Chapitre 532 : Les eunuques de la cour royale

Lingzhou est le siège administratif du commandant militaire de Shuofang, situé sur la rive est du Fleuve Jaune. C’est une grande ville d’une circonférence de plus de quarante li, comptant près de trois cent mille habitants, pour la plupart des familles des soldats de l’armée de Shuofang.
Cette région constitue également le point de départ de la plaine de Hetao, où les terres sont fertiles et les ressources en eau abondantes, ce qui favorise un développement agricole important. Comme une forte garnison y est stationnée, les terres agricoles militaires y sont particulièrement étendues. Il existe deux types de terres agricoles militaires : celles destinées aux familles des soldats, c’est-à-dire les terres sur lesquelles elles dépendent pour vivre, et celles destinées à la production de céréales, cultivées par les soldats eux-mêmes. L’armée de Shuofang comptait à l’origine soixante-quatre mille sept cents hommes. Bien que la cour envoyât chaque année des vivres, la plupart de ces céréales étaient cultivées sur place. Surtout après que Guo Ziyi eut pris la tête du commandement militaire, il accorda encore plus d’importance à l’agriculture militaire, encourageant l’armée à défricher des terres. En seulement deux ans, les terres agricoles militaires doublèrent de superficie.
En réalité, les informations de Li Qing’an dataient de deux ans auparavant. Selon l’ampleur des terres agricoles militaires à l’époque, l’armée de Shuofang ne pouvait effectivement subvenir aux besoins que d’un armée de quarante mille hommes, et non de cent mille.
Mais grâce aux efforts de Guo Ziyi au cours de ces quelques années, il pouvait désormais nourrir une armée de cent mille hommes, grâce aux terres agricoles militaires de Lingzhou ainsi qu’aux vastes prairies et terres fertiles de la région de Hetao.
C’est la raison principale pour laquelle Guo Ziyi abandonna la région de Guannei. En tant que commandant militaire de Shuofang, cette région n’appartenait pas à son domaine traditionnel. Maintenant que Li Qing’an revenait avec force vers l’est, Guo Ziyi, ne voulant pas entrer en conflit avec lui, choisit de céder volontairement et de se retirer dans ses anciens territoires de Shuofang.
Dans la tente, tout était silencieux. Guo Ziyi était assis seul devant son bureau, plongé dans ses pensées. Il venait d’apprendre qu’une émeute menée par des bandits avait éclaté à Jingzhou, et que Li Qing’an avait envoyé cinq mille soldats pour les réprimer.
Cette nouvelle fit naître un sourire amère sur les lèvres de Guo Ziyi. Il savait bien qu’il y avait des bandits dans le comté d’Anding, mais l’apparition de cette émeute était trop opportune. Dès son départ, les troubles avaient éclaté. Bien que cela paraisse logique, Guo Ziyi comprit néanmoins les véritables intentions de Li Qing’an : en envoyant cinq mille soldats à Jingzhou, sous prétexte de réprimer les bandits, il cherchait en réalité à tester sa réaction.
Cela montrait également que Li Qing’an ne croyait pas à son retrait et le considérait avec méfiance. Cependant, cela n’était pas surprenant : comment pourrait-il tolérer qu’un autre ronfle à côté de son lit ? Li Qing’an contrôlait de vastes territoires tels que Guanzhong, Longyou, Hexi et Anxi, tandis que lui-même menait une armée de cent mille hommes au-dessus de sa tête, pouvant avancer vers Guanzhong au sud, vers Longyou, Hexi ou même Anxi à l’ouest, menaçant ainsi gravement la sécurité de ses positions. Ainsi, après être entré à Guanzhong, la première personne que Li Qing’an devait affronter n’était pas Li Longji de Chengdu, mais bien lui-même, ce qui était tout à fait logique.

