Chapitre 380 : Bataille sanglante contre les Yuezi (suite)

À Damas, Khalid, l’air grave, entra précipitamment dans le palais. Suivi par le chef des eunuques, il se dirigea rapidement vers la salle des cartes.
« Quel est l’état actuel du calife ? » demanda Khalid avec inquiétude. Il avait appris que Mansour était devenu irascible ces derniers jours, ayant déjà tué une dizaine d’eunuques et de servantes ; il craignait que Mansour ne perde la raison.
Le chef des eunuques, cependant, n’était pas trop inquiet. Il répondit en souriant : « Votre Excellence le vizir, soyez rassuré. L’état du calife est bon pour l’instant. Bien qu’il soit un peu irritable, il ne s’adonne plus aux plaisirs comme avant. Il s’occupe assidûment des affaires de l’État et passe le plus clair de son temps dans la salle des cartes à réfléchir aux grandes questions du royaume. »
Les deux hommes arrivèrent rapidement devant la salle des cartes. Le chef des eunuques s’arrêta, ne osant pas entrer sans autorisation, tandis que Khalid pénétra directement dans la salle.
La salle des cartes devait son nom aux nombreuses cartes accrochées aux murs ; c’était le bureau de Mansour, équivalent à la salle d’étude impériale. En entrant, Khalid vit Mansour, les mains derrière le dos, debout devant une immense carte.
Khalid avait deviné la situation : dix jours plus tôt, l’Empire romain avait mobilisé mille navires de guerre et près de cent mille soldats pour attaquer l’île de Chypre depuis trois directions. Les trente mille soldats arabes qui y défendaient l’île envoyaient sans cesse des appels à l’aide.
Leurs arbalètes n’avaient plus aucun avantage : les archers à cheval et les arbalétriers de l’armée romaine utilisaient des flèches plus mortelles, forçant l’armée arabe à reculer sans cesse. L’île de Chypre semblait sur le point de tomber.
Afin d’empêcher une attaque terrestre de la part des Romains, Mansour avait ordonné à cent cinquante mille soldats de se rassembler autour de la ville d’Édesse. Mais c’est à ce moment-là qu’ils reçurent des nouvelles de l’Orient : l’armée de la dynastie Tang lançait une grande offensive contre le Turkestan.
« Khalid, j’ai l’impression que notre empire est en train de s’effondrer », soupira Mansour. La situation était claire : Li Qing’an s’était allié aux Romains.
« Khalid, que dois-je faire maintenant ? »
« Majesté, je pense que la situation n’est pas encore au pire. »
« Au pire ? » Mansour se retourna brusquement et demanda : « Alors, selon toi, qu’est-ce qui serait le pire ? »
« Ce serait si l’Espagne se joignait également à la bataille. »
Mansour resta stupéfait. Il comprit soudain ce que voulait dire Khalid : si la situation continuait à se détériorer, il était très probable que l’Espagne entre également en guerre. Son empire serait alors attaqué de tous côtés, et la situation deviendrait vraiment dangereuse. Khalid voulait donc mettre fin au plus vite à cette crise.
« Alors, que devrions-nous faire ? »

