Chapitre 410 : La bataille de siège (suite)

Cette fois, l’armée des Arabes ne laissa aucune chance à l’armée des Tang. Des bombes incendiaires furent lancées les unes après les autres, provoquant d’immenses flammes non seulement sur les remparts mais aussi sur les murs de la ville et à l’intérieur. Pourtant, l’armée des Tang resta silencieuse, sans aucune riposte. Les troupes arabes se rapprochaient de plus en plus, pénétrant à nouveau dans un champ de bataille extrêmement violent. De nombreux soldats arabes commencèrent à secourir leurs camarades qui se débattaient dans le sang, les emportant rapidement hors du champ de bataille.
« Boum ! » Un engin de siège parvint enfin à atteindre l’endroit le plus à l’ouest de la ville nord, là où il n’y avait pas de feu. De grandes planches furent abaissées, et plus d’une centaine de soldats arabes armés de boucliers et de lances se ruèrent sur les remparts en criant, se dirigeant vers les remparts de l’ouest. L’engin de siège créa un passage, permettant à davantage de soldats arabes de monter par les escaliers intérieurs, affluant sans cesse sur les murs.
Mais les deux mille archers des Tang étaient déjà prêts depuis longtemps. Dès que les troupes arabes dépassèrent l’angle de la ville, ils lancèrent aussitôt mille flèches en même temps. Une pluie dense de flèches bloqua le chemin des soldats arabes. À une distance de soixante-dix pas, les puissantes flèches transperçaient leurs boucliers, causant de nombreuses pertes parmi les soldats arabes. La première vague d’assaut fut presque entièrement anéantie ; ils reculèrent, piégés dans un coin étroit de la ville nord.
C’est alors que le cauchemar des troupes arabes revint : des dizaines de bombes explosives furent lancées simultanément depuis les remparts est et ouest. Bien qu’elles ne puissent pas atteindre une distance de huit cents pas comme les catapultes arabes, elles pouvaient atteindre jusqu’à cinq cents pas, avec aussi des distances de cinq cents, trois cents et deux cents pas. Ces explosions se produisirent en différents endroits, au milieu des troupes arabes massées, comme si d’innombrables vagues rouges éclataient dans un océan noir. De grands groupes de soldats arabes furent renversés, poussant des cris de douleur. Puis d’autres bombes furent lancées, explosant l’une après l’autre au milieu de la foule, semant mort et désolation.
Haman était dans un état de semi-folie. Voyant des masses entières de soldats tués, ses yeux devinrent rouges. Il hurla d’une voix éraillée : « Les catapultes, en avant ! Brûlez la ville est et la ville ouest jusqu’au sol ! »
Un officier, effrayé, s’approcha précipitamment et dit : « Monseigneur l’émir, nos troupes ont déjà pris d’assaut la ville ; nous ne pouvons pas étendre l’attaque. »
« Salopards ! »
Haman, furieux, tua l’officier d’un coup d’épée, puis, brandissant son épée ensanglantée, hurla : « Les catapultes, en avant ! Lancez des bombes incendiaires ! »

Les catapultes avancèrent avec un grondement, parcourant encore environ deux cents pas avant de lancer des bombes incendiaires avec un « boum ! » Des dizaines de boules de feu ardentes traversèrent le ciel, dépassèrent les murs nord de la ville et se dirigèrent vers les remparts est et ouest. Sur le rempart ouest, d’énormes boules de feu arrivèrent en sifflant ; à l’extrémité du coin, mille soldats des forces omeyyades déjà montés sur les remparts se cachaient derrière le coin et engageaient un combat à l’arc avec les troupes tang. Ils n’auraient jamais imaginé que le feu atteindrait leur position. Une dizaine de boules de feu frappèrent leur cachette ; en un instant, les remparts furent engloutis par les flammes. Les soldats omeyyades poussèrent des cris de douleur, et des centaines d’hommes en feu, les mains en l’air, s’enfuirent dans tous les sens, mais ils s’effondraient après quelques pas. Cependant, ce qui eut le plus d’impact furent les machines de siège : quatre d’entre elles, venant de se rapprocher des remparts, furent touchées par des boules de feu et s’enflammèrent immédiatement. Les milliers de soldats omeyyades rassemblés à l’intérieur devinrent un chaos total, se piétinant les uns les autres pour tenter de s’échapper ; un retard de quelques instants suffisait pour qu’ils soient engloutis par les flammes et brûlés vifs à l’intérieur des machines.

