Chapitre 466 : La disparition de l’impératrice consort

Dans l’obscurité de la nuit, une silhouette vêtue de gris, agile et robuste, se tenait sur un grand arbre, son regard perçant fixé sur un petit temple situé à dix li de distance. Malgré cette distance, la vue de cet homme en gris était exceptionnelle ; il parvint néanmoins à distinguer la faible lueur émanant du temple.
En bas, sur un gros rocher, Hu Yunpei se tenait, épée à la main, le visage empreint d’un sourire moqueur. Il ne comprenait pas comment ces hommes en noir osaient revenir une seconde fois. Ne savaient-ils pas qu’autour du palais de Huaqing étaient postés mille soldats parmi les plus aguerris de l’armée d’Anxi, des éclaireurs aux yeux les plus perçants, des archers aux tirs les plus précis, ainsi que des cavaliers expérimentés ? Comment osaient-ils se jeter dans la mort ?
Un petit temple dédié au dieu de la montagne, une cible si évidente… Ils osaient encore s’y rassembler. Était-ce par ignorance de leur part, ou bien méprisait-il complètement les éclaireurs d’Anxi ?
« Général Hu, leurs lumières se sont éteintes ! » signala l’éclaireur sur l’arbre.
Hu Yunpei hocha la tête et ordonna aussitôt : « Agissez selon le plan initial ! »
Dès cet ordre, les soldats embusqués autour se mirent à courir vers le palais de Huaqing. Hu Yunpei sortit son épée et se lança également dans les bois.
……
Dix li ne représentaient qu’un instant pour ces hommes en noir, experts en arts martiaux. En chemin, Liu Luogu changea d’avis : si une attaque depuis le coin nord-ouest était découverte, l’impératrice consort risquait d’être transférée. Seul un accès depuis le coin sud-est offrait peut-être une chance.
Ils eurent de la chance : dans la forêt dense, ils ne rencontrèrent pas les problèmes de la fois précédente — ni flèches froides, ni pièges mortels. Cent hommes en noir avancèrent lentement vers le palais de Huaqing, à travers les arbres et les buissons, dans un brouillard de pluie qui rendait difficile toute observation de leur environnement.
À un li du palais, ils s’arrêtèrent. Liu Luogu, tenant son sabre acéré, attendait nerveusement des nouvelles des éclaireurs. Bientôt, un éclaireur en noir arriva en courant et annonça : « Général Liu, il y a une embuscade au coin nord-ouest ! »
« Parfait ! »
Liu Luogu fut soulagé. Tant qu’il y avait une embuscade, il n’avait pas à s’inquiéter. Il murmura aussitôt aux siens : « Il faut agir rapidement. Même si nous sommes découverts, ignorez-les. Une fois de l’autre côté, avancez de cent vingt pas vers le nord : il y a un temple taoïste. Capturez les personnes et retirez-vous. N’oubliez pas : il faut des vivants. »
Voyant que le moment était venu, Liu Luogu leva la main et ordonna : « En avant ! »
Près de cent hommes en noir, tels des guépards en chasse, coururent en soufflant le vent, heurtant les feuilles et les buissons avec un bruissement. Poussés par le désir de posséder la plus belle femme du monde et d’obtenir dix mille taels d’or, ils se précipitèrent sans hésiter vers les hautes murailles du palais de Huaqing.

