Chapitre 582 : L’affaire de Chengdu

Au palais Nanming de Chengdu, un eunuque entra précipitamment dans le palais et se rendit devant le bureau privé de Li Heng. Il annonça à voix basse : « Majesté, Gao Xianzhi est arrivé. »
« Faites-le entrer ! »
Ces derniers temps, l’humeur de Li Heng était extrêmement mauvaise. Deux coups durs majeurs – l’échec de l’attaque contre Jingzhou et la perte de Hanzhong – avaient plongé le royaume de Nan Tang dans une situation stratégique très défavorable. En particulier, la perte de Hanzhong avait mis toute la région de Chengdu dans une crise extrême. Mais la véritable crise n’était pas tant stratégique que psychologique : les soldats et les civils de Nan Tang craignaient Li Qing’an comme le diable. L’armée d’Anxi avait conquis Hanzhong en deux jours, ce qui avait provoqué un choc sévère chez les troupes de Nan Tang, voire entraîné des désertions en masse. Tous les fonctionnaires et officiers tremblaient à la simple mention de Li Qing’an, au point que personne n’osait parler de la reconquête de Hanzhong.
Ce sentiment de peur touchait également Li Heng lui-même. Bien qu’il prétendît sans cesse vouloir reprendre Hanzhong et Guanzhong, en réalité il n’avait plus ni courage ni audace. Il ne souhaitait qu’une chose : vivre en paix avec le royaume de Nord Tang, espérant un équilibre pacifique entre les deux parties.
Avec l’extérieur, il était clair dans ses intentions, mais en interne, il ne laissait rien au hasard. Le pouvoir militaire était la question sur laquelle Li Heng était le plus déterminé. Malheureusement, lors de cette expédition à Jingzhou, son fils n’avait pas réussi à mener à bien les plans prévus : tuer Xi Yuanqing, Zhao Chongjin et Jia Chongguan. Ces trois hommes continuaient de détenir le pouvoir militaire dans l’armée de Jiannan. Cependant, une chose avait été accomplie : le champ d’influence de Gao Xianzhi avait été réduit à trente mille hommes. La plupart des troupes de Jiannan étaient désormais sous le contrôle du prince héritier Li Xi. Xi Yuanqing et les deux autres généraux étaient restés à Yiling. Bien que le pouvoir de Gao Xianzhi n’ait pas été entièrement éliminé, Li Heng n’était plus aussi méfiant envers lui qu’auparavant.
Quelques instants plus tard, Gao Xianzhi entra précipitamment dans le bureau privé et s’inclina en disant : « Votre serviteur, Gao Xianzhi, s’incline devant Votre Majesté ! »
Li Heng ne dit rien, mais son visage s’assombrit. Gao Xianzhi osait même ne pas s’incliner ! Hum ! Pensait-il vraiment qu’il avait encore besoin de lui comme par le passé ?
Gao Xianzhi resta penché un long moment sans entendre de réponse de la part de Li Heng. Il sentit alors un mauvais pressentiment et répéta : « Votre serviteur, Gao Xianzhi, s’incline devant Votre Majesté ! »
Finalement, Li Heng prit la parole. Il lança un regard froid à Gao Xianzhi et demanda : « Général Gao, quel est le motif de votre visite ? »
« Majesté ! C’est encore la même demande que la dernière fois. Je ne me sens pas bien ; je vous supplie de me permettre de rentrer chez moi pour me soigner. »
« Où comptez-vous vous soigner ? »
« J’ai une ferme dans la province de Shu. J’ai l’intention de retourner y travailler la terre. »
« Une ferme ! »
Li Heng éclata d’un rire froid et dit : « Celle située au pied de la montagne Wangyu, couvrant trois mille mu de bonnes terres, n’est-ce pas ? »