En y pensant, Guo Ziyi poussa un long soupir. Les mains derrière le dos, il se dirigea lentement vers la tente principale et fixa le ciel du sud. Comme les autres, il avait également perçu que Li Qing’an avait des ambitions de monter sur le trône. Bien que Li Qing’an fût également un membre de la famille impériale des Li Tang et un prince juste après l’empereur et l’héritier présomptif, Guo Ziyi ne soutenait pas son accession au trône. Cela tenait peut-être à une idée d’orthodoxie profondément ancrée dans l’esprit de Guo Ziyi : depuis cent ans, le prince héritier Jiancheng n’était plus considéré comme l’héritier légitime de la dynastie Tang ; l’héritier légitime devait être un descendant de l’empereur Taizong. C’était comme si un parent éloigné et de moindre rang devait hériter de la tête d’une grande famille, ce qui était difficile à accepter. Li Qing’an avait été nommé roi de Zhao uniquement parce qu’il était puissant, et l’empereur Jingzong avait été contraint de lui accorder ce titre ; sinon, Li Linfu, lui aussi descendant des Li, pourrait-il également hériter du trône ? Une autre raison importante pour laquelle Guo Ziyi s’était retiré vers Lingzhou était que Li Qing’an n’avait pas usurpé le trône, mais avait plutôt proclamé empereur le fils de Li Yu. Cela le rassura, mais que ferait-il si Li Qing’an prenait vraiment le pouvoir de force ? Même Guo Ziyi ne le savait pas, mais une chose était sûre : il ne le soutiendrait jamais. Il pourrait alors soutenir Li Longji, à condition bien sûr que Li Longji ne nomme pas Li Hen comme héritier présomptif ; il ne pouvait pas non plus accepter quelqu’un qui avait tué deux empereurs comme son souverain. Il pourrait alors se tourner vers le roi Jing, Li Mao, ou vers le roi de Yangzhou, Li Lin. En tout cas, Guo Ziyi ne se prosternerait certainement pas trois fois et ne s’inclinerait pas neuf fois devant Li Qing’an. Mais Li Qing’an n’avait pas monté sur le trône ; il avait proclamé empereur un jeune souverain. Guo Ziyi savait que c’était précisément son refus de se rendre à la capitale pour rendre hommage qui avait suscité les soupçons de Li Qing’an à son égard, ce dernier ayant envoyé des troupes pour éliminer des bandits afin de le mettre à l’épreuve. En y pensant, Guo Ziyi sortit de la tente et dit à ses gardes : « Préparez-vous ! Nous allons nous rendre à la capitale. »
……
À la fin du mois de juin, Chang’an atteignit également la période de grande chaleur. La chaleur étouffante était impitoyable ; le soleil desséchait et réchauffait à blanc les routes de Chang’an, et à chaque pas, de la fumée blanche s’élevait. Une vague de chaleur transparente semblait circuler dans l’air, et toute la ville de Chang’an dégageait une atmosphère de combustion. La ville semblait plongée dans le silence : tout le monde se cachait chez soi et refusait de sortir ; les rues et les ruelles étaient désertes, on ne voyait pas un seul passant. Ces derniers jours, Li Qing’an restait également dans son palais, sans se rendre à la cour. Le palais de Zhao de Li Qing’an se trouvait à l’origine dans le quartier de Huaiyuan, qui était autrefois la résidence de Wu Sansi. Comme ce palais était proche du marché de l’Ouest, il y avait beaucoup de commerçants qui allaient et venaient, et les chariots transportant des marchandises faisaient du bruit jour et nuit, rendant le quartier très bruyant du matin au soir ; Mingyue n’aimait pas du tout cet endroit.

