Chapitre 388 : Une quête à des milliers de lieues

À la fin du mois de septembre, les deux mille soldats de Li Qing’an arrivèrent à A’huán, la capitale du royaume des Yuezi – nom donné par les Tang, tandis que les habitants locaux l’appelaient royaume de Tohara. Après la bataille de Tohara, survenue quelques mois auparavant, A’huán était devenue le quartier général de l’armée des Tang.
La cavalerie des Tang avançait lentement sur la route menant à A’huán, dans un silence relatif. Il restait encore dix li jusqu’à la ville, entourée de collines basses et de forêts denses.
Li Qing’an était monté à cheval ; il levait les yeux vers quelques aigles planant dans le ciel. Lorsqu’il vivait dans le comté de Jinman, il avait également élevé un faucon de chasse, mais lorsqu’il s’était installé à Suie, son aigle ne l’avait pas suivi et était resté dans les monts Tianshan. Peut-être était-ce le signe de l’attachement de l’aigle à sa patrie.
Li Qing’an sourit, puis reporta son regard sur A’huán au loin. C’était la première fois qu’il pénétrait dans l’arrière-pays de Tohara. À l’origine, il devait se hâter de retourner à Anxi pour gérer la crise du Hexi, mais en arrivant à Shihan, il reçut des nouvelles d’Anxi : la crise était résolue. Anxi avait perdu les provinces de Gansu et de Suzhou ainsi que vingt mille soldats. Ce résultat était en fait meilleur que ce à quoi il s’attendait. Il pensait ne pouvoir conserver que la province de Shazhou, sans espoir de garder ses troupes. Mais grâce aux efforts de ses subordonnés à Anxi, il parvint finalement à conserver la moitié de ses forces.
« Hmph ! Il a pris le Hexi, et il croit que c’est tout ? »
Li Qing’an n’évitait pas les échecs. Il avait déjà écrit pour assumer la responsabilité de ce qui s’était passé dans le Hexi. En tant que commandant en chef, il n’aurait pas dû se rendre personnellement dans un endroit aussi éloigné que Zhende, ce qui avait créé un vide de pouvoir à Anxi. C’était une erreur dans sa stratégie : il aurait dû envoyer Li Guangbi à Zhende, tandis que lui-même aurait combattu Tohara.
De plus, il avait sous-estimé la méfiance de Li Yu envers lui. Il savait bien qu’un conflit entre eux était inévitable, mais il ne s’attendait pas à ce que cela arrive si rapidement. C’était de sa part une négligence ; il n’aurait certainement pas agi ainsi s’il avait anticipé la situation et organisé à l’avance la défense du Hexi avant de partir en campagne.
Cependant, il y avait un point que Li Qing’an ne parvenait pas à comprendre : pourquoi Li Yu avait-il soudain attaqué le Hexi ? En théorie, entouré d’ennemis de tous côtés, il aurait dû s’occuper de ses adversaires avant de s’en prendre à un allié de façade comme lui. C’était une erreur politique grave. D’après ce qu’il savait de Li Yu, celui-ci n’aurait pas commis une telle erreur stupide, d’autant plus qu’il avait Li Bi à ses côtés. Le fait que Li Bi ne l’ait même pas dissuadé cette fois indiquait qu’il devait y avoir une raison pour laquelle Li Yu était contraint de l’attaquer.
Mais quelle était donc cette raison ? Cela laissait Li Qing’an perplexe.
« Général, le général Li est arrivé ! » s’écria un de ses gardes, interrompant le cours de ses pensées.