La beauté et l’argent, voilà les faiblesses éternelles de l’humanité, suffisamment puissantes pour faire oublier temporairement tous les dangers autour de soi, suffisamment puissantes pour les pousser à avancer en brandissant des têtes humaines.
…
Dans la pièce, Yang Yuhuan, vêtue d’une robe blanche, était assise tristement à la table. Bien qu’elle ne portât aucun maquillage, elle possédait une beauté à couper le souffle, une peau douce comme de la porcelaine, une teinte rosée qui faisait pâlir de jalousie n’importe quelle femme.
Sous la lumière tamisée, elle semblait extrêmement seule. La pluie frappait doucement les feuilles de bananier à l’extérieur de la fenêtre, évoquant une atmosphère mélancolique, à la manière de ce vers : « Un bruit de pluie sur les bananiers, un souci en retour ».
Sur la table se trouvaient deux plaques, sur lesquelles était inscrit son nom. La différence résidait dans le fait qu’une était en or et l’autre en bois : c’était un choix que Li Qing’an lui offrait.
Yang Yuhuan comprenait ce que Li Qing’an voulait dire. En choisissant l’or, peu importe où elle vivrait ou quelle serait sa condition sociale, elle resterait la même Yang Guifei, l’objet de l’attention du monde entier, vénérée par le peuple.
En revanche, choisir la plaque en bois signifierait que Yang Guifei était morte. En réalité, dans son cœur, Yang Guifei était déjà morte, disparue dans les danses et les musiques des robes colorées, disparue dans le tumulte du monde matériel. Mais ce n’était qu’une disparition pour elle-même ; dans les archives de la cour de Chang’an, elle n’avait pas disparu. Elle vivait toujours au palais de Huaqing, restant la Yang Guifei dans la mémoire des gens.
La plaque en bois de Li Qing’an visait à faire disparaître également cette version d’elle dans les archives. Elle en était bien consciente, mais à cet instant, elle ressentait une pointe de tristesse.
Devait-elle vraiment partir ? Yang Yuhuan était quelque peu perdue. Elle semblait être revenue à l’après-midi de il y a vingt ans, lorsqu’elle était encore à Luoyang, une jeune fille innocente et naïve. Ce jour-là, elle était allée se promener en banlieue avec sa troisième sœur, venue la voir de leur village natal. Les deux sœurs ressemblaient à deux bourgeons prêts à éclore, au bord d’un ruisseau aux eaux claires.
« Yuhuan, pourquoi ne descends-tu pas jouer ? L’eau est tellement fraîche ! »
À l’époque, Yang Huahua était tout aussi audacieuse et insouciante qu’aujourd’hui. Elle portait une coiffure en deux boucles, marchait pieds nus dans l’eau pour attraper des crevettes, tandis qu’elle, assise sur un gros rocher au bord du ruisseau, regardait rêveusement les couleurs du ciel.
« Yuhuan, à quoi penses-tu ? »
« Troisième sœur, un devin aveugle a dit que je deviendrais la femme la plus belle du monde. Tu y crois ? »
« Idiote, pourquoi vouloir être la femme la plus belle du monde ? La beauté ne suffit pas à nourrir personne. Il vaut mieux devenir la femme la plus riche et la plus puissante. Si l’on est belle, on n’a plus de liberté. Regarde comme le ciel est bleu, comme l’eau est claire. Avec de l’argent, je peux tout acheter, être libre de faire ce que je veux. La beauté, c’est comme une cage qui te enferme. »

