Chapitre 376 : La crise approche

Que ce soit à l’époque moderne ou il y a mille trois cents ans sous la dynastie Tang, les renseignements restent extrêmement importants pour mener une guerre. Comme on dit, connaître son ennemi et soi-même permet de ne jamais être vaincu, mais l’éloignement temporel et spatial rend l’obtention de renseignements particulièrement difficile.
L’action de l’armée Tang en Turkestan était sans aucun doute de ce genre pour Damas : tout le palais de Damas était encore plongé dans la quiétude suite à la répression récente de la rébellion d’Ali l’Ancien, sans le moindre soupçon des conflits qui allaient éclater au loin, à l’est.
Après son accession au trône, les contradictions internes de l’Empire abbasside sont immédiatement apparues : Abou Muslim s’est renforcé en Khorasan, tandis que Ben Ali a rassemblé ses troupes dans le nord de la Syrie pour affronter ouvertement Mansour. Avec une force considérable, il a contraint Mansour à déplacer temporairement la capitale à Koufa.
La crise de gouvernance a poussé Mansour à abandonner son offensive en Espagne et à signer un accord de cessez-le-feu avec Ahmad le Vert. Il devait concentrer ses efforts sur la lutte contre ses ennemis intérieurs.
En Khorasan, il a pris le contrôle des troupes d’Abou Muslim en soudoyant son général Ziyad, puis l’a tué. Il avait jadis promis de ne jamais le tuer ; il l’a donc fait mourir sous les décombres d’un bâtiment, feignant un accident naturel.
Ensuite, Mansour a dirigé son épée contre son oncle Ali l’Ancien. Sans pitié, sans négociation ni persuasion, il a immédiatement mobilisé ses armées pour attaquer celles d’Ali. Il a en même temps appelé le peuple et les soldats syriens : « C’est moi qui vous ai libérés des mines de l’armée Tang, comment osez-vous être ingrats ? »
L’appel de Mansour a eu un effet immédiat : les troupes de Ben Ali se sont désintégrées en une nuit. Les soldats syriens refusaient de se battre pour lui et s’enfuyaient en masse. Sur plus de quarante mille soldats, il ne restait plus que moins de dix mille fidèles. Mansour, à la tête de soixante-dix mille hommes, a lancé une attaque féroce contre Ali. D’un seul combat, il a anéanti l’armée d’Ali l’Ancien. Il a personnellement exécuté cet oncle qu’il haïssait profondément et a fait pendre tous ses partisans fidèles, massacrant de la manière la plus cruelle plus de dix mille rebelles partisans d’Ali.
Mansour s’est ensuite tourné vers l’Égypte, où des troupes encore fidèles à Ali l’Ancien se rebellaient. Après plusieurs mois de répression sanglante, il a réussi à écraser complètement la rébellion de Ben Ali et est retourné à Damas.
Un peu arrogant, il n’a pas traité d’affaires officielles pendant plus de dix jours, se recluant dans son palais pour savourer le vin et les beautés, profitant du doux goût de la victoire.

À ce moment-là, Khalid attendait déjà depuis midi à l’extérieur du palais, sous le soleil brûlant qui le tourmentait. Bien que l’empire fût en paix, il y avait de nombreux ennemis alentour : au nord, les ennemis de toujours, les Romains et les Ghassanides ; à l’ouest, les restes des Omeyyades, dont la haine était irréconciliable ; à l’est, la puissante dynastie Tang. Mansour commençait-il déjà à profiter de tout cela si tôt ?

« Allez voir si Sa Majesté le calife a fini de déjeuner ! »

Il cria d’une voix forte. La colère rendait Khalid extrêmement impatient ; il perdait peu à peu la raison. Deux eunuques noirs s’enfuirent, effrayés.

À l’intérieur du palais, Mansour était allongé entre les bras de plusieurs beautés enchanteresses. Devant lui se trouvaient toutes sortes de mets délicieux et du jus de raisin sucré. Un groupe de danseuses dansait devant lui, leurs mouvements gracieux exprimant des paroles d’amour touchantes. Mansour était monté sur le trône depuis près de six mois, et ce n’est que ces derniers mois qu’il avait enfin pu profiter de la vie luxueuse d’un empereur. Il se sentait fatigué et avait besoin de se reposer pendant plusieurs mois.

