatre cents personnes, un ratio encore acceptable. S’il y avait un problème, cela provenait probablement d’actions privées de subordonnés. Seule l’armée de Hanhai présentait un nombre alarmant de rejets : cent quinze personnes. Feng Changqing avait même ajouté un point d’interrogation à côté, ce qui montrait qu’il avait lui aussi des soupçons. Alors pourquoi ne lui en avait-il pas parlé plus tôt, pour qu’il découvre la vérité lui-même ? Nan Jiyun serait-il vraiment impliqué ? À ce moment-là, on entendit dehors la voix d’un garde annoncer : « M. Yan est arrivé ! » Li Qing’an fut ragaillardi ; il cherchait justement Yan Zhuang ! Il arriva à point nommé, et il dit aussitôt : « Faites-le entrer vite ! » La porte s’ouvrit, mais deux personnes entrèrent : Yan Zhuang, et l’autre, Pei Yu, l’envoyé spécial qu’il avait envoyé dans l’Empire byzantin. Li Qing’an fut ravi et dit précipitamment à Pei Yu : « Tu n’allais pas à la ville de Talas ? Quand es-tu revenu ? » « J’ai appris que le grand général était de retour, alors je me suis empressé de revenir. » « Viens ! Viens ! Assieds-toi vite. » Li Qing’an tira affectueusement Pei Yu pour qu’il s’assoie, tandis que Yan Zhuang s’asseyait lui-même en riant, ne voulant pas les déranger dans leurs retrouvailles. Li Qing’an ayant épousé Dugu Mingyue, il était désormais lié par des liens familiaux à la famille Pei, et Pei Yu devint ainsi un membre de son clan. Étant pragmatique et compétent, il avait un avenir radieux devant lui.

Pei Yu s’assit, et Li Qing’an lui versa une autre tasse de thé en riant : « Si le vieux conseiller Pei voyait son petit-fils devenu du charbon noir, je me demande à quel point il serait affligé. »
Pei Yu rit à son tour : « C’est très pratique. Tout le long du chemin, on a cru que j’étais turc, ce qui m’a épargné la peine de me déguiser. Même l’empereur byzantin a cru que j’étais turc. »
« As-tu rencontré Léon III de Byzance ? »
Pei Yu secoua la tête en riant : « Léon III est mort au début de l’ère Tianbao. C’est maintenant son fils Constantin V qui règne. Mais bien que le grand général ait écrit le nom de l’empereur à tort, Constantin V ne s’en est pas soucié. Il pensait encore que c’était l’impératrice Zetian qui gouvernait la dynastie Tang ! »
Li Qing’an éclata de rire : « C’est vraiment intéressant. J’ai commis une erreur pendant dix ans, tandis qu’eux en ont commises cinquante. »
Après avoir ri, il demanda : « Alors, quelle est son attitude face aux suggestions dans ma lettre ? »
Le sourire disparut du visage de Pei Yu. Il soupira et dit : « Bien que jeune, Constantin V est très prudent. Il a dit qu’il ne connaissait pas bien la situation de la dynastie Tang et espérait renforcer les échanges avec elle. Il n’a pas parlé d’une attaque conjointe contre les Arabes. »
Li Qing’an hocha la tête. Il comprenait la prudence de l’empereur byzantin. Après tout, il n’était pas l’empereur de la Grande Tang et ne pouvait pas représenter la volonté de la dynastie Tang. S’il acceptait à la légère, un nouveau gouverneur serait nommé à Anxi sans que l’alliance ne soit reconnue, ce qui mettrait Byzance dans l’embarras. Cependant, puisque l’empereur byzantin n’avait pas refusé clairement, cela signifiait qu’il était également intéressé par une attaque conjointe contre les Arabes.
En y pensant, il demanda : « A-t-il dit comment renforcer les échanges ? Y a-t-il une réponse écrite ? »
Pei Yu répondit : « Pas de réponse écrite. Mais il a dit qu’il enverrait des émissaires à Suiye au moment opportun. D’après son ton, il semble souhaiter que la ville d’Itil devienne une ville de commerce intermédiaire entre les deux pays. »
« Le commerce ! » Li Qing’an hocha la tête. Il comprenait maintenant : l’Empire byzantin voulait échanger des marchandises avec la dynastie Tang, ce qui constituait également une forme d’échange.
« Quels sont tes impressions sur l’Empire byzantin ? »
« Leur capitale est construite au bord de la mer, c’est une forteresse incroyablement solide. Je ne sais pas comment on pourrait la prendre d’assaut. La ville est extrêmement prospère, surtout en matière de commerce extérieur. Le peuple ordinaire vit dans la misère, mais les nobles profitent du commerce extérieur et mènent une vie extrêmement luxueuse. Ils élèvent aussi des vers à soie pour produire de la soie, mais de mauvaise qualité. Ainsi, une pièce de soie de la dynastie Tang se vend là-bas cinq pièces d’or byzantines, et la demande dépasse toujours l’offre. »
Pei Yu sortit une pièce d’or de sa poche et la tendit à Li Qing’an en riant : « Voici leur pièce d’or. Ils l’appellent chrysoros. »

Ces deux derniers jours, Li Qing’an s’intéressait à la frappe des monnaies. Il prit rapidement la pièce d’or et l’examina attentivement. Elle n’était pas grande, ressemblant un peu aux pièces d’argent nouvellement frappées par la dynastie Tang ; elle avait une forme circulaire irrégulière, une fabrication plutôt grossière, sans trou au centre, et des motifs des deux côtés : sur l’avers, l’image du Christ ; sur le revers, quelque chose qui ressemblait à une massue, accompagné d’un cercle de caractères romains. Bien que grossière, sa teneur en or était élevée.

