Chapitre 429 : Un caillou qui provoque des vagues

Après avoir anéanti l’armée de Fanyang d’An Lushan à Suizhou, l’armée d’Anxi se retourna immédiatement vers son camp principal, où se trouvaient encore les deux cent mille soldats d’An Lushan. Cependant, en arrivant à Yanzhou, ils rencontrèrent par hasard l’armée de Tian Qianzhen venue en renfort. Apprenant que l’armée d’An Lushan avait été vaincue, Tian Qianzhen, conscient de son infériorité, mena ses troupes à se rendre à Li Qing’an. Ainsi, les quatre cent mille soldats d’An Lushan qui avaient envahi la région de Guannei furent entièrement anéantis ; moins de deux mille soldats réussirent à s’enfuir avec lui vers Hedong. Parmi ses généraux, à part Tian Qianzhen qui se rendit, Li Riyue fut capturé après avoir épuisé toutes ses forces, tandis que des généraux tels que Shi Siming parvinrent par chance à s’échapper et retourner à Hedong. Près de quarante mille soldats furent tués au cours de ces combats, et les restants se rendirent à l’armée d’Anxi. Cependant, lors de la bataille de Suizhou, l’armée d’Anxi subit également des pertes considérables. Li Qing’an ordonna à son général Nan Jiyun de s’occuper de la situation, tandis que lui-même mena trente mille soldats pour se poster à nouveau dans le comté de Pinggao, en attendant des nouvelles de Chang’an.

Dans le comté de Chencang, à Fengxiang, cent mille soldats de Jiannan étaient stationnés là depuis près d’un mois. De l’autre côté du fleuve Wei, dans le comté de Guo, se trouvaient les cinquante mille soldats de Guo Ziyi. De plus, dans le comté de Wushan, à Longzhou, étaient stationnés les cinquante mille soldats de Geshu Han. Ces trois armées se faisaient face sans que l’une ose bouger, non seulement en raison d’une égalité de forces, mais aussi parce que la situation à Chang’an restait incertaine, ce qui empêchait quiconque d’agir imprudemment.

Au petit matin, avant même que le jour ne se lève, à travers le brouillard matinal, un groupe de cavaliers arriva à grande vitesse en direction du camp principal de l’armée de Jiannan, situé à l’est du comté de Chencang. Le camp était très calme ; seuls des soldats de patrouille allaient et venaient. Lorsque l’armée de Jiannan était arrivée dans la région de Guanzhong, elle s’entraînait dès l’aube. Mais depuis l’arrivée du roi de Shu dans le camp, les soldats étaient devenus plus paresseux ; y compris aujourd’hui, ils n’avaient pas fait d’exercices matinaux depuis trois jours.

À l’intérieur d’une grande tente située au centre du camp, de la lumière brillait encore. Gao Xianzhi n’avait pas dormi de la nuit. Debout devant une carte, il réfléchissait tranquillement. Sur la carte de la région de Guannei devant lui, étaient tracées diverses lignes rouges que lui seul pouvait comprendre. Il suivait de près la grande bataille entre l’armée d’Anxi et l’armée de Fanyang. Pour cela, il avait envoyé des centaines d’éclaireurs dans cette région, afin qu’ils lui rapportent en permanence l’évolution du conflit par des pigeons messagers. Ses informations arrivaient un à deux jours après les événements réels. Gao Xianzhi restait éveillé toute la nuit parce qu’il avait analysé diverses informations et conclu que la bataille entre les deux armées était parvenue à son moment décisif.

Pour ce combat décisif entre ces deux armées, Gao Xianzhi n’était pas optimiste quant à l’armée de Fanyang. Cela n’avait rien à voir avec ses sentiments personnels ; en se basant uniquement sur les faits, An Lushan avait commis trop d’erreurs stratégiques majeures : il hésitait entre la guerre et la paix, dispersant ainsi ses forces ; il semait la confusion parmi ses troupes avec des rumeurs, ce qui le nuisait lui-même, ce qui représentait un coup dur pour le moral. De plus, en termes de force, Gao Xianzhi reconnaissait également l’armée d’Anxi : il la connaissait très bien. Elle avait une discipline stricte, était capable de supporter la fatigue, et Li Qing’an s’était également montré exceptionnel. Ce soldat de bas rang qu’il avait lui-même promu avait fini par mener l’armée d’Anxi à une victoire écrasante sur les Arabes, les chassant au-delà de la rivière Amou-Daria. Gao Xianzhi savait mieux que quiconque que c’était une réalisation remarquable. Bien qu’il fût un peu jaloux de Li Qing’an, il devait admettre que celui-ci s’en sortait mieux que lui.