On vit arriver de loin un groupe de cavaliers ; à leur tête se trouvait le général tocharien Li Guangbi. En un instant, Li Guangbi accourut, sauta à terre, s’agenouilla et salua Li Qingan militairement : « Votre humble serviteur, Li Guangbi, s’incline devant le grand général ! »
Li Qingan descendit rapidement de cheval, l’aida à se relever et dit en souriant : « Pour cette bataille contre les Tochariens, c’est grâce à toi, frère Guangbi. »
Li Guangbi répondit modestement : « J’ai simplement eu de la chance de gagner. Sans l’armée de Hezhong qui a empêché l’armée des Arabes du Khorasan de venir en renfort à l’est, l’issue de cette guerre était incertaine. Je dois d’abord rendre hommage à l’armée de Hezhong. »
Li Qingan hocha la tête : « J’examinerai bien sûr le mérite de l’armée de Hezhong, mais ta modestie, frère Guangbi, est vraiment admirable. »
« Je n’ose pas ! Le grand général exagère. »
À ce moment, Li Guangbi désigna un homme tocharien d’âge mûr, plutôt corpulent, qui se tenait à côté : « Voici le nouveau roi du royaume des Yue, Luo Xian. Ayant appris l’arrivée du grand général, il est venu exprès pour le saluer. »
Luo Xian s’agenouilla aussitôt et s’inclina respectueusement devant Li Qingan : « Votre humble serviteur, Luo Xian, s’incline devant Son Altesse le roi Zhao ! »
Li Guangbi ajouta : « Le roi Luo Xian était à l’origine un grand général tocharien. Il a mené trente mille soldats pour se rendre à l’armée des Tang. Comme l’ancien roi était mort, je l’ai provisoirement nommé nouveau roi. J’implore le grand général de donner son accord. »
« Je vois ! »
Li Qingan le releva en souriant : « Votre Altesse, veuillez vous relever. Le fait que vous ayez mené vos troupes pour vous rendre aux Tang montre bien votre sincérité. À partir de maintenant, j’approuve officiellement votre nomination en tant que nouveau roi du royaume des Yue. »
Luo Xian le remercia vivement, puis ne put s’empêcher de pleurer : « Son Altesse le roi Zhao, le royaume des Yue était à l’origine un royaume vassal des Tang. Après l’expansion vers l’est des Arabes, les différents royaumes tochariens ont demandé à plusieurs reprises de l’aide aux Tang, mais comme les troupes célestes n’étaient pas arrivées, les Tochariens n’ont pas pu résister aux Arabes et ont été contraints de se soumettre. Maintenant que l’armée impériale des Tang occupe le Tocharistan et nous rend notre liberté, nous sommes prêts à devenir sujets des Tang, à payer des impôts et à effectuer des corvées chaque année. Nous vous supplions simplement, Son Altesse, de nous permettre de rester dans notre patrie et de ne pas nous forcer à quitter nos foyers. »
Li Qingan jeta un coup d’œil à Li Guangbi, qui indiqua le nord. Alors seulement il comprit : selon ses ordres initiaux, tous ceux qui résistaient devaient être déplacés dans les montagnes de Bosi pour y travailler dans les mines. Ainsi, aucun des grands royaumes tochariens tels que les Yue, les Gaofu ou les Wangting ne pourrait échapper et devrait être déplacé.
Bien que cela fût irréaliste – comment des millions de Tochariens pourraient-ils être déplacés sans provoquer un grand chaos ? – Li Guangbi ne l’avait pas encore mis en œuvre, mais il n’avait pas le pouvoir d’annuler cet ordre ; seul Li Qingan pouvait le faire.
Li Qingan ne répondit pas directement. Il dit à Luo Xian d’un ton calme : « Je discuterai de cette affaire avec le général Li Guangbi. Retirez-vous pour l’instant ! »
« Oui ! »
Luo Xian s’inclina précipitamment et s’éloigna.

Li Qing’an attendit qu’il s’éloigne avant de dire à Li Guangbi : « Le manque de mineurs a toujours été un obstacle en Anxi. Bien qu’il ne soit pas réaliste de faire passer toute la population au statut de mineurs, les Tochariens doivent me fournir des mineurs. »
Li Guangbi avait déjà élaboré un plan solide. Il répondit aussitôt : « Grand général, on pourrait recourir au service corvée, comme dans les régions centrales. Les hommes tochariens devraient effectuer deux mois de service corvée par an pour aller extraire des minerais. En même temps, on pourrait prolonger leur période de service pour compenser les taxes. J’ai fait des recherches : les Tochariens sont prêts à payer leurs taxes en travaillant. »
Li Qing’an y réfléchit un instant, puis hocha la tête : « Cette méthode est viable. Si on peut l’institutionnaliser, on pourra également libérer les gens du royaume de Su et les faire participer au même système de service corvée. »
Une fois cette grande affaire résolue, Li Guangbi se sentit immédiatement soulagé. Il sourit et dit : « Grand général, vous avez beaucoup travaillé. Veuillez me suivre en ville pour vous reposer. »
« En effet, je suis un peu fatigué. J’aimerais bien dormir un bon coup. »
Tous deux, en bavardant et en riant, se dirigèrent vers la ville. En chemin, Li Qing’an demanda : « Y a-t-il du nouveau du côté du Khorasan ? »
« Jusqu’à présent, rien. Cependant, je pense que les Arabes ne renonceront pas facilement. Dans six mois, ils lanceront certainement une grande campagne vers l’est. »
« Pourquoi six mois ? » demanda Li Qing’an en souriant.
