Chapitre 493 : La rencontre des dragons cachés

Les Ouïghours ne menèrent qu’une attaque de type banditisme ; ils agissaient en grande partie par désir de vengeance, sans espérer atteindre Suiye. Avec la première neige d’Anxi, la cavalerie ouïghoure, qui avait anéanti les Kök-Türks, commença à penser au retour.
Mais revenir était plus difficile qu’aller : l’armée Tang les avait encerclés depuis trois directions. Au sud se trouvaient vingt mille soldats d’élite Tang de Suiye, qui contrôlaient des villes comme Yili, et, avec le soutien de l’alliance des Trois Huns, ils avançaient vers le nord. À Gongyue, vingt mille soldats Tongluo et dix mille soldats Shatuo bloquaient la route des Ouïghours vers Beiting. Au nord, sur la montagne Jinshan, se trouvaient trente mille soldats Kök-Türks venus avec une haine dévastatrice : les Ouïghours avaient tué leurs parents et sœurs, et ils étaient revenus pour se battre à mort.
Les Ouïghours choisirent finalement de combattre les Kök-Türks, dans une logique de destruction totale, afin d’éviter toute vengeance future. Il s’agissait d’une bataille où ils étaient prêts à mourir pour survivre. Selon les coutumes des peuples des steppes, ni les soldats Tongluo ni ceux de Shatuo ne participèrent au combat, laissant les Kök-Türks régler eux-mêmes leur querelle. L’armée Tang s’arrêta à cent li de distance. Li Qing’an envoya un ordre secret : il était interdit d’intervenir dans la guerre civile des peuples barbares.
C’était une bataille de vengeance et de révenge. Les forces des deux camps étaient égales. Après deux jours de combats acharnés, les cadavres couvraient les steppes. Il s’agissait d’un combat sans fin : les Kök-Türks jurèrent de tuer tous les Ouïghours au prix de n’importe quel sacrifice, tandis que les Ouïghours, acculés, ne pouvaient s’échapper. Après que les deux camps eurent perdu près de 70 % de leurs troupes, les Ouïghours finirent par être vaincus. Les cinq mille survivants s’enfuirent dans les steppes, tandis que les Kök-Türks, qui n’étaient plus que huit mille, continuaient à les poursuivre sans relâche. Ils poursuivirent leur course et leurs combats jusqu’à des milliers de li de distance, épuisant d’innombrables chevaux de guerre. Finalement, moins de deux mille Ouïghours réussirent à s’échapper, tandis que les Kök-Türks ne comptaient plus que cinq mille soldats épuisés.
La conquête du sud par les Ouïghours entraîna la destruction d’une nation. Lorsque les cinq mille Kök-Türks survivants revinrent, Li Qing’an dispersa ces troupes restantes et les intégra à l’armée Tang. Il intégra également les steppes des Kök-Türks dans la province de Suiye, où il fonda le comté de Xuanchi. Dès lors, les Kök-Türks de la montagne Jinshan disparurent de l’histoire de la dynastie Tang moyenne.
……

La fin du mois de novembre approchait, et une deuxième grande tempête de neige balaya à nouveau les terres d’Anxi. Un hiver véritablement rigoureux était arrivé, et les guerres en Anxi cessèrent également pour entrer dans une période de repos. C’est alors que les unités militaires locales commencèrent à s’activer : des affiches de recrutement étaient placées partout dans les différentes provinces et comtés. En Anxi, on ne suivait pas le système de recrutement en vigueur dans le reste du pays, mais plutôt un système basé sur les familles militaires, selon lequel chaque famille avait l’obligation de fournir un soldat. Selon les règles, chaque famille ne devait en envoyer qu’un, tandis que ses parents, épouse et enfants bénéficiaient d’exemptions fiscales. Pendant la saison des travaux agricoles, les fonctionnaires locaux organisaient également des renforts en main-d’œuvre et en bœufs de trait.

Cependant, ce système ne s’appliquait qu’aux Han. Cette fois, le gouverneur d’Anxi émit un décret élargissant le recrutement à toute la région, y compris toutes les ethnies ; bien sûr, leurs parents, épouses et enfants pouvaient également bénéficier des mêmes avantages que les familles militaires Han. Les fonctionnaires d’Anxi avaient également estimé que, selon cette méthode de recrutement, on pourrait renforcer l’armée de cent mille hommes au moins en une seule saison hivernale.

