Chapitre 455 : Les festivités d’anniversaire de la famille Pei (Partie 2)

Lorsque Li Qing’an vit à nouveau Pei Kuan, il fut stupéfait par les changements survenus en lui. Autrefois, Pei Kuan était grand et robuste ; bien que vieillissant, il ne paraissait pas vieux, et marchait d’un pas vif. Mais à présent, il était maigre et petit, au point qu’on avait du mal à le reconnaître.
Li Qing’an soupira intérieurement. Il voyait bien que les jours de Pei Kuan étaient comptés. Il s’empressa de s’avancer pour saluer : « Li Qing’an s’incline devant le vénérable Pei ! »
Pei Kuan recevait Li Qing’an dans sa salle de prière bouddhiste. Il était assis sur un grand fauteuil moelleux, entouré de dizaines de petits-enfants. Pei Kuan tenait beaucoup à ses descendants, car ce seraient eux qui assureraient la prospérité de la famille Pei. Mingzhu faisait également partie de ces descendants. À ses côtés, Li Qing’an aperçut la jeune fille en robe verte de tout à l’heure, Pei Wan’er. Elle lui adressa un sourire timide avant de baisser la tête.
Bien que très affaibli, Pei Kuan restait lucide, son visage exprimant la bonté et la sagesse propres aux personnes âgées. Il fit un geste de la main à Li Qing’an et, d’une voix faible, dit avec un sourire : « C’est le grand général Li ! Asseyez-vous, je vous en prie ! »
Pei Yu apporta un tabouret et dit à voix basse : « Grand général, asseyez-vous ! »
« Alors, je vous remercie, vénérable Pei. »
Li Qing’an s’assit et dit en souriant : « Pour célébrer vos 75 ans, je suis venu personnellement vous offrir mes vœux, afin de contribuer modestement à cette fête. »
« Combien y a-t-il de Han à Anxi ? » Pei Kuan semblait ne pas avoir entendu les paroles de Li Qing’an ; sa question n’avait aucun rapport avec ce que ce dernier venait de dire.
Li Qing’an sourit et répondit en suivant le fil de sa pensée : « Il y a 295 400 foyers. Cette année, on prévoit de déplacer encore 50 000 personnes, et les démarches ont déjà commencé. »
« Je me souviens avoir dit à l’empereur, en la vingt-quatrième année de l’ère Kaiyuan, que pour contrôler durablement la région, le meilleur moyen était de déplacer les Han afin d’assurer une source constante de soldats. Plus de dix ans se sont écoulés, et vous avez progressivement réalisé cela — c’est vraiment remarquable ! »
Pei Kuan soupira, puis se tourna vers ses petits-enfants : « Voyez-vous ? Le grand général Li n’a que quelques années de plus que vous, pourtant il a pu étendre les frontières de notre grande dynastie Tang et commander des centaines de milliers de soldats. Vous devez prendre exemple sur lui ; c’est ainsi que notre famille Pei pourra véritablement prospérer. »
……
Sous une pluie fine, le chariot de Li Qing’an entra dans le quartier de Tongyi Fang et s’arrêta lentement devant une grande demeure : c’était la résidence de Lu Huan, vice-ministre des Affaires civiles.
Conformément à la répartition des tâches prévue pour les festivités d’anniversaire de Pei Kuan, Li Qing’an prit en charge personnellement la tâche d’envoyer des invitations aux hauts fonctionnaires de Chang’an de troisième rang ou supérieur. Pei Yu agissait en son assistant. Au total, il n’y avait que quarante à cinquante personnes, mais Li Qing’an n’avait pas besoin d’aller personnellement chez chacune d’elles. Pour certaines familles, il envoyait Pei Yu avec une carte de visite à son nom, ce qui constituait en quelque sorte une marque de respect de sa part.