Lorsque Li Qing’an retourna à la capitale, le Bureau des affaires politiques estima également que le quartier de Huaiyuanfang était trop éloigné de la citadelle impériale, que les étrangers y étaient très nombreux, ce qui mettait en péril la sécurité de Li Qing’an et ne correspondait pas à son statut. Il décida donc de transformer l’ancienne résidence de la princesse Taiping située dans le quartier de Xingdaofang en le nouveau palais royal des Zhao.
Xingdaofang était un quartier célèbre de Chang’an, où vivaient principalement des hauts fonctionnaires et des nobles. De vastes demeures s’y succédaient, entourées d’arbres touffus, dans un environnement calme et élégant.
L’ancienne résidence de la princesse Taiping était une demeure gigantesque, comparable à un palais. Sa taille et son statut avaient été conçus selon les normes du palais impérial ; elle s’étendait sur 150 mu, avec de hautes corniches et de grandes poutres, offrant une impression de grandeur. Elle avait été offerte par Li Longji à Li Linfu, mais ce dernier n’osait pas y habiter et continuait à vivre dans sa vieille demeure du quartier de Pingkangfang.
Mingyue avait grandi depuis son enfance dans le quartier voisin de Wubenfang. Elle aimait beaucoup Xingdaofang et avait visité à plusieurs reprises la grande demeure de la princesse Taiping lorsqu’elle était petite, sans jamais imaginer qu’un jour elle en deviendrait la maîtresse.
Avec sa nouvelle maison à Xingdaofang, Mingyue ne pouvait plus supporter un seul jour à Huaiyuanfang. Une demi-lune plus tard, la rénovation de la résidence de la princesse Taiping fut achevée et elle fut officiellement désignée comme le palais royal des Zhao. Malgré la chaleur, Mingyue emmena Ru Hua ainsi qu’un groupe de servantes visiter la nouvelle demeure ce même jour.
« C’est insupportable ! On étouffe ! »
Ru Hua, tenant un petit éventail en soie légère, sortit d’un entrepôt dans la cour arrière. L’endroit était étouffant comme un bain-marie ; après y être restée un instant seulement, elle était déjà en nage, et les gouttes de sueur sur son front avaient un peu ébouriffé ses cheveux.
« Il n’y en a pas ici, cherchons une autre pièce. »
Ru Hua cherchait un cellier où placer de la glace. La glace était un trésor pour les Tang pour passer l’été ; les familles aisées possédaient généralement des puits à glace, et le palais impérial ainsi que les maisons des nobles avaient des celliers spécialisés pour stocker de grandes quantités de glace en hiver, afin de surmonter la chaleur estivale.
Ru Hua supportait très mal la chaleur. Chaque été, elle devait presque toujours compter sur de la boisson aux prunes glacées pour traverser la saison chaude. Pendant longtemps, elle avait vécu à Anxi, où leur demeure disposait d’un cellier à glace, tout comme celle des Du Gu. Cela lui avait permis de passer des années très agréables.
Lors de ce déménagement, sa première tâche fut de trouver le cellier à glace de la résidence de la princesse Taiping. Il y avait dans cette résidence un intendant chargé de la gestion de la demeure, tandis que l’ancien cellier à glace, connu des autres, avait été transformé en cave à vin. Personne d’autre que le majordome ne savait où se trouvait le nouveau cellier. Par coïncidence, ce majordome était absent aujourd’hui car il avait des affaires à régler à la maison ; Mingyue avait déjà envoyé quelqu’un le chercher.