« Liberté ! »
Yang Yuhuan poussa un léger soupir. Pour une raison inconnue, bien que vingt ans se soient écoulés depuis cet événement, elle s’en souvenait encore très clairement. Dans son regard apparut une pointe de nostalgie pour ces vingt années passées. En un clin d’œil, sa jeunesse allait s’évanouir. Son regard se posa à nouveau sur les deux cartes posées sur la table. Au moment de décider de son destin, où devait-elle aller ?
…
À ce moment-là, près de cent hommes en noir s’étaient déjà rapprochés du temple taoïste. À l’extérieur, tout était calme. Il avançait lentement à travers le bosquet de bambous. Devant une fenêtre, on apercevait une faible lumière. La fenêtre était fermée, et à travers la pluie et le brouillard, on distinguait vaguement des silhouettes qui bougeaient derrière. Il s’agissait clairement d’une femme gracieuse.
Liu Luogu fut ravi. Il fit un signe à ses hommes qui se trouvaient à ses côtés. Deux d’entre eux se précipitèrent rapidement en avant, l’un d’eux sauta vers la fenêtre. Avec un léger bruit de « clic », l’homme en noir pénétra dans la pièce. La fenêtre fut enfoncée, et l’on put voir clairement ce qui se passait à l’intérieur.
Une lampe émettant une lumière tamisée. Il n’y avait personne dans la pièce, à part une longue robe blanche suspendue au milieu. Le vent qui soufflait la faisait balancer d’un côté à l’autre, ce qui donnait une impression étrange et inquiétante.
« C’est mal, nous sommes tombés dans un piège ! »
Liu Luogu eut l’impression de tomber dans un abîme sans fond ; son cœur semblait sur le point de s’arrêter. Il se retourna et cria : « Retraitez vite, quittez le palais de Huaqing ! »
Il était déjà trop tard. On entendit le son d’un gong, et des flèches puissantes fusèrent de toutes parts. Les hommes en noir dans le bosquet de bambous poussèrent des cris de douleur. Terrifiés, ils firent demi-tour et s’enfuirent désespérément hors du palais de Huaqing. Leur retraite était également bloquée. Plus de trois cents soldats de l’armée d’Anxi, armés de arbalètes militaires, ouvrirent le feu sur eux. Une vingtaine d’hommes en noir en tête furent abattus en poussant des cris.
À ce moment-là, plus d’un millier de soldats de l’armée d’Anxi, embusqués autour, sortirent en même temps et encerclèrent les quarante hommes en noir qui n’avaient pas été touchés par les flèches. Ils les attaquèrent sans pitié, tranchant leurs cous avec leurs épées et transperçant leur poitrine avec leurs lances. Des têtes roulèrent, du sang gicla partout, et le palais de Huaqing résonna de cris d’agonie.
Dès le début, Hu Yunpei avait gardé Liu Luogu à l’œil. Il se distinguait des autres : bien qu’il portât lui aussi des vêtements noirs, il avait un ruban blanc noué autour du bras gauche, ce qui montrait sa singularité. Hu Yunpei comprit immédiatement que cet homme devait être leur chef.
Hu Yunpei avait ses propres raisons. Il savait déjà que ces hommes en noir, qui tentaient de kidnapper Yang Guifei, étaient des subordonnés d’An Lushan, et qu’il s’agissait très probablement de l’agence de renseignement d’An Lushan cachée dans la capitale. C’était une occasion de les éliminer tous d’un coup.

Liu Luogu ne s’enfuit pas par la route initiale ; au lieu de cela, il prit deux de ses hommes et tenta de s’échapper par l’ouest. Il savait qu’il y avait une rivière de ce côté-là, et s’il parvenait à y entrer, il aurait peut-être encore une chance de survie. Mais à l’ouest également, ils furent interceptés par près de cent hommes. Liu Luogu se fraya un chemin à coups de sabre, au péril de sa vie. Ses deux hommes furent tués, et il fut le seul à s’enfuir en désordre. À moins de cent pas de là, on pouvait déjà voir clairement l’eau brillante de la rivière. C’est alors qu’une flèche fusa de derrière et atteignit directement sa jambe droite. Il poussa un gémissement étouffé et s’effondra au sol. Alors qu’il tentait de se relever, une dizaine de couteaux l’entourèrent de toutes parts ; au moindre mouvement, les lames s’enfonçaient dans son corps. Liu Luogu poussa un long soupir, son sabre tomba au sol avec un bruit métallique. Il leva les mains, renonçant à résister. Hu Yunpei, entouré de dizaines de torches, s’approcha lentement de Liu Luogu. D’un coup d’épée, il retira le voile qui couvrait le visage de Liu Luogu et éclata de rire : « C’est donc vous, général Liu ! On dirait vraiment que le destin nous a mis sur le même chemin. »

