Chapitre 598 : Bataille sanglante à Xiangzhou (2)

Le visage de Cheng Qianli devint pâle : l’adversaire ne disposait que de cinq chars d’assaut près de la ville, ce qu’il n’avait pas pris au sérieux. Mais il n’aurait jamais imaginé que les soldats à l’intérieur de ces chars étaient si féroces, poussant ses hommes à reculer sans cesse. Ce n’est qu’alors qu’il réalisa avoir sous-estimé l’adversaire.
« Attaquez ! Anéantissez-les tous… »
Brandissant son épée de guerre, Cheng Qianli criait à tue-tête. Des milliers de soldats se ruèrent en avant, encerclant les cinq cents guerriers féroces de l’armée de Yan, les maintenant prisonniers là où ils avaient tenté de monter sur les remparts, afin d’empêcher qu’ils ne se regroupent. Les soldats Tang sur les remparts comprirent également que, si An Lushan parvenait à prendre la ville, aucun d’eux ne survivrait. Ils contre-attaquèrent donc avec acharnement. Bien que les cinq cents élites de l’armée de Yan fussent féroces, leur nombre était insuffisant ; face à l’encerclement serré des Tang, ils ne purent pas percer.
La bataille faisait toujours rage, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de la ville. Les échelles étaient renversées, les assaillants abattus par des flèches et tombant des remparts. Cri de douleur et hurlements se succédaient sans cesse. En bas, les troupes de Yan lançaient une pluie de flèches, faisant tomber de nombreux soldats Tang. Le combat s’intensifiait de plus en plus.
Mais la menace la plus grande venait des cinq chars d’assaut, qui servaient de passages pratiques pour monter sur les remparts. Des troupes de Yan continuaient d’y monter sans cesse. Cheng Qianli, désespéré, avait les yeux rouges. Il vit que les flèches incendiaires des Tang ne faisaient aucun effet sur ces chars, car il manquait des matières combustibles.
Il se retourna et cria : « Utilisez de l’huile ! De l’huile ! »
Des centaines de soldats, portant des jarres en terre contenant de l’huile, se précipitèrent et les jetèrent violemment sur les chars. Les jarres se brisèrent, et l’huile noire inonda les chars. Aussitôt, des flèches incendiaires furent lancées, et les chars s’enflammèrent avec un « boum ! ». Les flammes se propagèrent rapidement, et en un instant, de grands feux engloutirent les cinq chars. Sans renforts, les cinq cents guerriers féroces qui avaient d’abord attaqué furent de plus en plus affaiblis, jusqu’à être entièrement anéantis par les Tang.
À ce moment-là, les Tang envoyèrent encore trois mille soldats, portant le nombre de défenseurs dans la section est à plus de dix mille. Les Tang prirent progressivement l’avantage et prirent le contrôle de la situation.
« Dong ! Dong ! Dong ! »
Avec le son des cloches signalant la retraite, les troupes de Yan se retirèrent comme une marée, laissant derrière elles des cadavres, des échelles en morceaux et des chars en flammes. La première attaque exploratoire de l’armée de Yan était terminée.
Cette bataille dura près de deux heures et demie : neuf chars d’assaut et vingt-trois échelles furent détruits par l’armée de Yan, avec plus de six mille morts et blessés. De leur côté, les Tang subirent également plus de mille pertes. Sur les remparts, l’activité redoubla : des travailleurs montèrent pour ramasser les cadavres, transporter les blessés sur des brancards, nettoyer les flèches restées, tandis que d’autres soldats descendaient en chariot pour tuer les soldats de Yan gravement blessés qui n’avaient pas pu s’échapper, et récupérer les flèches…

