Chapitre 405 : Ne pas se soumettre sans combattre

Le Khwarezm se trouve dans le delta de la mer d’Aral, en aval du fleuve Amou-Daria, entouré du désert de Kyzylkum à l’est et du désert de Karakoum au sud. C’est une région aride où il y a très peu d’arbres, mais les abondantes ressources en eau du fleuve Amou-Daria permettent l’irrigation, ce qui fait du Khwarezm une région où l’agriculture est très développée.
Il y a cinquante-quatre ans, les Arabes ont conquis cette terre. Le roi du Khwarezm a fui avec une partie de ses sujets et de ses nobles vers d’autres pays. Les Arabes ont alors nommé des nobles qui s’étaient rendus nouveaux rois. Deux générations de rois se sont succédé depuis, et le roi actuel s’appelle Shiffin ; il a embrassé l’islam. Chaque année, ils paient des impôts aux Arabes et fournissent du travail forcé. Les Arabes ont également stationné des troupes ici, faisant du Khwarezm un État vassal des Arabes, où le roi n’est qu’une marionnette. Toutes les affaires militaires et politiques sont gérées par le gouverneur du Khwarezm, envoyé par le gouverneur de Khorasan.
Le Khwarezm était également appelé le royaume de Huoxun par la dynastie Tang. Pendant l’ère Tianbao, le roi de Huoxun envoya même des émissaires à Chang’an pour une visite officielle. Cependant, leur objectif n’était pas de se soumettre à nouveau à la dynastie Tang, mais plutôt d’obtenir des avantages commerciaux de celle-ci, dans l’espoir de rétablir la branche nord de la Route de la soie, qui passait autrefois par le royaume de Huoxun pour atteindre Byzance.
Sur le plan politique, ils faisaient preuve de complaisance envers la dynastie Tang, acceptant en apparence sa reconnaissance, mais en réalité ils étaient des vassaux fidèles des Arabes. Même après que l’armée Tang eut occupé toute la région de Transoxiane, le Khwarezm refusa de se soumettre à la dynastie Tang. En fait, ils ne pouvaient pas se rendre non plus, car le gouverneur arabe contrôlait leur destin. Grâce au désert qui servait de barrière, ils n’avaient pas encore été attaqués par l’armée Tang.
Cependant, avec le déclenchement à nouveau des guerres entre la dynastie Tang et les Arabes, le Khwarezm ne pouvait plus rester en dehors de tout cela. Il est devenu le centre de cette guerre. À la mi-décembre, une armée de trente mille soldats Tang se mit en marche vers le Khwarezm.
Parmi cette armée qui avançait le long du fleuve Amou-Daria, en plus des trente mille soldats Tang, il y avait également une force spéciale composée de trois mille cavaliers : il s’agissait de la légion romaine de Crimée, descendants des exilés du Khwarezm. Aujourd’hui, ils retournaient dans leur patrie pour restaurer l’indépendance et la dignité du Khwarezm.

Alarslan se trouvait en tête du groupe. Il contemplait les terres de son pays natal et le ciel bleu, respirant avec avidité l’air de sa patrie. Même le vaste désert semblait d’un jaune éclatant et magnifique, comme s’il était construit avec du sable d’or. À cet instant, il était complètement enivré ; il avait l’impression de s’asseoir sur le trône que son père avait jadis occupé, un trône d’or incrusté de pierres précieuses, celui que son père n’avait jamais oublié jusqu’à sa mort. Il portait une couronne sur la tête et tenait un sceptre, recevant les hommages de milliers de sujets.

À ce moment, un cavalier de l’armée Tang arriva en trombe et cria : « Votre Altesse Alarslan, notre grand général vous demande. »

Le cri du cavalier interrompit ses rêves. Alarslan revint à la réalité. « J’y vais tout de suite ! » Ne voulant pas tarder, il suivit rapidement le cavalier vers les rangs de l’armée Tang.

Li Qing’an se trouvait au milieu des troupes Tang. Son expression n’était pas aussi sereine et il semblait légèrement anxieux. Il venait de recevoir des informations : les éclaireurs de l’armée Tang avaient découvert, à la lisière nord du désert de Karakoum, la force principale de l’armée des Arabes, comptant environ quarante mille hommes, à environ trois cent cinquante li de Khwarezm. Mais ces quarante mille soldats n’étaient qu’une partie ; sur les steppes plus éloignées, il y avait encore près de soixante mille soldats. En d’autres termes, la force principale des Arabes comptait cent mille hommes, qui avançaient également vers Khwarezm.

