Chapitre 392 : La guerre monétaire (Partie 2)

Dans la chambre réservée aux invités de marque, Xing Si buvait du thé, jetant de temps à autre un regard vers l’homme en noir derrière lui. En réalité, il ne le connaissait pas non plus, mais cet homme avait montré la médaille d’or de Li Qing’an. Li Qing’an lui avait personnellement dit de prêter toute son aide à quiconque possédait sa médaille.
Près de deux ans s’étaient écoulés depuis que Xing Si avait eu des ennuis. Par rapport à cette époque, il avait nettement pris du poids et semblait beaucoup plus confiant dans chacun de ses gestes. Ce n’était pas étonnant : son protecteur, Wang Gong, étant devenu Premier ministre, sa position à Chang’an s’était naturellement améliorée. De plus, il avait ouvert le plus grand magasin de thé de Chang’an. Rien que l’Anxi lui avait commandé deux cent mille dan de thé l’année précédente, ce qui lui avait assuré une fortune considérable.
Xing Si était une personne reconnaissante. Il n’oubliait jamais la grâce que Li Qing’an lui avait accordée en le sauvant. Cependant, il savait que, étant donné le statut de Li Qing’an, il lui serait difficile de le remercier davantage. Il ne pouvait que lui ériger un autel pour y rendre hommage toute l’année.
À son grand étonnement, cet homme en noir était venu le trouver aujourd’hui, montrant la médaille d’or de Li Qing’an et affirmant qu’il était envoyé par Li Qing’an pour rencontrer Wang Yuanbao, lui demandant de faire les présentations. Sans hésiter, Xing Si l’emmena immédiatement au manoir de Wang Yuanbao.
Il tenta à plusieurs reprises de poser des questions, mais l’homme ne semblait pas disposé à répondre, alors il abandonna. À ce moment-là, on entendit rire Wang Yuanbao dehors : « Tu viens chez moi pour le dîner ? Tu veux profiter de ma nourriture ? »
La porte s’ouvrit et quatre serviteurs entrèrent portant un palanquin moelleux. Une fois le palanquin posé au sol, les serviteurs aidèrent Wang Yuanbao, qui était très corpulent, à en sortir.
« Être gros, c’est vraiment compliqué : on ne peut même pas franchir le seuil de la porte… Ah ! Désolé. »
Wang Yuanbao leur fit un signe de la main en souriant, et Xing Si répondit en souriant à son tour : « Laissez-moi préciser que je suis venu après avoir mangé. Je ne voulais pas profiter de votre dîner. De plus, en vous voyant, je n’oserais plus manger. »
« Qu’est-ce que c’est que ces paroles ? Tu te moques de ma corpulence ? Je suis fâché ! »
Bien qu’il prétendît être fâché, Wang Yuanbao avait le visage souriant, sans la moindre trace de colère. Il jeta un coup d’œil à l’homme en noir, qui venait de retirer son chapeau conique. Cet homme devait avoir entre trente-cinq et quarante ans, était de haute taille et mince, avec des bras particulièrement longs, des joues creuses et des yeux perçants qui trahissaient une grande intelligence et compétence.
Voyant que cet homme portait un chapeau conique dans son propre manoir, Wang Yuanbao ressentit une étrange sensation. Cet homme était vraiment trop mystérieux. Il salua les deux hommes d’un geste de la main et demanda à Xing Si : « Qui est cet homme… ? »
Xing Si lui murmura à l’oreille : « Cet homme a été envoyé par Li Qing’an. C’est très mystérieux ; moi non plus, je ne sais pas qui il est. »
Wang Yuanbao fut profondément choqué. Il s’agissait donc d’une personne envoyée par Li Qing’an pour le trouver. Il se souvint soudain des événements étranges survenus dans la boutique de l’Anxi, et son esprit fut envahi par le doute.