Mais comme la chaleur devenait insupportable, elle prit deux servantes et commença à chercher pièce par pièce dans les entrepôts. Elle cherchait déjà depuis longtemps sans parvenir à trouver l’emplacement du nouveau cellier ; en interrogeant plusieurs domestiques, ceux-ci ne savaient rien non plus.
Épuisée par la chaleur et en sueur abondante, elle décida d’arrêter les recherches et s’assit à l’ombre d’un grand arbre pour se rafraîchir. C’est alors qu’une servante arriva en hâte avec un homme d’âge mûr : il s’agissait duintendant chargé de la gestion de ce manoir, nommé Pan Xiaoliang, qui était en réalité un eunuque.
Après son accession au trône, Li Yu, dans le but de réduire les dépenses, entreprit de purger massivement le Palais de Daming : il renvoya chez elles les quarante mille concubines de Li Longji, ainsi que la plupart des dizaines de milliers de servantes et eunuques du palais.
Si les servantes avaient de la chance, elles pouvaient demander à être radiées des registres du palais pour se marier, mais il était très difficile pour les eunuques de trouver une place ou d’être radiés. Compte tenu de leur situation, Li Yu les envoya dans les demeures des princes et des nobles afin qu’ils aient au moins de quoi manger.
Ce Pan Xiaoliang était un eunuque du Palais oriental ; il était entré au palais à l’âge de quinze ans et y avait servi en tant qu’eunuque pendant près de trente ans. En raison de sa grande honnêteté, il n’avait jamais été promu. N’ayant aucun soutien, il fut naturellement expulsé du palais. Heureusement, en raison de son ancienneté, il fut affecté comme intendant dans l’ancienne demeure de la princesse Taiping. Il s’apprêtait à y passer le reste de ses jours, mais il ne s’attendait absolument pas à ce que Li Qing’an, le plus puissant ministre de la dynastie Tang, devienne le nouveau propriétaire de cette demeure. Cela le rendit extrêmement heureux, comme un arbre sec qui retrouve la vie.
Cependant, il n’avait pas non plus de chance : il pensait que la princesse Zhao ne viendrait que le lendemain, alors il était rentré chez lui pour se préparer, mais il ne s’attendait pas à ce que la princesse, pressée, vienne visiter la maison dès aujourd’hui.
De retour au manoir, il apprit que celle qui cherchait à le voir en urgence n’était pas la princesse, mais la quatrième épouse. Ayant vécu au palais, Pan Xiaoliang connaissait certains secrets que le grand public ignorait.
Par exemple, en dehors de la princesse Mingyue, on connaissait peu les autres épouses et concubines de Li Qing’an, en ce qui concerne leurs titres officiels. Il ne s’agissait pas simplement de concubines secondaires ou mineures : généralement, les principales épouses et concubines des princes recevaient des titres officiels, mais celles de Li Qing’an étaient un peu particulières. L’impératrice douairière Shen avait un jour ordonné que ses épouses et concubines reçoivent des titres selon les normes du Palais oriental.
En plus de la princesse Mingyue, Li Qing’an avait une concubine secondaire et deux concubines mineures. Parmi elles, Wuyi reçut le titre de Liangdi, de troisième rang ; les sœurs Rushi et Ruhua furent nommées Chenghui, de cinquième rang. Après avoir donné naissance à la princesse Julan, la sœur aînée Rushi fut promue d’un rang et reçut le titre de Liangyuan, de quatrième rang.
Ces titres étaient généralement inconnus du grand public, mais Pan Xiaoliang les connaissait. Il savait bien sûr que cette jeune et belle femme devant lui était l’impératrice Chenghui, qui avait toujours suivi Li Qing’an.

Il s’agenouilla et se prosterna en disant : « Ce pauvre serviteur, Pan Xiaoliang, s’incline devant la noble dame Chenghui. J’ai tardé à venir à votre service, je vous en prie, pardonnez-moi ! »
Ruhua resta stupéfaite, personne ne l’avait jamais appelée dame avant ; elle avait même oublié son titre officiel. Son nom officiel était Li Ruhua, et à Anxi, tout le monde l’appelait la quatrième épouse ; personne ne l’avait jamais qualifiée de dame.
Elle cligna des yeux et fit rapidement un geste de la main : « Ne m’appelez pas dame Chenghui, ce n’est pas de coutume chez nous, et cela ne me plaît pas. Appelez-moi simplement la quatrième épouse. »
« Oui ! Ce serviteur s’incline devant la quatrième épouse. »
À ce moment, Mingyue s’approcha et demanda avec un sourire : « Êtes-vous Pan Xiaoliang, le responsable de cette demeure ? »
Pan Xiaoliang, en voyant Mingyue, fut tellement effrayé qu’il se retourna aussitôt, s’agenouilla de nouveau et se prosterna en disant : « Ce pauvre serviteur, Pan Xiaoliang, s’incline devant la princesse. »
Ruhua ordonna rapidement à une servante d’apporter un fauteuil à la princesse. Mingyue s’assit et dit en souriant : « Levez-vous ! Je vous ai fait venir aujourd’hui pour une transmission de responsabilités ; demain, vous n’aurez plus besoin de venir. »
Pan Xiaoliang fut comme frappé par la foudre, stupéfait. Après un long moment, il hocha silencieusement la tête : « Ce pauvre serviteur a compris. Il va immédiatement procéder à la transmission. »
Il se retourna pour partir, mais Mingyue l’appela à nouveau : « Attendez un instant ! »
« Oui ! Y a-t-il d’autres instructions de la part de la princesse ? »
Mingyue demanda : « D’où venez-vous ? Avez-vous d’autres proches ? »
Pan Xiaoliang secoua la tête : « J’ai passé trente ans au palais, j’ai économisé deux cents guan et j’ai acheté une petite maison dans le quartier de Yong’an. Je n’ai ni père ni mère, ni fils ni fille ; je vis seul. »
Bien que Li Qing’an n’aimât pas les eunuques, Mingyue considérait également qu’il était inconfortable pour les serviteurs masculins d’entrer et de sortir de la résidence privée, et que certaines tâches physiques devaient être accomplies par des hommes. De plus, Chang’an était bien plus chaude que Suiye ; en été, les femmes portaient des vêtements très légers, il n’était donc pas approprié de laisser des serviteurs masculins entrer et sortir.
Mingyue pensait qu’il devait y avoir quelques eunuques dans le palais royal, et elle comprenait les inquiétudes de Li Qing’an. Mais tout a deux côtés : tant que Li Qing’an lui-même ne croyait pas aux eunuques, il n’y aurait pas de problème.
Après réflexion, elle dit : « Si vous souhaitez rester, vous pouvez aussi… »
Avant même que Mingyue ait fini de parler, Pan Xiaoliang, ému, s’agenouilla brusquement en disant : « Ce pauvre serviteur remercie infiniment la dame pour sa grande bonté ! »
Mingyue, sans autre choix, secoua la tête et dit : « Levez-vous d’abord, laissez-moi finir de parler. »
« Oui ! »
Pan Xiaoliang se leva et se tint respectueusement sur le côté. Alors, Mingyue commença lentement : « Si vous souhaitez rester, vous devez respecter les règles de notre famille. Ces règles sont assez courantes à Anxi, mais elles sont un peu particulières à Chang’an. J’espère que vous comprendrez. »
« Oui ! Ce serviteur les respectera certainement. »

