Chapitre 457 : Une lettre de Chengdu

Li Qing’an cherchait en secret à se rapprocher des familles puissantes et influentes. Bien qu’il ait utilisé l’occasion des festivités pour célébrer l’anniversaire de Pei Kuan, il était impossible de cacher complètement la vérité ; quelques indices avaient malgré tout fuité, attirant l’attention de ceux qui s’y intéressaient.
Le Premier ministre Wang Gong avait également reçu une invitation de la famille Pei. Afin de célébrer l’anniversaire de Pei Kuan, la cour avait décrété une journée de fermeture, montrant ainsi sa considération envers cette famille. Wang Gong put ainsi profiter d’une demi-journée de repos. À midi, il changea de vêtements et se prépara à se rendre chez les Pei pour le banquet. En réalité, dès le matin, des fonctionnaires de tous rangs arrivaient progressivement à la résidence des Pei. Depuis toujours, les banquets d’anniversaire des puissants étaient des occasions importantes pour les relations politiques, surtout pour les fonctionnaires de rang inférieur : une conversation fructueuse pouvait déterminer leur destin professionnel. C’est pourquoi ils arrivaient généralement tôt pour chercher l’occasion de rencontrer des hauts fonctionnaires.
Mais Wang Gong était différent. En tant que Premier ministre, il avait déjà atteint le sommet de la hiérarchie politique ; il n’avait pas besoin de se précipiter pour discuter avec un haut fonctionnaire — c’était plutôt eux qui devaient venir à lui. Ainsi, Wang Gong prit son temps, déjeuna tranquillement, puis se prépara à faire une petite sieste dans son bureau, selon une routine immuable. À peine arrivé, une servante accourut pour l’informer : « Monsieur, votre épouse vous demande ! »
Wang Gong comprit que c’était sûrement sa femme qui le pressait de partir. Elle l’avait déjà fait trois fois depuis le matin. Il agita la main d’un air mécontent et dit : « Dites-lui de ne pas s’inquiéter, je l’emmènerai quand le moment sera venu. »
La servante sourit et s’inclina à nouveau : « Monsieur, il ne s’agit pas de partir, mais de visiteurs chez votre épouse. Elle vous demande de venir aussi. »
« Des visiteurs ? Qui donc ? » demanda Wang Gong, perplexe.
« C’est la nièce de votre épouse qui est venue. »
« Ah, c’est elle ! » Une lueur brilla dans les yeux de Wang Gong. Il hocha la tête et dit en souriant : « Dites à ma femme d’attendre un instant, j’arrive tout de suite. »
Il n’avait plus envie de dormir et se dirigea immédiatement vers les appartements intérieurs.
……
L’épouse de Wang Gong était la sœur du gouverneur de Yizhou, Cui Yuan — issue d’une famille noble. Mariée à Wang Gong depuis près de vingt ans, c’était grâce au soutien de la famille Cui que Wang Gong avait pu progresser dans la hiérarchie politique durant l’ère Tianbao, devenant finalement l’un des Premiers ministres les plus puissants de la dynastie Tang. Ainsi, les familles Wang et Cui formaient un couple dont le destin était lié.
Bien que Cui Yuan fût devenue Première ministre sous Li Longji, ce qui avait eu un impact négatif sur Wang Gong à certains égards, son pouvoir était déjà si ancré qu’un simple lien familial ne pouvait l’ébranler. De plus, il était un pilier essentiel pour Li Heng, qui comptait sur lui pour maintenir l’équilibre du pouvoir ; on n’osait donc pas le menacer. Par conséquent, la relation entre Wang Gong et Cui Yuan était souvent sous-estimée.

Les autres la prenaient à la légère, mais Wang Gong ne l’était pas du tout ; sinon, il n’aurait pas ignoré sa routine du déjeuner pour se hâter vers la résidence intérieure.
La visiteuse d’aujourd’hui était la nièce de Mme Wang Gong, c’est-à-dire la fille de Cui Yuan, surnommée Chunniang. Elle s’était mariée il y a quatre ans avec Zhao Xun, un fonctionnaire du ministère des Travaux publics. Lorsque de nombreux puissants se sont réfugiés au Sichuan, elle et son mari ont également fui pour Chengdu, mais elle était revenue aujourd’hui, et sa première démarche fut de voir sa tante.