Gao Xianzhi jeta un nouveau coup d’œil aux informations récemment reçues : An Lushan retirait ses troupes vers le nord. Il comprit immédiatement et avec perspicacité qu’An Lushan cherchait à gagner du temps en traversant la rivière depuis Suizhou. Il soupira légèrement. On ne savait qui avait donné cette idée à An Lushan : il ne comprenait vraiment pas l’armée d’Anxi. Ce qui le peinait le plus, c’était de ne pas avoir pu emporter avec lui un groupe de chevaux de guerre lorsqu’il avait quitté Anxi. Ce n’est qu’une fois arrivé dans le Sichuan qu’il avait réalisé que les chevaux de guerre de cette région ne pouvaient en aucun cas rivaliser avec ceux des régions de l’Ouest. Les chevaux de l’armée d’Anxi étaient puissants tant pour les charges que pour les longs trajets. Surtout, Li Qing’an, ayant vaincu à plusieurs reprises les Arabes, avait certainement obtenu davantage de chevaux de guerre de qualité venus de l’Ouest. An Lushan n’avait manifestement pas pris ce facteur en compte, c’est pourquoi il avait pris la décision hâtive de retirer ses troupes de Suizhou, en divisant ses forces en deux. Gao Xianzhi avait déjà une première estimation : l’armée d’Anxi parviendrait certainement à rattraper An Lushan et à l’emporter haut la main.

Gao Xianzhi leva les yeux vers le ciel : il commençait à faire jour. Il pressa à nouveau ses gardes : « Allez voir ! Pourquoi les informations ne sont-elles pas encore arrivées ? »

À peine avait-il fini de parler que l’on entendit des pas précipités à l’extérieur de la tente. Un garde cria : « Commandant Gao, il y a des informations urgentes ! »

Le garde entra en courant dans la tente, tenant un tube de message. Gao Xianzhi prit le tube et l’ouvrit avec impatience. Après un moment, il soupira légèrement. Comme il s’y attendait, l’armée de Fanyang avait subi une défaite écrasante, presque entièrement anéantie, tandis qu’An Lushan s’était échappé.

Il secoua la tête, puis ordonna immédiatement : « Allez vite chercher le prince pour qu’il vienne me voir. »

Il s’arrêta un instant, puis ajouta : « Non ! J’irai moi-même voir le prince. »

Il fit rapidement ses affaires et se hâta vers la tente royale non loin de là. La tente du roi de Shu, Li Li, était unique : elle se composait de plus de vingt grandes tentes indépendantes, toutes en laine, avec des fils d’or cousus à l’intérieur qui brillaient au soleil. Cette fois, Li Li était venu de Chengdu avec plus de cinq cents suivants ; rien que les chariots de bagages comptait déjà plus d’un millier. Il avait également emmené une trentaine de concubines. L’intérieur de la tente était luxueux et somptueux, à l’image d’un palais, en contraste frappant avec la tente simple de Gao Xianzhi.

Face au luxe et à la débauche de Li Li, Gao Xianzhi ne savait que dire. Après tout, celui-ci était un prince de la dynastie Tang et le souverain de Ba-Shu. Cependant, Gao Xianzhi était mécontent que Li Li ait abandonné les entraînements matinaux. Il avait entendu quelques raisons : les deux concubines préférées de Li Li avaient du mal à dormir la nuit et ne pouvaient s’endormir qu’au petit matin. Elles se plaignaient que les exercices matinaux des soldats étaient trop bruyants et perturbaient leur sommeil. Malheureusement, Gao Xianzhi n’était pas Sun Tzu et ne pouvait pas les faire exécuter ; il dut donc garder sa colère pour lui. Il se réjouit secrètement de ne pas avoir donné sa fille en épouse à cet homme, car cela aurait ruiné le bonheur de sa fille pour le restant de ses jours et l’aurait empêchée de vivre librement.

