Chapitre 566 : L’armée se dirige vers Hanzhong

Il n’y avait encore aucun signe de lumière à l’aube, la nuit restait profonde. À l’heure des cinq veilles, Li Qing’an se leva discrètement. C’était une habitude qu’il avait depuis des années : quel que soit le jour, il se levait toujours à cette heure. Il bougeait avec précaution, ne voulant pas déranger la belle femme à ses côtés. Dans la faible lumière, il examina de nouveau sa jeune épouse. Elle était si jeune et belle : ses cheveux noirs comme de l’obsidienne, ses yeux doux comme ceux d’une antilope, ses doigts aux formes gracieuses, rappelant les sculptures de la Grèce antique, sa silhouette élancée et ses jambes bien proportionnées. Tout en elle était d’une beauté éclatante, pleine de vitalité.

La grâce de sa silhouette le poussa à tendre la main pour la caresser doucement. Pei Wan’er ouvrit les yeux en poussant un « Hmm ! ». En réalité, elle n’avait presque pas dormi de la nuit ; elle s’était endormie à l’heure des trois veilles. Les caresses de son époux la réveillèrent brusquement. Elle voulut se lever rapidement : son mari s’était levé, et elle devait s’occuper de lui pour qu’il puisse se préparer. C’était ce que sa mère lui avait répété à plusieurs reprises : c’était son devoir en tant que jeune épouse. Mais sa faiblesse physique l’empêchait de se lever. Li Qing’an, souriant, la retint en disant : « Continue à dormir tranquillement, je n’ai pas besoin de tes services. »

À ce moment-là, le cœur de Pei Wan’er était empli d’une tristesse liée à la fin de son adolescence, ce qui renforça sa dépendance envers Li Qing’an. Cet homme deviendrait le pilier de sa vie. Elle ne voulait pas qu’il la quitte et espérait qu’il resterait à ses côtés. Son instinct de femme la poussa à serrer Li Qing’an dans ses bras et à le supplier : « Ne pars pas non plus, reste avec moi. »

Les supplications de Pei Wan’er rappelèrent à Li Qing’an sa timidité de la veille. Il aimait bien cette femme, mais la veille, il avait peut-être été trop loin. Une émotion indéfinissable l’habitait, comme s’il ressentait du plaisir en la tourmentant. Mais maintenant, un sentiment de culpabilité naquit en lui. Il la prit dans ses bras en souriant : « Je ne pars pas. Je sors juste faire un tour. J’ai l’habitude de me lever à cette heure pour respirer l’air du matin. Continue à dormir ! »

Il se pencha pour l’embrasser sur les lèvres, puis se leva et sortit. Ce baiser remplit le cœur de Pei Wan’er de bonheur. La douleur de la veille et le désarroi qu’elle ressentait disparurent complètement. Elle ressentit enfin ce que signifiait être épouse. Des larmes d’émotion remplirent ses yeux ; elle ne pouvait plus dormir. Elle se redressa. La nuit était toujours sombre, mais elle n’avait plus envie de dormir. Elle commença à coiffer ses longs cheveux. Aujourd’hui, elle devait se rendre au palais pour recevoir sa nomination officielle. Ce titre qui lui avait autrefois causé tant de répulsion lui inspirait désormais de l’attente. Son esprit était entièrement occupé par l’image de Li Qing’an, son mari, le pilier de sa vie.