Le front de Gao Xianzhi était légèrement en sueur. Li Heng lui demanda à quoi servait tout cela. Un pressentiment funeste naquit en lui ; il dut alors dire d’un ton ferme : « C’est exact ! »
« Mais il me semble que je ne t’ai jamais accordé de domaines aussi vastes. De plus, tes terres permanentes devraient se trouver en Anxi. Je suis un peu perplexe : d’où viennent ces domaines ? Explique-toi ! »
À ce moment-là, le dos de Gao Xianzhi était complètement trempé. Il comprit parfaitement ce que Li Heng avait en tête : celui-ci ne voulait pas du tout le laisser s’en sortir indemne. Il voulait le tuer, en utilisant l’affaire des terres comme prétexte. Le cœur de Gao Xianzhi se remplit de tristesse. Quand le lièvre rusé est mort, on égorge le chien qui le poursuivait. Si ce n’était pas lui qui avait éliminé Li Wan, aurait-il eu, Li Heng, le trône aujourd’hui ?
Il pensait à l’origine que Li Heng serait un peu mieux que l’ancien empereur Li Longji, mais il semblait maintenant que Li Heng était encore plus cruel et plus perfide que son père. Les rumeurs selon lesquelles Li Heng aurait assassiné son père étaient très probablement vraies.
Sous le regard perçant de Li Heng, semblable à une lame, Gao Xianzhi se redressa peu à peu. Il comprit soudain que si Li Heng voulait sa mort, toutes ses supplications seraient vaines. Il répondit calmement : « Votre Majesté, mes domaines m’ont été accordés par l’empereur précédent. Lors de la réunion du conseil du 5 décembre de l’année dernière, Votre Majesté peut consulter les archives de cette réunion ; je n’ose pas parler à la légère. »
« Vraiment ? Mais j’ai déjà vérifié. L’année dernière, l’empereur précédent ne t’a accordé que mille mu de bonnes terres. Or, maintenant, tu en possèdes trois mille. D’où viennent ces deux mille mu ? »
À ce stade, le ton de Li Heng n’était plus moqueur, mais extrêmement sévère. « Dis-moi ! D’où viennent ces deux mille mu de terres ? »
« Je n’ose pas tromper l’empereur. Ces deux mille mu de terres… »
Avant qu’il ne puisse finir sa phrase, Li Heng jeta brusquement un décret impérial devant lui. « Regarde bien : y est-il écrit mille mu de terres ? Te condamnerais-je à tort ? »
Gao Xianzhi vit que Li Heng jetait négligemment le décret de l’empereur Li Longji devant lui, comme s’il s’agissait d’un morceau de papier inutile. Son cœur se remplit de désespoir. Li Heng piétinait ainsi les ordres de l’empereur précédent. Sans même le regarder, il savait que le texte indiquait certainement mille mu de terres, et que le chiffre « trois » avait disparu.
À ce moment-là, il décida de tout risquer et dit d’un ton obstiné : « Je suis innocent ! »
« Innocent ? »
Li Heng éclata d’un rire froid : « Ce n’est ni à toi ni à moi de décider si tu es coupable ou non. La Grande dynastie Tang a des lois ; ton innocence ou ta culpabilité doit être déterminée par ces lois. Qu’on amène quelqu’un ! »
Soudain, plusieurs hommes forts apparurent derrière Li Heng et encerclèrent Gao Xianzhi. Li Heng le regarda et ordonna : « Arrêtez cet homme. Que les trois bureaux compétents – le ministère de la Justice, le tribunal suprême et la cour des censeurs – enquêtent ensemble. Je ne le protégerai en aucun cas ! »
……

La nouvelle de l’arrestation et de l’emprisonnement de Gao Xianzhi se répandit dans Chengdu dès le lendemain. Les accusations étaient claires : occupation illégale des terres de familles respectables. Le grand tribunal des trois ministères organisa un procès, et tout le peuple de Bashu acclama cette décision avec joie. Cependant, de nombreux fonctionnaires étaient secrètement impressionnés par l’habileté de Li Heng : il avait non seulement éliminé une menace militaire, mais avait également trouvé une solution pour les nombreux paysans ayant perdu leurs terres, atténuant ainsi les conflits violents causés par les problèmes fonciers. Bien que cette méthode ne fût pas particulièrement ingénieuse, elle était extrêmement impitoyable, au-delà de ce que les gens ordinaires pouvaient imaginer.

Dans la ville de Chang’an, le soleil du début de l’automne teintait la ville de milliers de reflets dorés. Un froid se faisait déjà sentir dans l’air. Plusieurs hommes à cheval, couverts de poussière, entrèrent par la porte Mingde. La prospérité de Chang’an et ses belles femmes ne les attiraient pas le moins du monde ; inquiets, ils demandèrent leur chemin jusqu’à arriver devant la grande porte du palais du prince Zhao, dans le quartier de Xingdao. Un homme d’âge mûr, à leur tête, s’approcha des soldats gardant la porte et dit : « Nous sommes de la famille de Mademoiselle Gao Wu. Nous venons de Chengdu lui apporter des nouvelles de la maison. Demandez-lui si elle habite ici. »
« Veuillez attendre un instant ! »
Les soldats les examinèrent du regard, puis entrèrent dans le palais. Quelques instants plus tard, Gao Wu, vêtue d’une longue robe rouge vif, sortit en courant comme le vent et demanda anxieusement : « Où sont-ils ? »
« Ma chère Wu ! » L’homme d’âge mûr aperçut Gao Wu et l’appela à haute voix.
« Oncle Qi ! »
Gao Wu resta interdite un instant, puis descendit rapidement les marches et s’approcha, inquiète : « Que s’est-il passé ? »
Cet oncle Qi s’appelait Qi Sheng. Il avait toujours été le garde personnel et officier de confiance de son père, Gao Xianzhi. Les hommes à ses côtés étaient également des gardes personnels de son père ; ils auraient dû le protéger, alors pourquoi étaient-ils venus à Chang’an ? Une mauvaise prémonition naquit en elle.
Qi Sheng soupira, sortit une lettre et la tendit à Gao Wu : « C’est une lettre de votre mère pour vous. Lisez-la, s’il vous plaît ! »
Gao Wu ouvrit précipitamment la lettre. Après en avoir lu la moitié, elle resta stupéfaite. La feuille de papier glissa silencieusement de ses mains ; elle n’arrivait pas à croire ce qu’elle voyait.
Qi Sheng ramassa la lettre et la lui rendit, disant : « Mademoiselle, le vieux général a été enfermé dans la prison du grand tribunal. L’empereur n’ose pas le tuer immédiatement, car il veut observer la réaction de ses anciens subordonnés. Mais d’après les informations que nous avons obtenues en soudoyant abondamment un fonctionnaire du grand tribunal, il est très probable que l’empereur tue le vieux général directement en prison une fois que la situation se sera un peu calmée, puis prétendra qu’il s’est suicidé par peur du châtiment. Mademoiselle, la situation est critique ! »
Avant même qu’il ait fini de parler, Gao Wu demanda précipitamment : « Avez-vous déjà informé le général Xi et le général Zhao ? »
« Nous avons déjà envoyé des gens. »