Les combats sanglants et intenses prirent enfin fin. Cheng Qianli se sentait sur le point de s’effondrer de fatigue ; la sueur avait trempé ses vêtements et son armure, qui devint extrêmement lourde, pesant sur lui comme un gros rocher. Sans force, il s’assit sur un grand rocher et regarda au-delà de la ville. Les camps ennemis qui s’étendaient à perte de vue semblaient soudain irréels ; il avait l’impression de faire un cauchemar, dont il se réveillerait pour retrouver la paix. Tant de meurtres et de morts avaient engourdi son cœur, et il ressentait même un désir secret de mourir au combat.
« Général Cheng, regardez ! » cria un soldat en désignant le ciel.
Cheng Qianli se retourna et vit deux pigeons voyageurs tournoyer dans le ciel avant de voler vers le sud. Il secoua la tête en souriant : cette femme au bras unique était vraiment rapide.
……
En réalité, Cheng Qianli s’était trompé. Il s’agissait du quatrième message envoyé par Qi Yuhua. Comme ces journalistes de guerre des époques ultérieures, elle envoyait des nouvelles des combats toutes les heures. Les pigeons voyageurs volaient à une vitesse incroyable vers des lieux lointains, et ce dernier message constituait son bilan de la bataille.
Les messages envoyés depuis Xiangzhou étaient acheminés à Heyin, qui servait de station de transit pour transmettre ensuite les informations ailleurs. Les deux lieux étaient séparés d’environ trois cents li ; les pigeons pouvaient y arriver en un peu plus d’une heure. Li Guangbi venait juste d’arriver à Heyin tôt le matin. Ayant appris la veille au soir que l’armée d’An Lushan était arrivée à Xiangzhou, il s’y était précipité sans attendre. Contrairement à Li Qingan, qui semblait plutôt indifférent à la situation à Xiangzhou, Li Guangbi suivait de très près le déroulement de la bataille. Il savait que si Xiangzhou parvenait à tenir, la rébellion d’An Lushan ne pourrait pas prendre de l’ampleur et resterait confinée dans la région du Hebei. En revanche, si Xiangzhou tombait, cela signifierait que An Lushan occuperait tout le Hebei.
À l’origine, Li Guangbi croyait également que la ville de Xiangzhou pourrait être tenue : près de cinquante mille soldats, des murs solides et élevés, des réserves alimentaires abondantes… S’il s’agissait de lui, il pourrait tenir la ville pendant plus de six mois sans problème. Mais les rapports de bataille successifs lui causaient de l’inquiétude. Une seule attaque de reconnaissance avait déjà mis la défense de la ville en péril, et l’ennemi avait même réussi à monter sur les remparts. Si An Lushan lançait une attaque à grande échelle de tous les côtés, la ville de Xiangzhou pourrait-elle encore tenir ?
Bien que Cheng Qianli fût un général expérimenté ayant servi dans l’armée pendant de nombreuses années, il avait passé beaucoup de temps en Anxi et n’avait donc aucune expérience du siège de villes !
« Comment va la situation du gel du Fleuve Jaune ? » demanda rapidement Li Guangbi en voyant un soldat entrer.
« Votre généralité, le Fleuve Jaune n’est pas encore complètement gelé ; il reste encore environ sept li de surface navigable. »

Li Guangbi n’avait pas d’autre choix : même si le fleuve était complètement gelé, il ne pouvait pas le traverser ; il fallait attendre que le gel soit complet pour pouvoir le franchir. Li Qing’an ne s’opposait pas à ce qu’il aille en renfort à Xiangzhou. Du point de vue global, il estimait également que la défense de Xiangzhou était clé pour mater la rébellion d’An Lushan. L’aide à Xiangzhou était donc inévitable, mais quelle stratégie adopter ? L’adversaire disposait de trois cent mille soldats assiégeant la ville ; si Li Guangbi envoyait ses troupes à Xiangzhou à la légère, il tomberait sans aucun doute dans le piège d’An Lushan consistant à attaquer les renforts. Les troupes d’An Lushan étaient alors au sommet de leur force et impossibles à affronter.