Li Qing’an attacha simplement ses cheveux en chignon et quitta le Pavillon de Penglai. L’air à l’extérieur était très frais, avec une odeur de eau lacustre et une légère fraîcheur. Le vent soufflait sur son visage, et Li Qing’an se sentit immédiatement revigoré. Il se rendit au bord du lac et s’étira longuement. Il aimait ce lac, il aimait cette île au milieu du lac. Un jour, il prendrait quelques jours de congé pour se retrouver seul au Pavillon de Penglai et réfléchir sérieusement ; il avait besoin de temps pour réfléchir. Ces derniers jours, Li Qing’an s’était beaucoup préoccupé des affaires de la famille Cui. Afin de freiner l’ascension de la famille Pei, il devait trouver un rival pour eux. La famille Cui était sans aucun doute le meilleur choix, mais il ne voulait pas Cui Huan ; il voulait que Cui Ping prenne le contrôle de la famille Cui, afin que celle-ci devienne son chien de chasse fidèle. Cependant, le fait que la famille Cui tarde à répondre le rendait un peu inquiet. Li Qing’an savait aussi que ces familles nobles avaient pu rester puissantes pendant des centaines d’années grâce à leur fierté et à leur indépendance, et qu’elles ne deviendraient jamais facilement des outils des dirigeants. Depuis la fondation de la dynastie Tang il y a cent ans, on n’avait jamais vu des familles comme les Cui ou les Pei se plier devant l’autorité impériale. Il était vraiment inquiet de savoir si Cui Huan céderait sous ses menaces et sa pression.

« Général ! »
Quelqu’un l’appelait derrière lui. Li Qing’an se retourna et vit un petit bateau s’approcher. À bord se trouvait l’un de ses gardes chargés de livrer des messages. Li Qing’an se hâta vers lui. « Qu’y a-t-il ? »
« Général, hier soir, Cui Ping a envoyé un message urgent. Il demande que vous le lisez immédiatement. »
« Où est le message ? »
Li Qing’an commença à s’inquiéter. Le garde sortit une lettre et la lui tendit. C’était bien l’écriture de Cui Ping, mais elle était hâtive, trahissant une grande précipitation. On voyait bien qu’il avait écrit cette lettre dans la précipitation. Li Qing’an ouvrit la lettre et y trouva une seule phrase : le rituel familial était reporté au premier mois de l’année suivante, et le chef de famille avait officiellement décidé de transmettre la tête de famille aux Cui Ning.
Li Qing’an poussa un long soupir et regarda le lac d’un air complexe. Il avait donc deviné juste : Cui Huan refusait de se soumettre à lui. Il avait vraiment fait l’expérience de la fierté de ces familles nobles. Les poings de Li Qing’an se serrèrent progressivement. Très bien, il voulait voir combien de temps cette fierté de la famille Cui pourrait durer…

…

Cui Huan non plus n’avait pas dormi de la nuit. Hier soir, il avait enfin pris une décision importante. Il avait rassemblé plus de vingt membres importants de la famille Cui pour une brève réunion. Il n’y avait que deux points à l’ordre du jour : premièrement, reporter le rituel familial de quatre mois, jusqu’à la nouvelle année ; deuxièmement, démissionner de son poste de chef de famille Cui pour le transmettre à Cui Ning, qui avait une dizaine d’années de moins que lui. C’était sa décision finale : plutôt que de voir la famille Cui sombrer, il refusait de devenir un chien de chasse de la famille impériale. Li Qing’an voulait utiliser la famille Cui pour s’opposer à la famille Pei ; il ne le permettrait pas.

Une lueur faible apparaissait déjà à l’horizon, et un brouillard gris laiteux enveloppait le jardin arrière de la résidence des Cui. Cui Huan se promenait dans le jardin, les mains derrière le dos, l’esprit serein et empreint de grâce. Depuis qu’il avait réussi l’examen impérial à vingt ans et entamé sa carrière de fonctionnaire, il était en poste depuis près de quarante ans. Il connaissait bien les conséquences de jouer au jeu du pouvoir avec ceux qui étaient au sommet : peut-être que la famille Cui profiterait temporairement, que davantage de ses membres pourraient devenir fonctionnaires, et que quelques-uns de ses membres clés accéderaient au cœur du pouvoir de la dynastie Tang, mais après ? Lorsque les oiseaux disparaissent, l’arc est rangé ; lorsque le lièvre meurt, les chiens sont tués. Une fois que la famille Cui deviendrait le chien de Li Qing’an, elle n’aurait plus aucune chance de se relever. Alors, l’esprit qui avait permis à la famille Cui de résister pendant des centaines d’années serait brisé, et elle serait vraiment détruite par ses propres mains.