En réalité, six mois de vie dissolue l’avaient considérablement affaibli : ses paupières étaient enflées, son regard trouble, et il n’avait plus l’éclat de jadis. Au lieu de se remettre, il avait ruiné sa santé robuste.

Soudain, il entendit un léger ordre sec. En se retournant, il vit le chef du palais intérieur réprimander un eunuque à l’entrée.

« Qu’y a-t-il ? » demanda-t-il, mécontent.

Le chef du palais s’empressa de s’approcher : « Sa Majesté le calife, le vizir est de retour, il demande à être reçu à l’extérieur du palais. J’ai demandé aux eunuques de ne plus déranger Sa Majesté. »

Mansour réfléchit un instant, puis fit un geste de la main : « Non ! Faites-le entrer, emmenez-le dans mon cabinet des cartes. »

« Oui ! J’y vais tout de suite. »

Le chef du palais intérieur partit. Mansour se redressa, mais se sentit aussitôt étourdi. Il s’efforça de se stabiliser et dit à ses concubines : « Partez toutes ! »

Il était irrité. Il venait à peine de fêter ses quarante ans, comment son corps pouvait-il être dans un tel état…

Khalid suivit le chef du palais intérieur à travers une série de portes du palais. Son anxiété s’apaisa peu à peu. En marchant, il réfléchissait à la manière de convaincre Sa Majesté le calife de se ressaisir.

Arrivé devant une lourde porte, le chef du palais intérieur chuchota : « Sa Majesté est à l’intérieur, Votre Seigneurie, veuillez entrer ! »

Khalid poussa la porte pour entrer. Soudain, le chef du palais intérieur lui murmura dans le dos : « Faire sentir au calife la menace pourrait être une bonne solution. »

Khalid fut interloqué. En se retournant, il vit le chef du palais intérieur debout, sans expression. Il hocha la tête et poussa la porte pour entrer.

La grande salle était faiblement éclairée, ses murs étaient couverts de toutes sortes de cartes. Mansour se tenait les mains derrière le dos, dos à la porte.
Khalid entra dans la salle, les mains sur la poitrine, et s’inclina profondément : « Votre Majesté le Calife ! »
« Comment avance la construction de Bagdad ? » demanda Mansour d’une voix grave.
« Elle est en cours, mais des fonds supplémentaires sont nécessaires. »
« Quel est le montant des recettes fiscales provenant des différentes régions ? »
Cette question de Mansour fit naître une joie dans le cœur de Khalid : cela montrait que le Calife se souciait encore de l’empire et ne cherchait pas uniquement le plaisir. Cependant, les recettes fiscales étaient vraiment mauvaises. Il répondit avec tristesse : « Les recettes fiscales de cette année ne sont pas bonnes. Seulement trente millions de dirhams ont été collectés au premier semestre, soit cinq millions de moins que l’année dernière, principalement à cause d’une forte baisse des taxes commerciales. »
« Pourquoi ? » demanda soudainement Mansour en se tournant vers lui.
« J’ai appris que la dynastie Tang et Rome ont conclu un traité de commerce direct. De grandes quantités de marchandises sont transportées directement de Suyab à Constantinople, sans passer par nous pour le commerce intermédiaire. »
« Quand cela s’est-il produit ? Pourquoi ne m’en avez-vous pas parlé plus tôt ? » La voix de Mansour devint sévère. Il connaissait très bien les conséquences de cette situation : si la grande dynastie Tang commerçait directement avec Constantinople, cela signifierait que les Arabes perdraient leur position centrale dans le commerce entre l’Orient et l’Occident et seraient marginalisés.
« J’ai appris cette nouvelle il y a dix jours. J’ai essayé de voir Votre Majesté trois fois, mais je n’ai pas pu la rencontrer. »
« Je comprends. Quoi d’autre ? »
« Il y a aussi… l’île de Chypre. »
Le ton de Khalid était hésitant ; en réalité, c’était précisément ce qu’il voulait rapporter avec urgence aujourd’hui.
« Qu’y a-t-il avec l’île de Chypre ? Les Romains l’ont-ils reprise ? »
« Non, elle est toujours entre nos mains, mais… »
« Mais quoi ? Expliquez-moi clairement ! » Le ton de Mansour montrait de l’irritation.
« Oui ! Avant-hier, les Romains ont lancé une attaque de petite envergure contre l’île de Chypre. On peut affirmer que c’était une attaque de reconnaissance. Bien que nos troupes aient résisté avec acharnement, les résultats ont été désastreux : plus de sept cents de nos soldats ont été tués par leurs flèches à arbalète. »
« Qu’avez-vous dit ? »
Mansour ouvrit grand les yeux. « Des flèches à arbalète ? Vous voulez dire qu’ils ont aussi des arbalètes ? »
« C’est exact. De plus, leur portée est plus grande que celle de nos arbalètes. Leurs flèches ressemblent exactement à celles de l’armée Tang. Je peux affirmer qu’ils les ont achetées à l’armée Tang. »
« Mon Dieu ! Comment est-ce possible ? »