L’armée Tang, quant à elle, ne comptait que plus de trente mille hommes. La stratégie de Li Qing’an consistait à s’emparer rapidement de Khwarezm pour forcer l’armée arabe à changer de plan. Mais, d’après la situation actuelle, il semblait peu probable que cette stratégie fonctionne. Son seul avantage était qu’ils se trouvaient à moins de soixante li de Khwarezm et qu’ils avançaient à pied léger, tandis que l’armée arabe, chargée de bagages, avançait lentement. À leur vitesse actuelle, ils arriveraient à Khwarezm dans quatre jours, ce qui laissait très peu de temps à Li Qing’an.

À ce moment, Alarslan arriva. Il se pencha sur son cheval et salua : « Je salue le grand général ! »

Li Qing’an mit temporairement de côté les questions concernant l’armée arabe et sourit légèrement : « Votre Altesse le roi, nous sommes presque arrivés dans votre pays natal. La ville de Khiva se trouve à cinquante li devant nous. Avez-vous pris une décision concernant le choix que je vous ai proposé ? »

« Je vous réponds, grand général, j’ai déjà pris ma décision. »

Après près d’un mois de réflexion approfondie, Alarslan avait enfin décidé du sort de Khwarezm.

« J’ai décidé de m’installer à l’ouest du fleuve Amou-Daria et d’établir mon nouveau royaume entre la mer d’Aral et la mer Caspienne. »

« Très bien. Je crois que vous avez pris cette décision après mûre réflexion. Alors, comment comptez-vous gagner la confiance de vos sujets ? Comment leur faire croire que vous êtes le fils du roi précédent de Khwarezm ? »

« J’ai un talisman. »

Alarslan sortit d’une gaine en cuir de cheval une couronne d’or incrustée de pierres précieuses et dit : « C’est la couronne du Khwarezm, un symbole que mon père m’a laissé. Lorsqu’il a quitté la ville de Khiva, il a promis à ses sujets qu’un jour, lui ou son fils reviendrait au Khwarezm portant cette couronne. J’ai également des documents de la famille royale du Khwarezm pour prouver mon identité. »
Li Qing’an secoua doucement la tête en souriant : « Cher roi, si c’était arrivé l’année dernière, votre couronne et ces documents pourraient encore servir, mais cinquante-quatre ans se sont écoulés. Le Khwarezm est depuis longtemps devenu le pays le plus fidèle des Arabes. Combien de gens penseriez-vous encore se souvenir de cette promesse faite il y a cinquante-quatre ans ? »
Un sourire confiant apparut sur le visage d’Alarslan : « Grand général, ce n’est pas la première fois en cinquante-quatre ans que je prends contact avec mon pays natal. Comme vous l’avez dit, mon père et moi avons constamment envoyé des gens en secret pour entrer en contact avec quelques anciens zoroastriens de mon pays. L’année dernière, ils m’ont même écrit, espérant que je reviendrais bientôt. »
« Il y a encore des zoroastriens au Khwarezm ? » demanda Li Qing’an, surpris.
« Oui. Comme dans les pays du Transoxiane, le Khwarezm compte actuellement autant de zoroastriens que de musulmans, mais les zoroastriens sont dans une situation précaire et vivent dans la pauvreté, tandis que les musulmans, en particulier la noblesse, sont généralement riches et profitent de ce que leur offrent les Arabes… »
Il ne put finir sa phrase, car Li Qing’an l’interrompit. Ce dernier n’avait pas le temps d’écouter ces descriptions sociologiques ; ce qui l’intéressait, c’étaient l’armée du Khwarezm et la situation des Arabes, dont il ne savait rien. Depuis que l’armée des Tang avait conquis le Transoxiane, le Khwarezm n’avait plus eu aucun contact avec ces pays, et aucun marchand sogdien n’y était allé non plus. C’était comme un pays oublié. Puisque Alarslan connaissait la situation, il devrait lui fournir ces informations importantes.
« Je voudrais connaître la population et les effectifs militaires du Khwarezm. »
Alarslan hocha la tête : « Jusqu’à l’année dernière, le Khwarezm comptait plus de trois cent mille habitants et une armée de plus de dix mille hommes. De plus, trois mille soldats arabes y étaient stationnés. L’armée était principalement concentrée près de la capitale, Khiva, tandis que les terres agricoles se trouvaient dans le delta, plus au nord. »
« Grand général, regardez, un château ! » cria un garde en pointant du doigt au loin.
Li Qing’an leva le rideau pour regarder. Sous le soleil éblouissant, il aperçut également, à environ six ou sept li de distance, parmi plusieurs dunes en forme de croissant, un château imposant, de couleur rouge, dont la haute tour pointait vers le ciel.
« Ce doit être la Ville Rouge ! »