De plus, Cui Huan, doté d’une vision à long terme, percevait un autre danger : pour l’instant, c’était Li Qing’an qui avait besoin du soutien des familles puissantes pour accéder au pouvoir, mais une fois qu’il aurait pris le contrôle de la dynastie Tang, il s’en prendrait inévitablement à elles. Cela ne faisait aucun doute : les empereurs de Tang ne permettraient jamais aux familles puissantes de devenir trop influentes. L’empereur Gaozong avait utilisé Wu Zetian pour éliminer la famille Wang, et après la chute de l’impératrice Wei sous l’empereur Zhongzong, la famille Wei, autrefois très puissante, avait été cruellement purgée. Qui serait le suivant ? La famille Pei ou sa propre famille Cui ? Cui Huan en était parfaitement conscient : se rapprocher trop de Li Qing’an n’était pas nécessairement une bonne chose.

Après avoir fait le tour du jardin arrière, sa détermination s’affermit encore. Si Li Qing’an voulait éliminer la famille Cui, qu’il le fasse. La famille Cui avait ses principes ; elle avait résisté aux tempêtes pendant des centaines d’années, pourquoi se soucierait-elle de quelques revers ?

De retour dans son bureau, Cui Huan étala une feuille de papier. Il prit son stylo, réfléchit un instant, puis écrivit les mots « Démission » sur le papier.

Le jour commençait à poindre, et une nouvelle se répandit rapidement au sein de la cour impériale : Cui Huan, ministre des Rites, démissionnait de son poste de Premier ministre pour des raisons de santé. La nouvelle secoua la cour, et le Conseil des affaires publiques convoqua immédiatement une réunion d’urgence. Là, par vote, la démission de Cui Huan fut acceptée. En même temps, le Conseil adopta la proposition de Pei Zunqing et accepta que Cui Ping, vice-ministre, rejoigne le Conseil pour remplacer Cui Huan.

Cette nouvelle surprit beaucoup de gens. Cui Huan cédait sa place de chef de famille à Cui Ning, tandis que son poste de Premier ministre était pris par Cui Ping. Y avait-il là un secret inavouable ? Cependant, à mesure que tous ceux qui étaient venus à Chang’an pour les rites familiaux quittaient la ville, l’accusation de collusion de Cui Ning avec le royaume du Sud-Tang fut enterrée, comme si rien ne s’était passé. Les diverses spéculations ne purent donc plus persister, et la famille Cui retrouva le silence.

Un autre jour s’écoula. Song Jie, le censeur en chef, accusa Li Huan, le gouverneur de Hanzhong, d’entretenir des relations secrètes avec le royaume de Nan Tang et d’avoir déjà prêté allégeance à ce dernier. Le conseil impérial ordonna immédiatement que Li Huan soit convoqué à la capitale pour répondre aux accusations, mais celui-ci refusa catégoriquement cet ordre et déclara ouvertement qu’un commandant en campagne pouvait ignorer les décisions de la cour.

L’attitude inflexible de Li Huan provoqua la colère de toute la cour. Li Qing’an proposa alors officiellement au conseil impérial d’attaquer Hanzhong afin de renforcer la défense contre Nan Tang en cette région. Cette proposition fut acceptée, et Li Qing’an reçut l’autorisation de planifier la bataille de Hanzhong.

Il nomma aussitôt Li Siye, vice-gouverneur d’Anxi, grand maréchal de l’expédition contre le sud, afin qu’il mène quarante mille soldats d’Anxi à la conquête de Hanzhong. Il ordonna également aux provinces de Longzhou, Qizhou et Fengzhou de assurer le soutien logistique. Ainsi, le prélude à la guerre s’ouvrit lentement une fois de plus.