Parallèlement, une vingtaine d’ateliers d’armement situés à Suiye et dans le royaume de Shi se mirent également au travail : ils fabriquaient des armes et des armes à feu. De plus, chaque famille d’Anxi reçut une mission pour l’hiver : avec des matières premières fournies par les autorités, chaque famille devait coudre un sac de couchage et fabriquer trois paires de bottes militaires à semelle épaisse.

La cour impériale apporta également un soutien important aux préparatifs de guerre en Anxi. Au début du mois de novembre, cent mille sets d’armures Mingguang, deux cent mille sabres horizontaux ainsi que cent mille arcs et arbalètes furent transportés depuis Chang’an. Les caravanes arrivèrent à Beiting, ce qui renforça sans aucun doute considérablement la puissance de l’armée Tang en Anxi.

Alors que les préparatifs de guerre à Suiye battaient leur plein, l’attention de Li Qing’an se tourna discrètement ailleurs. Pour les préparatifs, il lui suffisait de définir une direction ; les détails concrets étaient laissés à ses subordonnés. Il se préoccupait davantage des affaires de Chang’an. La charrette filait rapidement dans les rues de la ville de Suiye, et Li Qing’an, assis à l’intérieur, observait calmement le marché animé. Il était déjà début novembre ; dans deux mois, ce serait le Nouvel An. Les rues de Suiye ne différaient pas beaucoup de celles du cœur du Gansu : partout, on voyait des charrettes venues de divers endroits pour acheter des provisions pour le Nouvel An. Beaucoup de ces familles étaient composées de plusieurs familles Han qui venaient ensemble faire leurs achats. Elles venaient principalement de différents sites de peuplement Han. Bien que ces sites ne manquent pas de nourriture, les articles de consommation courante et les bijoux y étaient bien moins abondants qu’à Suiye.

Sur les rues recouvertes de neige, de longues files d’attente s’étaient formées devant les postes de recrutement. Quelques marchands barbares, menant de longues caravanes de chameaux, interrogeaient les passants sur diverses choses. Les chameaux portaient de gros paquets de coton et des couvertures, des articles très demandés en ce moment, nécessaires en grande quantité tant par l’armée que par la population civile.

Li Qing’an ressentit également une certaine émotion. Après cette bataille entre les Tang et les Tubo, il craignait de ne plus avoir beaucoup d’occasions de retourner à Anxi. Comment renforcer les liens entre l’intérieur du pays et Anxi était la priorité absolue de ses réflexions ces derniers jours. Certes, il avait déjà mis en place un système de communication par pigeons voyageurs efficace, avec plus de vingt postes de relais le long du trajet de Chang’an à Suiye, ainsi que plus de cinquante postes de halte, ce qui permettait aux messages envoyés par pigeons d’arriver à Suiye en quinze jours, tandis que ceux envoyés par chevaux mettaient cinquante jours.

Cependant, le fait que le contenu des messages par pigeons soit très limité posait un problème. Il y a deux mois à peine, un gestionnaire astucieux des postes de pigeons avait inventé une sorte de « langage des pigeons », utilisant l’alphabet turc : une seule lettre pouvait représenter une phrase courante. Tant que les deux parties disposaient du même manuel de déchiffrement, il était possible d’inscrire de grandes quantités d’informations sur une très petite feuille de soie.

C’était le précurseur des codes secrets de l’avenir. Cette méthode avait attiré l’attention de l’armée, qui l’avait étudiée ; peut-être que, à l’avenir, les éclaireurs ne craignraient plus d’être interceptés par l’ennemi, ce qui renforcerait considérablement la confidentialité des renseignements. Pour cela, Li Qing’an ordonna spécialement de récompenser généreusement celui qui avait inventé ce « langage des pigeons » et de le transférer au bureau militaire d’Anxi.

Mais cela ne suffisait pas encore : la livraison des fournitures restait difficile. Il fallait cinquante jours à deux mois pour transporter des fournitures de Chang’an à Anxi, et seul le transport coûtait déjà beaucoup de main-d’œuvre et de ressources. Pour améliorer la communication entre les deux régions, la construction de la route directe des Tang devint une priorité absolue. Afin d’accélérer les travaux, Li Qing’an ordonna également à l’armée d’engager les vingt-cinq mille prisonniers de guerre tubo capturés lors de la bataille de Qiemo dans les troupes chargées de construire la route. Il espérait pouvoir mener à bien ce projet difficile d’ici l’année suivante.

