Chapitre 368 : Se retirer pour tisser un filet

Le lendemain à midi, les vingt mille soldats de renfort d’An Lushan arrivèrent également à Tongguan. En même temps, cinq mille soldats nouvellement recrutés, dirigés par He Yingchuan, officier de la tente de Li Qing’an, arrivèrent aussi à Tongguan. Ces cinq mille soldats étaient à l’origine des troupes provinciales ; à cause de l’accaparement des terres, ils étaient devenus des sans-abri, mais ils furent maintenant réorganisés.

Telle était la stratégie de Li Qing’an : il ne pouvait pas rester longtemps à Chang’an, et même pour une courte période, c’était difficile. Dès que les forces principales de Li Hen retourneraient à la capitale, il devrait quitter immédiatement Chang’an, mais il fallait que sa puissance y reste présente. Ces vingt mille soldats représentaient cette puissance. Pour cela, il laissa exprès cinq cents gardes personnels à Nan Jiyun ; chacun de ces gardes commandait quarante soldats nouveaux. Ainsi, toute l’armée était strictement contrôlée par l’armée d’Anxi.

L’arrivée de ces cinq mille soldats nouvellement recrutés renforça considérablement la défense de Tongguan et anéantit complètement les ambitions d’An Lushan de pénétrer dans la région centrale et de prendre le contrôle de la cour.

Sur les remparts de Tongguan, Li Qing’an regardait avec un mélange d’émotions les camps d’An Lushan au loin. Il venait de recevoir un message urgent : des mouvements suspects avaient été observés dans le grand camp de Qinggangshan, situé loin, à Qingzhou. Des éclaireurs de l’armée d’Anxi envoyés pour surveiller la situation découvrirent que des messagers de Geshu Han étaient arrivés secrètement dans ce grand camp. Peu après, les troupes tang du camp de Qinggangshan lancèrent une attaque féroce contre les frères royaux de Bian. Avant même que le roi Rong ne puisse venir à leur secours, plus de dix mille soldats du roi Bian et du roi de Xiliang furent anéantis en une seule bataille.

Ce n’est qu’à ce moment-là que Li Qing’an comprit le véritable objectif de Li Hen à ne pas bouger ses troupes. En théorie, il disposait d’une supériorité numérique écrasante et d’un général expérimenté comme Guo Ziyi ; pourtant, il avait affronté les troupes du roi Bian et du roi Rong pendant treize jours. Cela amenait à se demander les motivations de Li Hen.

Il s’avéra que Li Hen cherchait en réalité à se lier à Geshu Han. Cela montrait également que Geshu Han s’était certainement déjà rallié à Li Hen, c’est pourquoi il pouvait agir librement et attaquer sans retenue les autres princes.

Li Qing’an était très troublé. Le retour de l’armée de Li Hen à la capitale était imminent, et un changement majeur allait survenir dans la dynastie Tang. Le temps et les opportunités qui lui restaient étaient limités. Comment pourrait-il saisir sa propre chance ? Le moment était fugace : parviendrait-il à en profiter ?

« Je salue le grand général ! » He Yingchuan, officier de la tente de Li Qing’an, s’approcha rapidement et s’inclina à moitié devant lui.

He Yingchuan était un soldat recruté par Li Qing’an à Yangzhou à l’époque ; il a été gravement blessé lors de la bataille de la forteresse de Shibao et a dû se reposer près de deux ans avant de se remettre progressivement. Il est devenu l’un des trois officiers de garde personnels de Li Qing’an. Lorsque Li Qing’an est parti pour la capitale, à part Nan Jiyun, c’était lui le principal général. Selon les plans de Li Qing’an, Nan Jiyun devait garder la capitale tandis que He Yingchuan devait se poster à Jingzhou, afin que les deux puissent se soutenir mutuellement et former une force complémentaire ; en cas de crise, ils pourraient également se retirer de Guanzhong depuis Jingzhou.

À ce moment-là, Tongguan était en danger, alors He Yingchuan a temporairement abandonné Jingzhou pour venir en renfort à Tongguan.

« Quel est ton avis sur les troupes nouvellement recrutées ? » demanda Li Qing’an en souriant.