Cependant, pour certaines familles, Li Qing’an devait se rendre personnellement chez elles, comme celle des Lu. Bien que le vice-ministre droit fût seulement de quatrième rang inférieur, Li Qing’an alla quand même lui-même.
La famille Lu était une famille influente de Fanyang, dans le Hebei, et faisait partie des sept grandes familles de l’époque des Tang. Le vice-ministre droit Lu Huan n’était pas le même que Lu Huan, le gouverneur de Yangzhou que Li Qing’an avait rencontré à Yangzhou autrefois ; ce Lu Huan était le fils aîné de Lu Huaishen, chancelier au début de l’ère Kaiyuan. Il avait été gouverneur de la province de Shan pendant l’ère Tianbao, puis avait été rappelé à la cour l’année précédente pour occuper le poste de vice-ministre droit. Bien que le rang de ce poste ne fût pas très élevé, son pouvoir était considérable : le vice-ministre gauche était chargé des ministères des Fonctionnaires, de la Population et des Rites, tandis que le vice-ministre droit s’occupait des ministères de la Guerre, de la Justice et des Travaux. Tous les documents approuvés par les six ministères du ministère des Affaires impériales devaient être contrôlés par les deux vice-ministres avant d’être transmis aux départements chargés de leur exécution, tels que les neuf temples et les cinq bureaux de surveillance.
Comme le vice-ministre gauche Cui Qiao s’était rallié à Li Longji, les fonctions du vice-ministre gauche étaient temporairement assurées par Lu Huan. La famille Lu entretenait d’excellentes relations avec les familles Dougu et Pei ; la femme de Pei Min était en effet la sœur de Lu Huan. C’est pourquoi l’arrivée de Li Qing’an fut accueillie avec les plus grands égards par la famille Lu.
Par coïncidence, le frère de Lu Huan, le contrôleur impérial Lu Yi, se trouvait également chez son frère. Il était venu rendre visite à sa famille avec sa femme et ses enfants. Lorsqu’il apprit l’arrivée de Li Qing’an, Lu Huan ordonna à ses serviteurs d’ouvrir grand les portes pour l’accueillir, afin de montrer sa sincérité. C’était la première fois depuis des années que cela se produisait dans la famille Lu. Alors que les portes s’ouvraient avec un grincement, les frères Lu sortirent ensemble pour l’accueillir.
« Votre Altesse le prince de Zhao daigne visiter ma modeste demeure, ce qui la rend digne de votre présence. La famille Lu vous accueille avec joie ! »
Li Qing’an s’inclina en souriant : « Je suis venu sans prévenir, sans avertir au préalable, et j’ai perturbé votre repos. »
« Pas du tout ! Comment pourrions-nous parler de perturbation, alors que nous ne pouvons même pas inviter une personne aussi noble que Votre Altesse le prince de Zhao ? »
Les deux frères invitèrent aussitôt Li Qing’an à entrer. Dès qu’il franchit la porte, un jeune garçon sortit de derrière elle, s’inclina et dit : « Je viens demander conseil au grand général ! »
Le visage de Lu Yi s’assombrit et il ordonna : « Qi, ne sois pas impoli ! »
Ce n’est alors que Li Qing’an put bien voir le jeune garçon : il n’avait que douze ou treize ans, mais avait une poitrine proéminente, un dos voûté, un visage bleuâtre et une apparence extrêmement laide. En entendant Lu Huan l’appeler « Qi », Li Qing’an comprit qui il était : Lu Qi, le chancelier laide et célèbre de l’histoire des Tang du milieu.
Lu Yi s’excusa rapidement : « C’est mon fils Lu Qi. Mon éducation n’a pas été stricte, il a été impoli. »
Il ordonna à nouveau : « Retire-toi immédiatement ! »
Li Qing’an savait que, bien que Lu Qi ait été plus tard surnommé chancelier malveillant, ceux qui commettent de grands crimes et des méfaits terribles possèdent généralement des qualités exceptionnelles. Il sourit donc doucement et dit : « Ce n’est pas grave. Neveu, n’hésite pas à poser tes questions si tu as quelque chose à demander. »

Bien que jeune, Lu Qi était travailleur et studieux ; il lisait beaucoup à la maison. Récemment, il s’était soudainement intéressé à Anxi et étudiait depuis son terrain stratégique. Malheureusement, il ne pouvait pas s’y rendre en personne. Ayant appris l’arrivée de Li Qing’an, il prit son courage à deux mains pour lui poser des questions.