À l’extérieur du grand camp de Xianyang, plus de quarante mille soldats d’Anxi se tenaient en rangs serrés, avec leurs bannières flottant au vent, leurs armures étincelantes et leurs armes étendues partout, formant une masse dense semblable à une forêt noire. Accompagné de Li Siye, Li Qing’an monta lentement à cheval et passa au milieu des troupes. Puis il tourna son cheval vers les dizaines de milliers de soldats d’Anxi. Un silence total régna dans les rangs des quarante mille soldats ; chacun levait les yeux vers leur chef, leur regard empreint de détermination.

« Soldats d’Anxi ! »

La voix de Li Qing’an était très grave, mais chacun de ses mots parvint aux oreilles de chaque soldat. « Je ne considère pas l’attaque de Hanzhong comme une tâche extrêmement difficile. Vous avez déjà combattu dans de nombreuses batailles et vous avez vaincu des armées dix fois plus puissantes que celles de Hanzhong. Ainsi, si vous vainquez leurs troupes, ce ne sera pas une victoire glorieuse, sans rien à montrer. Mais vous pouvez aussi utiliser cette bataille pour montrer au monde entier la véritable force de l’armée d’Anxi. Je ne vous donne que dix jours, oui ! Seulement dix jours, à partir de maintenant. Dans dix jours, je reviendrai ici pour accueillir votre retour triomphal. Même un retard d’un quart d’heure signifiera une défaite honteuse. En cas de défaite, le commandant sera rétrogradé de trois rangs et toute l’armée verra son salaire réduit d’un an. En cas de succès, non seulement vous recevrez de riches récompenses, mais chacun de vous recevra également la médaille d’honneur en or de l’armée invincible de la Grande Tang. Voilà tout ce que j’avais à dire. Que vos actions prouvent la force de l’armée d’Anxi : nous sommes bien l’armée la plus forte du monde. »

En disant cela, Li Qing’an leva son bras droit et fixa les yeux des quarante mille soldats. Ces derniers levèrent brusquement leurs bras en criant : « Victoire assurée ! Victoire assurée ! »

Les cris retentirent dans tout le ciel. Li Qing’an agita son bras vers l’ouest et ordonna : « En route ! »

Des troupes d’Anxi se mirent en marche en rangs serrés : cavalerie, archers, fantassins lourdement armés, formant une armée imposante et menaçante. Des dizaines de milliers de chameaux transportaient divers équipements et suivaient l’armée vers l’ouest. Li Qing’an et Li Siye chevauchaient côte à côte. Voyant l’air grave de Li Siye, il sourit et demanda : « Qu’y a-t-il ? La pression de dix jours est trop forte ? »
Li Siye ne cacha pas son inquiétude et hocha la tête : « Oui. Pour entrer à Hanzhong par le col de Luogu, il faut au moins trois jours aller et retour. Ainsi, six jours sont perdus en déplacements, ne laissant que quatre jours réellement disponibles pour combattre. C’est vraiment serré. Être dégradé n’est pas le plus grave ; ce qui m’inquiète, c’est que cela puisse affecter le moral des troupes. »
« Ne t’inquiète pas ! Je suis convaincu que vous pourrez prendre Hanzhong en quatre jours. Je ne vous imposerai pas de pression inutile. Je ne proposerai jamais quelque chose d’impossible. Combattez sans réserve, sans crainte, et vous n’avez pas besoin de tactiques particulières. Il suffit de faire attention aux renseignements des éclaireurs et d’éviter les embuscades de l’armée de Hanzhong. »
Voyant la grande confiance de Li Qing’an, Li Siye se sentit un peu rassuré. Soudain, il se souvint de quelque chose et demanda : « Et après avoir pris Hanzhong, que se passera-t-il ? On ne va pas nous y laisser stationner indéfiniment, n’est-ce pas ? »
« Bien sûr que non ! Je veux encore que vous alliez combattre An Lushan ! »
Li Qing’an sourit et dit : « J’ai déjà tout organisé. À ce moment-là, Cui Guangyuan viendra avec trente mille hommes pour prendre en charge la défense de Hanzhong. Il en sera le gouverneur. »
À ce moment, un cavalier arriva au galop et rapporta à Li Siye : « Général Li, l’armée centrale va partir. Veuillez rejoindre les troupes ! »
« D’accord ! »
Li Siye s’inclina devant Li Qing’an en disant : « Grand général, je m’en vais immédiatement. »
Li Qing’an lui rendit la salutation en s’inclinant à son tour : « Prenez soin de vous en chemin. Que la victoire soit avec vous ! »
« Allez ! » Li Siye fouetta violemment son cheval de guerre et partit au galop vers l’ouest. Li Qing’an, en regardant son dos, murmura : « Dix jours. Si vous revenez dans dix jours, vous mériterez vraiment le titre de meilleure armée du monde. »
……
Hanzhong est située au sud des monts Zhongnan et relève de la région de Shannan Dongdao. Au sens strict, Hanzhong comprend seulement les provinces de Liangzhou, Yangzhou et Jinzhou, avec Liangzhou pour centre. Le comté de Nanzheng, dans Liangzhou, est le centre politique, culturel et militaire de la région de Hanzhong. La ville est grande et solide ; avec des troupes nombreuses et suffisamment de provisions, Nanzheng peut résister pendant au moins six mois.