« La plupart des soldats recrutés cette fois étaient auparavant des soldats de la garnison ; plus de 60 % d’entre eux viennent de Guanzhong. Ils ont une excellente base, maîtrisant parfaitement l’arc, le arc à flèches et les armes blanches. Il n’est presque pas nécessaire de les entraîner avant de les envoyer au combat. On peut le voir déjà à cette marche forcée : leur discipline est excellente, personne n’est resté en arrière. »

He Yingchuan ne ménageait pas ses éloges envers ses nouveaux subordonnés, montrant clairement qu’il appréciait beaucoup cette nouvelle armée.

Li Qing’an hocha la tête et dit : « Vous devez garder ces vingt mille soldats sous strict contrôle. Lorsque les conditions le permettront, envoyez par groupes des éléments clés à Anxi pour y être formés. De plus, traitez-les bien. Les fonds nécessaires pour leur solde seront fournis par la banque Juhai Xing. J’ordonnerai également aux fonctionnaires d’Anxi de leur allouer des terres militaires, en les traitant comme des soldats d’Anxi afin de leur donner un sentiment d’appartenance. À l’avenir, lorsque je ne serai pas à Chang’an, vous devez rester en contact avec moi en permanence ; quelqu’un viendra vous chercher à ce moment-là. »

« Je suivrai vos ordres ! »

« Il y a encore une chose à retenir : la discipline doit être stricte. Vous n’avez pas le droit de salir ma réputation à Chang’an. Compris ? »

« Je n’oserais jamais. Je m’assurerai de tenir mes troupes en ordre. »

« Il ne s’agit pas seulement de tenir les troupes en ordre. Si quelqu’un ose se faire passer pour vous pour nuire à ma réputation, vous devez enquêter sérieusement. J’en ai déjà parlé à Nan Jiyun ; je vous le répète aujourd’hui : ne soyez pas faibles. Quiconque osera porter atteinte aux intérêts d’Anxi devra faire face à des conséquences. »

« Oui ! Je m’en souviendrai. »

« Alors allez ! Reposez bien vos troupes. En mon absence, vous pourrez aider le général Wang à défendre Tongguan. »

He Yingchuan se retourna pour partir, mais s’arrêta à nouveau et demanda à voix basse : « À quel moment le grand général prévoit-il de quitter Tongguan ? »

« Très bientôt, ce soir au plus tôt, ou demain au plus tard. »

Li Qing’an fixait le grand camp d’An Lushan. Il devait observer ses mouvements pour décider de sa propre route. Il semblait qu’il lui fallait utiliser un avertissement particulier.