Gao Xianzhi s’approcha de la tente royale et dit au garde de faction : « Allez dire au roi que j’ai une affaire urgente à lui soumettre. »

Le garde parut embarrassé : « Le général Gao, vous ne savez pas ? Le roi ne s’est endormi qu’à minuit hier soir. Si nous allons le déranger maintenant, il se fâchera et nous en subirons les conséquences ! »

« Idiots ! » s’écria Gao Xianzhi, furieux. « Ne savez-vous pas que j’ai une affaire militaire extrêmement importante ? Si nous la manquons, vous perdrez la tête ! »

Voyant Gao Xianzhi en colère, le garde partit en hâte. Au bout d’un moment, il revint avec un visage triste : « Général Gao, le roi vous invite à entrer. »

Gao Xianzhi se dirigea rapidement vers la tente. Les deux gardes personnels de Li Li lui firent signe d’entrer. Lorsqu’il souleva le rideau, un parfum intense de cosmétiques le frappa de plein fouet. Hésitant un instant, il n’aurait jamais pénétré là en temps normal, mais la situation était critique, alors il entra malgré tout.

L’intérieur de la tente était recouvert de tapis épais, et des brocarts colorés de Shu ornaient les murs. Divers objets en jade et des vases en porcelaine précieux y étaient exposés. Li Li était déjà levé, vêtu d’une tunique blanche, assis en tailleur devant un miroir en cuivre. Deux concubines au regard langoureux, vêtues de chemises légères, se tenaient de part et d’autre de lui pour coiffer et laver son visage. Gao Xianzhi secoua discrètement la tête : c’était bien un camp militaire, mais le roi de Shu allait un peu trop loin. Il s’approcha rapidement, s’inclina et dit : « Gao Xianzhi s’incline devant le roi ! »

Li Li sourit et fit un geste de la main : « Général Gao, pas besoin de formalités. »

Li Li avait une trentaine d’années, la peau claire, de longs sourcils et de petits yeux, avec une certaine vivacité dans le regard. Il était le treizième fils de Li Longji et, parmi tous ses frères, il était réputé pour son courage et sa bravoure. Cependant, après avoir rassemblé des troupes dans la région de Bashu, sa vie commença à se dégrader progressivement. Sa peau, autrefois sombre et rugueuse, devint claire et douce grâce aux soins qu’il se prodiguait. En même temps, il devint de plus en plus ambitieux, rêvant chaque jour du trône impérial. Cette fois, en envoyant des troupes vers Guanzhong, il visait clairement le trône. Après avoir obtenu la promesse de son père, son ambition grandit encore.

Li Li jeta un coup d’œil à Gao Xianzhi et, voyant l’inquiétude dans ses yeux, il dit en riant : « Monseigneur Gao, y a-t-il quelque chose d’urgent ? »

Gao Xianzhi soupira et répondit : « Votre Altesse ignore peut-être encore que Li Qing’an a infligé une lourde défaite à An Lushan à Suizhou ; toute l’armée de Fanyang a été anéantie. »

« Quoi ! »

Li Li fut stupéfait, presque incrédule. « Vous voulez dire qu’ils ont été complètement anéantis ? »

Gao Xianzhi hocha la tête. « Selon les informations rapportées par mes éclaireurs, An Lushan a eu la chance de traverser la rivière pour s’échapper, mais les quatre-vingt mille soldats restants ont été entièrement détruits. »

Li Li resta figé, incapable de réagir pendant un long moment. Gao Xianzhi ajouta : « Puisque Li Qing’an a anéanti l’armée d’An Lushan, son prochain objectif sera certainement Guanzhong. Votre Altesse, si je ne me trompe pas, Li Yu lui ordonnera de s’en prendre à nous. La situation est critique, Votre Altesse doit prendre une décision rapidement. »

« Euh… »

Li Li était perturbé. Il fit un geste de la main pour chasser les deux concubines, se leva et se mit à faire les cent pas dans la tente. En réalité, Gao Xianzhi avait déjà une stratégie, mais il ne dit rien, attendant simplement la décision de Li Li. Il connaissait très bien ce prince : il était extrêmement autoritaire. Tant qu’il ne demandait pas son avis, même la meilleure des idées ne serait acceptée que temporairement, et il en garderait rancune par la suite, trouvant des prétextes pour lui causer des ennuis ailleurs.