Le bureau administratif d’Anxi avait longuement calculé que, avec cette route directe, il suffirait de quinze jours au plus pour se rendre à la province d’Yizhou à Anxi à cheval. En construisant de nombreux entrepôts de relais et postes de halte à Huizhou, Ganzhou et Yizhou, on pourrait sans aucun doute renforcer considérablement les liens matériels et de communication entre Anxi et la plaine centrale. C’était une perspective encourageante.

Ce n’est qu’en résolvant le problème des transports entre Anxi et l’intérieur du pays qu’il pourrait véritablement procéder à un déplacement stratégique vers l’est.

Alors que Li Qing’an était plongé dans ses pensées, des cris retentirent depuis un poste de recrutement dans la rue : « En quoi ne suis-je pas qualifié ? Certes, je suis maigre, mais j’ai déjà dix-huit ans. Je ne vous mens pas. »
« Jeune homme, vous n’êtes clairement qu’un enfant ! Nous avons des règles : nous ne recrutons pas ceux qui ont moins de seize ans. »
« Je sais lire et écrire, je peux travailler dans le secteur administratif. Je vous en supplie, j’ai parcouru des milliers de kilomètres depuis Chang’an juste pour accomplir des exploits à Anxi. Acceptez-moi, s’il vous plaît ! »

En entendant la voix de ce jeune garçon, Li Qing’an eut l’impression qu’elle lui était familière ; il ordonna aussitôt : « Arrêtez la voiture ! »
La voiture s’arrêta. Voyant que de nombreuses personnes se rassemblaient autour du poste de recrutement, Li Qing’an dit à l’un de ses gardes personnels : « Va voir ce qui se passe. »
Quelques gardes partirent au galop ; les spectateurs s’écartèrent. Les gardes crièrent : « Le grand général demande ce qui se passe ici ! »
L’officier chargé du recrutement désigna un jeune garçon ressemblant à un mendiant et dit en s’inclinant : « Ce jeune garçon veut s’enrôler dans l’armée. Comme il semble avoir moins de seize ans, je n’ai pas accepté. »
À ce moment, le jeune garçon jeta un coup d’œil craintif vers la voiture de Li Qing’an, puis tourna les talons et s’enfuit. Quelques soldats chargés du recrutement le saisirent.
« Lâchez-moi ! Je ne veux pas m’enrôler ! » s’écria le jeune garçon en se débattant désespérément.
Les gardes le regardèrent ; voyant la panique dans ses yeux, ils devinrent méfiants. L’un d’eux fit un geste de la main : « Emmenez-le tous ! Le grand général veut l’interroger. »
L’officier chargé du recrutement amena alors le jeune garçon devant la voiture de Li Qing’an. Celui-ci tourna la tête, refusant de croiser son regard.
À ce moment, Li Qing’an avait déjà reconnu ce jeune garçon ressemblant à un mendiant. Son visage extrêmement laide était sa marque distinctive. Ce jeune garçon n’était autre que Lu Qi, le fils du censeur impérial Lu Yi. Quelques mois auparavant, il l’avait rencontré une fois chez les Lu et l’avait encouragé à se rendre en Anxi. Il ne s’attendait pas à ce qu’il vienne vraiment en Anxi, et encore moins à Suiye. Il semblait s’être enfui de chez lui.
Li Qing’an admira intérieurement la détermination du jeune garçon, mais ne le montra pas. Son visage s’assombrit et il ordonna : « Lu Qi, es-tu conscient de tes fautes ? »
C’était bien Lu Qi. Ce jour-là, encouragé par Li Qing’an, il avait pris sa décision. Après avoir été refusé à plusieurs reprises par son père, il avait laissé une lettre, pris quelques dizaines de pièces d’argent et était parti seul vers Anxi sur un âne maigre.
Après plusieurs mois d’errance, il avait épuisé son argent et vendu son âne. Il était venu à Suiye en travaillant pour un marchand barbare. Ce dernier, ne voulant plus l’emmener vers l’ouest, lui avait donné un peu d’argent pour prendre congé. Lu Qi voulait retrouver Li Qing’an, mais n’osant pas, il avait passé plus de vingt jours à Suiye, où il avait rencontré le poste de recrutement. C’est alors qu’il avait décidé de s’enrôler.
Lu Qi avait vraiment peur ; il s’avança docilement et salua : « Je salue mon oncle ! »
« Je te demande : tes parents et ton oncle savent-ils que tu es venu en Anxi ? »
« Non ! » répondit Lu Qi en baissant la tête avec crainte.
« Tu as de la chance de ne pas être mort. Sinon, ton crime d’ingratitude aurait été confirmé. »