« Les Arabes nous connaissent assez bien. Sans six mois de préparation, ils n’attaqueront pas à la légère. Mais une fois prêts pendant six mois, leur contre-attaque sera assurément menée par une grande armée. Grand général, nous devons également commencer à nous préparer pour ne pas être pris au dépourvu. »
« Vous avez raison. Les Arabes ne renonceront pas. Je suis revenu précisément pour me préparer à affronter les Arabes. »
À ce moment-là, Li Qing’an changea de sujet et demanda en souriant : « Avez-vous entendu parler de ce qui se passe dans le Hexi ? »
« Je viens juste d’en être informé. La cour a profité de l’absence du grand général en Anxi pour attaquer soudainement le Hexi. C’est une bonne opportunité qu’ils ont saisie. Cependant, je pense que perdre les provinces de Gansu et de Suzhou n’est pas nécessairement une mauvaise chose. »
« Vraiment ? Expliquez-moi, quel est l’avantage ? »
« Au moins, cela nous a permis de connaître à l’avance l’identité de deux rebelles, et le grand général gagne un nouveau talent. »
« Je suis d’accord avec vous. On peut reprendre les terres perdues, mais les talents ne se trouvent pas à tout moment. Wu Yong m’a rassuré : c’est vraiment quelqu’un dont on peut se servir. Cependant, l’affaire du Hexi n’est pas terminée. Une fois que j’aurai affronté les Arabes, je les ferai payer pour leurs agissements. Ils devront me rendre ce qu’ils ont pris. »

À ce moment-là, Li Guangbi se souvint soudain de quelque chose et dit en riant : « En parlant de talents, je me souviens d’une affaire : il y a un lettré du nom de Liu qui prétend venir de Chang’an pour se joindre à vous. Ayant parcouru des milliers de kilomètres, il était déterminé à vous trouver à Xinde, mais il est tombé malade dans la ville d’Ahuan. Cet homme est vraiment fou, mais il a tout de même une certaine perspicacité. »
« Quelle perspicacité a-t-il ? »
« Il dit que l’empereur doit nécessairement agir contre le Hexi. Si vous vous rendez personnellement à Xinde sans rester à Anxi, il sera difficile de résoudre la crise du Hexi. »
Li Qing’an fut surpris et demanda aussitôt : « Où se trouve cet homme ? »
« Il est dans la ville d’Ahuan, en convalescence depuis près d’un mois. Il est sur le point de guérir et dit qu’il veut à nouveau se rendre à Xinde pour vous trouver. »
« Amenez-le-moi immédiatement ! »
Une fois entré dans la ville, Li Qing’an s’installa au palais du roi des Yue. Peu après, Li Guangbi amena une personne pour le présenter à Li Qing’an.
Li Qing’an vit que cet homme avait environ trente-cinq ou trente-six ans. Peut-être à cause d’une grave maladie récente, il semblait très maigre. Il dit en riant : « J’ai entendu dire que vous vouliez venir me trouver à Xinde ? »
L’homme s’approcha rapidement, s’inclina et salua : « Votre serviteur s’incline devant le grand général-gouverneur ! »
Li Qing’an fut surpris : « Vous êtes un fonctionnaire ? »
« Votre serviteur était le chef du bureau de l’équilibre des prix du marché de l’Ouest, mais j’ai démissionné de mes fonctions. J’ai parcouru des milliers de kilomètres pour venir à Anxi et demander au grand général-gouverneur de m’employer. »
Li Qing’an hocha la tête, fit un geste de la main et dit en riant : « Monsieur, asseyez-vous, je vous prie ! »
Le lettré s’assit sur le côté. Li Qing’an demanda alors : « Puis-je connaître votre nom de famille ? »
Ce n’est qu’à ce moment-là que le lettré se souvint qu’il n’avait pas encore présenté ses coordonnées. Il s’excusa rapidement : « Je m’appelle Liu Yan, mon prénom social est Shian, et je viens de Caozhou. »
« Liu Yan ? »
Li Qing’an se souvint soudain que cet homme était également une personnalité célèbre de la dynastie Tang centrale, connue pour ses compétences en gestion financière. Cependant, toutes ces personnalités n’avaient plus aucune importance pour Li Qing’an. Il ne prenait même pas la peine de chercher des gens comme Du Fu ou Wang Wei. Cette pensée lui traversa l’esprit un instant, puis il dit en riant : « Le général Li m’a dit que vous aviez pu connaître à l’avance ce qui se passait au Hexi. Comment est-ce possible ? »