À ce moment-là, l’homme sortit une médaille en or et la posa sur la table en disant : « C’est ce qui prouve mon identité. Mon nom de famille est Hu, je suis le cinquième de la famille. Maître Wang, vous pouvez m’appeler Hu Wulang. »
Cet homme s’appelait Hu Yunpei ; il était le responsable de la branche de Luoyang de l’association Han Tang et l’un des membres de l’association Yin Long. Il était actuellement le chef suprême du bureau des affaires intérieures d’Anxi à Chang’an, ainsi que le chef des services de renseignement d’Anxi dans le territoire de la Grande Tang. Il avait reçu un message par colombe rapide d’Anxi et était venu personnellement exécuter la mission importante confiée par Li Qing’an.
Li Qing’an possédait au total vingt-quatre médailles en or, distribuées à ses fidèles subordonnés. Beaucoup de gens étaient au courant de cela, et Wang Yuanbao en savait également un peu. Il prit la médaille et l’examina ; c’était la première fois qu’il voyait une médaille en or de Li Qing’an. Sur la face se trouvait un dragon flottant entre les nuages, à peine visible, avec l’inscription « Li Qing’an, Anxi » en dessous, tandis que sur l’arrière figurait un numéro : seize. Wang Yuanbao fut surpris ; cette personne occupait la seizième place parmi les fidèles de Li Qing’an, ce qui montrait bien qu’il ne s’agissait pas d’une personne ordinaire.
Bien que Wang Yuanbao ne sache pas si la médaille était authentique ou non, Xing Si devait le savoir. Il rendit immédiatement la médaille en la tenant à deux mains et dit avec respect : « C’est un honneur de rencontrer l’envoyé Hu. »
« Maître Wang, ne vous inquiétez pas. En fait, nous sommes dans le même métier. »
Hu Yunpei sourit et sortit ensuite un sceau en forme de lion en jade blanc qu’il posa devant Wang Yuanbao. Celui-ci le reconnut : c’était le sceau précieux de la boutique d’Anxi, généralement réservé uniquement aux dirigeants, même les gérants principaux n’en avaient pas accès. Wang Yuanbao crut alors à sa parole. Il fit rapidement un geste de la main et dit : « Envoyé Hu, asseyez-vous, je vous en prie ! »
Hu Yunpei était manifestement une personne qui valorisait l’efficacité. Il ne but pas de thé et n’alla pas par quatre chemins ; une fois assis, il aborda directement le but de sa visite : « Je suis venu aujourd’hui parce que notre grand général souhaite conclure un accord avec vous, maître Wang. »
Wang Yuanbao était en train de boire du thé lorsqu’il entendit ces mots ; sa main trembla et la moitié du thé se renversa. Sans se soucier d’essuyer les taches de thé sur ses vêtements, il posa rapidement sa tasse et dit en s’inclinant : « Envoyé Hu, pourquoi ne pas aller discuter dans mon bureau ? »
« Très bien, je me plierai à vos désirs. »
Hu Yunpei se leva en souriant, jeta un coup d’œil à Xing Si, qui répondit en riant : « Allez-y ! Je vais me reposer et boire du thé ici. »
C’était un homme intelligent : il valait mieux en savoir le moins possible sur certaines choses. Il ne voulait pas attirer de problèmes sur lui. Hu Yunpei ne insista pas, hocha la tête et suivit Wang Yuanbao dans son bureau.

En réalité, se rendre au bureau n’était qu’un prétexte de Wang Yuanbao ; il avait besoin de temps pour réfléchir à une stratégie. Li Qing’an voulait même collaborer avec lui ! À part la banque, en quoi d’autre Li Qing’an pourrait-il collaborer avec lui ? Wang Yuanbao pensa immédiatement aux anomalies observées ces derniers jours chez Anxi Guifang, et se sentit soudain inquiet. Il n’était qu’un commerçant ; s’il s’impliquait en politique, c’était uniquement pour trouver un soutien, il ne voulait pas vraiment participer à des luttes politiques. Mais il ne pouvait pas non plus contrarier Li Qing’an. Wang Yuanbao dut donc se résoudre à amener Hu Yunpei dans son bureau.

