Chapitre 573 : Opération Faucon (2)

À l’est de la ville de Youzhou se trouve une taverne célèbre nommée Taverne de Beiyan. On raconte que c’est Gao Shang, conseiller d’An Lushan, qui l’a ouverte. Un jour, une dizaine de Khitans ivres ont causé des troubles dans la taverne, mais ont rapidement été arrêtés par les troupes arrivées sur place, ce qui a confirmé les rumeurs selon lesquelles elle disposait de puissants soutiens.

La Taverne de Beiyan est immense, couvrant dix mu de terrain. Elle comprend un bâtiment principal à l’avant et des tentes à l’arrière. Le restaurant est somptueux tout en restant raffiné et élégant. Dans la cour arrière se trouvent des tentes khitanes, où l’on sert de gros morceaux de viande de bœuf et de mouton rôtis, ainsi que du kumis authentique. C’est pourquoi tant les Han que les peuples barbares aiment beaucoup cette taverne, qui est ainsi devenue la plus célèbre de Youzhou, jouissant de la réputation : « Vivre à Youzhou, manger à Beiyan ».

Manger un repas dans la Taverne de Beiyan est devenu le souhait de nombreux habitants de Youzhou, voire de la région du Hebei. Ce midi-là, la taverne était bruyante et bondée. Dans une pièce élégante au deuxième étage, près de la fenêtre, étaient assis deux hommes, chacun accompagné d’une belle jeune femme.

L’un d’eux semblait un peu ivre et parlait avec difficulté. Il baissa la tête et refusa d’un geste : « Je suis reconnaissant pour votre gentillesse, frère Zhao, mais je ne peux vraiment plus boire. Si je rentre tard, mon maître va me gronder sévèrement. »

Bien que cet homme ivre portât une belle robe en soie, l’ourlet révélait un morceau de robe de moine. Il s’appelait Chendi Zi et était à l’origine un moine du temple Chongyuan à Zhaozhou. Il était venu à Youzhou il y a un mois et demi avec son maître pour lui remettre la formule de la poudre à canon. Grâce à cette contribution, ces moines avaient fait fortune : ils pouvaient s’offrir des vêtements luxueux et avaient également développé des désirs mondains ; beaucoup se rendaient en secret dans des maisons de plaisir.

Chendi Zi était auparavant chargé de sonner les cloches au temple et était le moins utile de tous ses frères moines. Il n’avait aucune connaissance en matière de préparation de la poudre à canon ; il se contentait de faire des tâches diverses pour ses frères, de nettoyer, de laver le linge, ou au mieux de construire des cabanes en bois pour les expériences. Il avait le statut le plus bas aux yeux de son maître. Cependant, après avoir reçu une grosse récompense, son maître Shi Chongming lui a également donné quelques centaines de guan. Pour Chendi Zi, dont les économies ne dépassaient pas cinq cents wén en quelques années, c’était incroyable. Ces fonds l’ont rapidement poussé à la déchéance : il a essayé tout ce qui concerne la nourriture, la boisson, les femmes et les jeux. À l’origine vierge de tout vice, sa vie décadente l’a complètement corrompu. Il aimait particulièrement ce restaurant et y venait manger tous les midis.

L’homme assis en face de lui était le compagnon de jeu qu’il avait rencontré lors de sa première visite aux jeux de hasard ; il s’appelait Zhao Jiaju. Selon ses dires, il était le fils prodigue d’une famille riche de la ville de Youzhou et s’était tourné vers la voie spirituelle depuis son enfance. Les deux hommes s’entendaient très bien et devinrent rapidement de bons amis, allant ensemble jouer et fréquenter des prostituées. De plus, Zhao Jiaju était très généreux : c’était lui qui payait généralement les factures, sinon Chen Zhi zou aurait déjà dépensé les quelques centaines de guan qu’il possédait.