« À mon avis, il est très probable que l’île de Chypre ne puisse pas être tenue ; il vaudrait donc mieux retirer temporairement les troupes de Chypre, et les Romains cesseront naturellement le combat. »
« Mais s’ils refusent de cesser le combat ? »
« Non ! Ils cesseront certainement le combat, Votre Majesté. N’oubliez pas que, en plus de nous, les ennemis des Romains sont aussi les Bulgares. Si les Romains décident vraiment de faire la guerre, nous nous allierons aux Bulgares pour les mettre entre deux feux. »
Mansour réfléchit un long moment, puis soupira : « Et l’Orient, alors ? »
« Laissez Ziyad s’occuper de l’Orient. S’il ne s’en sort pas bien, Votre Majesté pourra se rendre personnellement en Khorasan. Ne vouliez-vous pas déjà remplacer Ziyad ? »
Mansour s’approcha lentement de la carte et regarda avec anxiété vers l’Orient : non seulement le Turkestan, mais aussi le Sind et le Pendjab le préoccupaient profondément.
……
La force principale de l’armée Tang sur le front central, menée par Li Qing’an, était stationnée dans la ville de Segashen depuis dix jours entiers. Il attendait patiemment des nouvelles de Li Guangbi. En réalité, en termes de distance droite, Li Qing’an n’était pas loin de la ville d’Ahuan – seulement un peu plus de quatre cents li – mais les montagnes hautes et escarpées, qui se succédaient en obstacles, rendaient la transmission des nouvelles extrêmement difficile. Ce n’est que dix jours plus tard que Li Qing’an reçut enfin des nouvelles de l’armée Tang sur le front ouest : Li Guangbi avait déjà conquis la première grande ville du Turkestan, Ahuan, ainsi que la deuxième grande ville, Bushi, et brûlé toutes les réserves alimentaires de l’armée turkeste.
Cependant, même à présent, Li Guangbi refusait de engager directement le combat contre l’armée turkeste et les forçait à fuir sans cesse, les épuisant ainsi.
En entendant cette nouvelle, Li Qing’an poussa un léger soupir de soulagement. Vraiment digne d’un grand général de la dynastie Tang, Li Guangbi utilisait avec grande habileté cette stratégie consistant à éviter le combat direct pour frapper là où l’adversaire est le plus vulnérable, prenant ainsi fermement l’initiative dans la guerre. Bien sûr, Li Qing’an savait aussi que Li Guangbi autorisait ses soldats à piller les villes, mais il ne souhaitait pas le punir pour cela.
Li Qing’an, lui aussi expérimenté par de nombreuses batailles, savait que c’était un moyen important pour maintenir le moral des troupes. Dans les combats itinérants, l’armée Tang était tout aussi épuisée ; pour conserver le moral, il fallait recourir à des méthodes permettant aux soldats de piller afin de stimuler leur combativité.
C’était une méthode qui n’apparaissait pas dans les traités de stratégie militaire, mais qui était en réalité très efficace. Ce qui l’inquiétait maintenant, c’était de savoir quand exactement Li Guangbi comptait passer à l’action.

Li Qing’an se tenait devant la carte, plongé dans ses pensées sans dire un mot. En réalité, il était très inquiet au sujet des mouvements de l’armée des Arabes. Bien qu’il ait signé un accord d’alliance militaire avec Byzance et croie que Byzance respectera cet accord en envoyant des troupes contre les Arabes, le territoire étant vaste, il y avait un décalage temporel. Si l’armée arabe du Khorasan n’avait pas encore reçu d’ordres de Damas, il était très probable qu’ils envahissent le Turkestan pour soutenir les Yuezi. De plus, si l’attaque byzantine échouait, cela soulagerait la pression sur les Arabes, les incitant à concentrer leurs forces à l’est. Jusqu’à présent, aucune trace d’action de l’armée arabe du Sindh pour venir en renfort au Turkestan n’avait été observée. Serait-il possible que ce soit l’armée arabe du Khorasan qui vienne en renfort ? Si Li Guangbi prolongeait trop la situation, cela tournerait à son désavantage.

Bien sûr, Li Qing’an avait également pris en compte les conséquences d’une intervention de l’armée arabe du Khorasan au Turkestan. Il avait ordonné à l’armée de Khwarazm de rester prête ; dès que l’armée du Khorasan avancerait en grand nombre vers le Turkestan, elle attaquerait sans hésiter le Khorasan.

Néanmoins, Li Qing’an devait rester le plus prudent possible.

