Chapitre 414 : L’empire emprunte de l’argent

Il y a presque un mois que Li Qing’an est revenu de Hezhong à Suiye. Pendant ce mois, il a passé son temps à se reposer tranquillement chez lui. Sa blessure à l’épaule gauche s’est aggravée en cours de route vers Suiye : elle s’est infectée et saignée, et son état s’est détérioré. Ce n’est qu’une fois de retour à Suiye qu’il a découvert que la flèche avait endommagé ses tendons et ses os. Heureusement, sa constitution robuste lui a permis de tenir bon ; une autre personne aurait certainement été handicapée à l’épaule gauche.
Sur ordre du médecin en chef de l’armée d’Anxi, Li Qing’an a été contraint de se reposer chez lui pendant un mois. Cependant, ce mois lui a également permis de ressentir la chaleur familiale et la joie d’être père.
Dès l’aube, Li Qing’an s’est levé pour aller voir discrètement ses deux enfants, sa fille de cinq mois et son fils de trois mois. Tous deux dormaient profondément. Il a doucement caressé leurs petits visages roses, puis est parti sur la pointe des pieds, de peur de les réveiller.
Il est ensuite allé dans son bureau. Ru Shi avait déjà ouvert les fenêtres pour aérer. Sur la table, un vase contenait un bouquet de pruniers en fleur, particulièrement éclatants sous les rayons du soleil printanier.
Il s’est assis à son bureau et a feuilleté les nouvelles d’Anxi envoyées au milieu de la nuit. C’était une habitude quotidienne pour lui : ces nouvelles étaient imprimées au milieu de la nuit puis livrées immédiatement afin qu’il puisse les lire chaque jour.
Les nouvelles d’Anxi avaient été créées sur ordre de Li Qing’an, en imitation des Nouvelles de Kaiyuan de l’empire, et constituaient un journal officiel publiant principalement des événements militaires et politiques, ainsi que de nombreuses informations provenant du Centre. Ces informations provenaient du Bureau des affaires intérieures, et seuls des événements non sensibles à la confidentialité y étaient publiés pour en améliorer la lecture.
Bien que beaucoup de ces nouvelles ne concernent pas des événements majeurs, Li Qing’an aimait quand même les lire. Tout ce qui se passait dans le Centre l’intéressait vivement.
Cependant, ce jour-là, il fut surpris : les nouvelles de la veille n’avaient pas été livrées, et sur la table se trouvaient toujours celles de l’avant-veille. Il a fouillé la table basse à côté : à part quelques rapports, il n’y avait pas les nouvelles qui auraient dû être livrées la veille.
« Grand frère, que cherches-tu ? »
Ru Shi est entrée en hâte, tenant un bol de nid d’oiseau, et a demandé : « Cherches-tu les nouvelles ? »
« Oui ! Pourquoi ne sont-elles pas là ? »
Ru Shi a posé le nid d’oiseau devant Li Qing’an et a secoué la tête en souriant : « Elles n’ont pas été livrées hier soir. »
« Que se passe-t-il ? » Li Qing’an était perplexe. Même lorsqu’il n’était pas à Suiye, les nouvelles arrivaient tous les jours, sans jamais manquer. Comment pouvaient-elles avoir disparu aujourd’hui ?
« J’ai déjà envoyé Haitang demander des nouvelles. Nous devrions bientôt en avoir. »
À peine avait-elle fini de parler qu’on a entendu une servante annoncer : « Madame la troisième ! »

C’était Rúshī, la servante aux cheveux comme des pivoines, qui était de retour. Rúshī ouvrit rapidement la porte et vit une servante debout sur le seuil, tenant un journal fraîchement imprimé. Li Qing’an le reconnut aussitôt : il devait s’agir du journal de la veille au soir.
« Troisième épouse, maître, le journal vient d’être livré. Le livreur a dit que tous les journaux imprimés la veille avaient été annulés, car ils avaient été réimprimés seulement à l’aube aujourd’hui, d’où ce retard. »
« A-t-il dit pourquoi ils ont été annulés ? »
La servante secoua la tête : « J’ai demandé, mais il ne le savait pas. »
Li Qing’an prit le journal ; il était bien fraîchement imprimé, avec un léger parfum d’encre. Après y avoir réfléchi, il écrivit un mot qu’il confia à Rúshī pour qu’elle le donne à la servante : « Donnez ceci au capitaine Zhang et dites-lui d’essayer de découvrir la raison. »
La servante partit. Rúshī remplit une tasse de thé, ne voulant pas le déranger, puis quitta discrètement la pièce. Li Qing’an prit une position plus confortable, but son thé tout en lisant le journal du jour. La chaleur du soleil sur son dos rendait son épaule gauche particulièrement agréable.