Le Hanzhong est caractérisé par des montagnes hautes et des forêts denses, ainsi que par un terrain escarpé ; depuis l’antiquité, c’est une région difficile à traverser pour les troupes, facile à défendre mais difficile à attaquer. Non seulement c’est une porte d’entrée importante pour le Ba-Shu afin de se défendre contre les armées du nord, mais c’est aussi un obstacle majeur pour les troupes du Ba-Shu souhaitant avancer vers le nord. Les sept expéditions de Zhuge Liang vers Qishan étaient en grande partie dues à l’impossibilité de franchir aisément le Hanzhong. Cependant, après la dynastie des Han de l’Est, le chemin menant du Guanzhong au Hanzhong n’était plus aussi simple qu’auparavant. En particulier, les trois routes que sont la route de Ziwu, la route de Luogu et la route de Baogu furent largement réparées, devenant ainsi des voies rapides pour traverser les montagnes de Zhongnan. Il suffisait de trois jours au plus pour se rendre de Chang’an à Nanzheng, dans le Hanzhong, permettant ainsi le passage d’une armée de plus de cent mille hommes d’un seul coup.

Actuellement, le commandant en chef du Hanzhong est le gouverneur Li Huan. Celui-ci mesure sept pieds de haut, a des épaules larges, utilise une lance en fer pesant cent vingt jin, et possède une maîtrise exceptionnelle du maniement de la lance ; on peut le considérer comme un guerrier redoutable. Il appartient à la famille impériale des Li Tang et accorde une grande importance à l’héritage familial. Il est convaincu que c’est Li Heng qui est le véritable héritier légitime de la famille impériale des Li Tang, tandis que l’empereur enfant installé à Chang’an n’est qu’un stratagème de Li Qing’an, qui finira tôt ou tard par usurper le trône. Or, Li Qing’an est un descendant du prince héritier caché : comment pourrait-on le laisser hériter du pouvoir ?

C’est pour cette raison que, bien que Li Huan soit officiellement rattaché au gouvernement de Chang’an, il est en réalité déjà loyal envers Li Heng à Chengdu.

Li Huan n’est pas stupide. Lorsqu’il fut accusé par la cour des censeurs et que le gouvernement lui ordonna de se rendre à la capitale pour y être interrogé, il devina que c’était Li Qing’an qui voulait s’en prendre à lui, cherchant simplement un prétexte plausible pour justifier son action, sans se soucier réellement de sa présence ou non. Une guerre pour attaquer le Hanzhong devenait donc inévitable.