Alarslan poussa un cri d’excitation : c’était la première fois qu’il voyait les constructions de son pays natal, ce château dont son père lui avait parlé à plusieurs reprises.
« Mon père disait que, en entrant au Khorasan par le sud, le premier château qu’on aperçoit est la Ville Rouge, et cette Ville Rouge est la forteresse imprenable du Khorasan. »
La voix d’Alarslan était empreinte de fierté, mais aux yeux de Li Qing’an, l’apparition de ce château signifiait le début des guerres de conquête.
« Transmettez mes ordres : ce château doit être pris par l’armée de Ningyuan ! »
Ces trente mille soldats sous le commandement de Li Qing’an étaient composés de l’armée Tang du royaume de Ningyuan, de l’armée Tang du royaume de Shi et de l’armée Tang de Samarcande, chacune comptant dix mille hommes. Le commandant en chef de l’armée Tang de Ningyuan était Lifi Yuanli, celui de l’armée Tang de Shi était Tian Zhen, et celui de l’armée Tang de Samarcande était Bai Xiaode – tous des généraux très célèbres au sein de l’armée d’Anxi.
Alarslan resta stupéfait ; il réalisa soudain que son premier contact avec son pays natal se ferait par la guerre. Il se redressa brusquement : oui, c’était bien la guerre ! Il allait utiliser la guerre pour chasser les loups qui occupaient les terres de son pays natal ; c’était une guerre juste.
« Grand général, laissons-nous être ceux qui conquièrent ce premier château ! »
Li Qing’an réfléchit un instant avant de hocher finalement la tête : « Très bien ! Que ce soit la légion de Krym à s’emparer du château. »
Alarslan fit tourner son cheval et se précipita vers ses troupes, le cœur débordant d’enthousiasme. Cinqquatorze ans d’attente interminable semblaient se dissoudre en cet instant.
Il prit une profonde inspiration, sortit lentement son épée longue, galopa au-devant des troupes et frappa du pommeau de son épée les pointes des lances des soldats. Sa voix forte tremblait dans le vent : « Guerriers du Khorasan, c’est notre première bataille pour restaurer notre pays ! Si nous mourons au combat, que notre sang arrose les terres de notre patrie ! »
Trois mille jeunes descendants du Khorasan levèrent leurs lances en criant : « Mourir pour la restauration du pays ! »
« Wuouu… »
Les cors de la légion du Khorasan retentirent soudain, émettant des sons puissants et aigus qui traversèrent le ciel. Les chevaux de guerre se mirent à galoper, les pointes des lances scintillant au soleil. Les larmes coulaient sur les visages de nombreux soldats ; à cet instant, ils préféraient mourir sur les terres de leur pays natal.
……
La Ville Rouge, appelée aussi forteresse de Qazil Qala au Khorasan, n’était pas très grande : elle mesurait quarante pas de long et de large, possédait deux murailles, chacune large de quatre zhang et haute de sept zhang, divisées en deux étages. Le premier étage était constitué de bases de colonnes hautes de deux zhang, et les portes se trouvaient sur de hautes marches, rendant les béliers inutiles. Le deuxième étage était une tour imposante. Toute la forteresse était construite avec de gros blocs de pierre bien ajustés, extrêmement solides, et comptait déjà plus de sept cents ans d’histoire.