À cent pas du rempart ouest, les archers et arbalétriers tang furent également frappés par les flammes. En un instant, des centaines de soldats tang furent engloutis par le feu. Ils se retirèrent en masse, tandis que d’autres vagues de flammes se rapprochaient. Les flammes atteignirent bientôt les catapultes sur les remparts, et à côté d’elles se trouvaient les « Tonnerres Célestes ». La crise commençait.

À ce moment-là, un soldat arriva en courant et cria à haute voix : « Le grand général ordonne que les Tonnerres Célestes se retirent immédiatement de la ville ! Le grand général ordonne que les Tonnerres Célestes quittent la ville sur-le-champ ! »

La situation était extrêmement critique. Des milliers de soldats emportèrent les Tonnerres Célestes vers le bas de la ville. Les catapultes, incapables d’être retirées, furent aussitôt englouties par les flammes. Les boules de feu des forces omeyyades pleuvaient de tous côtés, et tout le nord de la ville de Khiva fut plongé dans un incendie dévastateur. La ville était en plein chaos ; les habitants, terrifiés, criaient en se retirant vers le sud. Beaucoup ne purent s’échapper et furent engloutis par les flammes. Avec un « boum ! » retentissant, un Tonnerre Céleste explosa au milieu des flammes, détruisant les passages menant en bas de la ville. Les derniers quatre cents soldats tang, sans issue, périrent dans les flammes.

Bien que la défense des Tang ait été fortement pressée, les forces omeyyades ne pouvaient pas non plus attaquer. À ce moment-là, quinze catapultes lourdes tang lancèrent une contre-attaque depuis l’intérieur de la ville. Des Tonnerres Célestes dépassèrent les murs de la ville et furent projetés vers les soldats omeyyades massés à l’extérieur. Lorsqu’un Tonnerre Céleste noir sortait, les soldats omeyyades paniquaient et tentaient de s’enfuir en masse. Mais les forces omeyyades étaient trop denses ; à chaque explosion d’un Tonnerre Céleste, des centaines de personnes étaient tuées.

Les soldats omeyyades reculaient à plusieurs reprises, mais étaient à chaque fois repoussés par les milliers de soldats qui tenaient la position. Son Altesse l’émir avait donné l’ordre strict de prendre la ville de Khiva à tout prix et de capturer Li Qing’an vivant.