Liu Yan avait également entendu parler de la crise au Hexi. Il était arrivé trop tard, et son regard s’assombrit. Il soupira et dit : « En réalité, la cour est entourée de dangers, avec de nombreuses menaces extérieures. Au nord, An Lushan a des ambitions destructrices, tandis que les rois de Wu, de Jing et de Shu cherchent à s’emparer du pouvoir, prêts à entrer en guerre à tout moment. Tous à la cour pensent que parmi toutes ces menaces, An Lushan est le plus grave. L’empereur devrait d’abord s’occuper d’An Lushan, mais moi, je crois que l’empereur agira d’abord contre le grand général, c’est-à-dire qu’il attaquera d’abord le Hexi. »
C’était précisément le mystère que Li Qing’an ne parvenait pas à résoudre. Il fut immédiatement stimulé et ordonna aussitôt à ses assistants : « Apportez vite du thé à ce monsieur ! »

Les gardes personnels apportèrent une tasse de thé. Liu Yan prit la tasse, but une gorgée, puis dit d’un ton calme : « Le grand général doit se demander pourquoi l’empereur est si pressé de combattre dans la région de Hexi ; en réalité, c’est à cause des pièces d’argent d’Anxi que les problèmes ont éclaté. »
« Des pièces d’argent d’Anxi ? » Li Qing’an était perplexe. Importer une grande quantité de pièces d’argent dans la plaine centrale devrait être une bonne chose, tout comme l’afflux massif d’argent pendant les dynasties Ming et Qing, qui permettait d’augmenter considérablement la richesse. Comment cela pourrait-il provoquer des problèmes ? Mais il ne posa pas plus de questions et dit : « Monsieur, veuillez continuer ! »
« Le problème, c’est que les réserves de monnaie en cuivre au Bureau des Trésors de l’Ouest ne dépassent pas trois cent mille guan. Actuellement, les finances de la cour sont extrêmement précaires ; même un petit fonctionnaire de septième rang comme moi n’a pas reçu son salaire depuis deux ans. De plus, les impôts perçus dans les régions riches comme Jianghuai, Jingxiang, Bashu et Hebei-Hedong ne parviennent pas à la capitale. L’empereur est presque fou à force de chercher des fonds… »
« Attendez ! » l’interrompit Li Qing’an, perplexe. « La cour dispose bien du Ministère des Travaux publics et de l’Office des Fabrications militaires, n’est-ce pas ? Il y a des dizaines de milliers d’artisans officiels qui peuvent fabriquer de la porcelaine et du papier à vendre à Anxi. Si je leur donne des pièces d’argent authentiques, n’aurons-nous pas de l’argent ? Comment se fait-il qu’ils soient dans l’impasse ? »
« Le grand général parle d’anciennes affaires. »
Liu Yan eut un sourire amère et dit : « Aujourd’hui, à part l’Office des Armes militaires qui compte encore quelques artisans officiels, où trouver d’autres artisans ? Tous cherchent à subvenir à leurs besoins. Même s’il y avait des artisans officiels, sans argent pour acheter les matières premières, cela ne servirait à rien. Les administrations locales possédaient autrefois des réserves de soie et d’autres marchandises légères, mais elles ont été entièrement vendues par Yang Guozhong. L’argent obtenu a également été gaspillé par l’empereur défunt. Quand je vais au Bureau des Trésors de l’Ouest ou dans les différents entrepôts officiels du Guanzhong, tout est vide. Actuellement, dans la Grande dynastie Tang, le peuple est riche tandis que les fonctionnaires sont pauvres. Ce peuple n’est pas composé de simples citoyens, mais de membres de familles royales, de nobles et de riches marchands. On dit que la dame du royaume de Guo possède une fortune de plusieurs millions de guan. La cour est à bout de ressources, tandis que les nobles sont extrêmement riches. L’empereur a besoin d’argent pour recruter des soldats, mais il n’en a pas. Que faire ? »
« Ce défunt empereur n’a-t-il pas de rancune envers la famille Yang ? S’il élimine la famille Yang, l’argent affluera, non ? » dit Li Qing’an avec dédain.