En arrivant à l’entrée du bureau, il rencontra justement son fils aîné qui avait besoin de lui parler. Le fils aîné de Wang Yuanbao s’appelait Wang Muyun et était chargé des relations extérieures de la famille Wang. Dès que Wang Yuanbao tourna au coin, un mur de tissu masqua Hu Yunpei derrière lui. Wang Muyun ne le vit pas et s’approcha pour saluer : « Père, j’ai une affaire importante à vous rapporter. »

Wang Yuanbao fit rapidement un geste de la main et lui envoya un regard en arrière. Ce n’est qu’alors que Wang Muyun aperçut Hu Yunpei. Il fut stupéfait : qui était cet homme ?

« C’est l’envoyé Hu, un invité très important. Toi aussi, va dans le bureau de ton père ! »

Wang Muyun jeta un regard perplexe à Hu Yunpei, hocha la tête et suivit son père dans le bureau. Le bureau était la dernière ligne de défense de la liberté d’un homme, et n’avait que peu à voir avec la lecture. Même des grands commerçants comme Wang Yuanbao possédaient leur propre bureau, luxueusement aménagé : un bureau en bois de santal, des étagères en or, un porte-plume sculpté dans un morceau de jade de première qualité, les murs couverts d’œuvres originales de célèbres artistes. Quant aux livres, ils passaient presque inaperçus.

Wang Yuanbao invita Hu Yunpei à s’asseoir, tandis que son fils aîné restait debout derrière lui. Une servante apporta du thé, et les deux hommes abordèrent enfin le sujet principal. Wang Yuanbao but une gorgée de thé, essayant de maîtriser son anxiété, et dit : « Envoyé Hu, veuillez parler ! Pourquoi Son Altesse le roi Zhao voudrait-il collaborer avec un simple roturier comme moi ? »

« Wang Dongzhu est trop modeste. »

Hu Peiyun sourit et dit : « Je voudrais d’abord demander combien d’argent est encore en réserve chez Wang Baoji Guifang. Je parle de pièces de cuivre, dans la région de Guanzhong et du préfecture du Henan. »

« Euh… »

Wang Yuanbao fut embarrassé. C’était un secret commercial, et l’autre homme représentait Anxi Guifang. Pouvait-il le révéler ? Il eut un sourire amer et répondit vaguement : « Je n’ai pas de comptes précis, mais probablement quelques centaines de milliers de guan ! »

« Plus d’un million de guan ? »

« Non ! » Wang Yuanbao poussa un soupir de soulagement et ajouta rapidement : « Même pas cinquante millions de guan. »

Hu Peiyun hocha la tête et dit : « Si nous achetions les pièces de cuivre de Wang Dongzhu avec des pièces d’argent d’Anxi, seriez-vous d’accord ? »

Les paupières de Wang Yuanbao tressaillirent violemment. Échanger ses pièces de cuivre contre des pièces d’argent d’Anxi était ce qu’il avait toujours désiré, car ces dernières étaient très populaires auprès des marchands. La plupart d’entre eux venaient à sa banque pour retirer de l’argent et demandaient systématiquement à être payés en pièces d’argent d’Anxi. Ainsi, au cours de l’année écoulée, Wang Yuanbao avait échangé une grande quantité de ces pièces. Il avait même fait un rêve dans lequel il menait un groupe de complices dans le sous-sol de la banque d’Anxi pour s’emparer de toutes leurs pièces d’argent. Mais maintenant, alors que son rêve était sur le point de devenir réalité, il hésitait. Pour une raison inconnue, les pièces d’argent d’Anxi semblaient soudainement brûlantes au toucher. En réalité, le problème ne venait pas des pièces elles-mêmes, qui restaient tout aussi attrayantes, mais de cet homme en face de lui, celui qui détenait la médaille d’or numéro 16 de Li Qing’an : que voulait-il exactement ?