Chunniang était plutôt ordinaire en apparence ; son maquillage voyant ajoutait néanmoins un peu de charme à son visage. Cependant, elle était directe dans ses paroles, perspicace et compétente. Elle discutait justement avec sa tante des coutumes du Sichuan.
« Chengdu n’est pas mal non plus, mais je pense qu’elle ne peut pas rivaliser avec l’opulence de Chang’an. Rien que les boutiques du marché de l’Est, en total, ne représentent même pas la moitié de celles de Chengdu. Je parle de la possibilité de gagner de l’argent : il y a aussi la grande avenue Zhuque, les hautes murailles de Chang’an, la splendeur du palais Daming, etc. Chengdu est loin d’arriver à leur niveau. »
« Et pour la nourriture, les vêtements et les dépenses quotidiennes ? » La femme de Wang Gong étant une femme, elle se souciait davantage de ces détails.
« Les prix de la nourriture et des vêtements sont un peu plus bas qu’à Chang’an : vingt wén le jin de viande, soixante-dix wén le dou de riz. De plus, les pièces d’argent d’Anxi y sont extrêmement chères : une pièce d’argent équivaut à trois cents wén. Heureusement, nous avons emporté beaucoup de pièces d’argent cette fois, ce qui nous a permis de réaliser un bon profit et d’éviter de perdre tout notre argent dans l’achat d’une maison. »
« Les maisons sont-elles chères ? »
« Ce n’est pas seulement une question de prix : le prix change chaque jour, il augmente constamment. Ce n’est pas seulement le prix qui est élevé, mais surtout, nous, ceux qui venons du sud, sommes forcés d’être classés en différentes catégories. Les princes et les membres de la famille impériale, une fois à Chengdu, obtiennent de bonnes terres et de belles maisons sans dépenser un sou. Les hauts fonctionnaires et les puissants disposent également de résidences officielles gratuites, sans aucune inquiétude. Seuls nous, petits fonctionnaires, devons payer nous-mêmes pour acheter une maison. Aujourd’hui, même une petite maison de deux mu coûte deux mille guan. Bien que nous ayons quelques économies, si nous les utilisons toutes pour acheter une maison, que mangerons-nous ? Nous n’aurons même plus d’argent pour acheter des servantes ou des domestiques. C’est pourquoi, en revenant à la capitale, je veux vendre notre maison à Chang’an pour obtenir de l’argent à ramener. »
« Je conseille à ta nièce de ne pas la vendre ! » dit Wang Gong en entrant en riant.
Chunniang se leva rapidement pour saluer : « Je salue mon oncle ! »
« Pas besoin d’être si formelle, asseyez-vous ! »
Chunniang s’assit à nouveau. La femme de Wang Gong demanda aussitôt : « Mon mari, pourquoi conseillez-vous à Chunniang de ne pas vendre la maison de Chang’an ? »
« Oui ! Pourquoi mon oncle ne veut-il pas que je vende la maison ? » demanda aussi Chunniang, curieuse.
Wang Gong sourit légèrement : « Même le lièvre rusé a trois terriers. Ne pensez-vous pas retourner à Chang’an un jour ? Pensez-vous vraiment que la division de la Grande dynastie Tang durera des décennies ? »

« Mais nous avons entendu dire que de nombreuses résidences de membres de la famille impériale ont été confisquées par la cour de Chang’an. Les fonctionnaires qui se sont rendus au sud sont tous effrayés ; partout à Chengdu, il y a des rumeurs, et nous craignons tous que nos maisons ne soient également confisquées. »
« Vous, gens de peu d’importance, inutile de vous inquiéter, soyez rassurés ! À part les membres de la famille impériale qui ont fui vers le sud, même la résidence de Yang Guozhong n’a pas été confisquée. De quoi vous inquiétez-vous encore ? »
Chun Niang tapota sa poitrine en riant : « Alors je suis rassurée. En fait, nous hésitions un peu : et si nous devions retourner à Chang’an, nous n’aurions plus de maison, où irions-nous ? Avec ce que dit mon oncle, je ne la vendrai pas. »
En disant cela, Chun Niang sortit une lettre et la tendit à Wang Gong : « Oncle, c’est une lettre que mon père vous a écrite, je l’ai apportée par hasard. »
Wang Gong sourit, comprenant aussitôt. Il savait que Cui Yuan ferait certainement en sorte que Chun Niang lui apporte cette lettre. Il prit la lettre et dit en riant : « Continuez à discuter, je vais aller dans le bureau lire la lettre. »
La femme de Wang Gong demanda rapidement : « Monsieur, quand partons-nous ? »
« Il n’y a pas urgence. Si vous voulez y aller en premier, emmenez Yong avec vous ! Je viendrai un peu plus tard. »
Wang Gong retourna rapidement dans son bureau, s’assit et ouvrit la lettre que Cui Yuan lui avait envoyée. Dès qu’il l’eut reçue, il sut qu’elle contenait du contenu : Cui Yuan ne écrivait jamais plus d’une page, mais cette lettre était plutôt épaisse, comptant au moins trois pages ; il y avait probablement un secret caché dedans.