À l’intérieur et à l’extérieur du grand camp d’An Lushan, une dizaine de bourreaux frappaient sans relâche An Qingxu, le faisant crier comme un porc abattu. Les généraux alentour étaient terrifiés et n’osaient entrer dans la tente pour intercéder en sa faveur.
À l’intérieur de la tente, An Lushan, encore convalescent, entra dans une fureur noire. L’échec de ses six mille soldats de bétail avait anéanti définitivement ses espoirs de s’emparer du Gansu ; son rêve de manipuler l’empereur pour commander aux seigneurs s’était envolé. Bien qu’il ait ordonné à Shi Siming de prendre Tongguan en trois jours, il savait pertinemment que c’était presque impossible, d’autant plus qu’il y avait encore Li Qing’an à Tongguan.
Rien qu’à l’idée de Li Qing’an, il était pris de colère et déversait toute sa fureur sur son fils. C’était son incompétence qui avait causé l’échec de ses plans. S’il avait au moins essayé, on aurait pu lui pardonner son échec, car An Lushan connaissait bien la puissance de l’armée d’Anxi. Mais lui, il n’avait rien fait du tout ; lorsque Sun Xiaozhe avait envahi Tongguan, il n’avait même pas organisé de soutien efficace.
Il n’était donc pas étonnant qu’An Lushan fût dans une telle fureur. Shi Siming, agenouillé, avait le visage pâle. Il savait que, après le châtiment d’An Qingxu, ce serait son tour. S’il tentait de s’enfuir en public, même s’il n’était pas exécuté, il subirait au moins cent coups de bâton.
Shi Siming envoyait sans cesse des regards à Gao Shang, qui se tenait à côté. Le seul capable de les sauver était ce conseiller, Gao Shang. Mais celui-ci avait la tête baissée, plongé dans ses pensées, comme s’il réfléchissait à quelque chose, ce qui rendait Shi Siming furieux.
À ce moment-là, un sous-officier entra, tenant un grand sac en tissu, et annonça : « Commandant, Li Qing’an a fait envoyer ce sac, disant que c’est la tête du général Sun. »
En entendant parler de Sun Xiaozhe, An Lushan ressentit une douleur aiguë. C’était l’un de ses hommes les plus fidèles, et en plus son gendre ; il était mort à Tongguan.
« Où est celui qui a apporté la tête ? » demanda An Lushan d’un ton menaçant.
« Commandant, c’est juste un vieux paysan local, pas un soldat d’Anxi. »
An Lushan grogna : « Au moins, il a de la prudence ! »
Son regard se posa sur le grand sac en tissu et il ordonna : « Ouvrez-le ! »
Un soldat personnel défit prudemment le sac ; à l’intérieur se trouvait une grande boîte en bois. Hésitant, il ne l’ouvrit pas, attendant les ordres d’An Lushan.
« Ouvrez-la ! »
« Attendez ! »
C’est alors que Gao Shang prit soudain la parole. Il dit à An Lushan : « Commandant, ouvrir un objet inconnu envoyé par l’ennemi à l’intérieur de la tente est une grande interdiction militaire. Vous devez faire attention. »
An Lushan se souvint alors de cela et s’éloigna de la boîte en bois : « Ouvrez-la ! »

Deux gardes impériaux ouvrirent le coffret en bois ; on entendit un léger clic, et le coffret s’ouvrit. À l’intérieur se trouvait bien une tête humaine, mais ce qui était étrange, c’est que de la fumée bleue s’échappait du coffret. Plusieurs gardes s’approchèrent pour en sortir la tête, et An Lushan s’apprêtait également à avancer, quand soudain, un éclat de lumière rouge vif jaillit du coffret, suivi d’une explosion retentissante qui le réduisit en morceaux. Plusieurs gardes tombèrent en arrière, des cris de douleur retentirent partout.

Ce coffret ne pouvait évidemment pas être comparé au plateau utilisé pour tuer le souverain tibétain. Li Qing’an n’avait pas vraiment l’intention de tuer An Lushan. Sans An Lushan, aurait-il encore une chance, lui, Li Qing’an ?

Ce n’était qu’un avertissement ; il n’avait même pas mis de clous ou de morceaux de fer empoisonnés dans le coffret. Ainsi, à part un garde qui se trouvait le plus près et dont le bras fut arraché par l’explosion, les trois autres gardes ne subirent que de légères blessures. Quant aux morceaux de chair et de sang éparpillés sur le sol, c’était la tête de Sun Xiaozhe qui avait été pulvérisée.

Lorsque la fumée se dissipa, un silence total régnait dans la tente ; même les exécutions à l’extérieur avaient cessé. Les dizaines de personnes présentes dans la tente étaient immobiles comme des statues. Peu après, d’innombrables soldats se précipitèrent vers la tente. Alors que des groupes de gardes s’apprêtaient à y entrer en force, An Lushan poussa soudain un cri : « Arrêtez-vous tous ! »

Ce cri, semblable à un sort de paralysie utilisé dans la magie, fit immédiatement stopper les près de cent gardes qui voulaient entrer ; personne ne put pénétrer à l’intérieur.