Wang Yuanbao buvait son thé, feignant de réfléchir, alors que son esprit était en plein chaos. Hu Yunpei, comme s’il devinait ses pensées, lança une nouvelle tentation : « Bien sûr, puisqu’il s’agit d’une collaboration, nous prendrons également en compte les intérêts de M. Wang. Nous pouvons offrir un taux d’échange de un pour un : une pièce d’argent d’Anxi contre une unité de monnaie de cuivre. Nous échangerons toutes les pièces de cuivre que M. Wang possède. »

Il fallait motiver les marchands avec des avantages matériels. En effet, en entendant ce taux, le cœur de Wang Yuanbao se mit à battre plus fort. Sur le marché noir, le prix d’une pièce d’argent d’Anxi avait déjà atteint cent trente unités de monnaie de cuivre, ce qui signifiait qu’Anxi lui offrait directement un avantage de trente pour cent. Ce gain considérable masquait immédiatement les risques potentiels. Wang Yuanbao calcula rapidement : il possédait un million d’unités de monnaie de cuivre en réserve à Chang’an et à Luoyang. En les échangeant contre un million de pièces d’argent d’Anxi, il gagnerait trente mille unités de monnaie de cuivre sans effort. Même s’il ne gagnait pas trente mille, vingt mille étaient assurés, ce qui équivalait à ses bénéfices nets annuels. De plus, en entretenant de bonnes relations avec Anxi, il pourrait acheter directement des pièces d’argent auprès d’eux, ce qui représenterait un avantage à long terme considérable.

Wang Yuanbao réfléchit un instant, puis se souvint de quelque chose : disposaient-ils vraiment de tant de pièces d’argent ? Il savait que, depuis que la cour impériale avait pris le contrôle de la région de Hexi, elle avait bloqué la route vers l’est pour les pièces d’argent. De plus, une grande quantité de ces pièces avait été échangée sur le marché ces derniers temps, et il craignait que l’autre partie n’ait pas autant de réserves.

« Monsieur Hu, si je rassemble de l’argent de divers endroits, un million d’unités de monnaie de cuivre pour les échanger contre vos pièces d’argent, en avez-vous vraiment autant ? »

« Chang’an n’a pas autant de pièces d’argent ; il n’y en a que quatre cent mille. »

Hu Peiyun dit franchement : « Mais bientôt, une grande quantité de pièces d’argent arrivera progressivement à la capitale. Nous devrons non seulement échanger les pièces de cuivre en possession de M. Wang, mais aussi en acquérir autant que possible. Soyez rassuré, M. Wang : la cour ne pourra pas nous arrêter. Nous pouvons rassembler deux millions de pièces d’argent à Chang’an en un mois, que nous achèterons toutes en pièces de cuivre. Si vous le souhaitez, nous pouvons confier toute cette opération à la banque Wang Baoji, qui peut obtenir les mêmes prix que la banque Anxi. »
Les petits yeux plissés de Wang Yuanbao s’illuminèrent. S’il manquait une telle opportunité de s’enrichir, ses ancêtres ne lui pardonneraient jamais. Il était sur le point d’accepter immédiatement, mais son fils, debout derrière lui, lui donna un coup de genou dans le dos. Wang Yuanbao reprit aussitôt ses esprits, toussa discrètement et dit : « Monsieur Hu, cette affaire est très importante. Laissez-moi y réfléchir. »
« D’accord ! Je vous donne une nuit pour y réfléchir. Si vous prenez une décision, veuillez demander à M. Wang d’aller personnellement à la banque Anxi pour en parler au gérant Chang. Le délai est avant midi demain. Passé ce moment, notre collaboration sera considérée comme un échec. Au revoir. »
Hu Yunpei se retourna et partit. Arrivé à la porte, il s’arrêta à nouveau sans se retourner : « Je rappelle une fois de plus à M. Wang que c’est une collaboration entre le général Li, gouverneur d’Anxi, et lui. J’espère que M. Wang en gardera le souvenir. »
Il ouvrit la porte et s’éloigna d’un pas vif. Wang Yuanbao accompagna Hu et Xing jusqu’à la sortie, puis retourna précipitamment dans son bureau. Dès qu’il y entra, il demanda à son fils : « Y a-t-il un problème ? »
Wang Muyun ferma la porte avant de répondre calmement : « Père, avez-vous déjà réfléchi à la raison pour laquelle Li Qing’an agit ainsi ? Pourquoi veut-il acheter des pièces de cuivre à Chang’an et dans la préfecture du Henan ? »
Ces mots rappelèrent à Wang Yuanbao qu’il avait déjà une idée vague, mais comme s’il voyait à travers un brouillard, ses pensées n’étaient pas très claires. Le rappel de son fils l’aida à comprendre un peu mieux.
« Vous voulez dire que Li Qing’an vise le fait que la cour va bientôt émettre des pièces d’argent ? »
Wang Muyun hocha la tête : « Je pense que c’est bien ça. Li Qing’an cherche délibérément à entraver l’émission de pièces d’argent par la cour. »
« Mais peut-il vraiment y parvenir en achetant des pièces de cuivre ? Je ne comprends pas bien. Depuis un siècle, la dynastie Tang a frappé d’innombrables pièces de cuivre. Combien peut-il en acquérir ? »
« Père, vous ne comprenez pas. Il ne s’agit pas d’acheter les pièces de cuivre de la dynastie Tang, mais de perturber l’émission de pièces d’argent par la cour. Dès qu’il bloque le flux des pièces d’argent, il atteint son but. »