Le château abritait mille soldats, répartis selon un rapport de un à trois : trois cents soldats persans et sept cents soldats locaux khwarezmies. Le commandant s’appelait Hussein, un nom très ordinaire, et c’était un officier subalterne parmi les soldats persans.
Les défenseurs du château avaient déjà aperçu l’immense armée des Tang arriver ; leur nombre impressionnant les faisait trembler de peur. Les sept cents soldats khwarezmies n’avaient pas connu de guerre depuis deux générations, tandis que seuls une dizaine des trois cents soldats persans avaient participé à des guerres civiles ; les autres étaient des paysans recrutés dans le nord de la Perse. Face à l’armée des Tang qui déferlait comme une marée, c’était pour eux comme si les portes de l’enfer s’ouvraient.
Hussein avait participé à la bataille du Tigre et avait vu la guerre et le sang. Bien qu’il fût lui aussi terrifié, il se rassura en pensant que le château solide ne pouvait même pas être ébranlé par des catapultes.
L’armée des Tang, dense et imposante, s’arrêta à deux li de distance, laissant aux troupes de Krym l’occasion d’attaquer le château. Cependant, une réalité cruelle se dressait devant ces guerriers déterminés à reconquérir leur patrie : ils étaient tous des cavaliers et ne pouvaient pas monter sur les hautes murailles du château ; ils ne pouvaient donc que tirer à l’arc.
Les cors retentirent à nouveau, et les troupes de Krym chargèrent. Trois mille cavaliers se précipitèrent comme le vent, encerclant le château en tournant sans cesse, tels des miroirs tournants. Ils firent pleuvoir leurs flèches sur les remparts. Au début, cela eut un effet : une dizaine de défenseurs, pris au dépourvu, furent touchés par les flèches et tombèrent du château en poussant des cris. La joie de la victoire monta dans le cœur des guerriers, qui accélérèrent leur course et intensifièrent leur tir. Mais bientôt, cela perdit son efficacité, car tous les défenseurs s’étaient cachés.
Alslan, angoissé au plus haut point, se mordit les lèvres jusqu’à les blanchir, mais il était impuissant. Il dut alors monter sur son cheval et se présenter devant Li Qing’an, s’inclinant et disant : « Laissez mes guerriers charger ! Nous ne savons pas comment prendre ce château. »
Li Qing’an, qui observait depuis longtemps, sourit légèrement et dit : « En réalité, il n’est pas nécessaire de déployer tant de forces pour prendre ce château. Je vais vous montrer comment les soldats de l’Orient peuvent vaincre sans combattre. »
Il ordonna aussitôt : « Retraite ! »
Les tambours retentirent, et l’armée des Tang commença à se retirer lentement. Sous leur influence, l’armée d’Alslan abandonna également son assaut et se retira vers le sud, jusqu’à une distance de dix li.
À mesure que l’armée des Tang s’éloignait, les soldats défendant le château sortirent un par un, comme des marmottes. Ils se penchèrent sur les remparts, regardant avec étonnement l’armée des Tang se retirer, ne comprenant pas ce qui s’était passé.

