Chapitre 502 : Couper le chemin du retour

Le Grand et le Petit Boulou correspondent aux zones actuellement contrôlées par le Pakistan au Cachemire. Situés entre hautes montagnes et gorges, ils s’étendent sur des milliers de kilomètres : le Petit Boulou se trouve au nord, le Grand Boulou au sud. Dans le cadre de la géopolitique traditionnelle, le Petit Boulou était proche des Tang, tandis que le Grand Boulou penchait vers le Tibet.
Bien que les deux régions soient entourées de montagnes escarpées, des routes les relient. La rivière Sindhu, née dans le Xiangxiong tibétain, coule vers le nord sur deux mille kilomètres avant de faire demi-tour dans le Grand Boulou, se dirigeant vers le Tocharistan à l’ouest, puis vers le sud pour rejoindre le Sind, avant de se jeter dans la mer au Pendjab.
En faisant demi-tour vers l’ouest, la rivière Sindhu devient la frontière entre le Grand et le Petit Boulou, ainsi que le premier obstacle que doivent surmonter les troupes tang.
C’était le milieu du premier mois de la deuxième année de l’ère Zhenzhi. Bien que les plaines commencent déjà à sentir le printemps, les régions montagneuses à haute altitude restent un monde de glace et de neige, où la neige ne fond jamais. La rivière Sindhu, cependant, coulant au fond des gorges, est si rapide qu’elle ne gèle pas, restant toujours liquide. Les eaux y sont profondes et rapides, rendant toute traversée impossible. Si l’on n’est pas familier avec le terrain, il ne reste qu’à faire un détour de mille kilomètres, traverser la rivière depuis le Gandhara pour atteindre le royaume de Tokharistan, puis y entrer dans le Grand Boulou. Mais les sept mille soldats tang, guidés par deux guides, arrivèrent au bord de la grande gorge. Dans cette section, la rivière Sindhu est également appelée rivière Lion Spring. Les guides savaient qu’il existait un petit sentier menant au fond de la vallée, permettant de traverser la rivière rapide à l’aide d’un pont de corde.
Cependant, ce pont de corde avait été coupé par les habitants du Petit Boulou dès la huitième année de l’ère Tianbao, afin d’empêcher les Tibétains d’utiliser le Grand Boulou pour attaquer à nouveau le Petit Boulou. Mais les chasseurs locaux, même sans pont de corde, parvenaient à traverser les courants rapides et les rapides dangereux.
Les sept mille soldats tang descendirent péniblement au fond de la vallée par un petit sentier surplombant les falaises, suivis de leurs chevaux de bataille. Au fond de la vallée, le brouillard d’eau était épais, les vagues blanches déferlaient, et le bruit assourdissant des courants puissants était terrifiant. Les deux guides, tous deux chasseurs locaux, fabriquèrent une radeau et le laissèrent dériver dans un courant rapide d’environ deux li de long et dix zhang de large. Ils n’avaient qu’un court laps de temps, environ le temps de préparer une tasse de thé. Si le radeau était renversé, ils mourraient certainement, ou s’ils manquaient leur chance et que le radeau heurtait de gros rochers dans la rivière, ils perdraient également la vie.
Mais le destin favorisa les troupes tang : les deux guides traversèrent la rivière sains et saufs. Ils trouvèrent alors deux rochers saillants, autour desquels ils enroulèrent une longue corde pour commencer à construire un pont de corde. En réalité, ils ne firent que nouer quelques cordes ; un véritable pont suspendu de traversée était hors de leur portée.
Bientôt, plus de trois cents artisans tang grimpèrent sur l’autre rive en s’accrochant à la longue corde et commencèrent à construire rapidement un pont suspendu. De l’autre côté, trois cents autres artisans militaires collaboraient avec eux pour construire le pont.