……

L’embuscade était terminée. Y compris les une dizaine d’hommes qui attendaient à l’extérieur du palais, les quatre-vingt-dix-sept hommes menés par Liu Luogu furent anéantis ; aucun ne put s’échapper. Vingt personnes furent capturées vivantes, soixante-dix-sept tuées. Hu Yunpei ne participa pas au nettoyage du champ de bataille mais se rendit dans une pièce isolée du palais de Huaqing. Il demanda : « Avez-vous pris votre décision finale, Votre Majesté ? » À l’intérieur de la pièce, Yang Yuhuan poussa un léger soupir et demanda : « Si je quitte le palais de Huaqing, comment allez-vous cacher ma disparition ? » « Nous trouverons une solution. Votre Majesté, choisissez simplement. » Finalement, son regard se posa sur la plaque en bois ; elle la ramassa. « J’ai pris ma décision. Je choisis la plaque en bois. » Hu Yunpei poussa également un soupir silencieux : la célèbre Concubine Impériale Yang n’existait plus désormais. « Alors, veuillez vous préparer, Madame Yang. Une voiture viendra vous chercher immédiatement. Notre grand général a déjà prévu un endroit pour vous. » Yang Yuhuan prit la plaque en bois, sans jeter un dernier regard à la médaille en or portant également son nom. Elle se leva et dit à sa servante Xue Niang : « Va chercher nos affaires ! Nous partons tout de suite. » Une quinzaine de minutes plus tard, une voiture quitta le palais de Huaqing sous une pluie fine. Yang Yuhuan regarda avec un mélange d’émotions ce palais qui avait changé son destin. Alors que le palais s’éloignait progressivement dans son champ de vision, une immense flamme s’éleva soudain du palais de Huaqing, éclairant la nuit sombre de sa lumière ardente.

La nuit du cinquième jour du huitième mois de la première année de l’ère Zhenzhi, un grand incendie détruisit la moitié du palais de Huaqing, y compris le temple où Yang Yuhuan pratiquait la méditation ; tout fut réduit en cendres. Deux jours plus tard, la cour impériale reçut un rapport des gardiens du palais de Huaqing : l’impératrice, qui y pratiquait la religion, avait disparu dans l’incendie et était très probablement morte brûlée. Certains disaient qu’elle était partie au Japon, d’autres affirmaient qu’elle s’était transformée en phénix dans les flammes. Avec le temps, cette beauté inégalée, adorée par tant de habitants de Chang’an, fut progressivement oubliée.
…
L’automne était arrivé ; les vents sur les steppes devenaient plus forts, l’herbe n’était plus tendre, mais les chevaux de guerre restaient forts et robustes, galopant sur les vastes prairies sans fin. Le ciel était d’un bleu éclatant, comme lavé, et de gros nuages blancs, éblouissants sous le soleil, filaient bas dans le ciel, contrastant fortement avec les troupeaux de moutons tout aussi blancs et éclatants. Des groupes de moutons gras paissaient tranquillement au bord des rivières, ressemblant à de gros nuages immobiles.
C’était le milieu du cours du fleuve Soling, au nord du mont Wudijian, l’une des régions les plus fertiles des grandes steppes du nord. Après plusieurs années de persécutions et d’attaques de la part des tribus des Trois Hu d’Anxi, les Huihe furent contraints de quitter leur capitale, Han’erba Li, pour s’installer plus au nord, dans le bassin du fleuve Soling, vivant sur les vastes prairies s’étendant du Soling au Xiao Hai. Ils y construisirent une nouvelle capitale, appelée Fugui Cheng, où se trouvait la tente du khan des Huihe.
Cet après-midi-là, un groupe venu de loin, après des mois de voyage pénible, atteignit enfin sa destination : ils n’étaient plus qu’à une trentaine de li de Fugui Cheng.
Il s’agissait d’un groupe d’environ cent personnes, accompagnées de plusieurs centaines de chevaux chargés de nourriture et de cadeaux destinés au khan des Huihe. Ces gens avaient la peau sombre et semblaient être des marchands Qianghu, mais leurs visages rougis par le soleil, extrêmement rugueux, indiquaient qu’ils vivaient probablement dans les hautes terres aux rayons ultraviolets intenses.
Ils étaient bien des habitants des hautes terres, venus de Lhasa, la capitale du Tibet. À leur tête se trouvait un homme d’âge mûr, de forte carrure, dont les yeux brillants trahissaient la ténacité caractéristique des Tibétains. Il s’appelait Jisang Jiagong, l’un des grands conseillers du Tibet, ainsi que le ministre le plus fidèle du jeune dzongpa Tshisong Detsen. Cette fois, il était envoyé par le dzongpa en mission auprès des Huihe, après un long et difficile voyage, déguisé en marchand Qianghu, ayant traversé le couloir de Hexi, traversé le lac Juyan, et parcouru des mois de route avant d’arriver enfin au lieu où se trouvait la tente des Huihe.