Chen Zhi zou, n’ayant que des tâches mineures à effectuer et ne sachant rien du travail avec la poudre à canon, ne se rendant jamais à l’usine de poudre, était bien plus libre que ses camarades. À part devoir retourner travailler l’après-midi et le soir, son maître ne s’occupait pas vraiment de lui. Les soldats postés près du logement des moines Taoïstes lui permettaient également d’entrer et de sortir. Bien sûr, il était strictement interdit d’amener quelqu’un avec soi, y compris les femmes.

En réalité, lorsque ce groupe de moines Taoïstes avait livré leurs formules, leur valeur aux yeux d’An Lushan avait fortement diminué. Ils n’étaient pas très différents des autres fabricants de poudre à canon : ils se rendaient à l’usine tous les matins et ne rentraient dormir que tard le soir. Seul leur maître et quelques disciples clés continuaient à s’occuper de la recherche sur la poudre à canon, sous une surveillance très stricte. Même avec des dizaines de milliers de guan en poche, ils ne pouvaient pas sortir.

« Chuchen, cela veut dire que ton maître et tes camarades ne pourront manger que vers l’heure de Hai, ne vont-ils pas mourir de faim ? »
« Il n’y a rien à faire. Ils disent être très occupés en ce moment. Hélas ! Ils auraient pu simplement rester à l’usine, mais An Lushan refuse, disant qu’il est interdit de y dormir la nuit. Ils doivent donc faire des allers-retours. »
« Alors ils commencent à travailler dès l’aube ? Ce n’est pas fatigant ? »
« Il n’y a pas non plus de solution. An Lushan exige que trente mille foudres en papier soient fabriquées en un mois. Tout le monde travaille dur, en heures supplémentaires. D’après le frère aîné, les entrepôts sont remplis de toutes sortes de matières premières ; du soufre et du nitrate de potasse de la région du Hebei ont été achetés, et on envoie même des gens dans la région de Qingzhou pour en acheter davantage, mais on dit que le soufre manque. »
« Pourquoi acheter du soufre ? Ce n’est pas mieux d’en extraire soi-même ? »
« Ce n’est pas si simple. J’ai entendu mon maître dire qu’il n’y a pas de mines de soufre dans la région du Hebei. Maintenant qu’ils en ont besoin urgentement, ils doivent en acheter ailleurs. »

Zhao Jiaju hocha la tête, notant chacune de ses paroles. Il prit son verre de vin et dit en riant : « Allons ! Buvons encore ! »
Chen Zhi zou était déjà un peu ivre. Il devait retourner préparer à manger pour ses camarades l’après-midi, il ne pouvait vraiment pas boire davantage. Il supplia : « Frère Zhao, épargnez-moi ! Je dois vraiment rentrer, sinon si je metts mon maître en colère, je ne pourrai plus sortir la prochaine fois. »
Zhao Jiaju hocha la tête en souriant : « D’accord ! Je vais faire envoyer une calèche pour te ramener. »