« Général Zhao, vous vous souvenez des détails de l’intervention de l’armée arabe au Turkestan il y a quatre ans ? Je parle de leur vitesse de marche. »

Zhao Chongjie réfléchit un instant avant de répondre : « Mon général, je me souviens très bien de la bataille d’il y a quatre ans. D’après mes souvenirs, la vitesse de marche de l’armée arabe n’était pas très élevée. Lorsqu’ils ont traversé le fleuve Amou-Daria, nos éclaireurs les ont repérés. Le problème, c’est que les Arabes envoyaient des troupes attaquer Suyab, ce qui a forcé le général Gao à diviser ses forces pour aller les secourir. De plus, le général Gao ne voulait pas se retirer du Turkestan dans une telle défaite. Ce qui s’est passé par la suite l’a pris par surprise : l’armée arabe était bien plus forte qu’il ne l’avait imaginé. En fin de compte, c’est parce qu’il avait trop sous-estimé les Arabes, les considérant comme de simples barbares comme ceux des pays de Khwarazm, qu’il a subi une défaite cuisante. »

« Et quelle était la force militaire de l’armée du Turkestan ? » demanda Li Qing’an.

« La force militaire de l’armée du Turkestan était moyenne, à peu près équivalente à celle des armées ordinaires de Khwarazm. De plus, leur équipement était obsolète ; leurs armures en peau ne pouvaient pas résister aux flèches des archers tang. Si l’armée tang comptait cinquante mille hommes, elle pouvait vaincre cent mille soldats du Turkestan en une bataille. »

« Et si l’armée tang n’en comptait que trente mille ? »

« À mon avis, dans ce cas, l’armée tang devrait faire preuve de stratégie et de ruse, car les chances de victoire seraient faibles. »

Li Qing’an hocha la tête. Zhao Chongjie avait raison : tout dépendait de la manière dont Li Guangbi utiliserait ses troupes. À ce moment-là, son regard se posa sur le fleuve Chipen. En réalité, beaucoup de choses pouvaient être faites avec ce fleuve, il fallait juste voir si Li Guangbi saurait en tirer parti.

À la fin du mois d’août, huit jours s’étaient écoulés depuis l’attaque des troupes Tang contre les Tochariens. La bataille n’avait pas encore déterminé de vainqueur, mais l’armée tocharienne de cent mille hommes se trouvait dans une situation sans précédent de passivité. Lorsque la nouvelle de la prise de la ville d’Ahuän par les troupes principales Tang parvint, l’armée tocharienne fut presque en proie à la folie ; elle se hâta de retourner à Ahuän, mais en chemin, elle apprit que la deuxième grande ville tocharienne, Buxi, avait également été conquise par les Tang. Ces pertes énormes suscitèrent un mécontentement profond chez les rois des différents royaumes tochariens vis-à-vis de la tactique de Saïd, en particulier chez celui du royaume de Yuezi : son palais royal fut incendié par les Tang, ses épouses et concubines tuées, et ses enfants disparus. Cela provoqua une colère extrême chez Qu Zhaomu, qui exigea avec insistance que l’armée revienne immédiatement à Ahuän. Mais à ce moment-là, la capitale du royaume de Wangting, Buxi, fut également prise par les Tang. Le roi de Wangting, A Lan, insista pour que les forces alliées se dirigent vers Buxi. Un conflit éclata entre les deux rois. Parallèlement, les autres royaumes de Gaofu, Gumo et Dahan, craignant que leurs capitales ne soient attaquées, firent des demandes similaires, exigeant que l’armée protège leurs pays. Des conflits d’intérêts apparurent. La tactique de Li Guangbi, qui attaquait chaque force séparément, fonctionna comme une énorme barre de levier, brisant les liens fragiles entre les forces alliées, et l’armée tocharienne alliée commença à se diviser progressivement.

La rivière Penchi, c’est-à-dire l’amont de l’Amou-Daria, était appelée par la dynastie Tang rivière Wuhu. C’était également la rivière mère de la région tocharienne, traversant les zones les plus peuplées et les plus fertiles de ce territoire. Les principaux royaumes tochariens étaient situés le long de la rivière Wuhu. À ce moment-là, les troupes principales Tang de Li Guangbi se trouvaient sur la rive sud de la rivière Penchi, à environ trente li de la capitale du royaume de Gumo.