Bien qu’il le respectât, Li Qing’an était également irrité par l’impulsivité du jeune garçon. Si Lu Qi mourait en Anxi, il aurait alors une querelle avec la famille Lu. Heureusement, le destin lui avait fait rencontrer ce jeune homme.

Les lèvres de Lu Qi bougèrent ; il rassembla soudain son courage et dit : « Grand général, je souhaite m’enrôler dans l’armée. Je sais que je ne suis pas doué pour le combat, mais je peux occuper un poste administratif, copier des documents, etc. »

Li Qing’an secoua la tête et répondit : « Dans l’armée d’Anxi, il est interdit aux jeunes de moins de seize ans de s’enrôler, c’est une règle immuable, que ce soit pour des postes administratifs ou militaires. En tant que chef d’Anxi, je ne peux pas enfreindre cette règle en premier. Tu n’as que douze ans, il te manque encore quatre ans. Même si tu as de grandes ambitions, c’est impossible pour l’instant. Retourne d’abord à Chang’an et étudie sérieusement les livres de stratégie militaire pendant quelques années. Lorsque tu auras seize ans, je t’autoriserai à t’enrôler à Longyou. Pour l’instant, écris une lettre à ta famille pour t’excuser. As-tu compris ? »

Lu Qi baissa la tête, découragé. Il savait qu’il n’y avait plus d’espoir. Li Qing’an fit un geste de la main et dit à deux de ses gardes : « Emmenez-le dans ma résidence et remettez-le à la troisième épouse. Dites-lui que c’est mon neveu et qu’elle doit s’occuper de son logement et de sa nourriture. »

Les gardes acquiescèrent, lui donnèrent un cheval, hissèrent Lu Qi sur le cheval et l’emmenèrent. Li Qing’an, toujours inquiet, ordonna à un autre garde : « Surveillez-le jour et nuit pour qu’il ne s’échappe pas à nouveau. »

Le garde hocha la tête et le suivit de loin. L’entêtement de Lu Qi provoqua chez Li Qing’an un mal de tête. Il semblait qu’il devrait lui-même écrire une lettre pour expliquer la situation aux frères Lu.

Il secoua la tête et dit : « Continuons notre route ! »

La voiture continua d’avancer, traversa encore quelques rues, puis s’arrêta devant une grande demeure. Luo Pinfang et une dizaine d’autres personnes attendaient déjà à l’entrée. En voyant arriver Li Qing’an, ils vinrent à sa rencontre.

Cette grande demeure était autrefois le siège principal de l’Association du Dragon Caché. Le portrait de Li Jiancheng, le prince caché, se trouvait à l’intérieur. Depuis que l’Association Han-Tang avait été officiellement transformée en Bureau des affaires intérieures d’Anxi par Li Qing’an l’année avant-dernière, l’Association Han-Tang avait disparu, mais son noyau, l’Association du Dragon Caché, continuait d’exister.

Li Qing’an restait le chef de l’association. Vingt membres représentaient les dix-huit généraux de Jiancheng. Cependant, beaucoup de ces vingt membres occupaient des postes au sein du Bureau des affaires intérieures, soit eux-mêmes, soit leurs proches. Les autres, plus âgés, concentraient leurs efforts sur les affaires de leurs familles. Par exemple, Luo Pinfang, qui était l’un des vice-chefs de l’Association du Dragon Caché avec Chang Jin, était devenu le directeur général du Bureau des affaires intérieures d’Anxi. Quant à Luo Pinfang, en raison de son âge avancé, il ne s’était pas engagé en politique ; son fils aîné, Luo Qiming, occupait le poste de secrétaire au grand gouvernement de Hezhong. Luo Pinfang lui-même, avec son deuxième fils, gérait le commerce entre Anxi et Byzance, fondant la firme commerciale Luo Ji, l’une des trois plus grandes entreprises commerciales privées d’Anxi.