Wang Yuanbao était également une personne très perspicace ; il comprit immédiatement que le but de la mise en circulation de l’argent était d’échanger des pièces de cuivre à un taux de 1 pour 50. Bien que les pièces de cuivre de la dynastie Tang soient abondantes, la plupart se trouvaient chez le peuple. Ni les citoyens ordinaires ni les commerçants ne voulaient de cet argent de mauvaise qualité. Les leçons tirées de la mise en circulation excessive d’argent au cours de ces deux dernières années étaient suffisamment claires, et les puissants possédant de grandes quantités de pièces de cuivre ne l’accepteraient certainement pas. La cour ne pouvait les distribuer qu’aux fonctionnaires, mais en petite quantité. L’essentiel était d’utiliser des moyens coercitifs pour forcer les banques à effectuer cet échange, c’est pourquoi Li Qing’an avait agi en premier, utilisant l’argent pour récupérer les pièces de cuivre stockées dans ces banques, les privant ainsi de tout moyen d’échange.

Mais Wang Yuanbao fronça les sourcils et dit : « Je ne comprends toujours pas. Si la cour impose à nouveau un échange forcé en argent, par exemple à un taux de 1 pour 20, n’est-ce pas la même chose ? »

« Non ! Ce n’est pas pareil. »

Wang Muyun, ayant longtemps eu affaire au monde politique, voyait les choses plus clairement que son père. Il secoua la tête en souriant : « Père, as-tu oublié ? L’empereur a donné un décret il y a quelques jours, refusant de reconnaître l’argent d’Anxi comme monnaie de la dynastie Tang. S’il autorisait ouvertement l’échange d’argent contre de l’argent, ne reviendrait-il pas à reconnaître l’argent d’Anxi comme monnaie officielle ? Soit il trouverait un prétexte pour le déclarer illégal et le confisquer de force, mais qui serait assez stupide pour laisser faire ? De plus, ceux qui dirigent ces banques ont des soutiens puissants ; au pire, ils arrêteront leurs activités et transféreront leur argent ailleurs. Sans moyen d’échange, voyons ce qu’ils feront ! »

Wang Yuanbao comprit enfin les intentions de Li Qing’an. Il commença à avoir peur : s’il se retrouvait impliqué dans le conflit entre l’empereur et Li Qing’an, la famille Wang se retrouverait dans une situation extrêmement dangereuse. Ce n’était pas ce qu’il voulait, mais les énormes profits le faisaient hésiter. Il demanda donc à son fils : « Yun, qu’en penses-tu ? Devrions-nous vraiment conclure cette affaire ? Je suis vraiment inquiet. »

« Père, lorsque je t’ai empêché d’accepter sur-le-champ, ce n’est pas pour dire que nous ne ferons pas cette affaire. Je pense plutôt qu’il vaudrait mieux consulter le chancelier Zhang et écouter son avis. Après tout, c’est lui notre soutien ! »

Wang Yuanbao hocha la tête. Son fils avait raison.