En effet, en ouvrant la lettre, Wang Gong découvrit immédiatement un petit morceau de papier plié caché à l’intérieur : c’était un décret de Li Longji. Wang Gong fut stupéfait et ferma précipitamment portes et fenêtres avant d’ouvrir avec anxiété le décret de Li Longji.
« Mon cher, vous m’avez suivi pendant de nombreuses années. Je connais bien votre loyauté et votre intégrité. Comme le disent les anciens, seuls ceux qui occupent des postes élevés peuvent voir l’ampleur du monde. Vous occupez désormais une haute fonction ; vos pensées devraient porter sur la sécurité de l’empire Tang. Aujourd’hui, le ciel de Chang’an est obscurci par les maléfices d’Anxi ; des vents violents et des pluies abondantes ont contraint les trésors sacrés de l’empire Tang à se réfugier au Sichuan. Je pleure sur l’empire de mes ancêtres et maudis ma propre faiblesse. J’espère que vous pourrez conduire la famille Wang hors de ce maléfice et, main dans la main avec moi, restaurer un ciel clair pour l’empire Tang. J’attends avec impatience votre réponse. »
Wang Gong referma lentement la lettre, l’esprit vide. Le décret de Li Longji ne lui procura aucune joie intense ; au contraire, il ressentit une peur inexplicable. Être choisi par Li Longji prouvait certes sa valeur, mais cela lui imposait aussi une pression. Wang Gong connaissait bien le caractère de Li Longji : s’il ne recevait pas de réponse ou ne satisfaisait pas à ses exigences, celui-ci le considérerait comme un ennemi et ne cesserait de le poursuivre jusqu’à sa mort. Maintenant que Li Longji avait jeté son dévolu sur lui, Wang Gong, que devait-il faire ? L’ignorer ?

L’esprit de Wang Gong était en plein chaos. Il venait de conseiller à Chun Niang de disposer de trois refuges, mais en un clin d’œil, c’était à son tour. Devait-il également avoir trois refuges ? Wang Gong mit de côté l’édit de Li Longji et décida de ne pas y penser pour l’instant. Il ouvrit alors la lettre de Cui Yuan. Son contenu le rassura : il n’était fait mention nulle part de l’édit de Li Longji ; on y demandait simplement de renforcer la coopération entre les familles Cui et Wang afin de préserver leurs intérêts dans les deux dynasties Tang du Nord et du Sud. À la fin de la lettre, Cui Yuan mentionnait que Wei Jiansu, vice-ministre de la Guerre, s’était secrètement rallié à Li Longji et qu’il pourrait entreprendre des actions importantes prochainement ; Wang Gong devrait donc rester vigilant, car cela pourrait être l’occasion de renverser définitivement la famille Wei.
« Renverser la famille Wei ! »
Cette idée traversa l’esprit de Wang Gong. En réalité, c’était plutôt la famille Pei qu’il voulait renverser, en particulier Pei Min, qu’il souhaitait éliminer de tout son cœur. Mais il ne pouvait pas s’en prendre à Pei Min, car celui-ci était le porte-parole de Li Qing’an. Cependant, éliminer Wei Jiansu n’était pas non plus une mauvaise idée. Autrefois, lorsque Wei Jiansu servait Yang Guozhong, il était son rival. De plus, la famille Wei entretenait des relations étroites avec la famille Pei. Renverser Wei Jiansu constituerait également un avertissement à la famille Pei, de plus en plus arrogante ces derniers temps. Wang Gong savait que c’était en fait l’intention de Cui Yuan.