Bien que Luo Pinfang et les autres aient tourné leur attention vers le commerce, ils n’osaient pas oublier un instant les principes et les objectifs centenaires de l’Ordre du Dragon Secret. Ces dernières années, la montée en puissance progressive de Li Qing’an les rassurait certes, mais c’est son élevation au rang de roi de Zhao qui les a rendus fou de joie. Cela signifiait que la famille impériale des Li Tang reconnaissait officiellement l’existence des descendants de Jiancheng, ce qui constituait le premier objectif de l’Ordre du Dragon Secret depuis un siècle : au moins que la cour reconnaisse les descendants du prince héritier caché.

Luo Pinfang s’avança, s’inclina et dit en souriant : « Actuellement, tout le pays d’Anxi est occupé à se préparer pour la guerre. Comment avez-vous trouvé le temps de venir nous voir, Votre Altesse ? »

Au moins en nom, Luo Pinfang était le grand-père de Li Qing’an, c’est pourquoi son ton en s’adressant à lui était légèrement différent de celui qu’il utilisait avec les autres, plus détendu.

Li Qing’an répondit en riant : « Quelle est la date aujourd’hui ? Pensez-vous que j’aie oublié ? »

C’était le 11 novembre. Il y a exactement 128 ans, ce jour-là, les dix-huit généraux de Jiancheng protégeaient la princesse consort Chang et l’héritier posthume de Jiancheng, les aidant à parcourir des milliers de kilomètres jusqu’à Suiye. Ce jour est devenu l’un des deux jours commémoratifs les plus importants pour l’Ordre du Dragon Secret : l’incident de la Porte Xuanwu le 4 juin, et le jour de la renaissance du Dragon Secret, le 11 novembre.

Les douze membres de l’Ordre du Dragon Secret encore présents à Suiye se réunirent aujourd’hui dans le temple ancestral. Ils voulaient initialement en informer Li Qing’an, mais étant donné l’atmosphère de tension militaire à Suiye ces derniers jours et l’absence d’événements particuliers, sur proposition de Luo Pinfang, ils décidèrent de ne pas l’informer et de se réunir simplement entre eux.

En entendant que Li Qing’an se souvenait encore de cette date, tous se regardèrent, une lueur d’émotion dans les yeux. Luo Pinfang s’inclina et dit : « En réalité, nous célébrons cette journée chaque année, il n’y a rien de spécial. Votre Altesse étant très occupée par ses fonctions officielles, elle n’a pas besoin de venir. »

« Puisque je suis à Suiye, comment pourrais-je ne pas participer ? »

Voyant que tout le monde se tenait à l’entrée, Li Qing’an sourit et dit : « Entrez tous ! Aujourd’hui est un jour important pour l’Ordre du Dragon Secret. Nous allons procéder à la cérémonie selon la tradition. »

Tout le monde entra par la grande porte, suivis par les dizaines de gardes personnels de Li Qing’an. La porte noire se referma lentement.

À l’intérieur se trouvait le temple ancestral. Tous revêtirent une robe noire bordée d’argent, posèrent un chapeau haut sur leur tête et prirent chacun une plaque en jade portant le nom de leurs ancêtres. Ils se rangèrent en deux groupes, l’air solennel, derrière Li Qing’an.

Li Qing’an, lui, portait une robe noire bordée d’or et un chapeau haut ; sa longue robe noire traînait sur le sol. Il avançait à pas mesurés, comme on le voit dans les pièces de théâtre, menant les douze membres de l’Ordre du Dragon Secret vers la porte du temple ancestral, pas à pas.

La grande porte du temple ancestral était ouverte, des volutes de fumée s’élevaient de la chaudière en cuivre. Sur la table principale, derrière la fumée, se trouvait la plaque funéraire de Li Jiancheng, sur laquelle était écrit : « Esprit du prince héritier Jiancheng, source légitime des empereurs de la Grande dynastie Tang ». Derrière elle, s’alignaient de nombreuses autres plaques funéraires : celle de l’épouse du prince héritier, Madame Chang, celle du premier chef de l’Ordre du Dragon caché, Li Chengsi, ainsi que celles des dix-huit généraux.