À ce moment-là, on entendit des voix à l’extérieur de la tente : « Nous informons Votre Altesse et Monseigneur Gao : l’armée de Longyou dans le comté de Wushan montre des signes d’activité anormale, semblant se diriger vers l’est. »

« Ce maudit Ge Shu Han, il réagit vite. »

Li Li maudit à voix basse. Soudain, il se souvint de quelque chose, se retourna vers Gao Xianzhi et, voyant qu’il semblait confiant, il dit avec mécontentement : « Monseigneur Gao, vous avez donc une stratégie ! Pourquoi ne l’avez-vous pas dit plus tôt ? »

« Je n’avais que de faibles idées, de peur que Votre Altesse ne les approuve pas. »

« Dites-les alors. Si la stratégie est bonne, j’approuverai. »

Gao Xianzhi réfléchit un instant avant de dire : « Votre Altesse, j’ai déjà reçu des nouvelles : peu de temps après le retrait des troupes de Jingzhou de Hanzhong, les troupes de Guanzhong se sont également retirées vers Chang’an. À présent, Hanzhong est déserté ; il serait judicieux que nous y stationnions des troupes, afin de pouvoir avancer vers Chang’an ou se retirer vers Ba-Shu. De plus, cela assurerait l’approvisionnement en vivres et permettrait d’empêcher les troupes de Guanzhong d’attaquer par-derrière alors que Ba-Shu est vulnérable. Qu’en pensez-vous, Votre Altesse ? »
Li Li garda les mains derrière son dos et réfléchit un moment. C’était effectivement la meilleure solution pour l’instant, comme l’avait dit Gao Xianzhi : on pouvait avancer vers Chang’an ou se retirer vers Ba-Shu.
Il hocha la tête et dit : « Le général Gao a entièrement raison. J’approuve un retrait temporaire de Hanzhong. »
« Je vais m’occuper de tout de suite. »
Gao Xianzhi se retourna pour partir, mais Li Li se souvint soudain de quelque chose et l’appela : « Général, veuillez rester un instant. J’ai encore une affaire à vous soumettre. »
Gao Xianzhi s’arrêta et se retourna : « Veuillez donner vos ordres, Votre Altesse ! »
Li Li sourit d’un air énigmatique : « Général Gao, la dernière fois, j’ai dit que je voulais épouser Wu Niang en tant que seconde épouse. Vous aviez dit que vous en discuteriez avec elle. Avez-vous déjà pris une décision ? »
Gao Xianzhi parut gêné et répondit après un long silence : « J’ai été trop occupé par les affaires importantes de Votre Altesse ces derniers temps et j’ai oublié cette affaire. Une fois les problèmes de Guanzhong résolus, je parlerai sérieusement avec Wu Niang. »
Le visage de Li Li s’assombrit et il dit d’une voix prolongée : « Le général Gao ne cherche pas à tergiverser, j’espère ? »
« Pas du tout ! Votre Altesse se fait des soucis inutiles », répondit rapidement Gao Xianzhi en souriant. « Le fait que Votre Altesse apprécie Wu Niang est une chance pour elle. Je la convaincrai certainement. »
« Très bien ! Je patienterai encore un peu », dit Li Li avec un sourire forcé. « Ce n’est pas urgent. Le général Gao, occupez-vous d’abord du retrait des troupes. Nous en parlerons plus tard. »
Gao Xianzhi s’inclina et partit rapidement. Li Li regarda s’éloigner sa silhouette, secoua doucement la tête et murmura : « Gao Xianzhi, aurais-tu aussi des intentions secrètes ? »
……
Comme les troupes d’Anxi étaient sur le point d’entrer à Guanzhong, les troupes de Jiannan se sentaient sous une forte pression. Sur proposition de Gao Xianzhi, Li Li décida finalement de se retirer vers le sud, vers Hanzhong. Dès l’après-midi du jour où ils prirent cette décision, cent mille soldats de Jiannan quittèrent leur camp pour se retirer en direction de Hanzhong. Cependant, la situation de confrontation à Fengxiang ne fut pas perturbée. Alors que l’armée de Geshu Han avançait vers l’est, elle encercla solidement les troupes de Guo Ziyi à Fengxiang. Jusqu’à ce moment-là, personne ne savait quelles étaient réellement les intentions de Geshu Han.
Mais la situation à Chang’an commença à s’améliorer avec la défaite des troupes d’An Lushan.