Il se remémora alors les efforts de Li Qing’an pour gagner la faveur des grandes familles de la région. Il avait personnellement rendu visite à des dizaines de familles célèbres de Chang’an, telles que les familles Pei, Lu, Wei, Xiao, Zhang, Dugu, Changsun, etc. Son élan était impressionnant. Hier encore, Li Heng avait discuté avec lui de la manière de freiner les ambitions de Li Qing’an.
Un choc sévère contre la famille Wei ne serait-il pas un avertissement à ces familles puissantes ?
À ce moment-là, on entendit la voix d’une servante dehors : « Monsieur, madame dit qu’il est temps de partir. Elle vous attend déjà dans la calèche. »
« J’ai compris ! »
Pressé, Wang Gong changea de vêtements, mit un chapeau en gaze et sortit précipitamment.
……
La demeure des Pei était alors très animée. La rue devant la grande porte était pleine de calèches de visiteurs, et d’autres arrivaient sans cesse. Une dizaine de membres de la famille Pei, à cheval, s’affairaient à guider les calèches. Plus de trois cents soldats personnels de Li Qing’an étaient également là pour aider à maintenir l’ordre.
Pour cet anniversaire de Pei Kuan, mille deux cents invitations avaient été envoyées, adressées pour la plupart aux personnalités importantes de Chang’an. De plus, comme Pei Kuan avait toujours été généreux et sociable, il jouissait d’une grande popularité. Ainsi, des marchands influents de Chang’an comme Wang Yuanbao avaient également reçu des invitations et étaient venus avec de riches cadeaux pour lui souhaiter un joyeux anniversaire.
En général, une famille noble comme celle des Pei ne fréquentait pas les marchands. Mais, considérant que c’était peut-être le dernier anniversaire de Pei Kuan, ils avaient invité tous ceux qui avaient des liens avec lui, qu’ils soient nobles ou non, afin de lui rendre hommage une dernière fois.

Devant la porte de la résidence des Pei, les aînés et les plus jeunes de la famille Pei, tels que Pei Zunqing, Pei Min, Pei Yi, Pei Xiang, Pei Yu, sortirent pour accueillir les invités, mais on ne voyait nulle part l’ombre de Li Qing’an ; les membres de la famille Pei ne posèrent pas de questions. Des groupes d’invités, accompagnés de leurs femmes et enfants, s’approchèrent. Les hommes de la dynastie Tang portaient pour la plupart des vêtements similaires : des robes à manches longues, retenues par une ceinture, des bottes en cuir noir, et sur la tête, des chapeaux en tissu ou des coiffures simples. Leurs visages étaient rouges et rayonnants, tandis que les femmes portaient des robes de styles variés. Il y avait une raison à cela : après son accession au trône, Li Yu avait imposé des mesures d’économie, interdisant l’usage de la soie de Shu ainsi que le port de robes à six pans. L’impératrice Shen prit l’exemple en portant d’abord des robes à quatre pans, ce qui fit disparaître progressivement ces robes à six pans à Chang’an. Mais après la mort de Li Yu, ces interdictions furent levées, et les dames de haut rang de Chang’an sortirent à nouveau de leurs coffres des robes larges, ce qui fit réapparaître le spectacle de robes traînant sur le sol comme les eaux du fleuve Xiang. On voyait des robes de couleurs vives – rouge, jaune, vert, violet – dont l’ourlet arrivait à la poitrine, avec deux croissants de lune à peine visibles, d’une blancheur nacrée. Elles portaient des chemises courtes, des étoffes drapées sur les épaules, et la plupart avaient des coiffures hautes, comme si des nuages noirs couvraient le soleil. Leurs visages étaient fortement maquillés, et elles portaient des colliers, des épingles en jade, des bagues en or ; à chaque pas, elles se balançaient, et tous ces bijoux faisaient un bruit cliquetant, leur conférant une élégance particulière. À ce moment-là, Zhang Gao, le vice-ministre de gauche, s’approcha rapidement. Il était à l’origine gouverneur de Taiyuan et n’avait été transféré à Chang’an que