Li Guangbi réfléchit un instant, puis décida d’attendre que le Fleuve Jaune soit gelé avant d’ordonner à ses troupes dirigées par Li Sheng d’entrer dans le Hebei, de prendre la route de Cangzhou pour menacer Youzhou, et d’utiliser la stratégie du « piéger Wei pour sauver Zhao » afin de forcer An Lushan à se retirer.

Ayant pris cette décision, il retourna immédiatement à sa place et envoya une lettre à la ville de Xiangzhou. Il y souligna plusieurs faiblesses dans la défense de la ville par Cheng Qianli et lui donna des conseils pour faire face aux attaques ennemies.

En même temps, il écrivit une lettre à Li Qing’an pour le tenir informé de la situation militaire à Xiangzhou. Une fois la lettre écrite, il la remit à ses gardes en disant : « Envoyez ces deux lettres immédiatement, rapidement ! »

……

À ce moment-là, Li Qing’an était déjà retourné à Luoyang. Il résidait dans le palais secondaire de Dongdu, situé à l’extérieur de la ville de Luoyang. Cet endroit, où Wu Zetian avait vécu durant ses dernières années consacrées au bouddhisme, se trouvait dans un site magnifique à l’extérieur de Luoyang. Il s’agissait en réalité d’une vallée entourée de montagnes, plantée de pins et de cyprès verdoyants qui restaient luxuriants même en hiver. Des sources jaillissaient, des rochers étranges se dressaient, et un petit fleuve, tel un ruban de jade, traversait la vallée : c’était un lieu idéal pour se retirer et méditer.

À présent, les sources étaient gelées, le fleuve figé, et un monde scintillant s’étendait autour. Une légère neige tombait sans cesse, recouvrant les montagnes sombres et les eaux bleues d’une couche de givre blanc.

L’armée des Tigres de Li Qing’an avait déjà bloqué la vallée et ses environs, et des éclaireurs patrouillaient dans les montagnes alentour, assurant une surveillance extrêmement stricte.

Au pied de la montagne, au bord du fleuve, se trouvait un pavillon couvrant une superficie d’environ vingt mu, avec plus d’une centaine de pièces. Il n’y avait pas de mur d’enceinte. Le pavillon, aux toits saillants et aux angles pointus, aux poutres sculptées et aux colonnes ornées, était d’une beauté exceptionnelle. Construit au milieu d’un bosquet, le fleuve serpentait autour du bâtiment, le faisant paraître entièrement intégré à la nature.

Outre Li Qing’an, on y trouvait aussi Yang Yuhuan, qu’il avait amenée de Chang’an, ainsi que une dizaine de dames de la cour et d’eunuques du palais de Luoyang qui les servaient. Vivant reclus avec une beauté pareille, ils menaient une vie paisible.

Cependant, bien qu’il ait une femme d’une beauté exceptionnelle comme Yang Yuhuan à ses côtés, Li Qing’an ne passait pas beaucoup de temps avec elle pendant la journée. Il n’était pas venu ici pour profiter de la beauté féminine, mais pour réfléchir en paix aux grandes tendances du monde.

Le bureau de Li Qing’an est situé juste au bord de la rivière, au deuxième étage. C’est une pièce spacieuse et lumineuse, d’où l’on peut voir clairement le paysage magnifique à travers de grandes fenêtres qui touchent le sol. Cet endroit a également été le bureau de Wu Zetian. Bien qu’il ait été entièrement rénové, de nombreux détails de la pièce conservent encore un style féminin et délicat : les cadres des fenêtres, les poutres sculptées, les ornements des portes, le lit, etc. Les magnifiques motifs de fleurs, d’oiseaux, de poissons, d’insectes ainsi que les représentations de belles femmes révèlent tous la facette fragile de Wu Zetian en tant que femme.

Cependant, il est difficile de ressentir ce style en ce moment. La pièce est remplie de toutes sortes de cartes : Anxi, Guanzhong, Henan, Hebei, Hedong, Bashu, Jingxiang, Jianghuai, etc. Au centre de la pièce se trouve également un plateau de sable mesurant quatre zhang de long et trois zhang de large.