An Lushan s’approcha lentement de la table. La majeure partie du coffret avait été projetée, mais un fond restait posé sur la table. Il resta perdu dans ses pensées un long moment, puis murmura : « C’est donc le “Tonnerre Éclair” de Li Qing’an… Je l’ai enfin vu de mes propres yeux. »

Le « Tonnerre Éclair » était un rêve d’An Lushan. Après la bataille de la forteresse de Shibu, An Sishun, alors gouverneur du Hexi, avait appris de certains soldats Tuyuhun ayant participé à cette bataille que Li Qing’an possédait cette arme secrète. Il en informa aussitôt An Lushan. Pendant toutes ces années, An Lushan avait rêvé de posséder cette arme, mais il ne savait pas par où commencer. L’armée d’Anxi considérait cette arme comme un secret absolu ; même des hauts fonctionnaires comme Li Fei Yuanli ignoraient ce qu’était le « Tonnerre Éclair ». Seuls les dizaines de gardes qui avaient suivi Li Qing’an à travers mille périls connaissaient ce secret, et ces gardes se trouvaient dans le royaume de Shi ; An Lushan, loin dans les Plaines centrales, ne pouvait en aucun cas être au courant.

L’année dernière, il avait demandé à Li Longji de forcer Li Qing’an à lui remettre la formule, mais ce n’est qu’après avoir fait des dizaines d’essais qu’il réalisa que la prétendue formule de Li Qing’an était complètement fausse. À ce moment-là, Li Qing’an était déjà retourné à Anxi.

Le rêve d’An Lushan hantait son âme depuis des années ; aujourd’hui, il le voyait enfin de ses propres yeux. Soudain, il remarqua qu’il restait encore un peu de poudre rougeoyante au bord du plateau. Fou de joie, tel un toxicomane à bout de ressources, il rassembla avec avidité et soin cette petite quantité de poudre rougeoyante à l’aide de ses doigts, jusqu’à obtenir un tas de la taille d’une pilule.
Gao Shang s’approcha également, s’arrêta à trois pieds de la table, étira le cou, ressemblant à un chancelier tortue effrayé.
« Grand maréchal, est-ce bien ce que l’on appelle la bombe tonitruante ? Je ne trouve pas sa puissance si impressionnante que ça ! »
« Tu es un lettré, tu ne comprends pas. »
An Lushan jeta un regard mécontent à Gao Shang et dit : « Tu ne sais pas que, à la fin de la bataille de Talas, Li Qing’an a utilisé ce genre de bombe tonitruante, tuant d’un seul coup tant de gens, et creusant dans le sol un cratère de plusieurs dizaines de mètres de diamètre. C’est bien réel. Aujourd’hui, la boîte ne peut en contenir que tant, sinon nous serions tous morts. »
En disant cela, An Lushan baissa la tête pour sentir la poudre rouge ; soudain, une odeur intense stimula ses narines, et il éternua violemment. Il pensa aussitôt que quelque chose allait mal. Lorsqu’il regarda à nouveau, la poudre rouge avait disparu sans laisser de trace.
An Lushan frappa violemment la table du poing, ses dents grinçant, et maudit : « Quelle haine ! »
En réalité, s’il avait été plus attentif, il aurait vu que le sol était couvert de poudre rouge : il s’agissait simplement de chaux utilisée pour placer des têtes humaines, teintée en rougeoyant pour le tromper. Ce qui était vraiment utile, c’étaient les fleurs en papier éparpillées partout, restes des pétards, placées à l’intérieur des têtes humaines, mais déjà emportées Dieu sait où par l’explosion.
Plus tard, An Lushan découvrit enfin la poudre rougeoyante sur le sol. Il ordonna de la collecter pour l’étudier, mais après plusieurs mois de recherches, il n’obtint aucun résultat.
L’explosion soudaine perturba les plans d’An Lushan et le fit renoncer à attaquer Tongguan de force. Avec la bombe tonitruante entre les mains de Li Qing’an, comment aurait-il pu prendre Tongguan ? Alors qu’An Lushan était profondément découragé, Gao Shang lui proposa une solution de repli, appelée « se retirer pour tisser un filet ».
« Grand maréchal, en fait, j’y ai aussi pensé : que faire si nous ne pouvons pas entrer dans le Gansu ? »
Allongé sur son lit, torse nu, An Lushan profitait des massages que lui prodiguaient deux servantes sur sa graisse excessive, tandis que, à l’extérieur du camp, on préparait les bagages pour retourner à Hedong.
Avec de lourdes défaites et un moral au plus bas, An Lushan répondit paresseusement : « Dis-moi ! Que dois-je faire maintenant ? »
« En réalité, la solution que je propose est la même que pour entrer dans le Gansu et prendre le contrôle de la cour impériale, seulement elle est mise en œuvre par d’autres moyens. »