Il fit payer la note par son compagnon, puis aida le moine ivre à descendre les escaliers. Son attelage était garé en bas ; il l’aida à monter dans la voiture et ordonna : « Allons au temple de Chongyang ! »
L’attelage se mit en mouvement et partit à vive allure vers le temple de Chongyang, hors de la ville…
Zhao Jiaju regarda s’éloigner l’attelage. Le sourire disparut peu à peu de son visage, et il quitta rapidement la taverne de Beiyan.
…
Une demi-heure plus tard, Zhao Jiaju arriva au cabinet Miao Shou Hui Chun Tang. Devant ce cabinet, il y avait toujours une foule immense de gens venus chercher de l’aide médicale. Il prit une petite ruelle à côté et arriva devant une porte latérale. Il frappa à la porte, qui s’entrouvrit.
« C’est moi, Jiaju ! »
La porte s’ouvrit et Zhao Jiaju entra en un éclair par la porte latérale, qui se referma aussitôt avec un bruit sec.
Dans la pièce tranquille du cabinet, Zhao Jiaju était assis en train de boire du thé. Soudain, on entendit des pas dehors ; le gérant principal, Zhang Yue, entra rapidement.
Zhao Jiaju se leva immédiatement, s’inclina et dit : « Je salue le chef du cabinet ! »
« Hmm ! Assieds-toi ! »
Zhang Yue s’assit, se servit également une tasse de thé et dit en riant : « Alors, as-tu obtenu quelque chose aujourd’hui ? »
Zhao Jiaju sortit deux feuilles de documents bien organisés et les tendit à Zhang Yue en souriant : « Aujourd’hui, j’ai eu de bons résultats. Ce type, étant complètement ivre, a tout avoué. »
Zhang Yue prit les documents, les examina et ses yeux s’illuminèrent soudain : un manque de soufre ! C’était une information extrêmement importante !
Zhao Jiaju ajouta : « J’ai parfaitement compris les habitudes de vie de ces moines taoïstes. De plus, d’après le moine ivre, ce n’est pas son maître qui maîtrise vraiment la technique de la poudre à canon, mais plutôt son frère aîné, Wang Chenzi. C’est un expert en alchimie ; c’est lui qui était chargé de préparer et de rechercher la poudre à canon ces derniers mois. Il semble que An Lushan ne soit pas au courant de ce secret non plus ; ils pensent que c’est Shi Chongming qui détient cette technique. »
« Hmm ! C’est effectivement un point clé. »
À ce moment-là, Zhang Yue sortit un petit carnet et nota en détail les informations de la journée. Il posa son stylo, jeta un coup d’œil au sablier dans un coin de la pièce : l’heure était presque venue de partir. Il rangea le carnet, se leva et dit : « Continue comme d’habitude : approche ce moine taoïste demain pour obtenir autant d’informations que possible. Moi, je dois partir maintenant. Reste ici et revois toutes les informations recueillies ces derniers jours, sans oublier rien. »
Zhao Jiaju se leva aussitôt et dit : « Je m’exécute ! »
Zhang Yue hocha la tête, quitta le cabinet Miao Shou Hui Chun Tang, emmenant avec lui un jeune apprenti pharmacien de confiance. Il monta dans l’attelage réservé aux visites médicales et partit en direction des faubourgs de la ville de Youzhou.

Les chariots de la clinique Miao Shou Hui Chun Tang portaient un symbole particulier : un lotus blanc. Ce symbole jouissait d’une grande réputation à Youzhou. Bien que les contrôles dans la ville soient très stricts, les soldats chargés de la surveillance, en voyant ce chariot orné d’un lotus blanc, ressentaient un profond respect et n’osaient pas s’en approcher pour l’inspecter. Le chariot franchit alors les portes de la ville et se dirigea vers l’est.

Une heure plus tard, le chariot arriva à la ville de Guangping, une petite localité située au bord du fleuve Sanggan, comptant environ deux à trois cents foyers. C’était un passage obligé pour se rendre à la montagne Xishan, et de nombreux marchands y passaient. Comme ce n’était pas une route stratégique, l’armée d’An Lushan ne contrôlait pas strictement cette région ; seule une troupe de soldats y était stationnée.

Le chariot de Zhang Yue entra dans la ville et s’arrêta devant une auberge nommée Auberge de la Montagne Xishan. Il s’agissait en réalité d’une petite auberge pouvant accueillir au plus vingt à trente clients, gérée par un vieux couple. À ce moment-là, un panneau indiquant « complet » était accroché à l’entrée, ce qui était plutôt rare, car l’auberge avait été réservée par une dizaine de marchands.