À côté de la chaudière se tenait un vieil homme nommé Chang Ji, grand-père de Chang Jin et unique membre encore en vie de la deuxième génération de l’Ordre du Dragon caché. Âgé de près de quatre-vingt ans, il avait les cheveux blancs et ses rides trahissaient les épreuves du temps. Son dos était voûté et il se tenait là, tremblant, comme s’il risquait d’être renversé par le moindre vent. Malgré cela, il portait une robe à bordures d’argent, tenait une plaque en jade et arborait une expression extrêmement solennelle. Dans ses yeux marqués par les vicissitudes de la vie, on pouvait voir briller des larmes. Il regarda Li Qing’an s’avancer avec assurance ; il semblait revivre la scène de plus d’un siècle auparavant, où les dix-huit généraux entouraient le jeune premier chef, Li Chengsi, pour célébrer la même cérémonie ici.

Plus d’un siècle s’était écoulé, les ancêtres s’étaient depuis longtemps transformés en poussière, mais leur esprit et leurs croyances persistaient. Le rêve des ancêtres était en train de se réaliser, pas à pas. Chang Ji essuya discrètement les larmes au coin de ses yeux, prit un petit marteau en cuivre et frappa doucement la cloche en cuivre. D’une voix rauque, il dit : « Allumer des encens ! Se prosterner… »

Li Qing’an prit trois longs bâtons d’encens des mains de Chang Jin, s’inclina à plusieurs reprises, puis les plaça dans la chaudière en cuivre. Ensuite, accompagné des douze membres de l’Ordre du Dragon caché, il s’agenouilla sur les marches en jade blanc. Ils se prosternèrent trois fois avec dévotion devant les plaques funéraires. À cet instant, Li Qing’an se considérait véritablement comme un descendant de Li Jiancheng. Il murmura : « Ancêtres, votre descendant, Qing’an, jure ici que, un jour, je reviendrai par la Porte Xuanwu avec les plaques funéraires de nos ancêtres ! »

……

Après la cérémonie, la grande porte de la cour arrière du temple ancestral se referma lentement. Tout le monde revêtit ses vêtements ordinaires et se rassembla dans la salle des invités, s’asseyant en deux rangs. Li Qing’an prit place à la place d’honneur, sortit les deux pendentifs en forme de dragon et de phénix et les posa sur la table. Ses gardes personnels servirent du thé à tous.

Cela ressemblait un peu à une réunion de thé, mais en réalité c’était une autre partie de la cérémonie, appelée « interrogatoire ». Comme son nom l’indique, il s’agissait d’une réflexion sur l’année écoulée, incluant les questions posées par les membres à leur chef, ainsi que les questions que ce dernier leur adressait.

« Que as-tu fait cette année ? Que comptes-tu faire l’année prochaine ? Nous avons encore perdu une année inutilement… Comment allons-nous rendre des comptes aux ancêtres ? »