An Lushan montra un certain intérêt. D’un geste de la main, il ordonna à deux servantes de partir, puis s’assit et enfila une robe en souriant : « Monsieur, veuillez parler, je suis très intéressé. »
Gao Shang sourit et dit : « En fait, la méthode que je souhaite proposer est déjà utilisée par Gao Xianzhi. Le grand maréchal peut essayer de deviner. »
« Vous aimez vraiment me faire deviner des énigmes ! »
Malgré ces paroles, An Lushan continua à réfléchir avec enthousiasme, les sourcils froncés. Soudain, il éclata de rire : « Voulez-vous aussi que je fasse jouer un prince ? »
« Le grand maréchal est brillant, il a deviné dès le premier essai. »
Gao Shang leva le pouce et flatta vigoureusement An Lushan en disant : « Le grand maréchal, réfléchissez : si vous avez un prince sous votre contrôle et que vous donnez tous les ordres en son nom, je pense que les princes qui détiennent des pouvoirs militaires ailleurs ne le reconnaîtront pas, et celui que vous avez sous la main ne le reconnaîtra pas non plus. Lorsque le moment sera venu, le grand maréchal pourra faire monter ce prince sur le trône, utiliser son nom pour combattre les seigneurs féodaux et renforcer progressivement son propre pouvoir, puis, toujours en son nom, envahir Chang’an. Ensuite, il pourra se débarrasser de ce prince et installer un jeune roi sur le trône. Le résultat ne serait-il pas le même ? »
An Lushan se frappa le front et éclata de rire : « Mon conseiller est vraiment efficace ! Il a une telle stratégie de réserve, il ne me déçoit jamais ! »
« Alors, quel prince le grand maréchal souhaite-il utiliser ? »
An Lushan plissa les yeux et réfléchit un instant avant de dire : « J’aime beaucoup ces deux beaux jeunes hommes nés de Wu Xianyi, prenons-les ! Si nous pouvions aussi amener Wu Xianyi pour jouer avec lui, ce serait encore mieux. »
« Si le grand maréchal veut ces deux beaux jeunes hommes, c’est très simple : il suffit de suivre mes instructions. Non seulement nous aurons ces deux beaux jeunes hommes, le prince de Bian et le prince de Xiliang, mais aussi ce vieux beau, le prince Rong. Avec un peu de chance, nous aurons même ses quarante mille soldats du Hedong. »
« Parfait ! Cette fois, je suivrai à la lettre les conseils de monsieur, sans aucune modification. »
…
Ce soir-là, An Lushan retira son armée, traversa le fleuve Jaune et remonta vers le nord. Il suivit entièrement les instructions de Gao Shang : l’armée campa dans la région sud-est du fleuve, à Jiangzhou, sans bouger, tendant un filet impénétrable dans l’attente que la proie mordre à l’hameçon.

À Tongguan, Li Qing’an obtint enfin des informations précises : An Lushan avait bien retiré ses troupes. Dès l’aube du lendemain, il mena deux mille cinq cents cavaliers hors de Tongguan et remonta le long du fleuve Jaune. C’était la vaste plaine du plateau de loess, avec des montagnes ondulantes à l’ouest, difficiles à franchir. Il ne restait qu’à avancer vers le nord le long des plaines inondables du Jaune. Plus on allait vers le nord, plus le chemin devenait difficile. Trois jours plus tard, Li Qing’an parvint péniblement au mont Mengmen. Quelques kilomètres plus loin se trouvait la célèbre cascade de Hukou. De là, tout le sud était caractérisé par un terrain escarpé et des courants rapides, rendant le passage du fleuve impossible. Ce n’est qu’en franchissant le mont Mengmen et en atteignant la région de Yanzhou qu’il devenait possible de traverser le fleuve. En particulier, le gué officiel du fleuve Jaune dans le comté de Menshan avait toujours été un lieu fréquenté par les marchands, avec de nombreux grands bateaux de traversée. Li Qing’an fixa donc son objectif sur ce gué de Menshan. Il envoya des dizaines d’éclaireurs pour enquêter sur place, tandis que lui-même restait caché.