Dès que Zhang Yue descendit du chariot, deux hommes vêtus comme des marchands sortirent immédiatement de l’auberge. L’un d’eux s’avança et s’inclina en disant : « Monsieur, êtes-vous bien M. Zhang, le gérant de la clinique Miao Shou Hui Chun Tang ? »

« C’est bien moi. Je suis venu soigner M. Qin de Chang’an. »

Leurs regards se croisèrent, et ils comprirent aussitôt ce que l’autre voulait dire. L’homme fit un geste de la main et dit : « Veuillez entrer, M. Zhang ! »

Zhang Yue donna quelques instructions au jeune garçon pour qu’il reste dans le chariot et l’attende, puis il entra dans l’auberge avec sa mallette de médicaments. À l’intérieur, un homme imposant se tenait tous les cinq pas ; tous étaient de grande taille, au regard froid, ce qui inspirait une peur instinctive.

Cependant, Zhang Yue resta calme et serein. Il suivit sans hâte les hommes jusqu’à une petite cour située au fond. À l’entrée de cette cour se tenaient deux hommes massifs, au physique impressionnant, ressemblant aux gardes géants à l’entrée des grands temples, au visage menaçant.

L’homme qui était entré en premier annonça sa présence, puis revint vers Zhang Yue en disant : « Monsieur Zhang, veuillez entrer ! M. Qin vous attend à l’intérieur. »

Zhang Yue ouvrit la porte et entra. Il vit deux personnes assises dans la pièce : l’une était un lettré vêtu d’une robe bleue, et l’autre un homme grand et maigre, d’une trentaine d’années, au regard perçant et aux bras très longs, aux articulations proéminentes. Il s’agissait sans aucun doute d’un homme astucieux et compétent : c’était le général droitier Qin Haiyang, qui commandait dix mille soldats de la garde impériale et avait autrefois été le chef des éclaireurs de l’armée d’Anxi.

L’an avant-dernier, lorsque Zhang Yue était retourné à Suiye, il avait rencontré Qin Haiyang une fois et en gardait un souvenir vague. Bien que son supérieur direct fût Hu Peiyun et non Qin Haiyang, ce dernier occupait malgré tout un grade supérieur au sein de l’armée intérieure. Il était possible que, à l’avenir, lorsque Qin Haiyang deviendrait le grand général de l’armée intérieure, il devienne son supérieur. Il s’empressa donc d’avancer, s’inclina et dit : « Votre subordonné, Zhang Yue, s’incline devant le général Qin. »

Qin Haiyang savait que Zhang Yue faisait également partie de l’association Yǐnlóng Huì et qu’il avait un statut particulier. De plus, cette mission ne pouvait être menée à bien qu’avec l’aide de l’agence de renseignements du Hebei. Il se leva également rapidement et répondit : « Maître Zhang, ne soyez pas formel, asseyez-vous ! »

Zhang Yue s’assit, mais son regard se tournait sans cesse vers l’écrivain d’âge mûr assis à côté de lui. Plus il le regardait, plus il lui semblait familier. Soudain, il se souvint et, en le pointant du doigt, s’exclama avec étonnement : « Vous… vous êtes Yan Zhuang ! »

L’homme d’âge mûr était bien Yan Zhuang, le conseiller militaire de Li Qing’an. Autrefois, lorsqu’il était à Youzhou, il était allé à plusieurs reprises à l’infirmerie Miaoshou Huichun. Voyant que Zhang Yue l’avait reconnu, il inclina légèrement la main en souriant et dit : « Dans la vie, on se rencontre partout. Maître Zhang, cela fait tant d’années, comment allez-vous ? »

Zhang Yue avait également entendu dire que Yan Zhuang était désormais l’un des conseillers les plus proches de Li Qing’an. Ne voulant pas le négliger, il inclina également la main en souriant et dit : « En effet, cela fait huit ans que nous ne nous sommes pas vus ! Je me souviens que M. Yan avait des problèmes d’estomac. Comment va-t-il maintenant ? »

« Merci, maître Zhang, de vous en soucier. C’est une vieille maladie. En prenant soin de ma diète, tout va généralement bien. »