Jisang Jiagong observa les prairies alentour et remarqua que le nombre de moutons y était plus élevé que ailleurs, tandis que des tentes des Khitans étaient visibles partout. Fort de son expérience, il comprit que cet endroit devait être le cœur du règne des Khitans. Il se retourna alors vers ses hommes et leur cria : « Suivez-moi de près, il pourrait y avoir des troupes ici ; ne vous éloignez pas sans autorisation. » À peine avait-il fini de parler qu’on entendit au loin le bruit intense des sabots de chevaux. Une troupe de plus d’une centaine de cavaliers apparut derrière une tente ; il s’agissait de gardes khitans qui se reposaient là et aperçurent les arrivants. Ils se précipitèrent vers eux, tirèrent leurs longs couteaux de leur ceinture et regardèrent avec méfiance ces intrus. Le chef de la troupe, voyant qu’ils ne ressemblaient pas aux Han, cria : « Qui êtes-vous ? Que venez-vous faire ici ? » Jisang Jiagong fit avancer son cheval, posa sa main sur sa poitrine et s’inclina respectueusement en disant en langue turque : « Nous venons du Tibet. Je suis l’émissaire du roi du Tibet. J’ai parcouru des milliers de kilomètres pour rencontrer votre khan. » À cette époque, les Khitans n’étaient pas encore en conflit avec le Tibet, mais ils n’avaient pas non plus de relations étroites. En apprenant qu’il était un émissaire tibétain, le chef de la troupe n’osa pas le sous-estimer. De plus, leur petit nombre ne représentait pas une menace, alors il hocha la tête et dit : « Suivez-moi. C’est ici que se trouve notre camp principal ; vous n’avez pas le droit d’y pénétrer sans autorisation. » Les gardes khitans les surveillaient constamment tout en se dirigeant vers la ville de Fugui. Après environ une demi-heure de marche, une ville sombre apparut devant eux, construite au bord du fleuve Suoling. Au fil du chemin, les relations entre les gardes khitans et les Tibétains s’améliorèrent légèrement. Alors, le chef de la troupe pointa du doigt la ville au loin et dit avec fierté : « Regardez, c’est notre nouvelle capitale. » Jisang Jiagong protégea ses yeux du soleil éblouissant et regarda la ville. Il fut légèrement surpris par sa simplicité : elle était très petite, même plus petite qu’un bourg du Hexi, ses murs n’atteignaient pas deux zhang de hauteur, construits avec un mélange de pierres et de terre. Les pierres n’avaient pas été soigneusement polies et n’étaient pas régulières ; elles étaient simplement empilées de manière grossière, avec des interstices remplis de terre de façon désordonnée. Non seulement elle ne rivalisait pas avec les villes de la dynastie Tang, mais elle était même inférieure aux villes tibétaines. Et pourtant, c’était leur capitale, qui portait même le nom d’une ville de Fugui. Jisang Jiagong la méprisa intérieurement, mais prit soin de dire avec un sourire des compliments : « Pas mal, c’est très imposant. De loin, je croyais que c’était une montagne. »