À ce moment-là, tous les espoirs d’Haman reposaient sur le bélier. Il remarqua également que la plupart des foudres lancées par l’armée Tang depuis la ville intérieure se concentraient sur les flancs, tandis qu’il n’y en avait presque pas dans la zone centrale de la citadelle, ce qui lui offrait un espoir de prendre les portes de la ville.
La terre se mit à trembler. Des milliers de soldats sassanides poussaient de toutes leurs forces le bélier pour le faire avancer pas à pas. Les cinq cents chameaux qui le tiraient auparavant, effrayés par la violence du combat, refusaient de continuer à travailler. En utilisant uniquement la force humaine, ce bélier était encore plus imposant que ceux utilisés par l’armée Tang : son corps seul mesurait dix zhang, et avec la structure en bois, il atteignait quinze zhang de long et quatre zhang de haut ; il fallait trois mille hommes pour le faire avancer.
Ce bélier était l’arme qui avait permis de prendre la ville de Damas jadis. Les Arabes l’appelaient « le Démon ». Il avait été fabriqué à Koufa par deux mille artisans. À l’époque, deux cent mille soldats abbassides assiégeaient Damas sans succès ; ce fut finalement ce bélier qui permit de briser les portes de la ville.
Trois mille soldats sassanides criaient à intervalles réguliers, tandis que le bélier avançait avec un grondement. Deux boules de feu tombèrent devant les portes de la ville ; des flammes énormes s’élevèrent vers le ciel, et le bélier continua d’avancer au milieu des flammes et des explosions.
Soudain, une foudre s’abattit sur la foule près du bélier et explosa violemment. Une puissante onde de choc projeta des centaines de personnes dans les airs ; des clous de fer bleuâtre volèrent dans tous les sens, et des cris de douleur retentirent. Le bélier pencha brusquement vers la gauche ; les chaînes grincèrent, et son énorme masse se balança d’un côté à l’autre, effrayant deux soldats sassanides qui crièrent en même temps : « Que Dieu nous protège ! » Finalement, le bélier se stabilisa.
Le bélier continua d’avancer, parcourant encore cent pas, jusqu’à atteindre enfin les portes de la ville. À ce moment-là, plus de deux mille soldats sassanides tirèrent de toutes leurs forces sur les chaînes en criant, reculant en même temps. Le corps du bélier fut progressivement soulevé. Un officier abaissa un drapeau, et tous les soldats lâchèrent les chaînes ; le bélier s’abattit violemment sur les portes, comme un coup capable de secouer les montagnes. Un bruit sourd retentit : « Boum ! » Le cœur de chacun semblait sur le point de sortir de sa poitrine. Les portes de la ville tremblèrent violemment, et les briques fraîchement réparées présentèrent à nouveau des fissures.
À l’intérieur de la ville, quatre couches de pierres bleues étaient empilées sur les portes. Malgré cela, la force colossale du choc fit osciller ces couches de pierres d’avant en arrière, comme en cas de séisme. Les deux pierres les plus extérieures tombèrent, manquant de peu de tuer les soldats Tang en dessous.
Un officier Tang, voyant la situation devenir critique, s’élança en courant vers l’arrière. Il traversa les flammes et trouva rapidement Li Qing’an, qui dirigeait justement le lancement des foudres.

« Grand général, l’ennemi attaque les portes avec des béliers ; leur force est si grande que les portes risquent de ne pas résister ! » Li Qing’an avait également ressenti des secousses sous ses pieds. Cependant, la haute tour d’observation située au centre de la citadelle occupait une trop grande superficie, bloquant la route d’attaque et empêchant les catapultes lourdes de viser directement les portes. De plus, des flammes dévastatrices entouraient la tour, rendant impossible tout avancement des catapultes. Li Qing’an ne put s’empêcher de soupirer : les boules de feu des troupes musulmanes étaient vraiment redoutables. De plus, l’huile enflammée qu’elles contenaient n’était pas le pétrole épais utilisé par l’armée Tang, mais plutôt une sorte d’essence légère raffinée ultérieurement, ce qui rendait l’incendie encore plus violent.

Soudain, de nouvelles secousses violentes se firent sentir ; le bélier frappa à nouveau avec force. Li Qing’an fronça les sourcils : il savait que les briques récemment posées n’étaient pas encore complètement sèches et ne pourraient probablement pas résister aux coups répétés du bélier. Il leva à nouveau les yeux vers le sommet de la citadelle : les boules de feu volant depuis là semblaient s’être atténuées, et les catapultes des Musulmans ne pouvaient sans doute pas supporter des tirs aussi fréquents.

Il ne restait qu’une solution. Il ordonna fermement : « Que le premier bataillon d’éclaireurs envoie des hommes sur les remparts pour lancer manuellement des bombes tonitruantes ! »

Immédiatement, des centaines de guerriers versèrent de l’eau à flots, transportèrent des blocs de glace et du sable fin, enveloppèrent soigneusement plusieurs grands coffres contenant des bombes tonitruantes dans des couvertures en coton, puis se mirent en route vers le sommet nord de la citadelle.

Bien que l’objectif principal de l’attaque musulmane se fût déplacé vers les côtés est et ouest ainsi que vers l’intérieur de la citadelle, il y avait encore trop d’obus d’huile enflammée qui atteignaient le sommet nord, et l’huile brûlait toujours intensément, les flammes atteignant plus d’un mètre de hauteur.