« Le premier point concerne votre titre : il n’y a pas de serviteurs dans ma famille, même pas de eunuques. Souvenez-vous-en ! Il est interdit de s’agenouiller ; le prince déteste par-dessus tout que l’on s’agenouille, une simple révérence suffit. Le deuxième règle est que toutes les servantes et membres de ma famille sont libres. Je vous verserai un salaire mensuel, bien supérieur à celui des employés des boutiques extérieures. Bien sûr, vous pouvez partir à tout moment, et si vous souhaitez rester, je vous y encourage aussi. Le troisième point : bien que ma famille ne punisse pas les serviteurs, si vous commettez des erreurs graves, je vous renverrai également. Ce sont les règles les plus fondamentales ; il y a aussi d’autres règles plus détaillées que vous comprendrez plus tard. »

En disant cela, Mingyue sortit un papier jauni et le lui tendit. C’était son registre de la cour, transmis par le bureau des eunuques, sur lequel j’avais déjà signé. Il pouvait l’emporter au bureau des eunuques pour le faire annuler, puis il pourrait obtenir un nouveau registre. Il devrait s’en occuper lui-même ! S’il rencontrait des difficultés, qu’il me le dise, je m’occuperai de tout pour lui.

Pan Xiaoliang resta stupéfait. Il avait entendu dire que l’Anxi avait aboli l’esclavage, mais eux étaient des eunuques, des serviteurs éternels de la famille impériale. Comment pouvaient-ils être comparés à des gens normaux ? Pourtant, aujourd’hui, pour la première fois, il ressentit véritablement ce qu’était d’être un être humain.

Pan Xiaoliang prit le registre de la cour, les mains tremblantes. Son nez se serra et des larmes coulèrent de ses yeux. Il les essuya rapidement et dit à voix basse : « Vieux serviteur… Non ! Votre serviteur remercie la princesse. »

À ce moment-là, Ruhua sourit et dit : « Maintenant, vous pouvez me dire où se trouve la cave à glace de cette demeure. »

« Oui ! Oui ! »

Pan Xiaoliang pointa du doigt un lac au loin et dit : « La cave à glace est construite au bord du lac. J’y emmènerai ma dame. Avant-hier, le palais impérial a envoyé beaucoup de glace, prête à être utilisée à tout moment. »