……

Zhang Yun restait ministre des Finances. Il occupait ce poste depuis près de dix ans, contrôlant presque entièrement ce ministère. Cependant, depuis le début de l’année, son contrôle sur le ministère devenait de plus en plus difficile. La raison en était que Pei Min avait été nommé vice-ministre des Finances, et après l’accession au trône de Li Yu, Pei Min avait même été promu au Conseil des affaires politiques en tant que chancelier. Il était évident que Li Yu utilisait Pei Min pour le marginaliser. Pei Min étant le beau-frère de Li Qing’an, avec le soutien de ce dernier, il ne se laisserait pas facilement gagner à sa cause.

Zhang Yun ne chercha pas à se disputer ; il préféra rester chez lui pour cultiver des fleurs et pêcher, afin d’apaiser son esprit. Il adopta une stratégie de retrait pour attendre l’occasion propice. Le soir venu, Zhang Yun lisait comme d’habitude dans son bureau.
Lorsqu’il lisait, il n’aimait pas être dérangé, mais son frère Zhang Jie vint sans y être invité.
« Grand frère, j’ai entendu une nouvelle ! »
Zhang Jie entra comme une tempête dans le bureau de Zhang Yun, tandis que le vieux majordome, incapable de le rattraper, tapait du pied avec impatience. Zhang Yun posa son livre, fronça les sourcils et dit : « Pourquoi tant de précipitation ? Tu as plus de cinquante ans, n’as-tu donc aucune retenue ? »
« Mais c’est une nouvelle importante, je dois agir vite ! »
Zhang Jie s’apprêtait à parler, mais Zhang Yun l’arrêta et fit signe au majordome de s’éloigner.
« Parle ! Quelle nouvelle te rend si pressé ? »
Zhang Jie se tourna pour fermer la porte, s’approcha de son frère et baissa la voix : « J’ai justement reçu des nouvelles du palais : l’empereur défunt s’est réveillé. »
« Quoi ! »
Zhang Yun fut stupéfait. « Tu veux dire l’empereur défunt ? Celui qui était dans le coma à Qinggangshan ? »
Il n’arrivait pas à croire ce qu’il entendait.
« Oui ! Mais c’est un secret absolu. Je viens juste de l’apprendre. Il ne peut pas encore parler, mais il a déjà ouvert les yeux. »
« Mon Dieu ! » Zhang Yun était profondément choqué. Li Longji s’était réveillé — que signifiait cela ? Cela indiquait de nouveaux bouleversements dans la dynastie Tang. S’il décidait de rappeler les princes au pouvoir, ces derniers obéiraient-ils ? Plus important encore, si Li Longji retrouvait la santé, accepterait-il de vivre dans l’isolement sans pouvoir ?
« Grand frère, que faisons-nous ? » demanda Zhang Jie, anxieux.
Zhang Yun était troublé. Il s’efforça de se calmer et dit : « Nous ne ferons rien, nous observerons la situation. »
À ce moment, le majordome réapparut à la porte, entrouvrit le battant et annonça : « Monsieur, Wang Yuanbao est là, il souhaite vous voir ! »
Zhang Yun n’avait pas du tout envie de le voir. Il fit un geste de la main et dit : « Dites-lui que je ne me sens pas bien, je le verrai un autre jour. »
Le majordome hésita un instant avant d’ajouter : « Mais il affirme avoir des nouvelles importantes à vous communiquer, et que c’est très urgent. »
Même si c’était urgent, ce n’était qu’un simple marchand. Zhang Yun ne pensait qu’au réveil de Li Longji. Impatient, il dit : « J’ai déjà dit que je ne le verrai pas ! »
Zhang Jie, quant à lui, fut tenté. Son anniversaire était le mois suivant, et il attendait encore que Wang Yuanbao lui apporte de somptueux cadeaux ! Comment le dieu de la richesse pourrait-il le rejeter si brutalement ?
Il conseilla donc à son frère : « Grand frère, rencontrez-le ! N’a-t-on pas entendu dire récemment que l’empereur comptait émettre de la monnaie d’argent ? Cela pourrait être lié. »
« Hmm ! »
Zhang Yun hocha la tête et dit : « Très bien ! Faites-le entrer. »