Si des locaux devaient construire le pont, cela prendrait au moins un mois, mais grâce aux efforts de cinq cents artisans militaires professionnels de la dynastie Tang, en seulement trois jours, un pont en corde long de trente zhang et large d’un seul câble fut érigé, sur lequel furent posées des planches ; sept mille soldats tangs traversèrent alors la rivière Shiquanhe et avancèrent majestueusement vers大巴尔鲁.
……
La capitale de大巴尔鲁 s’appelait Baliti, située sur la rive ouest de la rivière Shiquanhe. C’était une ville bâtie sur une haute montagne, connue sous le nom de « Ville des Hautes Montagnes ». Les habitants de大巴尔鲁 étaient plutôt dispersés, vivant dans diverses vallées montagneuses, tandis que la ville de Baliti ne comptait que peu d’habitants, un peu plus de dix mille personnes, et n’était pas grande non plus, incapable même de rivaliser avec les plus petites villes des plaines centrales. Sous les rayons du soleil des régions enneigées, elle ressemblait à un château de rêve.
D’abord,大巴尔鲁 s’était soumise à la dynastie Tang. Dès l’époque de Kaiyuan, elle avait envoyé trois fois des émissaires à Chang’an pour rencontrer Li Longji. Cependant, en raison de la grande distance, la cour tang ne put offrir de protection à大巴尔鲁, qui finit par être contrôlée par les Tibétains et devint un État vassal. Après la bataille de Petit-Barrou en la sixième année de Tianbao, l’armée tibétaine se retira de Petit-Barrou mais continua de contrôler大巴尔鲁. Cette fois, lorsque l’armée tibétaine envahit le Turkestan, elle emprunta le passage par大巴尔鲁. On peut dire que大巴尔鲁 était le pont le plus important pour les Tibétains vers le Turkestan ; en s’emparant de大巴尔鲁, ils coupaient également la route du retour aux Tibétains.
Les Tibétains étaient également conscients de l’importance de大巴尔鲁, c’est pourquoi ils y laissèrent cinq mille soldats stationnés. Ces cinq mille soldats étaient un peu moins nombreux que les sept mille soldats tangs, mais l’armée tibétaine occupait une position stratégique avantageuse, disposait de ravitaillement abondant et bénéficiait des avantages du combat en haute altitude ; l’écart de deux mille soldats ne pouvait plus compenser le désavantage des Tangs.
La guerre repose parfois sur la ruse, mais le plus souvent, c’est la force et le moral qui décident du résultat. An Baozhen le savait aussi. Après avoir traversé la rivière Shiquanhe, il obtint des informations sur les positions réelles des troupes tibétaines grâce aux éclaireurs, et ordonna alors à ses troupes de s’arrêter et de se stationner dans une vallée à cent vingt li de la capitale.
À ce moment-là, le chancelier de Petit-Barrou, Yaxin, qui était venu avec eux, fut amené devant An Baozhen par des soldats. Yaxin était un homme d’environ cinquante ans, frère du roi de大巴尔鲁, Ting Su, et il gérait les affaires politiques de Petit-Barrou. Cette fois, lorsque l’armée tang envahit大巴尔ru, son objectif n’était pas l’armée de大巴尔ru elle-même, mais bien l’armée tibétaine stationnée là-bas. Gagner le soutien du royaume de大巴尔ru était donc une condition essentielle pour leur victoire.
Yaxin avait vécu dix ans à Chang’an dans sa jeunesse et parlait couramment le chinois. Il s’approcha d’An Baozhen, s’inclina devant lui et dit : « Je salue le général An ! »