Après avoir lu la première page consacrée aux affaires administratives d’Anxi, Li Qing’an passa machinalement à la troisième page, où figuraient des nouvelles de Chang’an et d’autres régions de la dynastie Tang.
La première nouvelle attira son attention : Zhang Yi, secrétaire du quartier gauche du prince héritier, gagnait de l’argent en portant des paquets pour des marchands barbares dans le marché de l’Ouest pendant la nuit, ce qui était contraire aux règles de bienséance ; il fut donc démis de ses fonctions. Une autre nouvelle rapportait qu’une épouse de fonctionnaire s’était livrée à la prostitution et s’était suicidée de honte après avoir été reconnue par un collègue de son mari ; le nom et le poste du fonctionnaire n’étaient pas connus.
En lisant ces deux nouvelles, Li Qing’an se sentit aussi mal que s’il avait mangé une mouche. Ses sourcils se froncèrent. Il avait déjà entendu dire que les fonctionnaires de la cour n’avaient pas reçu de salaire depuis trois ans, mais comment en était-on arrivé à un tel point, au point que les épouses soient contraintes de se prostituer ? Ce fonctionnaire devait l’ignorer, mais les difficultés financières de sa famille l’avaient poussée à bout.
Li Qing’an ne put rester en place. Il sortit du bureau et de la cour. À ce moment, son capitaine personnel, Zhang Jie, s’approcha pour lui faire son rapport : « Grand général, j’ai découvert la raison : c’est M. Yan qui a empêché l’impression du journal diversifié hier soir. Il a dit qu’il viendrait s’expliquer auprès de vous. »
« Inutile qu’il vienne s’expliquer, je vais le chercher moi-même. »
Li Qing’an ordonna immédiatement : « Préparez-moi une voiture ; je dois me rendre au palais des affaires. »
Bientôt, la voiture arriva. Li Qing’an y monta, et sous la protection stricte de plusieurs centaines de soldats personnels, la voiture se dirigea vers le palais des affaires.

Dans la calèche, Li Qing’an était adossé au mur, en train de lire un rapport envoyé par le palais deux jours auparavant. La cour souhaitait emprunter un million de pièces d’argent, soit un million de guan, aux régions d’Anxi. Selon les documents officiels, cet argent devait principalement servir à payer les salaires des fonctionnaires en retard de paiement, mais Li Qing’an craignait que Li Yu n’utilise cet argent pour les dépenses militaires, alors il n’a pas accepté immédiatement et a décidé de réfléchir. En réalité, Li Qing’an disposait déjà, grâce aux informations fournies par le Bureau des affaires intérieures, de détails précis sur la situation financière de la cour. Il s’attendait à ce que la situation financière de la cour en arrive à un tel état de détresse : impossible d’augmenter les revenus ni de réduire les dépenses. On disait que seules les dépenses du palais s’élevaient à cinq ou six cent mille guan par an, sans compter les frais administratifs quotidiens de la cour, ce qui était clairement insuffisant. De plus, Li Yu devait entretenir une armée de cent mille hommes. Si ce n’était pas grâce aux ressources du palais de Li Longji l’année précédente, son armée aurait déjà fui en masse. À présent que les ressources du palais avaient disparu, toutes les crises éclataient d’un coup. Li Yu ne pouvait désormais compter que sur les membres de la famille impériale ; sinon, il ne survivrait pas jusqu’en avril. La calèche prit un virage et entra par la porte latérale du bureau de Li Qing’an. D’une certaine manière, en se reposant chez lui pendant un mois, Li Qing’an voulait également voir de ses propres yeux comment les affaires d’Anxi se déroulaient en son absence. Il fut très satisfait : les affaires d’Anxi fonctionnaient très bien. En fait, elles étaient organisées selon le système des Trois Ministères et des Six Départements, avec des contrôles mutuels et des décisions prises collectivement. Surtout, l’arrivée à Anxi de plus d’une vingtaine de hauts fonctionnaires importants de la région du Hexi et du Longyou, tels que Pei Mian, le commandant militaire, Du Hongjian, le juge, et Cui Yi, l’inspecteur impérial, avait considérablement renforcé les capacités administratives d’Anxi. Dans l’histoire, des personnes comme Pei Mian, Du Hongjian et Liu Yan avaient été des piliers de la cour durant la seconde phase de la rébellion d’An Lushan et jouissaient d’une grande réputation. Ils n’étaient peut-être pas doués pour la guerre, mais ils possédaient une grande expérience dans la gestion des affaires. Li Qing’an entra dans son bureau. Bien qu’il fût absent, celui-ci était resté impeccablement propre et sans poussière. À peine s’était-il assis que Yan Zhuang entra avec un journal diversifié. « Le grand général souhaite-t-il ce journal ? La moitié a été imprimée hier soir, mais je l’ai arrêté. » « Donnez-le-moi, je veux le voir ! » Li Qing’an prit le journal et demanda : « Pourquoi l’avez-vous arrêté ? » « Parce qu’il y a une nouvelle concernant le grand général. Je trouvais qu’il n’était pas approprié de la publier, alors je l’ai arrêtée. C’est à la troisième page. » La troisième page contenait des nouvelles du continent de la Grande Tang. Li Qing’an l’ouvrit et Yan Zhuang pointa du doigt l’article principal : « C’est bien ça ! » On y lisait : « Trente propriétaires terriens du comté de Weinan et des centaines de métayers ont porté plainte contre les esclaves de la princesse du royaume de Huo, accusés d’avoir pris possession de trois cents hectares de bonnes terres à un prix 60 % inférieur au prix du marché. » « Le comté de Weinan ? »

Li Qing’an se souvint soudain que sa propre propriété se trouvait également dans le comté de Weinan et qu’elle était liée à lui. S’agissait-il de sa propriété ? Il continua à lire et, parmi les nouvelles, il aperçut bien son nom : « Parmi les trois cents hectares de terres confisqués figurent quarante hectares de terres à usage permanent appartenant au gouverneur d’Anxi et à Son Altesse le roi Zhao. »
« Quoi ? Cette princesse du royaume de Huo ose confisquer mes terres ! » s’écria Li Qing’an, furieux. Cette princesse ne le prenait visiblement pas au sérieux.