Cette petite ville est bien inférieure aux montagnes, mais le centurion confiant l’entendit avec grand plaisir et éclata de rire : « Tu as bon goût ! Toutes les richesses de notre peuple ouïghour se trouvent dans cette ville, c’est pourquoi on l’appelle la Ville de la Prospérité. On dit que des montagnes d’or, d’argent et de trésors s’y entassent, assez pour acheter votre peuple des Tubo. »
Jisang Jia Gong se demandait plutôt si le khan des Ouïghours se trouvait en ville, alors il demanda : « Votre khan est-il ici ? »
« Oui ! Vous avez de la chance. Dans quelques jours, nous partons chasser à l’ouest, et vous ne pourrez plus nous trouver. »
« Combien avez-vous d’armées ? »
« Nous avons encore cent mille soldats. Notre chef a dit que dans deux ans, nous descendrons vers le sud pour attaquer à nouveau la Grande dynastie Tang et venger nos proches morts au fil des ans. »
Jisang Jia Gong hocha discrètement la tête : les Ouïghours n’avaient vraiment pas renoncé à la Grande dynastie Tang. À ce moment-là, ils arrivèrent à la porte de la ville et rencontrèrent par hasard le général ouïghour He Modagan. Le centurion s’approcha pour faire son rapport en montrant ces Tubo.
He Modagan s’avança alors vers eux et demanda : « Avez-vous des lettres avec vous ? »
Voyant que cet homme était clairement un haut fonctionnaire ouïghour, Jisang Jia Gong sortit la lettre personnelle du zanpu et la lui remit avec respect : « Voici une lettre écrite de la main de notre zanpu pour votre khan. Elle contient une traduction en turc ; veuillez la lui transmettre. »
« Viens avec moi ! »
He Modagan emmena un groupe de Tubo à l’intérieur de la ville. L’intérieur de la ville était encore plus chaotique : des maisons basses et simples, construites avec des pierres brutes, entremêlées de tentes. Le sol était toujours couvert d’herbe verte, on pouvait encore distinguer la couleur originelle des prairies. Des moutons paissaient au milieu des routes, et partout il y avait des excréments de bœufs et de chevaux, dégageant une odeur insupportable.
Jisang Jia Gong fut conduit devant un palais à deux étages. Ce palais était un peu mieux, du moins ses pierres étaient plus lisses, peintes en blanc à la chaux. Le plus intéressant, c’était qu’il y avait sur le toit une grande tente à toit doré, entourée de gardes. Il semblait que leur khan ne vivait pas dans le palais, mais toujours dans une tente.
En effet, Jisang Jia Gong monta les marches jusqu’à la tente. He Modagan entra pour faire son rapport. Un instant plus tard, il ressortit et dit : « Entrez ! Notre khan vous invite. »
À l’intérieur de la tente, tout était somptueux : des tapis faits de fils d’or recouvraient le sol, et des brocarts colorés du Sichuan étaient accrochés autour de la tente. On voyait partout des meubles et des objets du quotidien en or, incrustés de diverses pierres précieuses scintillantes.
Le khan ouïghour Gele était assis au centre de la tente. Les défaites répétées au cours de ces deux années, ainsi que la pression croissante des Trois Peuples d’Anxi, l’avaient visiblement vieilli. Il n’avait que trente ans à peine, mais ressemblait à un homme de cinquante ans : il avait une grande barbe, une peau extrêmement rugueuse et des rides aux coins des yeux.

Depuis leur migration vers le nord l’année dernière, la situation s’est quelque peu apaisée. Gelle Khan a profité de cette période pour réunifier les différentes tribus, acheter des armes au royaume des Khazars à l’ouest et armer les hommes en âge de combattre. Après près d’un an de restructuration, leur force s’est à nouveau renforcée ; ils disposent désormais d’une armée de cent mille hommes qui paissent en temps normal et deviennent des soldats en temps de guerre, attendant l’occasion de se venger.

Gelle Khan ne s’attendait pas à ce que les Tibétains viennent le voir. Il sembla comprendre quelque chose et examina attentivement l’imposant émissaire tibétain. Dans l’histoire, après la rébellion d’An Lushan, les Tibétains ont occupé Anxi, tandis que les Khitans ont envoyé leurs troupes au nord de Ting. Les deux parties se sont affrontées dans plusieurs batailles pour le contrôle d’Anxi, qui se sont terminées par la défaite des Khitans. Avant cela, ils n’avaient aucun contact.

« Que veulent les Tibétains de moi ? » demanda Gelle Khan d’un ton impassible.

Jisang JiaGelle Khan demanda : « Moi ? » s’approcha rapidement, s’inclina respectueusement, leva la main. s’approcha rapidement, s’inclina respectueusement, leva la lettre écrite de la main du dzongpa au-dessus de sa tête et dit avec une grande sincérité : « Les Tibétains souhaitent s’allier aux Khitans pour combattre ensemble la dynastie Tang ! »