An Baozhen rendit la politesse et remit à Yaxin la lettre écrite de sa propre main par Li Qing’an au roi de Grande Boulie, disant avec sincérité : « Je vais maintenant devoir vous demander une faveur. »
« Aucun problème. J’irai convaincre mon frère de faire preuve de bon sens, de comprendre la situation globale et de coopérer avec l’armée Tang pour préserver le destin du royaume de Grande Boulie. »
« Je me demande à quel point vous êtes sûr de pouvoir convaincre le roi. »
Yaxin réfléchit un instant avant de rire : « À l’origine, j’étais seulement à cinquante pour cent sûr, mais avec la lettre personnelle de Son Altesse le roi Zhao, je devrais être à soixante-dix pour cent sûr. Je sais que mon frère souffre également sous la pression des Tibétains. S’il y a suffisamment de force chez l’armée Tang pour chasser les Tibétains, il sera certainement disposé à coopérer avec Anxi. J’en suis convaincu. »
« Très bien ! Alors je vous confie cette tâche. »
Yaxin quitta aussitôt la vallée, emmenant quelques hommes pour se rendre en ville de Balerti et exécuter les ordres d’An Baozhen.
…
Grande Boulie et Petite Boulie appartenaient à la même famille et étaient toutes deux des peuples de Boulie. Il y a plusieurs dizaines d’années, après que le royaume de Boulie eut été vaincu par les Tibétains, il s’est divisé en Grande Boulie et Petite Boulie. Bien qu’elles soient séparées, les relations entre les deux royaumes sont restées très étroites. La reine de Petite Boulie, Xue Lian, avait même été promise en mariage au prince de Grande Boulie. Cependant, à cause de la bataille de Petite Boulie en la sixième année de Tianbao, Petite Boulie passa sous le contrôle de l’armée Tang, tandis que Grande Boulie resta sous contrôle des Tibétains. C’est pour cette raison que les deux royaumes manquèrent une occasion de s’unifier. Bien qu’il n’y ait plus eu de relations officielles entre eux depuis plusieurs années, les échanges entre les peuples continuaient sans cesse. Le sang est plus épais que l’eau, et les deux royaumes restaient des nations fraternelles.
Le roi de Grande Boulie s’appelait Ting Su ; il avait un peu plus de cinquante ans et dirigeait Grande Boulie depuis près de trente ans. Il avait d’abord été proche des Tang, puis des Tibétains. Les changements politiques au fil du temps lui avaient permis de voir clairement le jeu de pouvoir entre les deux royaumes. Grande Boulie n’avait pas beaucoup de choix : si la Grande Tang était puissante, il fallait s’y rallier ; si les Tibétains étaient forts, il fallait se tourner vers eux. C’était le seul moyen pour Grande Boulie d’éviter la destruction. C’était son choix forcé. Mais s’il devait vraiment choisir, il préférerait les Tang. La raison était simple : la Grande Tang ne voulait pas d’argent de sa part, au contraire, elle lui offrait de riches cadeaux. Les Tibétains, en revanche, ne pouvaient pas faire cela. Avec leurs lourds impôts – cinq taxes sur dix – qu’ils payaient depuis plus de dix ans, ainsi que l’exploitation des Tibétains et les restrictions commerciales, les habitants de Grande Boulie vivaient dans une pauvreté extrême. Leur nation fraternelle, Petite Boulie, était bien plus prospère qu’eux. Au fil des ans, de nombreux habitants de Grande Boulie avaient traversé la rivière Lion Spring pour chercher du travail en Petite Boulie, ce qui a permis à Petite Boulie, qui était à l’origine moins développée, de les distancer considérablement, tant en termes de population que de prospérité économique. L’écart entre Grande Boulie et Petite Boulie s’agrandissait de plus en plus, ce qui remplissait Ting Su de résignation. Il ne pouvait rien faire ; quand on vit sous le toit de quelqu’un, on doit baisser la tête.