Les soldats étalèrent rapidement des blocs de glace et du sable fin pour créer un chemin droit menant au-dessus des portes. Des centaines de soldats Tang formèrent une longue file, endurant la chaleur brûlante des flammes sur leur dos, afin de transporter rapidement trois bombes tonitruantes devant les créneaux. Neuf soldats Tang s’accroupirent près des créneaux, utilisèrent des couteaux pour ouvrir les coffres, et par groupes de trois, deux d’entre eux soulevèrent les bombes en métal pesant plus de quarante jin chacune.

À ce moment-là, les troupes musulmanes en bas poussèrent à nouveau un cri unanime. Un officier cria : « Accroupissez-vous vite ! » Effrayés, les soldats Tang tenant les bombes se mirent aussitôt à l’abri. On entendit alors un bruit sourd : « Boum ! » Ce bruit assourdissant fit presque exploser le cœur de chacun. Le sommet de la citadelle trembla violemment ; des dizaines de soldats Tang perdirent l’équilibre et tombèrent dans les flammes, enveloppés instantanément de feu, y compris dans leurs cheveux. Les soldats Tang autour d’eux tentèrent désespérément de les tirer hors du feu, mais malgré cela, une dizaine d’entre eux furent brûlés vifs en poussant des cris.

On entendit alors des acclamations unanimes des troupes musulmanes à l’extérieur des portes : celles-ci avaient été enfoncées, révélant les énormes pierres qui les bloquaient. Il ne restait plus qu’un dernier coup pour les briser, permettant aux Musulmans d’enlever les pierres de l’extérieur et d’envahir la citadelle.

La situation était devenue extrêmement critique, mais le destin voulait que Li Qing’an change l’histoire. Alors que les cris de joie des troupes omeyyades ne s’étaient pas encore tus, on vit trois objets métalliques noirs et aplatis être jetés depuis les remparts ; ils dégageaient de la fumée blanche et atterrirent sur la plateforme du bélier. Les centaines de soldats omeyyades présents furent terrifiés, perdant tout courage ; ils prirent la fuite sur-le-champ, mais il était déjà trop tard. L’un de ces objets explosa violemment, projetant dans les airs plus d’une centaine de soldats alentour. Les deux autres explosèrent également, atterrissant parmi la foule en arrière, provoquant d’autres détonations ; partout, des membres et des morceaux de chair ensanglantés volaient dans tous les sens.

La plateforme du bélier fut détruite, une dizaine de piliers épais se brisèrent, et le support ne put plus retenir le bélier pesant des dizaines de milliers de jin ; il s’effondra avec un grand bruit, les chaînes volant dans tous les sens. Le corps du bélier, d’un diamètre d’un zhang et d’une longueur de dix zhang, roula vers le bas, réduisant en purée plus d’une centaine de soldats omeyyades.

Les survivants restants poussèrent un cri et s’enfuirent en courant. L’effondrement du bélier inversa le cours de la bataille : le moral des troupes omeyyades chuta, elles perdirent tout désir de combattre. Le commandant en chef, Haman, resta stupéfait, contemplant ses soldats déchiquetés par les bombes incendiaires de l’armée Tang ; son armée avait complètement perdu sa formation, près de la moitié de ses soixante mille soldats avait disparu, tandis que la ville de Xiwa se dressait toujours, imperturbable, au milieu des flammes. Ce n’est qu’alors qu’il réalisa le crime abominable qu’il avait commis.

« Retraite… de l’armée ! »
Fou de colère, il vit tout noir devant les yeux et s’évanouit sur-le-champ.

Ce fut une bataille extrêmement sanglante. Les deux camps ne se affrontèrent pas au corps à corps, mais utilisèrent plutôt leurs armes les plus violentes pour attaquer l’adversaire. Cependant, le nombre de soldats omeyyades tués dépassa de loin celui des soldats Tang. Bien que près de trois mille soldats tangs aient été tués ou blessés par les flammes, les troupes omeyyades en perdaient déjà plus de quarante mille en une seule matinée. Pour cela, l’armée Tang avait lancé plus de quatre cents bombes incendiaires.