Lorsque Li Deng était le chef de l’association, ce qu’il craignait le plus, c’était précisément cette cérémonie. Il trouvait souvent toutes sortes de prétextes pour y échapper : il feignait de s’évanouir sous les questions des autres, de pleurer à chaudes larmes, ou de jurer avec conviction. Comme tout le monde savait qu’il était un jeune homme dissipé, ils ne cherchaient pas à approfondir les choses.
Mais depuis que Li Qing’an a pris la tête de l’association, cette cérémonie de remise en question a pris une autre tournure. Le problème, c’est que Li Qing’an est trop autoritaire ; personne n’ose lui tenir tête directement, on choisit simplement un représentant pour poser quelques questions symboliques.
Tous les regards se tournèrent vers Chang Jin : c’était lui le représentant chargé de cette remise en question aujourd’hui. La tête de Chang Jin tournait un peu, car son grand-père était également présent ! Comment pouvait-il poser des questions ?
À ce moment-là, Chang Ji dit : « Laissez-moi m’occuper de cette remise en question aujourd’hui ! »
Il quitta sa place en tremblant, s’agenouilla devant Li Qing’an et dit lentement : « Votre subordonné ose demander au chef de l’association : à quel point la situation dans le monde est-elle maîtrisée ? »
Li Qing’an répondit en s’inclinant : « Pour répondre à votre question, la situation dans le monde n’est maîtrisée que à trois parts. »
« Où se trouvent les sept autres parts ? »
« Trois parts appartiennent au souverain de Chengdu, trois parts aux seigneurs et à la famille impériale, et une part vient du manque de soutien populaire. »
« Quand le peuple sera-t-il prêt à nous soutenir ? »
« Lorsque le Dragon caché cesserait de se cacher, le peuple se tournerait naturellement vers nous. »
Chang Ji sourit, comme un enfant : « Le chef de l’association a bien parlé. Lorsque le Dragon caché cesserait de se cacher, le peuple nous suivrait. »
Il s’adressa ensuite à tous : « Depuis que le chef de l’association a pris le pouvoir, il a été très indulgent envers nous, sans jamais nous interroger. Mais l’apparition du Dragon caché n’est pas une affaire qui concerne uniquement le chef de l’association. Notre association a une responsabilité incontournable. Je propose que notre association déménage officiellement à Chang’an, que vingt de ses membres abandonnent leurs occupations mondaines et utilisent toutes les ressources à leur disposition pour faire en sorte que le Dragon caché cesse de se cacher, en y mettant tous leurs efforts. »
……
Au palais Nanming de Chengdu, Li Longji était malade depuis près d’un mois. Depuis l’arrivée de l’automne, Chengdu était constamment plongée dans la pluie, avec très peu de soleil, et l’air y était extrêmement humide. Li Longji ne pouvait pas s’adapter à un tel climat, et, de surcroît, étant de santé fragile, il est tombé malade.
Depuis sa maladie, il n’avait plus l’énergie de s’occuper des affaires de l’État ; il laissait tout entre les mains de Yang Guozhong, Chen Xilié et Cui Yuan. Il savait que ces trois hommes étaient constamment en lutte, mais il ne pouvait rien y faire et devait les laisser agir.
Dans les appartements royaux, on entendit à nouveau les cris stridents d’une servante. Plusieurs eunuques, terrifiés, se cachèrent prudemment à l’écart. Ils savaient qu’une autre servante avait mis le souverain en colère et avait été battue. Le souverain d’aujourd’hui était encore plus difficile à satisfaire qu’avant : le moindre retard dans ses actions entraînait des punitions sévères, et déjà beaucoup de gens avaient été tués à coups de bâton.
Dans les appartements royaux, Li Longji était allongé sur le côté sur son lit. Son dos était voûté, ce qui rendait difficile de rester confortablement allongé. De plus, la douleur physique le rendait extrêmement irritable ; il ne trouvait de soulagement qu’en s’en prenant aux serviteurs.

À ce moment-là, Li Longji avait le sentiment que sa fin était proche. La dégradation de ses organes corporels lui faisait croire qu’il ne restait plus beaucoup de temps à vivre. Il commença à regretter sa concubine impériale et désira ardemment la revoir avant de quitter ce monde. Il ne pouvait voir ceux qui étaient encore en vie, mais il ne voulait pas non plus rencontrer ceux qui étaient morts. Ces jours-là, Li Longji faisait constamment un rêve effrayant : dans ce rêve, ses fils qu’il avait tués venaient un par un le trouver, couverts de sang, ainsi que ses ancêtres – l’empereur Zhongzong, Gaozong, Taizong et Gaozu – qui se succédaient pour lui demander pourquoi il avait divisé la dynastie Tang. Chaque fois, il se réveillait en sursaut au milieu de la nuit, incapable de se rendormir, fixant le plafond jusqu’à l’aube. De plus en plus effrayé, comment pourrait-il affronter ses ancêtres et leur donner des explications ? Pourrait-il dire que tout cela était la conséquence des actes du prince Jiancheng ? Une réalité urgente se posait devant Li Longji : qui nommer comme héritier ? Il y avait longuement réfléchi. Le prince Jing, Mao, et le prince Wu, Lin, refusaient toujours de le rencontrer, ce qui le décevait profondément envers ces deux fils. Il se demandait quel de ses fils pourrait réunifier la dynastie Tang. Il savait que les fils seize et dix-huit n’avaient pas cette capacité, il ne les prendrait donc pas en considération. En réalité, la réponse était déjà évidente : un fils dont le caractère et les méthodes ressemblaient énormément aux siens, à qui transmettre le trône, celui-là pourrait probablement réunifier la dynastie Tang. « Aidez-moi à m’asseoir, je veux écrire une lettre ! »