Dès son réveil ce matin, il ressentit une violente douleur à la tête ; il avait l’impression qu’un événement important allait se produire. C’est alors que ses serviteurs lui annoncèrent l’arrivée de son frère Yaxin.
Tingsu resta stupéfait. Ils ne s’étaient pas vus depuis trois ans, et ces jours-là n’étaient pas des jours spéciaux ; pourquoi était-il venu ? En y réfléchissant, il devina que la visite de son frère était probablement liée à la situation actuelle. Il ne fallait pas que les Tibétains soient au courant. Il ordonna immédiatement à l’un de ses fidèles : « Faites-le entrer dans le palais par la porte latérale, sans que personne ne s’en aperçoive. »
Peu après, Yaxin entra dans la pièce accompagné de deux gardes. Après trois ans sans se voir, les deux frères se retrouvèrent avec une grande affection et s’étreignirent chaleureusement.
« Pourquoi es-tu venu ? » demanda Tingsu en prenant la main de son frère pour s’asseoir.
Yaxin répondit avec un sourire : « Je suis venu exprès pour voir mon frère aîné, pour m’assurer qu’il allait bien. J’ai entendu dire que le roi du Tibet était passé par ici : a-t-il apporté des avantages à Dabolu ? »
« Des avantages ? »
Tingsu eut un sourire amère : « En dehors des soucis infinis qu’il m’a causés, je ne vois aucun avantage. À chaque fois qu’il vient, mes trésors se vident complètement. »
Puis il soupira : « Les Tibétains sont comme des sauterelles ; ils veulent dévorer tout ce que j’ai. Le peuple me hait, les nobles se plaignent de moi, mais qui comprend mes souffrances ? »
« Alors, mon frère n’a jamais envisagé de collaborer avec l’armée des Tang ? » insista Yaxin.
« Chut ! »
Tingsu jeta un coup d’œil dehors, verrouilla la porte, puis entraîna son frère dans une autre pièce avant de murmurer : « Dis-moi la vérité : pourquoi es-tu vraiment venu ? »
« Bien sûr, c’est pour te sauver, mon frère. »
Sur ces mots, Yaxin sortit une lettre écrite de la main de Li Qing’an et la lui tendit : « C’est une lettre personnelle écrite par Son Altesse le roi de Zhao, gouverneur d’Anxi, pour toi. Lis-la toi-même ! »
Tingsu connaissait également la langue chinoise. Il lut la lettre attentivement à deux reprises, puis resta silencieux un long moment avant de demander soudain : « Où se trouve maintenant l’armée des Tang ? »
« Dix mille soldats des Tang ont déjà traversé la rivière Shiquan ; ils ne sont plus qu’à moins de deux cents li d’ici. Je suis venu exprès pour te sauver. »
Tingsu arpentait la pièce les mains dans le dos. Certaines choses n’avaient pas besoin d’être expliquées ; il comprenait parfaitement, et il connaissait également les intentions de Li Qing’an. Mais cela n’avait pas d’importance. Si Li Qing’an n’avait pas d’objectif, il ne serait certainement pas venu le voir. Ce qui l’inquiétait, c’était de savoir quelles conséquences ses actions pourraient avoir pour lui.
Tingsu hésitait toujours entre le Tibet et la dynastie Tang. Il connaissait bien le prix de la trahison envers le Tibet : sa tête serait exposée au sommet du château. Mais retourner auprès des Tang signifiait que Dabolu pourrait enfin se libérer de la domination tibétaine.

Yaxin remarqua également l’inquiétude de son frère et le conseilla : « La situation au Turkestan est désormais claire : l’armée Tang va engager une bataille majeure contre l’armée tibétaine dans ce région. Le but de l’armée Tang à attaquer Dabolu est évident : couper la retraite de l’armée tibétaine. Ils cherchent à anéantir complètement l’armée tibétaine au Turkestan. »
« Mais l’armée tibétaine compte cent quatre-vingts mille soldats ! »
C’était précisément ce qui inquiétait le plus Tingsu. Avec cent quatre-vingts mille soldats rassemblés au Turkestan, c’était une force militaire sans précédent. L’armée Tang pourrait-elle vraiment rivaliser avec eux ?
« Je pense que tu t’inquiètes trop, frère. Si l’armée Tang n’était pas sûre d’elle, elle aurait agi l’année dernière, dès que le Tibet a conquis le Turkestan et n’était pas encore bien établi. Pourquoi attendre jusqu’à maintenant ? Frère, en la sixième année de Tianbao, Dabolu a déjà manqué une occasion. Une autre opportunité se présente maintenant à eux ; tu ne peux pas la laisser passer. »
Les conseils insistants de son frère finirent par convaincre Tingsu, déjà hésitant. Oui, ils ne pouvaient pas perdre cette chance. Avec dix mille soldats Tang ayant déjà traversé la rivière, le jour du jugement dernier pour les Tibétains était arrivé.
« Bang ! » D’un coup de poing violent sur la table, il déclara avec détermination : « Très bien ! J’écouterai tes conseils. »
……
L’armée tibétaine était stationnée en deux groupes à Dabolu : un groupe de deux mille hommes était posté sur la rive est du fleuve Shiquan, tandis qu’un autre groupe de trois mille hommes se trouvait sur la rive ouest. Cela tenait au fait que les Tibétains avaient tiré des leçons de la sixième année de Tianbao, où vingt mille soldats tibétains étaient stationnés sur la rive est du fleuve Boyi ; c’est justement parce qu’il n’y avait pas de troupes sur la rive ouest que l’armée Tang avait pu couper le pont de lianes, les empêchant de traverser.
Cette fois, en stationnant des troupes simultanément sur les deux rives, les Tibétains cherchaient à se prémunir contre une attaque surprise de l’armée Tang. Le commandant en chef tibétain à Dabolu s’appelait Lun Chadezan, un chef de dix mille hommes âgé d’environ quarante ans. Au sein de l’armée tibétaine, il n’était qu’un général ordinaire, sans grande renommée. De plus, Lun Chadezan était un grand buveur : sur les douze heures de la journée, il en passait au moins huit dans l’ivresse. C’est pour cette raison qu’il ne pouvait rester que à Dabolu et ne pouvait pas se rendre au Turkestan pour combattre.
Le camp militaire tibétain se trouvait à cinq li à l’est de la capitale de Dabolu, la ville de Baledi, dans un petit château stratégiquement situé, contrôlant le passage obligé vers l’est. Ce midi-là, le roi de Dabolu, Tingsu, envoya quelqu’un pour informer d’urgence Lun Chadezan qu’une patrouille de l’armée Tang, composée d’environ quatre cents hommes, avait été repérée à cinquante li au nord de la ville de Baledi. Les troupes de Dabolu n’osaient pas s’y rendre et demandèrent donc aux troupes tibétaines d’anéantir cette patrouille.