À Chang’an, la nouvelle de la grande victoire de l’armée d’Anxi sur l’armée de Fanyang se répandit en un seul jour, telle une brise printanière de mars, parcourant chaque recoin de la ville. La brutalité des troupes barbares et les nuages menaçants d’An Lushan pèsissaient lourdement sur le cœur de tous depuis plus d’un mois ; à cet instant, ils furent complètement balayés par la brise victorieuse. Partout, on voyait des visages joyeux. Le peuple festoyait en battant des gongs et des tambours pour célébrer la victoire. Le prix du riz à Chang’an chuta à nouveau, atteignant 200 wén par dou.

Comme le peuple, les fonctionnaires de la cour étaient également exaltés. Certains commencèrent à retourner progressivement au palais, et le Grand Palais ainsi que la ville impériale retrouvèrent leur animation. Les gens se rassemblaient pour discuter de l’évolution de la situation. Après cette lourde défaite, An Lushan n’oserait certainement plus songer à s’emparer du Guanzhong pendant au moins trois ans. Certains fonctionnaires estimaient que l’armée d’Anxi devait profiter de sa victoire pour poursuivre l’ennemi et le anéantir complètement, mais beaucoup d’autres étaient en désaccord. Bien qu’An Lushan ait subi une défaite, il restait puissant. Sa défaite sur la route du Guannei était en grande partie due au fait qu’il s’était éloigné de son territoire d’origine. Si cette bataille avait eu lieu dans le Hebei, An Lushan n’aurait pas nécessairement perdu. Les fonctionnaires avaient des opinions divergentes et se disputaient violemment.

Dans le palais Zichen du Grand Palais, Pei Min se dirigeait avec enthousiasme vers le bureau privé de Li Yu, un rapport à la main, visiblement très excité. Il avait non seulement reçu la bonne nouvelle de la grande victoire de Li Qing’an sur An Lushan, mais aussi celle du retrait des troupes du Jiannan vers Hanzhong.

Dans le bureau privé du palais Zichen, l’enthousiasme suscité par la grande victoire de Li Qing’an s’était quelque peu apaisé. L’empereur Li Yu discutait avec le ministre de la Justice, Li Yan, des terres impériales de 10 000 qing dans le comté de Weinan. Il s’agissait des terres privées de Li Longji, que Li Yu n’avait jamais osé toucher facilement. Mais maintenant qu’il avait rompu définitivement avec Li Longji, il décida enfin d’intervenir sur ces vastes terres. 10 000 qing de terre très fertile : si l’on calculait 20 mu par famille, cela permettrait d’augmenter le nombre de paysans propriétaires de 20 000, générant ainsi 20 000 guan de taxes annuelles et 300 000 shi de revenus en céréales, ce qui faisait battre le cœur de Li Yu d’excitation.

« Majesté, ces terres impériales ne sont pas à prendre à la légère. Elles représentent un symbole. Si elles peuvent être complètement détruites, cela montrera au monde entier votre détermination à résoudre le problème des terres. Je vous conseille de publier un décret pour annoncer cela au pays, afin que toutes les provinces de la Grande Tang en suivent l’exemple. Tous ceux qui contribueront à restituer les terres aux agriculteurs seront promus et mis en valeur par Votre Majesté. »