Mançur était quelque peu désemparé. Ils avaient fabriqué leurs propres arbalètes en imitant celles de l’armée Tang, ainsi que des arbalètes en forme de croix. Lors de la dernière bataille pour l’île de Chypre, grâce à ces armes redoutables, ils avaient mis en déroute vingt mille Romains qui attaquaient l’île et avaient même tué l’un de leurs princes. Ils ne s’attendaient pas à ce que les Romains possèdent si rapidement des flèches d’arbalète de l’armée Tang, ce qui inspira à Mançur une peur profonde. Ils ne pouvaient pas reproduire entièrement ces flèches, et la puissance de leurs arbalètes en forme de croix était nettement inférieure à celle des arbalètes Tang. Maintenant que les Romains disposaient de flèches similaires, voire d’équipements supérieurs, pourraient-ils encore rivaliser avec eux ?
« Majesté, notre crise est désormais très grave, tant sur le plan commercial que militaire. Nous ne pouvons pas rester là sans rien faire. »
Mançur s’assit, abattu. Après un long silence, il soupira et demanda : « Alors, que proposes-tu que nous fassions ? »
« Majesté, ce qui m’inquiète le plus, c’est que la dynastie Tang puisse former une alliance militaire avec les Romains pour nous attaquer ensemble. »
« Le feraient-ils ? » Les yeux de Mançur se remplirent de méfiance ; c’était la conclusion qu’il redoutait le plus.
Khalid, quant à lui, soupira intérieurement. Le calife était vraiment obsédé par le vin et les plaisirs sensuels ; ne pouvait-il pas voir une chose aussi évidente ?
« Majesté, puisque la dynastie Tang est prête à leur vendre des armes, cette possibilité est très réelle. »
Un silence pesant régna dans le palais. Aucun des deux ne parla. Cette conclusion effrayante pesait lourdement sur eux, rendant difficile toute réaction.
« Alors, que devons-nous faire ? »
« Il faut se préparer à l’avance et accélérer les préparatifs militaires. Je pense que les Romains vont bientôt lancer une grande offensive contre Chypre. Quoi qu’il en soit, Majesté, vous ne devez plus vous abandonner au vin et aux plaisirs sensuels. Il faut reprendre courage pour faire face aux crises commerciales et militaires à venir. »
« Je n’ai pas besoin que tu me le dises ; je sais ce que je dois faire. »
…
Kujianti, c’est-à-dire aujourd’hui Leninabad au Tadjikistan.
C’était un carrefour majeur des voies navigables d’Anxi, situé à la confluence du fleuve Zhenzhu et de l’eau Yao Sha. Son accès était très pratique : par voie fluviale, on pouvait se rendre vers le sud jusqu’à Hezhong, vers l’est jusqu’à Suiye, au nord jusqu’à la capitale du royaume de Shi, la ville de Tuozhi, et au sud jusqu’à la ville des mines d’argent d’Anxi, la ville d’Yincheng sur le mont Bosi. C’était également la ville la plus proche d’Anxi pour rejoindre le Turkestan. À trois cents li au sud, en traversant le mont Bosi, on pouvait atteindre le royaume de Jiesu au Turkestan. Les marchands de tous les horizons se rassemblaient ici.