Lun Chadezan ne doutait pas un instant que Ting Sudi ait bien transmis le message ; il croyait également que l’armée de Da Bulu n’avait pas le courage de s’attaquer à l’armée Tang. Quatre cents soldats Tang, ce n’était ni trop ni trop peu, ce qui le fit réfléchir longuement. Finalement, il mena personnellement mille cinq cents hommes pour anéantir cette patrouille Tang.

L’immense armée tibétaine galopait à grande vitesse sur le plateau. Leur capacité de combat y était bien supérieure à celle des plaines : l’air raréfié n’avait aucun effet sur eux, et ils pouvaient voyager de longues distances pendant de longues heures, restant pleins d’énergie même après deux ou trois heures de course.

Le jour commençait à décliner. À ce moment-là, l’armée tibétaine avait déjà repéré les traces de l’armée Tang. En effet, une patrouille Tang se trouvait à dix li de distance, fuyant vers le nord. Lun Chadezan, désireux de se distinguer, ne se souciait plus de l’obscurité naissante et ordonna immédiatement : « Accélérez la poursuite ! Il faut rattraper l’armée Tang et la détruire entièrement ! »

Les soldats tibétains accélérèrent le pas. Cinq cents cavaliers et mille fantassins, tels un long dragon noir, se lancèrent à la poursuite vers le nord.

La nuit tomba progressivement, et une lune brillante apparut sur le plateau. Le ciel ressemblait à un cristal noir pur, et les sommets enneigés, éclairés par la lune, prenaient une teinte éclatante et onirique.

À ce moment-là, les mille cinq cents soldats tibétains traversèrent une gorge. La gorge n’était pas très haute, mais ses parois étaient droites et escarpées comme tranchées par un couteau. La lumière à l’intérieur de la gorge devint tamisée.

La gorge mesurait environ cinq li de long. Lorsque l’armée tibétaine en était à mi-chemin, Lun Chadezan commença à ressentir un malaise. Les soldats Tang étaient connus pour leurs tactiques imprévisibles ; y avait-il un piège ? Mais en pensant qu’il n’y avait que quatre cents soldats Tang, même en cas de piège, leur puissance de destruction serait limitée.

Il leva sa gourde et but d’un trait une dizaine de gorgées d’alcool. L’alcool se répandit dans son corps, doublant son courage. Sur le plateau, c’était le royaume des Tibétains ; qu’étaient donc les soldats Tang ?