Li Yu réfléchit longuement, puis secoua lentement la tête en disant : « Vos paroles sont sensées, mais je pense qu’il convient d’abord de résoudre complètement le problème de l’accaparement des terres dans le Gansu, avant d’avancer progressivement vers les régions de Henan Fu et Henan Dao. Il n’est pas opportun pour l’instant de généraliser cette mesure à tout le pays ; je crains qu’elle ne provoque un grand chaos. De plus, dans le Gansu, seuls la plupart des membres de la famille impériale ont vu leurs terres confisquées, c’est pourquoi je souhaite poursuivre les réformes foncières dans cette région. La prochaine étape consistera à examiner les terres des hauts fonctionnaires et des ministres importants ; si possible, je voudrais également prévoir une partie de terres destinées à l’armée. »
Li Yu mit les mains dans son dos, fit deux pas, puis ajouta : « Cette affaire concernant les domaines impériaux du comté de Weinan est très importante. J’ai décidé d’y aller personnellement pour annoncer que ces domaines deviennent officiellement des terres publiques. Je pense que c’est aussi une manière de montrer ma volonté. »
« Je suis d’accord avec la décision de Votre Majesté. Que Votre Majesté annonce personnellement la transformation de ces domaines en terres publiques a en effet une grande signification. »
À ce moment-là, un eunuque entra pour annoncer : « Votre Majesté, Li Hanlin et le ministre Pei sont arrivés. »
Li Yu sourit et dit : « Faites-les entrer ! »
Il s’adressa ensuite à Li Yan : « Il ne faut plus retarder l’affaire des domaines impériaux. Demain, je tiendrai une réunion au conseil gouvernemental ; il se peut que je n’aie pas le temps. Après-demain, j’irai avec vous au comté de Weinan pour régler cette question. »
« Très bien ! Je vais envoyer quelqu’un préparer les choses. »
Une fois la décision prise, Li Mi et Pei Min entrèrent rapidement. Li Mi sourit et dit : « Votre Majesté, le ministre Pei vous apporte de bonnes nouvelles. »
Pei Min s’avança et s’inclina en disant : « Votre Majesté, de bonnes nouvelles viennent de Fengxiang. »
« Ne vous précipitez pas, asseyez-vous tous ! »
Li Yu invita chaleureusement ses proches conseillers à s’asseoir, puis ordonna qu’on leur serve du thé. Ce n’est qu’alors qu’il demanda à Pei Min avec un sourire : « Ministre Pei, veuillez parler. »
« Votre Majesté, le roi de Shu a retiré ses troupes et est retourné au Hanzhong. »
« Comme on dit, une pierre provoque mille vagues ! »
Li Yu, profondément ému, dit : « Li Qing’an a infligé une lourde défaite à An Lushan. Le roi de Shu, sentant la menace, a décidé de se retirer. Cependant, ce retrait au Hanzhong est temporaire ; ils sont très susceptibles de revenir. L’essentiel, c’est que nous ayons une force suffisante. »
Il regarda Li Mi, qui restait silencieux et plongé dans ses pensées, puis demanda avec un sourire : « À quoi pense Li Hanlin ? »
« Je pense à Ge Shu Han. Cet homme est étrange. Les intentions qui l’ont poussé à mener ses troupes à la capitale restent un mystère. Maintenant, il retient également Guo Ziyi. J’ai vraiment des inquiétudes ; il est très probable qu’il ait d’autres desseins. »
« Moi aussi, je suis perplexe. Je pensais qu’il était venu m’aider, mais il semble que ce ne soit pas le cas. J’ai décidé d’envoyer quelqu’un pour l’interroger. »

Tout le monde resta silencieux. Les agissements de Geshu Han étaient effectivement suspects, mais personne ne pouvait en expliquer la raison. Li Yu fit un geste de la main et dit en riant : « Laissons de côté son cas pour l’instant. S’il avait l’intention de se rebeller, j’ordonnerais aux armées d’Anxi et de Shuofang de s’unir pour le mettre à mort. Parlons plutôt de Li Qing’an. Puisque Yang Guozhong a déjà libéré le poste de vice-chancelier, j’ai décidé de le nommer officiellement vice-chancelier et commandant en chef d’Anxi, en plus de gouverneur militaire d’Anxi. Y a-t-il parmi vous des objections ? »