Mais l’importance stratégique de Juyanti réside dans ses fonctions de transbordement de marchandises et de stockage de ressources. Ses énormes quais peuvent accueillir des centaines de grands navires qui déchargent et chargent leurs marchandises en même temps ; d’importantes quantités de matériel y sont acheminées et distribuées. Sur les quais, des centaines de gigantesques entrepôts témoignent du statut de cette ville.
Plus d’un mois s’est écoulé depuis l’alliance avec la ville d’Attila. La préparation militaire de l’armée Tang est maintenant à un stade critique. Plus de dix mille soldats han venus du royaume de Shi et du royaume de Ningyuan sont arrivés à Juyanti, et les plus de vingt mille soldats Tang de Juyanti eux-mêmes sont également prêts.
L’armée Tang de Juyanti n’est pas composée de soldats han, mais de Sogdiens du fleuve qui pratiquent le zoroastrisme. Ils étaient à l’origine des esclaves de la ville d’Yin ; après avoir été libérés par l’armée Tang, la plupart d’entre eux se sont joints à elle. Avec le temps, la moitié des soldats ont quitté l’armée pour retourner chez eux, ne restant que des guerriers jeunes, qui, après une formation rigoureuse, sont devenus des soldats sogdiens courageux au combat.
Le général Tang actuellement chargé de défendre Juyanti est Li Guangbi. Il a suivi Li Qing’an vers la ville d’Attila, a accepté la lourde responsabilité confiée par Li Qing’an et a été nommé commandant de l’aile ouest de la bataille de Turfan, menant trente mille soldats pour conquérir Turfan. En même temps, l’aile ouest de Li Guangbi constitue également le groupe logistique principal de toute l’expédition vers le sud. Une fois entrés à Turfan, ils fourniront un soutien logistique direct à l’armée de Li Qing’an sur l’aile centrale.
Ces derniers jours, un grand convoi de dix mille chameaux venant du royaume de Gesa a commencé à arriver progressivement à Juyanti. Li Guangbi est extrêmement occupé ; l’arrivée de ce convoi de chameaux signifie que la guerre va bientôt commencer.
Sur les quais, des milliers de chameaux se rassemblent, se déplaçant avec agitation. L’air sur les quais est empli d’une odeur nauséabonde. Plus de cent habitants de Gesa, venus avec les chameaux, s’affairent à les diriger, suivant les instructions des responsables des quais pour les emmener en ordre.
Au départ, le roi de Gesa avait promis à Li Qing’an d’envoyer deux mille soldats chameaux pour aider l’armée Tang. En réalité, il s’agissait d’envoyer des troupes au combat ; il n’est pas nécessaire d’autant de personnes pour gérer des soldats chameaux : deux cents spécialistes suffisent pour s’occuper de dix mille chameaux.
Le khan Bran est un homme intelligent. Afin de se concilier ce puissant voisin, la dynastie Tang, il a choisi une méthode plus directe pour montrer sa bonne volonté : il a envoyé une armée de deux mille soldats chameaux, accompagnés de dix mille chameaux, jusqu’à Juyanti, sans retarder la guerre. Cela prouve bien que Bran connaissait la véritable destination de ces dix mille chameaux : ce n’était pas pour le commerce, mais pour la guerre.
Sous la protection de plusieurs dizaines de gardes personnels, Li Guangbi est arrivé à cheval sur les quais. À ce moment-là, un bateau chargé de chameaux accostait en grinçant. Dès qu’il a accosté, le propriétaire du bateau, les mains sur le nez, a pressé les chameaux de débarquer rapidement.

« Ne pouvez-vous pas maîtriser les chameaux pour qu’ils ne défèquent pas sur mon bateau ? »
Le propriétaire du bateau, furieux, tapait du pied en maudissant les Gasa qui ne comprenaient pas ses paroles ainsi que les centaines de chameaux qui, eux aussi, ne comprenaient rien.
Li Guangbi arriva à cheval et demanda à haute voix au propriétaire du bateau : « Sirat, y a-t-il des troupes de l’autre côté ? Je ne parle pas des troupes Tang, mais de ces Gasa coiffés de hauts chapeaux et vêtus de cuirasse ; ce doivent être des soldats. »
« Il me semble bien ! J’ai vu des milliers de soldats étranges montés sur des chameaux de l’autre côté ! Ils ont l’air très effrayés à l’idée de prendre le bateau, ils semblent très timides. Général Li, inutile d’avoir ces troupes, elles ne feront que vous ralentir. »
« Arrêtez de dire des bêtises, allez vite les faire venir ici. »
« Un seul bateau ne suffit pas, je vais appeler d’autres bateaux pour les amener tous ensemble. »
Li Guangbi hocha la tête et dit à l’un de ses gardes : « Attendez ici. Une fois qu’ils seront tous là, emmenez-les au entrepôt pour me voir. »
Après avoir donné ces instructions, Li Guangbi fit tourner son cheval et se précipita vers l’entrepôt de Juzhanti.