« Grand général, je pense que cette princesse du royaume de Huo ignore l’existence de vos terres ; sinon, même avec cent fois plus de courage, elle n’oserait pas. Ce n’est pas ce dont je parle. »
« Alors, de quoi s’agit-il ? »
Li Qing’an trouva cela étrange. Cette nouvelle n’avait rien de spécial ; elle ne servait qu’à donner à Li Yu un prétexte pour agir. Quel rapport cela avait-il avec lui ?
« Grand général, selon les rapports divers, ces quarante mu de terres seraient vos terres à usage permanent, mais vos cent hectares de terres à usage permanent se trouvent à Anxi. Cela est affiché publiquement au palais gouvernemental. Si ces rumeurs se répandaient, tout le monde penserait que vous possédez quarante hectares de terres supplémentaires à Anxi, ce qui nuirait à votre réputation. »
« Eh bien… » Li Qing’an n’y avait effectivement pas pensé. En réalité, ces quatre mille mu de terres lui avaient été accordés par Li Longji, sans que l’on précise qu’il s’agissait de terres à usage permanent. Il ne s’était pas vraiment soucié de ces terres. Bien qu’il fût en colère que la princesse du royaume de Huo lui ait confisqué ses terres, cela n’avait trait qu’à son honneur, pas aux terres elles-mêmes. Heureusement, Yan Zhuang était méticuleux ; sinon, sa réputation aurait été gravement endommagée. Après tout, il avait strictement limité les fusions foncières à Anxi.
En y pensant, Li Qing’an sourit avec gratitude à Yan Zhuang et dit : « Merci beaucoup. Je n’y avais pas pensé. Mais ces terres ne sont pas mes terres à usage permanent. Ce que le ministère des Fonctionnaires a enregistré, ce sont des terres liées à mon poste, mais en réalité, ce ne sont même pas ça. Ce sont des biens que Li Longji m’a accordés en récompense. Mes premières terres à usage permanent se trouvaient dans la ville de Bahuan, soit cent mu. Je ne sais pas ce qu’elles sont devenues aujourd’hui. »
Voyant que Li Qing’an clarifiait la situation, Yan Zhuang se rassura et demanda : « Alors, que pensez-vous du fait que la princesse du royaume de Huo ait été informée de cela ? »
« Faut-il encore demander ? Li Yu est déjà presque devenu fou à cause de l’argent. Avec l’affaire de la princesse du royaume de Huo, il utilisera certainement cela à son avantage pour s’en prendre à elle et obtenir un peu d’argent ou de nourriture d’elle. Mais les choses ne sont pas aussi simples qu’il le pense. Il croit que la princesse n’a ni pouvoir ni influence et qu’il peut la manipuler à sa guise, mais en réalité, beaucoup de gens viendront la défendre, y compris Li Longji, ainsi que certains princes locaux. Ils exerceront tous une pression sur Li Yu. »

« Et si Li Yu utilisait le prétexte de protéger les biens du grand général ? En l’accusant d’attaquer un prince, il détournera la colère de tous vers le grand général, faisant croire que c’est Li Qing’an, le gouverneur d’Anxi, qui exerce une pression en coulisses. »
Li Qing’an hocha la tête en souriant : « Il pourrait bien faire ça, m’utiliser comme bouclier. Mais les autres ne sont pas stupides. Il faudra voir jusqu’où il ira dans cette affaire. Si cela se limite à régler le problème en restant dans les limites du raisonnable, en restituant ces trois cents hectares de terre et en exécutant ces soi-disant esclaves, alors on pourrait penser que c’est moi qui exerce une pression, et personne ne cherchera à creuser plus loin. Mais s’il veut confisquer les vivres de la princesse du royaume de Huo et s’emparer de ses biens, alors attendez-vous au pire ! Les conséquences dépasseront probablement même l’imagination de Li Yu lui-même. »
À ce moment-là, un garde vint annoncer : « Grand général, le commandant du palais est arrivé. »
« Faites-le entrer ! »
Un instant plus tard, Chang Jin entra précipitamment, s’inclina devant Li Qing’an et dit : « Je salue le grand général. »
Chang Jin continuait d’être le commandant du Bureau des affaires intérieures, chargé du système de renseignement d’Anxi, et répondait directement à Li Qing’an. Le Bureau des affaires intérieures comptait de nombreux membres et avait mis en place un réseau de transmission des informations très efficace, utilisant des pigeons voyageurs pour faire parvenir des informations même depuis Guangzhou jusqu’à Suiye.