Il s’agit d’un plateau de sable assemblé comprenant les régions de Hebei Dao, Hedong Dao et Henan Dao. Les montagnes, les villes, les passes et les routes y sont tous clairement représentés. Li Qing’an se tient devant le plateau de sable, fixant la ville de Xiangzhou, plongé dans ses pensées.

Il a déjà reçu des informations récentes indiquant que l’armée massive d’An Lushan a encerclé Xiangzhou. Li Qing’an a toujours pensé que la stratégie d’An Lushan consistait à attaquer feintement Jingxing tout en visant réellement Xiangzhou, afin de prendre le contrôle de toute la région du Hebei en premier. Jusqu’à présent, il avait anticipé toutes les actions d’An Lushan, mais pour une raison inconnue, une vague de méfiance est soudainement apparue en lui. Cette méfiance est le résultat de sa sensibilité stratégique acquise au fil de nombreuses années de campagnes militaires, une expérience de guerre accumulée au fil du temps, inaccessible aux gens ordinaires.

Il sent que la stratégie d’An Lushan n’est pas aussi simple que de s’emparer de Xiangzhou. En tant qu’homme ambitieux visant à conquérir le monde, son regard ne se limiterait jamais à une seule ville ou région. S’il s’agissait seulement de prendre le contrôle de Hebei Dao, Li Qing’an ne le croirait jamais.

Actuellement, An Lushan a encerclé la ville d’Anyang. Utilisera-t-il vraiment une armée de trois cent mille hommes pour attaquer une seule ville ? Li Qing’an commence à réaliser qu’il y a du faux dans les actions d’An Lushan. Tout en encerclant Xiangzhou, il doit certainement avoir d’autres projets. Mais quels sont ces projets ? Hebei Dao ou Hedong Dao ?

Le regard de Li Qing’an se pose sur la chaîne de montagnes du Taihang. Il y a huit passages dans les montagnes du Taihang ; quatre se trouvent au sud de Xiangzhou : le passage de Fukou, le passage de Bai, le passage du Taihang et le passage de Zhiguan. Parmi eux, le passage du Taihang et le passage de Zhiguan se trouvent à Huaizhou, tandis que le passage de Bai se trouve à Weizhou. Ces trois passages sont éloignés de Taiyuan, situés au sud de Hedong, et les montagnes rendent les déplacements difficiles. La question est : quelle est l’intention stratégique d’An Lushan ? S’il s’agit de faire trembler Qin et Jin, alors ces trois passages sont plus pratiques. Mais s’il vise Hedong, l’armée d’An Lushan empruntera certainement le passage de Fukou pour menacer Taiyuan.