À ce moment-là, une troupe d’environ trois cents fantassins tangs se précipita en avant, chacun tenant quatre ou cinq lances courtes. Ils se ruèrent à cinquante pas des murs de la ville et lancèrent violemment leurs lances vers le haut, mais celles-ci ne parvinrent pas à atteindre les murs ; elles s’y plantèrent avant de tomber, provoquant des rires moqueurs des défenseurs. Ces derniers n’avaient jamais vu d’armée tang, et la maladresse avec laquelle les Tang lançaient leurs lances dissipa leur peur. Ils se penchèrent audacieusement par-dessus les murs en riant, se mettant délibérément à portée des Tang, mais leurs lances ne pouvaient jamais les atteindre.
Lorsque les trois cents Tang eurent épuisé leurs lances, ils se retirèrent. Ensuite, cinq cents autres hommes arrivèrent, utilisant également des lances et se montrant tout aussi maladroits. Les défenseurs les insultèrent avec les mots les plus venimeux : « Vous n’êtes même pas dignes des femmes, Orientaux ! Avez-vous grandi en buvant du lait ? »
Ces insultes ne firent qu’entraîner d’autres échecs dans les tentatives de lancer des lances. Trois groupes de mille hommes se succédèrent, et seul un homme parvint à faire atteindre sa lance aux murs ; Hussein saisit aussitôt la hampe de la lance et la lança en retour avec une telle force qu’elle s’enfonça profondément dans le sable. Les Tang, effrayés, s’enfuirent en se couvrant la tête. Cette scène embarrassante provoqua des éclats de rire dans le château.
Alarslan suivait à cheval à distance. Lui non plus n’avait jamais vu les Tang se battre. Bien qu’il sache qu’ils avaient vaincu des Arabes puissants, leur maladresse à cet instant le fit froncer les sourcils.
Une autre troupe de trois cents fantassins tangs arriva, armés de lances. Soudain, Alarslan remarqua que le commandant des Tang, Li Qing’an, se trouvait parmi les soldats ; ses yeux s’élargirent immédiatement.
Cette fois, les soldats tangs ne s’approchèrent pas pour lancer leurs lances ; ils s’arrêtèrent à cent vingt pas de distance. Les défenseurs sur les murs les regardèrent avec étonnement, ne sachant pas ce qu’ils comptaient faire. L’un des soldats se précipita alors en avant et, à cinquante pas de distance, lança une flèche blanche portant une lettre sur le sommet des murs. La flèche n’avait pas de pointe ; sa hampe portait une lettre écrite en arabe.
Un soldat ramassa la lettre et la porta à Hussein. Au moment où Hussein la prenait, une flèche en fer de Li Qing’an fut lancée à cent vingt pas de distance. La flèche, rapide comme l’éclair, laissa une traînée noire dans la lumière du soleil. La puissante flèche atteignit le visage de Hussein. Avec un « pff ! », la pointe de la flèche ressortit par l’arrière de sa tête. La force du tir le repoussa de plusieurs pas, le faisant heurter le mur du fond ; la flèche entra par sa bouche. Ses yeux sortirent de leurs orbites, sa bouche s’ouvrit grand, son visage se tordit dans une expression effrayante et monstrueuse. Il fut littéralement cloué au mur. Un silence de mort régna sur le sommet des murs ; tous furent terrifiés.

Le cœur d’Alarslan semblait sur le point de s’arrêter de battre ; il n’avait jamais vu une telle maîtrise du tir à l’arc, si puissante et dominatrice. À cet instant, la peur infinie pour Li Qing’an envahit son esprit.
« Bang ! Bang ! Bang ! »
Les tambours de l’armée Tang résonnèrent, avec une force ébranlante. Soudain, vingt mille cavaliers de l’armée Tang se ruèrent vers eux comme un tsunami, soulevant un nuage de poussière qui obscurcit le ciel. Cette puissance impressionnante fit même changer de couleur le ciel et la terre. Les vingt mille cavaliers, portant chacun un sac rempli de sable, défilèrent le long des murs de la forteresse, y jetèrent leurs sacs, et la poussière engloutit toute la forteresse. Lorsque les cavaliers se retirèrent et que la poussière retomba, on vit apparaître près des murs une énorme colline de sable s’étendant jusqu’aux remparts, permettant de monter directement dessus à cheval.
C’est alors que les vingt mille cavaliers poussèrent soudain des cris assourdissants, criant en langue sogdienne : « Rendez-vous pour échapper à la mort ! »
Le son grave des tambours en peau retentit à nouveau, coup après coup : « Bang ! Bang ! » Ce bruit oppressant menaçait de faire cesser le battement du cœur. Alarslan s’effondra, impuissant, à genoux ; la puissance de l’armée Tang l’avait conquis. Il n’oublierait jamais ce jour.
La puissante offensive psychologique de l’armée Tang fit complètement s’effondrer les troupes locales de Khwarezm, qui n’avaient jamais combattu depuis deux générations. Plus personne ne pouvait les arrêter. Ils jetèrent leurs lances, ouvrirent les portes de la forteresse et sortirent sans se soucier de rien, s’agenouillant et criant : « Nous nous rendons ! Nous nous rendons ! »
Peu après, trois cents soldats persans se rendirent également. La plupart d’entre eux étaient des paysans du nord de la Perse, peu expérimentés. La mort de Hussein les avait complètement effrayés.
Les soldats de l’armée Tang s’avancèrent pour accepter la reddition et la forteresse. À ce moment-là, Li Qing’an s’approcha lentement d’Alarslan à cheval, esquissa un sourire et dit : « Comprends-tu maintenant ? C’est cela, vaincre sans combattre. »