Ici, le cours de la rivière Penchi devenait plus calme, sans pentes raides ni falaises des deux côtés, mais plutôt une zone désertique où se mêlaient désert et steppe. Plus de vingt mille soldats Tang et plus de dix mille chameaux se reposaient sur une vaste étendue de sable, en attendant que des artisans construisent des ponts flottants. Li Guangbi était assis sur un gros rocher plat ; il prit une gorgée d’eau dans sa gourde, mais son regard restait fixé sur l’autre rive, où l’on pouvait distinguer vaguement les contours de la ville de Damo.

Au cours des huit jours écoulés, sa tactique avait sans aucun doute été efficace : il avait détruit deux grandes villes successivement. Cependant, Li Guangbi savait aussi que son succès reposait en partie sur de la chance. Il ne s’attendait pas à ce que les capacités de reconnaissance de l’armée tocharienne soient si faibles. Deux jours auparavant, ses troupes avaient traversé derrière l’armée ennemie de cent mille hommes. Il pensait que l’armée tocharienne les poursuivrait, mais celle-ci ne les avait pas détectés, le forçant à alerter l’ennemi de sa propre initiative.

À ce moment, plusieurs chevaux de guerre arrivèrent au galop. Le cavalier éclaireur sauta à terre, s’avança et salua en disant : « Je rapporte au général Li que l’armée des Tochariens s’est divisée en deux groupes. Un groupe d’environ soixante mille hommes nous poursuit en file indienne, à une distance d’environ trente li de nous. L’autre groupe de quarante mille hommes avance parallèlement à notre sud, à une distance d’environ soixante li. »
Cette nouvelle inattendue fit se lever brusquement Li Guangbi. Dans son regard calme apparut enfin une excitation difficile à cacher. Les Tochariens avaient enfin divisé leurs troupes en deux groupes, exactement comme il l’avait espéré et comme il avait toujours cherché à obtenir. Li Guangbi maîtrisa son émotion. Il sortit une carte, la déplia devant lui et examina attentivement les itinéraires des deux armées. D’après la carte, les intentions des Tochariens étaient évidentes : en se dirigeant vers le sud-ouest, ils atteindraient le Grand Khanat. Ils avaient manifestement tiré des leçons de la bataille de la ville d’Wus, craignant une nouvelle attaque des troupes Tang sur le Grand Khanat. C’est pourquoi ils avaient divisé leurs forces en deux groupes, afin de pouvoir encercler les troupes Tang tout en empêchant celles-ci d’attaquer le Grand Khanat par le sud. C’était exactement ce que Li Guangbi souhaitait, mais pour saisir l’opportunité, il lui fallait une grande capacité à manœuvrer ses troupes. En y pensant, Li Guangbi ordonna immédiatement : « Transmettez mes ordres : qu’un pont flottant soit construit en demi-heure. Quiconque retarde le processus sera exécuté ! »
L’endroit où les troupes Tang traversaient la rivière était celui où le courant du fleuve Penchi était le plus faible. La rivière y avait une largeur d’environ un li et constituait le principal point de traversée pour le royaume de Gumo afin de descendre vers le sud. Il y avait à l’origine un pont étroit, mais trois jours plus tôt, la ville de Damo l’avait détruit par crainte d’une attaque des troupes Tang, obligeant celles-ci à en construire un nouveau pour traverser. Bien que les troupes Tang aient également rassemblé des dizaines de petits bateaux, il était évidemment irréaliste de traverser la rivière avec eux. Cependant, on pouvait les utiliser pour construire un pont flottant, à l’instar de la tactique des troupes Cao utilisée à la bataille de Chibi, où des chaînes liaient des dizaines de petits bateaux et des planches étaient posées dessus pour permettre aux troupes Tang de traverser rapidement. Sous les ordres stricts de Li Guangbi, les artisans et les soldats Tang construisirent rapidement un pont flottant rudimentaire. À ce moment, l’armée des Tochariens, forte de soixante mille hommes, était encore à quinze li des troupes Tang. Le temps pressait, et les troupes Tang accélérèrent leur traversée de la rivière.
« Général Li, regardez ! » cria un soldat en pointant vers l’horizon.
Li Guangbi leva les yeux vers l’est à travers le rideau. Au loin, de la poussière s’élevait, et le sable obscurcissait le ciel, comme si une tempête de sable était en train de se déclarer. L’armée des Tochariens était enfin arrivée. Li Guangbi pouvait même ressentir la colère et l’impatience de cette grande armée, qui désirait ardemment se venger de lui.
« La haine vous aveuglera ! »
Li Guangbi murmura ces mots d’un ton calme. Il fit un geste de la main et ordonna : « Traversez le pont ! »