Après avoir échangé quelques mots polis, ils abordèrent progressivement le sujet principal. Zhang Yue demanda d’abord : « J’ai reçu des nouvelles de Chang’an : le général Qin doit venir avec cinq cents soldats d’élite. Sont-ils tous arrivés ? »

Qin Haiyang, qui avait longtemps été éclaireur, savait pertinemment qu’il fallait être honnête envers les troupes alliées lors de la mise en œuvre de missions importantes afin de garantir une coopération efficace. Il hocha donc la tête et répondit sans aucune dissimulation à Zhang Yue : « Cette fois, j’amène cinq cents soldats du premier bataillon des faucons. Nous sommes venus séparément. D’après le décompte d’hier soir, tous les soldats sont arrivés, pas un de moins. Ils se cachent actuellement dans les montagnes de l’Ouest et pourront tous être rassemblés en une demi-heure. »

Zhang Yue fut profondément ému. Il savait seulement que cinq cents soldats d’élite seraient envoyés, mais il ne s’attendait pas à ce que ce soit le premier bataillon des faucons. Ce bataillon, autrefois appelé le premier bataillon d’éclaireurs de l’armée d’Anxi, était celui dont provenait Li Qing’an. Il était considéré comme l’une des troupes les plus dures de l’armée d’Anxi, car tous ses éclaireurs avaient été soigneusement sélectionnés parmi des centaines de milliers de soldats. Chacun d’eux pouvait tenir lieu de dix hommes, et cinq cents d’entre eux avaient une puissance de combat équivalente à celle de cinq mille soldats. Ils ne participaient jamais facilement à des batailles en groupe. Le fait que Li Qing’an ait envoyé cette troupe montrait bien l’importance qu’il accordait aux armes à feu.

Le cœur de Zhang Yue était également lourd ; il ressentait la lourde responsabilité qui pesait sur ses épaules. Il hocha silencieusement la tête, sortit un cahier et le remit à Qin Haiyang en disant : « Voici toutes les informations que nous avons collectées au cours des deux dernières semaines. Je vous prie, général Qin et monsieur Yan, de les examiner. »
Qin Haiyang prit le cahier épais et le feuilleta. Sans même en lire le contenu, il ne put s’empêcher d’admirer en secret : l’organisation du cahier était parfaite et ses informations très détaillées. Par exemple, on y trouvait des informations sur ces une dizaine de moines taoïstes : leurs habitudes de vie, leur logement, leurs noms, leurs compétences, leur apparence, ainsi que leur niveau de maîtrise de la poudre à canon, tout était consigné en détail. On y trouvait également l’emplacement des usines de poudre, le nombre de entrepôts, le nombre d’artisans, le nombre de soldats stationnés, etc. Toutes ces informations, d’une grande valeur, étaient écrites en rouge pour une lecture aisée.
Qin Haiyang tendit le cahier à Yan Zhuang et, levant le pouce vers Zhang Yue, dit avec admiration : « Très bien, vraiment très bien, très méticuleux. Une fois cette opération réussie, nous partagerons à parts égales les mérites. »
Zhang Yue se sentit quelque peu fier. On disait que Qin Haiyang louait rarement les autres et aimait trouver des défauts ; ses éloges montraient que tous ses efforts n’avaient pas été vains. Il répondit humblement : « Général Qin, vous exagérez. C’est mon devoir, et je dois bien sûr le remplir correctement. »
À ce moment-là, Yan Zhuang demanda soudain : « An Lushan manque-t-il actuellement de soufre ? »
« Exactement. Le Hebei ne produit pas de soufre, et il a déjà rassemblé tout le soufre des différentes préfectures. Apparemment, cela ne suffit pas encore, car ils ont envoyé des gens chercher du soufre en dehors de la région du Hebei. »
Yan Zhuang jeta un regard à Qin Haiyang : c’était là une information très importante, qu’il fallait communiquer à Li Qing’an afin qu’il organise des barrages à l’échelle nationale.