Voyant que Li Qing’an acceptait de répondre à ses questions, il fut ravi et dit rapidement : « Il y a quelques jours, j’ai vu une carte des régions occidentales de la Grande dynastie Tang, selon laquelle Gaochang produisait en abondance des céréales, suffisantes pour toute l’armée d’Anxi. Mais dans d’autres livres, j’ai lu que Gaochang était chaud et venté. Je me demandais : dans un endroit si chaud, d’où vient l’eau nécessaire à l’irrigation des champs ? Sans eau, comment peut-on produire autant de céréales ? »

Voyant son grand intérêt pour Anxi, Li Qing’an l’apprécia et dit en souriant : « Puisque tu étudies la géographie, le plus important est de faire des recherches sur place. Même si le voyage est trop long pour y aller, il faut au moins interroger les commerçants locaux de Gaochang pour obtenir des informations détaillées et fiables. Bien que Gaochang soit chaud et que l’eau s’évapore rapidement, les sous-sols ne le sont pas. De plus, au nord de Gaochang se trouve le mont Bogda, et à l’ouest le mont Karakoum. En été, de grandes quantités de neige fondue et de pluie se dirigent vers la cuvette, s’infiltrant dans le désert de Gobi pour former des courants souterrains. C’est pourquoi on y creuse des puits et des canaux qui s’entrecroisent sur des milliers de kilomètres. Même en plein été chaud, il y a toujours de l’eau qui coule. Avec de l’eau, du soleil abondant et des terres fertiles, Gaochang est donc un endroit où l’on produit beaucoup de céréales. Tu comprends maintenant ! »

Lu Qi se frappa le front, réalisant soudain : « C’étaient donc les puits et les canaux ! Il y en a aussi à Guanzhong. Comment n’y ai-je pas pensé ? »

Voyant Li Qing’an grand et imposant, il se sentit extrêmement inférieur et s’inclina profondément devant lui, disant tristement : « Le grand général occupe une position élevée et possède un grand pouvoir, mais il a aussi un cœur généreux. Il ne se soucie pas de mon apparence laide. Lu Qi vous remercie pour vos enseignements, grand général. »

Li Qing’an hocha la tête et dit : « Un véritable homme doit être fier de servir son pays par ses exploits, sans se soucier de son apparence. Si tu as de grandes ambitions, va à Anxi, parcours des milliers de kilomètres, lis des milliers de livres. Lorsque tu reviendras, tu ne te sous-estimeras plus. »

Lu Qi était ému ; son regard exprimait également son désir. Anxi, il devait absolument y aller.

Les frères Lu virent que, par quelques mots seulement, Li Qing’an avait éveillé chez ce jeune homme habituellement timide et plein de complexes de grandes ambitions. Ils furent tous deux profondément touchés. À travers ce petit événement, on pouvait voir la grande générosité de Li Qing’an et sa sincérité envers les autres.

Lu Huan dit rapidement : « Grand général, veuillez venir dans le bureau pour discuter. »

Li Qing’an sourit et hocha la tête à Lu Qi, puis suivit les frères Lu. Lu Qi, en regardant le dos de Li Qing’an, s’exclama soudain : « Un homme doit suivre l’exemple de Li Qing’an : monter à cheval, porter une épée et se rendre dans les montagnes Tianshan ! »

Après avoir dit cela, il tourna résolument les talons et s’en alla.

Dans le bureau, les frères Lu et Li Qing’an firent asseoir les invités. Une servante leur servit du thé. Li Qing’an sortit alors l’invitation pour l’anniversaire de Pei Kuan et la leur remit. Il s’excusa ensuite auprès de Lu Yi en disant : « Je ne m’attendais pas à trouver ici le conseiller Lu. J’ai également une invitation pour lui. Demain, j’enverrai quelqu’un la lui apporter. Je vous invite, vous et vos familles, à vous rendre chez les Pei. »

Lu Huan examina l’invitation : il s’agissait bien de celle pour les 75 ans de Pei Kuan. Cependant, ce qui attira son attention, ce fut le nom de l’organisateur en bas de l’invitation. On y trouvait les noms de sept personnalités clés de la famille Pei, et parmi elles se trouvait Li Qing’an, classé deuxième, juste après Pei Zunqing et avant Pei Min. Il fut secrètement stupéfait : qu’est-ce que cela signifiait ?