Les derniers mille hommes protégeant Li Guangbi traversèrent le pont flottant et se précipitèrent rapidement vers l’autre rive. En un instant, une troupe de cavalerie de chameaux des Tochariens arriva en premier ; il s’agissait de l’armée du royaume de Gumo.
Les forces alliées des Tochariens avaient appris tôt le matin la présence de la force principale de l’armée Tang et s’étaient lancées à leur poursuite sans hésiter, en particulier le royaume de Gumo, car la direction empruntée par l’armée Tang semblait viser directement leur capitale ; ils étaient tellement anxieux qu’ils en devenaient presque fous.
Cependant, au cours de la poursuite, de graves divisions émergèrent au sein de l’alliance. Les royaumes de Yuezi, Gaofu, Wangting et Gumo, voyant leurs intérêts gravement menacés, insistaient pour engager immédiatement une bataille décisive contre l’armée Tang. Mais Saïd proposa d’attendre l’arrivée des renforts de Khorasan des Arabes, afin que les deux armées puissent ensemble écraser plus facilement l’armée Tang envahissante. Il craignait surtout que l’armée Tang ne divise ses forces pour retenir leur armée principale, les forçant à répéter l’erreur commise à la ville d’Wusi. Il conseilla donc de maintenir une certaine distance avec l’armée Tang pour empêcher sa force principale de descendre depuis le Grand Khanat.
Cependant, la proposition de Saïd ne reçut le soutien que du Grand Khanat ; les quatre autres royaumes s’y opposèrent fermement. Comme aucune des deux parties ne voulait céder, Saïd, sans autre choix, dut diviser ses troupes en deux groupes. Lui-même mena quarante mille soldats en contournement par le sud pour empêcher la force principale de l’armée Tang de s’échapper, tandis que Qu Zhao Mu et A Lan, avec soixante mille soldats de l’armée alliée, poursuivaient l’armée Tang de front. Avant de partir, Saïd insista à plusieurs reprises sur le fait que les deux groupes devaient se rejoindre au bord de la rivière pour attaquer ensemble l’armée Tang, et qu’ils ne devaient en aucun cas agir de leur propre chef.
Autrefois, la décision de Saïd était incontestable, mais ces derniers jours, ses commandements avaient commis de graves erreurs, entraînant la prise des villes d’Ahuan et Bushi par la force principale de l’armée Tang. Ces deux villes furent pillées, et en particulier, la noblesse royale fut presque entièrement anéantie par l’armée Tang. Cela fit perdre à Saïd l’autorité qu’il possédait habituellement. Le roi de Yuezi, Qu Zhao Mu, et le roi de Wangting, A Lan, étaient tous deux profondément mécontents de lui, d’autant plus que ces deux royaumes comptaient le plus grand nombre de soldats dans l’alliance.
Plus important encore, les actions militaires de Li Guangbi avaient affaibli les fondements déjà fragiles de l’alliance parmi les Tochariens, poussant chacun des royaumes à ne penser qu’à ses propres intérêts.
Lorsque les soixante mille soldats arrivèrent au bord de la rivière, le roi de Gumo, Qisa, angoissé au plus haut point, sans consulter les autres royaumes, mena six mille soldats de Gumo le long du pont flottant laissé par l’armée Tang pour poursuivre l’ennemi de l’autre côté. Encouragés par l’armée de Gumo, les soldats de Yuezi et de Wangting traversèrent également le pont pour les suivre. À ce moment-là, Saïd arriva par l’ouest, à moins de quinze li du pont flottant ; il ne lui fallait que trente minutes pour y parvenir. C’est durant ces trente minutes que l’occasion attendue par Li Guangbi se présenta enfin.