« Je voudrais savoir à quel point les espions à la cour ont progressé. »
Chang Jin répondit aussitôt : « Grand général, nous avons dépensé vingt mille pièces d’argent pour corrompre soixante femmes de chambre et eunuques influents au palais de Daming et au palais de Xingqing, et nous avons déjà obtenu des informations. »
En disant cela, il sortit un rouleau de lettre envoyée par pigeon et le remit à Li Qing’an : « Celle-ci a été livrée ce matin. Il y a eu un conflit lors de la visite de l’empereur à Li Longji, principalement à cause de la princesse du royaume de Huo. De plus, Li Longji a demandé à l’empereur d’échanger An Qingzong contre le roi de Xiliang avec An Lushan, mais l’empereur ne semble pas avoir réagi ; An Qingzong est toujours retenu prisonnier dans la résidence d’An Lushan. »
Après avoir lu la lettre, Li Qing’an dit à Yan Zhuang en souriant : « Il semble que Li Longji ne supporte pas la solitude. »
Yan Zhuang hocha la tête : « C’est en fait compréhensible. Il a été empereur pendant plus de quarante ans et s’est habitué à une vie de pouvoir absolu. Maintenant, il a soudain tout perdu, et en plus, Li Yu est monté sur le trône sans autorisation. Comment pourrait-il accepter cela, comment pourrait-il supporter la solitude ? Si je ne me trompe pas, Li Longji a certainement des projets pour se rétablir sur le trône. »
« Il semble que Chang’an va de nouveau être animé. J’aimerais vraiment aller y jeter un coup d’œil. »
En disant cela, Li Qing’an dit à Chang Jin : « Il faut renforcer la surveillance de Chang’an. Je vous donnerai une liste ; vous devrez surveiller tous ceux qui y figurent, chacun de leurs faits et gestes. »
« J’obéirai aux ordres ! »

Chang Jin s’apprêtait à partir après avoir salué, mais Li Qing’an l’arrêta en souriant : « Depuis quand le magistrat Chang devient-il si pressé ? Je n’ai même pas encore abordé les affaires importantes pour lesquelles je suis venu te voir aujourd’hui ! »
« Je suis honteux ! »
Chang Jin se gratta la tête, gêné, puis revint sur ses pas : « Veuillez donner vos ordres, grand général. »
Li Qing’an réfléchit un instant avant de dire : « Il y a trois choses. Premièrement, il faut augmenter le nombre de personnes à Chang’an et concentrer les forces des différentes régions du Guanzhong ainsi que celles de Luoyang à Chang’an. Deuxièmement, il faut renforcer la sécurité du palais de Huaqing. Je pense que Li Yu réduira les dépenses de ce palais, mais nous devons assurer les dépenses quotidiennes de l’impératrice consort. De plus, la famille Du Gu doit également envoyer des gardes pour la protéger. Troisièmement, il faut ordonner aux ateliers d’Anxi d’aider les fonctionnaires défavorisés, en y pensant le plus minutieusement possible, sans tenir compte des factions ; même les subordonnés de Yang Guozhong doivent être aidés. Il faut leur dire que moi, Li Qing’an, m’occupe constamment d’eux. »
Ayant dit cela, Li Qing’an s’adressa à Yan Zhuang : « Va dire à Wang Changshi de faire parvenir un message à la cour : si la cour souhaite emprunter un million de pièces d’argent, c’est possible, mais en échange des têtes de Meng Yun et Luo Zhengyi. »
Yan Zhuang s’apprêtait à partir, mais Li Qing’an changea d’avis et dit : « Apporte Wang Changshi ici, je lui annoncerai personnellement la nouvelle. »