Sa sœur était l’épouse de Pei Min, il connaissait donc bien les liens entre Li Qing’an et la famille Pei. Le fait que Li Qing’an participe aux préparatifs de l’anniversaire de Pei Kuan n’avait rien d’anormal ; c’était même tout à fait normal selon les usages sociaux. Mais les choses n’étaient pas si simples. On ne savait pas combien de personnes recevraient cette invitation, mais tous verraient les noms de ces sept personnes. Cela signifiait en réalité que Li Qing’an s’alliait officiellement à la famille Pei.

Il tendit lentement l’invitation à ses frères, tout en réfléchissant aux conséquences de cela pour la famille Lu. En effet, les grandes familles puissantes comme les Cui, les Pei, les Wei, les Lu et les Zhang étaient toutes liées par des mariages. Bien que les familles Cui et Pei soient en concurrence, elles n’étaient pas ennemies mortelles. Elles obéissaient toutes au même empereur et vivaient sous le même toit. Il y avait de l’harmonie dans la concurrence, ainsi que des conflits et des alliances matrimoniales.

Mais la situation avait maintenant radicalement changé : la dynastie Tang connaissait une situation avec deux empereurs, un au nord et un au sud. Dans une certaine mesure, cela avait également déchiré les liens entre les grandes familles. De plus, des forces locales comme Li Qing’an, An Lushan, le roi de Wu et le roi de Jing montraient des signes de sécession. La dynastie Tang faisait face à un chaos sans précédent depuis sa fondation il y a un siècle. Dans de telles circonstances, quelle voie devrait suivre la famille Lu ?

Lu Huan savait bien que la visite personnelle de Li Qing’an n’était pas simplement une simple livraison d’invitation. En réalité, il cherchait à gagner la loyauté de la famille Lu. Lors des luttes de factions de l’époque, Lu Huan appartenait au parti du chancelier Li Linfu. Après la mort de Li Linfu, ce parti se dissolut : certains rejoignirent Wang Gong, d’autres restèrent neutres. La famille Lu faisait partie de ces derniers et était donc un objectif stratégique pour toutes les factions. Maintenant, Li Qing’an venait également essayer de les gagner à sa cause.

À ce moment-là, Lu Yi avait également fini de lire l’invitation. Il échangea un regard avec son frère aîné : ils devaient en discuter. Lu Huan sourit alors et dit : « Merci, Votre Altesse le prince Zhao, d’être venu personnellement livrer l’invitation. J’accepte cette faveur. Nous assisterons certainement à temps à l’anniversaire du vieux conseiller Pei. De plus, j’ai une autre affaire à discuter avec Votre Altesse. »

« Parlez, conseiller Lu ! »