Pei Yu pointa du doigt l’image du Christ en riant : « C’est le saint qu’ils vénèrent. Mais l’empereur byzantin s’oppose à la vénération des saints ; on voit partout des troupes détruire des icônes et brûler des moines. Comme la situation est très chaotique, je n’ai pas pu rester longtemps et je suis rentré. »

Bien qu’il se souciât beaucoup de la situation byzantine, l’affaire de la vente de postes officiels était urgente. Li Qing’an tapota l’épaule de Pei Yu en riant : « Tu as eu une longue route, repose-toi d’abord. Demain, nous discuterons en détail de la situation byzantine. »

Pei Yu comprit que Li Qing’an avait des affaires importantes à régler avec Yan Zhuang, alors il se leva en souriant : « Dans ce cas, je vais prendre congé. »

Il fit un signe de tête à Yan Zhuang puis s’éloigna. Une fois Pei Yu parti, Li Qing’an mit temporairement de côté la question byzantine et demanda à Yan Zhuang : « Qu’en est-il de l’affaire du roi Qing ? Est-il prêt à se rendre à Shazhou ? »

« J’ai déjà parlé avec M. Yan. Selon lui, il n’y a pas de gros problème. Le roi Qing n’a jamais été satisfait de Kucha. Tant que nous pouvons construire un palais pour lui à Dunhuang, il réussira à le convaincre d’y aller et finalement il y restera définitivement. »

Li Qing’an était satisfait de l’efficacité de Yan Zhuang. Sachant que celui-ci venait de Juzhan Ti, il demanda à nouveau en riant : « Et qu’en est-il des provisions ? »

Yan Zhuang n’était pas allé sur place pour l’échange au fleuve Amman ; il s’était occupé du transport des vivres depuis Juzhan Ti. Il venait de revenir de Juzhan Ti avec le premier lot de provisions à Suiye. Il sourit et dit : « Le premier lot de cent mille pierres de céréales a déjà été transporté, tout s’est bien passé. Je pense que d’ici deux mois, nous pourrons obtenir un million de pierres de céréales, ce qui suffira pour faire face à l’immigration et à la guerre contre le Tibet. »

Li Qing’an avait simplement posé la question des provisions par curiosité ; ce qui l’intéressait vraiment, c’était l’affaire de la vente de postes officiels. Il jeta la liste compilée à Yan Zhuang en disant : « Regarde ça ! Tu vois quelque chose ? »

Yan Zhuang était chargé des fournitures militaires à Suiye et ne s’occupait pas des affaires humaines ; il n’était pas au courant des pratiques frauduleuses liées aux promotions. Après avoir examiné la liste pendant un moment, il dit : « Il semble que le nombre de personnes dont la demande a été rejetée dans la marine de Hanhai soit un peu trop élevé. »

« C’est bien là le problème. Ce matin, une famille de militaire est venue se plaindre, disant que son mari avait dépensé six cents guan pour acheter un poste officiel, justement dans la marine de Hanhai. Comme il n’a pas obtenu le poste et que son argent n’a pas été remboursé, il s’est suicidé. Pugu Huai’en est très probablement celui qui a reçu l’argent en secret. »

Li Qing’an poussa un soupir et dit : « Ce qui m’inquiète le plus en ce moment, c’est que Nan Jiyun soit également impliqué dans cette affaire ; c’est pourquoi je souhaite entendre l’avis de M. Yan. »
Yan Zhuang réfléchit un instant avant de répondre : « Si Nan Jiyun n’est pas impliqué et que seul Pugu Huai’en est concerné, quelles mesures le grand général compte-t-il prendre à son encontre ? »
« Le tuer et donner des ordres à l’armée entière ! »
« C’est impossible ! » rétorqua fermement Yan Zhuang.
« Pourquoi ? » demanda Li Qing’an, perplexe.
« Grand général, tuer n’importe lequel des soldats de l’armée d’Anxi ne pose pas de problème, mais Pugu Huai’en, lui, ne doit absolument pas être tué ! »
« Voulez-vous dire que Pugu Huai’en fait partie de l’armée de Shuofang ? »
Yan Zhuang hocha la tête : « C’est exactement ce que je veux dire. J’ai entendu dire que Pugu Huai’en jouit d’une grande réputation au sein de l’armée de Shuofang. Si le grand général le tue, je crains que cette armée ne se soulève. Même si rien ne se passe, comment le grand général pourra-t-il s’expliquer auprès de l’empereur ? Il a donné des ordres à toute l’armée à ce sujet ; comment Pugu Huai’en pourrait-il l’ignorer ? Il ne laissera certainement pas passer cette occasion. L’empereur enverra sûrement des censeurs dans l’armée, sous prétexte d’enquêter sur la vente de postes officiels, pour semer le trouble et éliminer un par un les proches du grand général. Le général doit bien réfléchir aux conséquences ! »
Li Qing’an n’avait pas envisagé cette issue. Yan Zhuang avait raison : Li Longji ne laisserait certainement pas passer cette occasion. Une fois la bataille contre les Tubo terminée, il utiliserait ce prétexte pour semer le trouble au sein de l’armée d’Anxi. Même s’il ne pouvait pas se démettre lui-même, il pourrait tout de même éliminer ses proches un par un, le affaiblissant considérablement. Dans de telles circonstances, il valait vraiment mieux ne pas révéler les secrets de famille.
« Mais ne pas le tuer, c’est laisser mon ressentiment intact ! » dit Li Qing’an avec colère.
« Le grand général n’a pas à se presser. J’ai justement un plan qui permet de régler deux problèmes en même temps. »