C’est alors qu’il crut entendre un bruit semblable à celui de tonnerre lointain, de plus en plus fort. Non seulement lui, mais toute l’armée tibétaine l’entendit. Il leva les yeux autour de lui et découvrit soudainement des dizaines d’ombres géantes et noires apparaissant brusquement devant eux, à une vitesse extrême, accompagnées d’un vent violent, fonçant vers eux avec un « hu ! ».

L’armée tibétaine fut terrifiée. Ils virent alors clairement qu’il s’agissait de rochers pesant chacun plus de mille jin. Avant même que les soldats tibétains ne puissent réagir, des dizaines de rochers géants déferlèrent dans leurs rangs. En un instant, des cris de douleur retentirent, suivis du bruit des os qui se brisaient et du craquement des corps écrasés. En quelques secondes, des centaines de soldats tibétains trouvèrent la mort sur place.

Immédiatement après, des dizaines de rochers géants roulèrent des sommets des deux côtés et s’abattirent sur eux. Les soldats tibétains, terrifiés, s’enfuirent dans tous les sens. Lönchag Dzang était lui aussi stupéfait ; il fit demi-tour sur son cheval pour s’enfuir, mais un rocher frappa la jambe arrière de son cheval. Celui-ci hennit de douleur, s’effondra au sol et projeta Lönchag Dzang à une dizaine de pas de distance. Par chance, il échappa à la mort. Deux soldats se hâtèrent de le relever et coururent vers l’entrée de la vallée d’où ils étaient venus. Près d’un millier de soldats tibétains les suivirent dans leur fuite, tandis que deux cents autres se dirigèrent vers l’autre sortie de la vallée.

L’attaque soudaine et le terrain extrêmement défavorable laissèrent l’armée tibétaine sans voie d’action ; ils ne voyaient même pas l’ombre de l’ennemi. Mais une chose était claire pour tous : s’ils ne quittaient pas la vallée, c’est là qu’ils périraient.

Lönchag Dzang était consumé de colère. Il soupçonnait vaguement que Ting Su l’avait trompé. Il n’avait qu’une seule idée en tête : s’échapper pour peau ce roi maudit et en faire des tambours.

Alors qu’ils étaient à moins de cent pas de l’entrée de la vallée, on entendit soudain le son d’un gong : des milliers de flèches furent tirées depuis l’entrée. Les puissantes flèches des arbalètes perçaient les armures en cuir et les cottes de mailles des soldats tibétains, ainsi que leurs boucliers en bois. Des cris de douleur retentirent, et un grand nombre de soldats tibétains tombèrent sur-le-champ. Cette fois, Lönchag Dzang n’eut pas autant de chance : une flèche lui transperça la tête et le tua sur-le-champ.

Les soldats tibétains se mirent à fuir. Au cours de leur fuite, des centaines d’autres furent abattus par les flèches des arbalètes de l’armée tang. Finalement, cinq à six cents d’entre eux réussirent à sortir de portée et se dirigèrent vers l’autre sortie de la vallée. Des milliers de soldats tang avançaient calmement, d’un pas lourd comme des montagnes, progressant pas à pas vers l’intérieur de la vallée.

De l’autre côté de l’entrée de la vallée, plus de deux cents soldats tibétains furent également pris au piège. Une cavalerie tang de plus d’un millier d’hommes surgit, frappant de leurs épées et de leurs lances ; des têtes roulèrent partout, des cadavres jonchaient le sol, et des cris de douleur résonnaient dans toute la vallée. En un instant, tous ces deux cents hommes furent tués sans exception…

Un massacre sans aucun suspense eut lieu dans la vallée. Les soldats tibétains furent massacrés encore et encore. L’armée tang ne acceptait pas la reddition ; tous les soldats tibétains étaient tués. Une heure plus tard, la vallée retrouva le silence, emplie d’une odeur âcre de sang. L’armée tang rangeait rapidement le champ de bataille. Peu après, une troupe de cavalerie composée d’environ mille hommes, vêtus d’armures tibétaines et portant des bannières tibétaines, sortit de la vallée et se dirigea à grande vitesse vers la capitale de Grande Bölü, la ville de Baliti.