La première journée de siège sanglant prit fin. Sur les remparts, Li Qing’an observait les troupes omeyyades se retirer lentement. On pouvait clairement voir que leur moral était très bas ; elles emmenaient avec elles de nombreux blessés, au moins dix mille.

Li Qing’an plissa les yeux, l’air songeur. Personne ne savait à quoi il pensait…

La guerre s’était calmée, l’armée des Perses s’était retirée dans son camp situé à dix li de là, mais l’air était encore empli d’une forte odeur âcre de cadavres brûlés, qui ne disparaissait pas. Dans le camp persan, on trouvait partout des soldats blessés ; sans cesse, des hommes mouraient et étaient emportés. Chez beaucoup, le venin commençait à faire effet : leurs blessures noircissaient, enflaient et suintaient du pus. Les médecins perses étaient débordés, et les soldats devaient se débrouiller seuls, en arrachant à la lame la chair infectée ; certains allaient même jusqu’à se couper un bras. Les cris de douleur retentissaient sans cesse, et le moral des troupes était au plus bas.

Dans sa tente de commandement, Haman gisait sur son lit, les yeux vides. L’officier chargé des affaires intérieures lui rapportait les derniers chiffres du bilan de la bataille : trente-neuf mille soldats n’étaient pas revenus du champ de bataille, et parmi ceux qui s’étaient retirés, seize mille étaient blessés. Sans cesse, des hommes mouraient de leurs blessures graves, et ceux qui restaient avaient presque tous perdu leur capacité de combattre.

Après une bataille qui avait duré la majeure partie de la journée, près de la moitié de ses cent mille soldats étaient morts ou blessés. Bien qu’en apparence il ait eu l’avantage, avec ses bombes en huile qui avaient rendu l’armée Tang incapable de riposter, en réalité, c’était lui le véritable perdant.

Hamant ressentait une douleur insupportable. Soudain, il sentit un goût métallique dans la bouche et cracha du sang. Plusieurs médecins se précipitèrent pour arrêter l’hémorragie.

Haman fit un geste de la main, d’une voix extrêmement faible : « Allez chercher le général Shaikh ! »

Un soldat partit et, peu après, fit entrer le général Shaikh, son second. Shaikh avait le visage sombre et ne disait rien.

Haman soupira et dit : « Général Shaikh, la dernière fois, concernant la question des vivres militaires, je n’ai pas suivi votre conseil parce que je pensais que nous avions des dizaines de milliers de chameaux ; si nécessaire, nous pouvions en tuer pour en faire des vivres. Mais je vous ai réprimandé sans vous expliquer clairement, c’était de ma faute. Je vous présente mes excuses ! »

C’était probablement la première fois de sa vie que Haman s’excusait. Le visage de Shaikh s’adoucit enfin un peu. Il poussa un long soupir et dit : « En réalité, je n’avais pas peur des bombes enflammées de l’armée Tang, car nos boules de feu brûlantes étaient tout aussi puissantes. Ce qui m’inquiétait, c’étaient les tactiques de Li Qing’an. Votre Altesse a sûrement vu de ses propres yeux : l’armée Tang dispose également de balistes lourdes comme les nôtres. Si, dès le début, ils avaient utilisé ces balistes pour lancer des bombes enflammées contre nous, nous n’aurions jamais eu l’occasion de lancer nos boules de feu brûlantes. Mais ils ne l’ont pas fait. C’est là la terreur des tactiques de Li Qing’an : préférer rester dans une position défensive, attirer notre armée à l’attaque, puis utiliser leurs bombes enflammées pour tuer en grand nombre nos soldats. Telle est sa stratégie : anéantir nos forces vives. Votre Altesse a-t-elle déjà envisagé de telles conséquences ? »