Li Qing’an était presque certain qu’An Lushan se dirigerait vers l’ouest ; la seule chose qu’il ne pouvait déterminer, c’était s’il attaquerait par surprise le Qin et le Jin, ou s’il avancerait méthodiquement vers le Hedong. Il réfléchit un instant, puis retourna à sa place, prit un pinceau et écrivit une lettre à Guo Ziyi, avant de dire à son garde personnel : « Envoyez cette lettre à Guo Ziyi immédiatement. » Dès que le garde sortit, Yang Yuhuan entra, portant une tasse de thé au ginseng. Voyant toutes les cartes dans la pièce, elle sourit en disant : « Oh ! Tu vend des cartes ? » Li Qing’an se étira et répondit en riant : « Disons-le ! Mais il n’y a pas de clients. En veux-tu une ? » « À quoi bon que j’achète des cartes ? Ce ne sont pas des partitions musicales, et de plus, je n’ai pas d’argent sur moi. » Li Qing’an cligna des yeux d’un air suggestif et dit en riant : « Ce n’est pas grave si tu n’as pas d’argent, tu peux payer avec ton corps. » « Pff ! » Yang Yuhuan le foudroya du regard. « Toi, tu penses toujours à ça ! Je m’en vais, je n’ai plus envie de discuter avec toi. » Voyant sa silhouette voluptueuse et ses traits délicieusement charmants, Li Qing’an fut saisi de désir. Il s’approcha, l’enlaça par-derrière et chuchota à son oreille : « Belle Yang, viens dans la chambre d’à côté, je veux te montrer quelque chose. » « Je ne veux pas voir. Tu as sûrement de mauvaises intentions. » Bien qu’elle ait dit cela, ses yeux étaient déjà pleins de séduction et sa voix devenait douce. Li Qing’an, la tenant à moitié enlacée, la poussa vers la chambre voisine. « Qilang, il fait encore jour. Revoyons-nous ce soir ! » « On parlera des affaires du soir ce soir. » Li Qing’an ferma la porte, puis, avec empressement, commença à déshabiller Yang Yuhuan. Elle se sentit toute faible, incapable de tenir debout, et dut enrouler ses bras autour de son cou, murmurant à son oreille comme un parfum de orchidée : « Tu es vraiment mon bourreau… » Un instant plus tard, la pièce était emplie de passion et de soupirs tendres. …
L’armée de Guo Ziyi était toujours en confrontation avec celle de Shi Siming dans le comté de Zhending, à Hengzhou. À ce moment-là, les deux camps renforçaient leurs troupes : Guo Ziyi envoya trente mille soldats du Hedong, portant son effectif à quatre-vingts mille, tandis que l’armée de Shi Siming était renforcée par vingt mille hommes sous le commandement d’An Qingxu. Ainsi, quatre-vingts mille contre cent mille, les deux camps étaient à égalité. Mais ce qui était intéressant, c’est que ni l’un ni l’autre ne bougeait, comme s’ils s’étaient mis d’accord tacitement : tous deux surveillaient la bataille de Xiangzhou au sud. Pour Shi Siming, si l’armée d’An Lushan était retenue à Xiangzhou, il entrerait sans hésiter dans le Hedong pour s’emparer de territoires ; si An Lushan prenait Xiangzhou rapidement, il avancerait inévitablement vers le Hedong, et lui resterait alors dans le Hebei pour y développer ses forces. En somme, Shi Siming avait ses propres plans. Quant à An Qingxu, venu le surveiller, il ne le prenait pas vraiment au sérieux ; un ordre suffirait pour le faire partir.

Il en allait de même pour Guo Ziyi : il surveillait également Xiangzhou. Tant que l’armée d’An Lushan resterait bloquée à Xiangzhou, il pourrait envoyer ses troupes pour défaire celles de Shi Siming et attaquer directement le repaire d’An Lushan à Youzhou. Pour cette occasion, Guo Ziyi a de nouveau mobilisé cinquante mille soldats de réserve qui attendaient de l’autre côté de Jingxing ; dès que les conditions seraient réunies, il attaquerait lui-même les troupes de Shi Siming.

Guo Ziyi se tenait sur les remparts de la ville de Zhending et observait la situation à l’est de la route principale. Il venait de recevoir une nouvelle : Shi Siming avait envoyé une armée de cinq mille hommes vers l’est, mais on ignorait ce qui s’était passé.

Ces derniers jours, Guo Ziyi suivait de près les nouvelles concernant Ji Sheng, ce jeune éclaireur à la fois intelligent et courageux. Où pouvait-il bien être maintenant ? Cependant, Guo Ziyi avait l’intuition que Ji Sheng n’était pas revenu triomphalement ; il se trouvait encore dans le Hebei, peut-être même avait-il infiltré Youzhou. Était-ce lié au départ de ces cinq mille soldats de Shi Siming ?

À ce moment, des pas précipités se firent entendre derrière lui. Un soldat personnel s’approcha et dit : « Vieux général, Li Qing’an a une information urgente à vous transmettre. »