trois mois plus tôt ; sa famille restant à Taiyuan, il était le seul à être venu présenter ses vœux. S’approchant, Zhang Gao s’inclina en souriant et dit : « Je suis venu spécialement pour vous souhaiter un longue vie, Monsieur Pei ! » En général, il y avait deux vice-ministres, un à gauche et un à droite : Zhang Gao était le vice-ministre de gauche, tandis que le vice-ministre de droite était Pei Zunqing. Bien que Zhang Gao fût également un partisan de Li Hen, il était intègre, ferme et droit, et jouissait d’une grande réputation à la cour ; il entretenait également d’excellentes relations avec Pei Zunqing. En le voyant arriver, Pei Zunqing accourut à sa rencontre en souriant et dit : « Peu m’importe que vous veniez ou non, il suffit que vous apportiez vos cadeaux d’anniversaire. » Zhang Gao pointa Pei Zunqing du doigt et dit en souriant à Pei Min : « Regardez cet homme, un haut fonctionnaire de la cour qui ose dire de telles paroles égoïstes ! Je vais le dénoncer. » Les trois éclatèrent de rire. Pei Zunqing tapota le dos de Zhang Gao en riant et dit : « Venez ! Je vous ai réservé la meilleure place. Qu’on vous serve discrètement une bonne bouteille de vin. Ne dites surtout pas que c’est moi qui l’ai arrangé ! » « Compris ! Compris ! » répondit Zhang Gao en riant. « Allez donc accueillir les invités, je vais chercher du vin à boire. » Pei Zunqing appela rapidement un membre de la famille Pei et lui donna quelques instructions pour accompagner Zhang Gao à l’intérieur. À ce moment-là, d’autres invités importants arrivèrent : Wang Gong vint avec sa femme. Pei Zunqing s’excusa alors auprès de Zhang Gao, puis, accompagné de Pei Min, alla à leur rencontre en souriant. « Comme le ministre Wang arrive seulement maintenant, il doit boire trois coupes de vin en punition ! »

Il y avait beaucoup de bruit dans la résidence des Pei. Près des rochers artificiels, parmi les fleurs, à l’intérieur des pavillons, on voyait partout des groupes de invités qui discutaient ensemble. À ce moment-là, un homme d’âge mûr et maigre traversa une petite cour, saluant distraitement quelques connaissances. Il ne semblait pas avoir envie de parler ; la foule dense l’irritait un peu. Il aimait le calme et cherchait un endroit tranquille pour réfléchir en solitude. Après avoir traversé plusieurs cours, le nombre d’invités diminua progressivement. Il arriva alors devant l’entrée d’une petite cour qui semblait vide de visiteurs ; à l’intérieur, des arbres ombrageux et des fleurs éclatantes offraient un spectacle agréable à l’œil. D’humeur soudainement meilleure, il s’apprêtait à entrer lorsqu’à l’improviste deux soldats apparurent et l’arrêtèrent : « Désolés, c’est un endroit interdit aux invités ordinaires. »
« Je voulais juste voir les plantes et les fleurs à l’intérieur ! » dit l’homme d’âge mûr en montrant la cour avec un sourire.
Les deux soldats secouèrent la tête : « Monsieur, vous pouvez les admirer d’ici, mais vous ne pouvez pas entrer ! »
À ce moment-là, des voix se firent entendre dans la cour. Les soldats s’empressèrent de dire à l’homme d’âge mûr : « Notre grand général est arrivé, veuillez vous écarter, s’il vous plaît ! »
Ne sachant où aller, l’homme se cacha rapidement derrière un grand arbre. C’est alors que Li Qing’an raccompagna les invités. Depuis le matin, il avait eu de nombreuses rencontres avec des invités importants. L’homme qui sortit avec lui était Xiao Hua, le vice-ministre de la Justice. Xiao Hua également issu d’une famille noble, il descendait de la famille Xiao des Six Dynasties. Trois membres de cette famille avaient déjà été chanceliers sous la dynastie Tang : le père de Xiao Hua était le célèbre chancelier de l’époque Kaiyuan, Xiao Song, et son frère Xiao Heng, en épousant la princesse Xinchang, fille de Li Longji, avait obtenu le poste de directeur du Bureau des Cérémonies en tant que gendre de l’empereur.