……

Après près d’un mois de confrontation, Li Heng vit enfin arriver ce qu’il attendait depuis longtemps : Geshu Han envoya un de ses proches pour discuter avec lui. À ce moment-là, Geshu Han était de retour dans la vallée de Hehuang. Ses troupes étaient faibles et il manquait de ressources ; il n’avait pas la force de se proclamer indépendant et ne pouvait que continuer à soutenir la cour impériale. Il exprima clairement son soutien résolu au prince Huang Changsun pour monter sur le trône et son désir de se soumettre aux ordres de la cour. Bien sûr, en échange, Li Heng promit de ne pas lui retirer son poste de gouverneur de Longyou et de lui fournir des ressources financières et alimentaires pour cette région. Une fois le problème de Geshu Han résolu, la situation fut clarifiée. Li Heng ordonna immédiatement à Guo Ziyi de mobiliser ses troupes. Guo Ziyi, déjà pleinement préparé, utilisa ses forces avec efficacité : en une seule bataille, il anéantit les armées des frères Li Qian et Li Qi, puis se tourna vers le sud pour attaquer les troupes du prince Rong stationnées à Fuzhou. Inquiet que le prince Rong descende vers Chang’an, Guo Ziyi divisa ses forces en deux : il envoya d’abord le général Li Guoliang avec vingt mille soldats pour encercler Fangzhou et couper la route du prince Rong vers le sud.

Guo Ziyi mena ensuite personnellement quatre-vingts mille soldats le long des eaux de Huachi vers le sud, pour presser Fuzhou et réduire progressivement les lignes de défense du prince Rong, le forçant à se retrancher dans la région du comté de Fulu, au nord de Fuzhou.

Une fine pluie fine se remit à tomber, nettoyant complètement la sécheresse et la poussière accumulées ces derniers jours, apportant à l’air une sensation de fraîcheur et d’humidité.

Dans le grand camp de l’armée Tang, Li Heng, sous un parapluie en papier huilé, se hâta vers la tente de Guo Ziyi. Depuis que Li Heng avait ordonné l’attaque, il laissait Guo Ziyi décider de l’allocation des troupes et de la disposition des positions, sans jamais intervenir. Mais ces deux derniers jours, il ne put s’empêcher de s’inquiéter. Avant-hier, ils auraient pu intercepter les troupes du prince Rong dans la région du mont Dapan, mais Guo Ziyi avait quand même laissé ce dernier s’échapper, ce qui le troublait profondément.

« Son Altesse le prince Yong est arrivé ! »
Les gardes devant la tente crièrent aussitôt en voyant arriver Li Heng.

Li Heng fit rapidement un geste de la main pour indiquer aux gardes de ne pas annoncer son arrivée, mais à ce moment-là, Guo Ziyi l’avait déjà entendu et vint à sa rencontre.
« Votre Altesse, il pleut dehors, pourquoi ne pas vous reposer dans la tente ? »
« Oh ! La pluie est ennuyeuse, j’ai donc voulu sortir prendre l’air. Comme je passais par ici, j’ai pensé venir voir le vieux général. »
« Votre Altesse, veuillez entrer ! »
Guo Ziyi invita Li Heng à entrer. Au centre de la grande tente se trouvait un énorme plateau de jeu, laissé par Li Longji, qui était toujours dans un coma profond et était pris en charge par Wu Xianyi.
À côté du plateau de jeu se tenaient plusieurs généraux ; on pouvait voir qu’ils discutaient des plans de bataille.
Li Heng entra dans la tente et s’approcha lentement du plateau de jeu. Voyant un drapeau rouge planté dans le comté de Fulu, il sourit et dit : « Le vieux général prévoit-il de livrer bataille dans le comté de Fulu contre le prince Rong ? »
Guo Ziyi secoua la tête en riant : « Si nous voulions livrer bataille, nous l’aurions fait avant-hier sur la montagne Dapan, pourquoi attendre jusqu’à maintenant ? »
Li Heng fronça les sourcils et demanda : « Alors je ne comprends pas : le vieux général ne combat pas, ne décide rien… Quel est donc son intention ? »