« C’est ainsi : Cui Qiao a quitté son poste de vice-ministre gauche pour se rendre à Chengdu. Le poste est resté vacant depuis un mois et demi. Toutes les affaires qu’il a laissées derrière lui sont gérées par moi en son nom. Avant-hier, le chancelier Pei est venu me voir, prêt à me nommer vice-ministre gauche, et m’a demandé s’il y avait quelqu’un de convenable à recommander pour le poste de vice-ministre droit. J’ai alors recommandé Wang Wei, frère de Wang Jin, vice-ministre du ministère de la Justice, mais le chancelier Wang s’y est fermement opposé. C’est pourquoi j’espère que Votre Altesse soutiendra ma recommandation. »
Li Qing’an parut légèrement surpris et demanda : « Est-ce ce Wang Mojie qui, à dix-sept ans, a déjà écrit “En toutes fêtes, le manque de ses proches se fait plus cruellement sentir” ? »
« C’est bien lui ! »
« Mais n’est-il pas en retraite à Lantian ? Acceptera-t-il de reprendre un poste officiel ? »
Lu Huan rit et dit : « C’est que Votre Altesse ne connaît pas bien Wang Mojie. On peut dire qu’il mène une vie à la fois retirée et officielle. Il occupe encore le poste de conseiller au ministère des Affaires impériales. Comme ses relations avec le chancelier Wang étaient mauvaises, il s’est retiré à Lantian. Il est mon ami proche. Il m’a écrit il y a quelques jours pour me demander de l’aider à quitter ce ministère, ce qui montre bien qu’il aspire encore à une carrière officielle. Bien qu’il soit célèbre pour ses poèmes, il avait déjà de grandes ambitions jeune, et il est compétent. J’espère que Votre Altesse lui donnera une chance. »
Li Qing’an hocha la tête et dit : « Je discuterai de cette affaire avec le chancelier Pei. S’il est d’accord, je le soutiendrai pleinement. »
Li Qing’an devait encore aller remettre des invitations ailleurs, alors il se leva en souriant et dit : « Très bien, je ne vais pas déranger les frères. Je m’en vais pour l’instant. Je reviendrai vous rendre visite la prochaine fois. »
Les frères Lu se levèrent rapidement et dirent : « Votre Altesse est venue personnellement nous remettre des invitations, nous vous en sommes extrêmement reconnaissants. Nous assisterons certainement à temps à l’anniversaire du vieux chancelier Pei. »
Ils accompagnèrent Li Qing’an jusqu’à la porte, puis retournèrent dans le bureau et fermèrent la porte. À ce moment-là, Lu Huan dit à son frère : « Tu dois comprendre maintenant la véritable intention de Li Qing’an en venant nous remettre des invitations ! »
Lu Yi hocha la tête : « Son intention est évidente : il veut gagner la loyauté de notre famille Lu. »
Lu Huan soupira légèrement : « Li Qing’an a toujours été un seigneur de guerre puissant. Beaucoup ont peur de lui, mais peu le respectent. Cependant, en observant ses actions ces deux dernières années, on voit qu’il n’est pas si simple ! Il a fait circuler des pièces d’argent d’Anxi, prenant ainsi le contrôle de la monnaie de la dynastie Tang. Il a également aidé en secret les fonctionnaires de bas rang pour gagner leur confiance. C’est ainsi qu’il a envoyé des troupes dans le Guanzhong, vaincu An Lushan, et a même accédé au poste de chancelier droit avec une attitude autoritaire. En réalité, je comprends aussi son intention : étant le prince Zhao, et maintenant que le prince héritier Jiancheng est en place, il doit également vouloir achever l’œuvre inachevée de ses ancêtres ! »
« Tu veux dire qu’il veut aussi monter sur le trône ? »
Lu Huan hocha silencieusement la tête et dit : « Même s’il cache constamment ses ambitions, je pense que beaucoup les ont perçues, y compris la famille Pei. Regarde à quel point la famille Pei mise sur lui. S’il s’agissait d’un simple noble, avec le pouvoir de la famille Pei, est-ce qu’ils se donneraient tant de mal pour le flatter ? »

Lu Yiting, utilisant des termes légèrement péjoratifs tels que « ambition » et « flatterie », s’inquiéta : « Mon frère aîné ne veut donc pas se rallier à lui ? »
« Et toi, qu’en penses-tu ? J’aimerais d’abord entendre ton avis. »
Lu Yi réfléchit un instant avant de dire : « En réalité, au début, j’avais une opinion plutôt neutre à l’égard de Li Qing’an ; je le considérais simplement comme un guerrier. Mais depuis que l’Anxi a instauré des lois limitant les esclaves et les terres, j’ai réalisé que cet homme n’était pas ordinaire. Surtout ces lois sur les esclaves, c’est aussi ce que je préconise. Il les a mises en œuvre de manière très rigoureuse dans l’Anxi, y compris pour lui-même ; on dit qu’il n’a pas un seul esclave dans sa demeure, seulement une trentaine de serviteurs à qui il verse un salaire mensuel. Rien que pour cela, je l’admire beaucoup. Et aujourd’hui, sa clémence envers Qi’er n’est certainement pas une comédie destinée à nous impressionner, mais plutôt une sincérité venue du cœur. Pour être honnête, je suis prêt à me rallier à lui et à soutenir ses efforts pour s’élever. »
Lu Huan sourit légèrement et dit : « En fait, moi aussi je le soutiens. Mais nous ne devons pas nous précipiter. Nous ne pouvons pas nous ranger de son côté juste parce qu’il est venu nous rendre visite une fois. Si tout vient trop facilement, il ne saura pas l’apprécier. Il faut qu’il montre de la sincérité. Je me demande : si ma famille Lu le soutenait, quelles en seraient les bénéfices ? »