Cependant, lors de la vague de migration vers le sud récente, poussé par sa femme, Xiao Heng était également parti pour Chengdu afin d’y exercer une fonction officielle dans la capitale du Shu. Cela inquiétait beaucoup Xiao Hua. Aujourd’hui, Li Qing’an l’avait convoqué spécialement pour le rassurer et l’empêcher d’être affecté par les problèmes de son frère.
« Vice-ministre Xiao, ne vous inquiétez pas. Ce n’est pas seulement la famille Xiao dont les membres se dirigent vers le nord ou le sud. Prenons par exemple la famille Cui : Cui Huan et Cui Yuan sont tous deux chanceliers, l’un au nord et l’autre au sud. Il n’y a rien de mal à cela ; chacun suit son propre chemin. »
« Merci pour vos paroles réconfortantes, grand général. Enfin, je peux respirer tranquille. Sinon, je n’aurais pas pu dormir ni manger. »
Li Qing’an rit à son tour : « Alors aujourd’hui, vice-ministre Xiao, vous devez boire quelques verres de plus. Vous ne partirez pas avant d’être ivre ! »
« Bien sûr ! Absolument ! Aujourd’hui, je dois absolument boire davantage. »
Li Qing’an raccompagna Xiao Hua hors de la cour. Sentant un certain fatigue, il s’apprêtait à retourner dans sa chambre pour se reposer un moment. En se retournant, il aperçut justement l’homme d’âge mûr caché derrière l’arbre et dit en souriant : « Pourquoi vous cachez-vous là ? »

Ses gardes personnels s’empressèrent d’intervenir pour expliquer : « Ce monsieur voulait entrer dans la cour pour admirer les plantes. Comme le grand général sortait, il s’est caché. »
L’homme d’âge mûr connaissait Li Qing’an ; il s’approcha rapidement pour saluer : « Votre humble serviteur s’incline devant le grand général ! »
Li Qing’an désigna un grand prunier au loin et dit en riant : « Il y a aussi quelques petits pruniers plantés dans cette cour. Si ce fonctionnaire aime admirer ces arbres, il peut se rendre au Jardin Beibi, où se trouvent deux pruniers vieux de cinq cents ans, ainsi que des pierres célèbres du lac Taihu. Les pavillons et les constructions y sont particulièrement raffinés. Je conseille à ce fonctionnaire d’y aller pour les admirer. »
L’homme d’âge mûr eut un sourire amer et dit : « L’essence d’un jardin réside dans le calme. Le Jardin Beibi est bondé de monde, bruyant et agité. Même s’il est raffiné, ce n’est qu’un amas de matériaux ; il n’y a rien à admirer. »
Li Qing’an, convaincu par ses paroles, hocha la tête et dit en riant : « Ce fonctionnaire a raison. Moi aussi, j’aime le calme. Les rencontres sociales me causent beaucoup de tracas ; il vaut mieux être seul. N’hésitez pas à entrer pour admirer le paysage aussi longtemps que vous le souhaitez ; personne ne viendra vous déranger. »
L’homme d’âge mûr fut très heureux et s’inclina rapidement pour remercier : « Merci beaucoup pour votre gentillesse, grand général. »
Li Qing’an sourit, puis s’éloigna vers la cour. Arrivé à l’entrée, il se demanda soudain pourquoi il n’avait jamais vu ce fonctionnaire auparavant.
Il s’arrêta, se retourna et demanda : « Puis-je connaître le nom de ce fonctionnaire et le ministère auquel il appartient ? »
L’homme d’âge mûr s’inclina profondément devant Li Qing’an et dit : « Votre humble serviteur est un fonctionnaire au sein du ministère des Affaires courantes. Mon nom de famille est Wang, mon prénom est Wei, et mon nom de courtoisie est Mojie. Je suis venu ici avec le vice-ministre Lu pour présenter nos vœux de félicitations à la famille Pei. »