Qi Sheng secoua la tête et dit tristement : « Mais nous sommes très inquiets : même le général Xi ne se soulèvera pas. Ce n’est pas qu’ils n’osent pas, mais c’est que le vieux général ne leur permettra pas de se rebeller. Leurs forces sont insuffisantes, mais nous connaissons bien le vieux général ; il ne laissera jamais ses subordonnés se rebeller pour lui… »
En disant cela, Qi Sheng hésita un instant, puis ajouta : « Nous pensons que seule la jeune demoiselle peut sauver le vieux général. »
« Moi ? Bien sûr que je veux sauver mon père, mais comment ? Apprenez-moi ! »
Qi Sheng jeta un coup d’œil aux soldats postés non loin et baissa la voix : « La jeune demoiselle ne peut pas le sauver, mais Li Qing’an le peut. Comprenez-vous ? »
« Lui ! » Une lueur d’indécision apparut dans les yeux de Gao Wu, mais bientôt son regard devint clair.
…
Li Qing’an avait déjà appris par le système de messagers rapides de Chengdu que Gao Xianzhi avait été emprisonné. On pouvait dire que cela était dans ses attentes. D’après sa connaissance de Li Hen, il savait que celui-ci ne tolérerait jamais que Gao Xianzhi continue d’exercer une influence dans l’armée. Lors de l’exécution de Li Wan et de Yang Guozhong au début de l’année, Gao Xianzhi était déjà à la retraite chez lui, mais il avait su mobiliser les troupes pour reprendre le pouvoir immédiatement. Bien que cet événement ait valu à Gao Xianzhi la haute estime de Li Longji, pour Li Hen, c’était sans aucun doute un cauchemar. Gao Xianzhi pouvait prendre le pouvoir en un cri pour tuer Li Wan, il pouvait également le faire pour tuer Li Hen.
Le destin de Gao Xianzhi était scellé dès le moment où il avait pris le pouvoir. Li Longji, en tant que souverain expérimenté, pouvait ne pas s’en soucier, mais pour les successeurs au trône, aucun monarque ne tolérerait un général qui restait actif malgré sa retraite.
Li Qing’an avait également envoyé des gens pour suggérer à Gao Xianzhi de venir au Tang du Nord, mais celui-ci avait répondu par le silence, le laissant impuissant.
À ce moment-là, Li Qing’an était dans son bureau, en train d’examiner quelques affaires importantes venues d’Anxi, notamment l’achèvement des travaux de la route Tang Zhidao et l’installation de deux cent mille nouveaux immigrants en Anxi. Ces deux événements étaient les plus importants survenus à Anxi ces dernières années et il y prêtait constamment attention. Leur achèvement approchait, ce qui lui permettait enfin de pousser un long soupir de soulagement. Cependant, il s’inquiétait encore plus de savoir si le bureau administratif d’Anxi avait géré les choses conformément aux lois en vigueur, s’il y avait eu des cas de favoritisme, de corruption ou de malversations. Li Qing’an savait bien que le nouveau gouvernement d’Anxi avait su rester intègre au début, mais avec le temps, il se demandait si les fonctionnaires d’Anxi pourraient conserver leur énergie et leur intégrité initiales. Il était convaincu que Wang Changling ne poserait pas de problème, mais que en serait-il de Pei Mian ? Et ces fonctionnaires venus du Hexi ? Il était très inquiet.
C’est alors que la voix de Gao Wu se fit entendre de l’extérieur : « Qi Lang, puis-je entrer ? »