Haman baissa la tête, sans dire un mot. Le cheikh lui jeta un coup d’œil, puis dit lentement : « Moi aussi, j’ai compris plus tard. Comme Li Qing’an connaissait nos conflits internes, il a tué en grand nombre les soldats fidèles au calife, ce qui a affaibli le pouvoir du calife sur l’empire. Alors Ziyad du Khorasan est devenu plus puissant en conséquence. Il est très probable que notre empire connaisse une guerre civile. L’Égypte, fidèle à l’ancien Ali, pourrait se diviser, et il y a aussi les restes de la dynastie omeyyade en Espagne, dont la force n’est pas négligeable. L’empire tomberait dans une grave crise. Telle est la stratégie de Li Qing’an. »
« Mais… mais en aucun cas nous ne pouvons rivaliser avec les armes et les bombes des Tangs. Leurs armes et bombes sont trop puissantes », murmura Haman, le visage pâle.
« Non ! J’ai déjà dit que les armes et bombes des Tangs ne sont pas si puissantes ; c’est plutôt la ruse de Li Qing’an qui est redoutable. »
Voyant que Haman restait obstiné et ne voyait que les armes, le cheikh s’exclama avec douleur : « Nous avons pleinement la possibilité de le vaincre. Il suffit que, au début, nous fassions semblant de nous retirer à cause du manque de provisions militaires. Ainsi, si Li Qing’an veut nous anéantir, il sera obligé de nous poursuivre, ou bien il abandonnera les villes pour se retirer vers le sud. Tant que nous le faisons quitter Khiva, nous enverrons des troupes pour couper sa retraite, puis notre armée principale lancera une contre-attaque en force. Dans le désert, avec un avantage numérique, même avec leurs bombes tonitruantes, les Tangs ne pourront pas rivaliser avec nous. Nous gagnerons certainement cette bataille. Dommage que nous ayons été trompés par sa ruse pour attirer l’ennemi et que nous n’ayons pas saisi cette opportunité. »
Le visage de Haman devint de plus en plus pâle. Après un long moment, il se plaignit : « Mais à l’époque, tu n’as pas mentionné cette stratégie. Tu as seulement dit qu’il manquait des provisions militaires. Sinon, je n’aurais pas lancé une attaque massive contre la ville. »
Le cheikh resta sans voix. En réalité, il avait lui aussi pensé à cette stratégie plus tard, mais il était déjà trop tard. Au début, il n’avait pas compris les véritables intentions de Li Qing’an et n’avait compris que plus tard, comme un conseiller tardif.
Les deux hommes restèrent sans voix, et le grand pavillon fut plongé dans le silence. Au bout d’un moment, Haman dit d’une voix rauque : « Alors, que faisons-nous maintenant ? Devons-nous nous retirer à nouveau pour l’attirer dehors ? »
Le cheikh secoua la tête : « Il est un peu trop tard maintenant. Cinq mille contre trente mille, le moral est bas, et nous avons tant de soldats blessés. Nous n’avons pas d’avantage. De plus, nos boules de feu sont presque épuisées. Les archers des Tangs n’ont pratiquement pas été utilisés. Même en combat dans le désert, nous ne sommes pas forcément leurs adversaires. Maintenant, nous ne pouvons que nous retirer vraiment, en profitant de son absence de vigilance, et nous retirer pendant la nuit. »
« Alors, pouvons-nous attendre les renforts du calife ? »

« Non ! Non ! Avant même l’arrivée des renforts du calife, les renforts de l’armée Tang sont déjà là. Si cela continue, nous serons vraiment anéantis. Nous devons nous retirer pour conserver la majeure partie de nos troupes. »
Haman réfléchit un instant, puis hocha finalement la tête : « D’accord ! Nous retirons nos troupes cette nuit même. »
C’est à ce moment-là qu’ils sentirent soudainement le sol trembler ; la théière en argent sur la table tomba au sol. Les deux hommes se regardèrent, effrayés, tandis qu’un soldat entra en titubant pour annoncer d’urgence : « Votre Altesse, c’est… c’est grave, la cavalerie de l’armée Tang arrive. »