Li Huan dispose de trente mille soldats, suffisants pour affronter l’armée d’Anxi. Il envoya également des messagers à Chengdu pour demander de l’aide d’urgence, et envoya des centaines d’éclaireurs pour recueillir des informations sur l’armée d’Anxi.

Cet après-midi-là, Li Huan reçut des renseignements selon lesquels une grande armée d’Anxi, comptant environ quarante mille hommes, descendait vers le sud par la route de Luogu. L’avant-garde de dix mille hommes avait déjà occupé le comté de Huayang et s’y était installée.

Le comté de Huayang se trouve dans la région de Yangzhou, à environ deux cents li de Nanzheng. Le chemin y est accidenté, avec de nombreux ravins, ce qui plongea Li Huan dans la réflexion.

Au crépuscule, les troupes principales de Li Siyeh arrivèrent progressivement au comté de Huayang. C’était le deuxième jour depuis leur départ de Xianyang ; après deux jours et une nuit de marche, l’armée atteignit sans encombre le Hanzhong. De là, il fallait encore au moins un jour et une nuit pour se rendre de Huayang à Nanzheng. Si l’armée partait sans se reposer directement pour Nanzheng, elle pourrait y arriver le soir suivant, achevant ainsi le plan de pénétration dans le Hanzhong en trois jours. Mais Li Siyeh ne se hâta pas de mener à bien cette mission ; il ordonna plutôt à l’armée de se reposer sur place pendant quatre heures avant de partir à l’aube.

Le comté de Huayang est un petit comté, comptant un peu plus de mille foyers ; sa ville comtale est également petite et ne peut accueillir autant d’armées. Ainsi, les troupes d’Anxi furent stationnées dans une clairière à l’extérieur de la ville, où des milliers de grandes tentes étaient disposées en rangée. D’immenses palissades furent érigées tout autour, des cornes de cerf et des chardons plantés, et six tours de guet construites. Des dizaines d’équipes d’éclaireurs furent envoyées pour patrouiller dans un rayon de dix li, avec une surveillance extrêmement stricte.

À l’intérieur du grand camp, les lumières étaient pour la plupart éteintes, et tout était très calme. Après deux jours et une nuit de marche forcée, les soldats étaient épuisés à l’extrême ; dès qu’ils s’allongeaient, ils s’endormaient profondément. Seule la tente de Li Siyeh restait éclairée.

À l’intérieur de la tente, il faisait très lumineux. Au centre se trouvait un énorme plateau de sable représentant le relief des différentes provinces de Hanzhong. Les villes, les passes, les routes, les camps militaires, etc., étaient tous indiqués avec grande précision. Li Siyeh discutait des plans de bataille avec plusieurs généraux.

L’expression de Li Siyeh était très grave. D’après les indications sur le plateau de sable, il devait rencontrer deux postes militaires de l’armée de Hanzhong : un à la passe de Luogu et l’autre à la forteresse de Huayang. Chacune de ces deux passes devait être gardée par cinq cents hommes. Cependant, en passant par ces deux postes, ils n’y trouvèrent aucun soldat. De plus, ils constatèrent que, bien qu’il y ait eu des troupes stationnées à l’intérieur de ces deux passes, celles-ci venaient juste de se retirer, ce qui était étrange. Cela indiquait que l’adversaire était déjà au courant de leur arrivée et avait retiré ses gardes sans résister.

En réalité, prendre la passe de Luogu et la forteresse de Huayang n’était pas si facile : ces passes étaient très escarpées, et il aurait fallu mener une bataille acharnée pour les conquérir, entraînant des milliers de morts et de blessés. Or, en réalité, ils n’avaient rencontré aucune résistance. Ce n’était pas du style de Li Huan. Est-ce qu’il essayait de se montrer faible pour attirer l’ennemi plus profondément ?

« Qu’en pensez-vous ? Comment devrions-nous procéder pour notre prochaine marche ? »