« Les choses ne sont pas si simples. La concubine impériale Cui est la fille de la dame du royaume de Han. De plus, avec Yang Guozhong en tant que vice-roi, l’empereur n’ose pas s’en prendre facilement à ces nobles. Si une véritable crise éclate, cela donnera aux princes des prétextes pour s’allier et envoyer leurs troupes. Avec des armées à l’extérieur et des nobles soudoyés à l’intérieur, il pourrait même y avoir des émeutes organisées par les paysans. Et avec des forces militaires insuffisantes, comment la cour pourrait-elle faire face ? »
« C’est pourquoi il s’en prend à moi. Mais quel rapport cela a-t-il avec mes pièces d’argent d’Anxi ? »

« Le grand général ignore peut-être que le cinquième Qi, fonctionnaire au ministère des Finances, est un bon ami à moi. Il m’a confié en privé que l’empereur a obtenu une quantité d’ lingots d’argent provenant des réserves de l’empereur défunt, environ trois cent mille jin. L’empereur compte les utiliser pour émettre de la monnaie en argent, avec un taux de contenu en argent de deux parts d’argent pour huit parts de cuivre, soit un qian d’argent équivalant à cinquante qian de cuivre. Il impose un échange forcé des qian de cuivre dans tout le pays et interdit strictement la frappe privée de monnaie en argent. En réalité, il s’agit d’une émission déguisée de grandes pièces monétaires, ce qui permettrait de rassembler rapidement des millions de guan pour recruter des soldats. C’est le moyen le plus rapide et le plus efficace pour faire face à la crise actuelle. Cependant, c’est justement la grande abondance des pièces d’argent d’Anxi qui empêche l’application de cette nouvelle méthode monétaire par l’empereur. »
Li Qing’an comprit en gros et dit en riant : « Ces lingots d’argent, c’est moi qui les ai offerts à l’empereur défunt. Mais je reste un peu sceptique : mes pièces d’argent d’Anxi ont-elles vraiment une telle influence ? »
« L’influence est considérable ! »
Liu Yan soupira et dit : « En tant que responsable du bureau Changping, comment pourrais-je ignorer l’importance des pièces d’argent d’Anxi ? Au début, elles étaient principalement utilisées dans la région d’Anxi et ont commencé à circuler en grande quantité. Aujourd’hui, elles sont devenues la première monnaie de la Grande Tang. C’est à cause d’elles que les pièces d’argent frappées par l’empereur défunt, qui valaient à l’origine cent unités, ne valent plus que cinq unités sur le marché, et la plupart des commerces refusent de les accepter. Quant aux pièces d’argent de mauvaise qualité frappées par d’autres, personne ne s’y intéresse. Même à Chang’an, on refuse de les accepter pour acheter du riz. Dans de telles conditions, comment l’empereur pourrait-il émettre des pièces d’argent valant cinquante unités ? Un échange forcé contre du cuivre ne ferait qu’engendrer le chaos dans tout le pays. Par conséquent, l’empereur doit empêcher l’arrivée des pièces d’argent d’Anxi. Une fois leur source bloquée, la nouvelle monnaie en argent chassera rapidement ces pièces du marché. Le grand général comprend-il ? C’est ce qu’on appelle la loi de la mauvaise monnaie chassant la bonne. Il faut contrôler la région de Hexi pour bloquer les pièces d’argent d’Anxi. »
« Quel ignorant ! »
Li Qing’an ricana et dit : « Le monde est vaste. Il pense vraiment qu’en prenant le contrôle de Hexi, il pourra bloquer mes pièces d’argent ? Je peux emprunter le chemin du Tibet, celui des Khitans, ou même partir par le Pendjab pour atteindre Guangzhou par la mer. Peut-il vraiment m’arrêter ? D’après ses paroles et ses actes au palais oriental, je pensais qu’il serait un empereur soucieux du peuple. Il semble que, une fois monté sur le trône, il reste le même : il n’ose pas toucher aux puissants et ne peut s’en prendre qu’aux gens faibles. »
Liu Yan poussa un profond soupir et dit : « J’avais aussi cette opinion. J’avais de grands espoirs en lui. Mais moins de six mois après son accession au trône, il veut déjà émettre des grandes pièces monétaires de manière déguisée pour s’emparer des richesses des gens faibles. Cela m’a profondément déçu. C’est pourquoi j’ai quitté mon humble poste pour venir à Anxi et servir le grand général. »
Après avoir parlé, Liu Yan se leva, s’inclina profondément et dit : « Votre serviteur Liu Yan est prêt à servir Son Altesse le prince Zhao. Je vous en prie, acceptez-moi à vos côtés. »

« Très bien ! Très bien ! » accepta Li Qing’an avec joie. « Monsieur pourra temporairement servir comme mon conseiller et s’occuper de la planification des ressources financières et alimentaires pour l’Anxi. »
……
(Historiquement, un an après son accession au trône, Li Heng adopta la méthode de Wu Diqi en mettant en circulation des pièces Qian de grande valeur, une pièce équivalant à cinquante autres, afin d’exploiter les richesses du peuple et de financer l’armée. Ici, des modifications légères ont été apportées à ce fait historique.)