Chapitre 619 : Manque de bravoure

Comme An Lushan au Hebei, le Tang du Sud disposait également de nombreux agents secrets à Chang’an. De plus, contrairement à An Lushan, de nombreux fonctionnaires de rang intermédiaire et inférieur jouaient, consciemment ou non, le rôle de transmetteurs d’informations. Pour eux, le Tang du Sud et le Tang du Nord n’étaient peut-être que des frères séparés, et comme le Tang du Sud comptait de nombreux anciens fonctionnaires et proches, il était inévitable que certains fassent fuiter des informations.
Li Qing’an annonça publiquement, lors d’une réunion élargie du conseil gouvernemental, sa décision d’envahir le Jiangnan. La nouvelle se répandit instantanément à l’intérieur comme à l’extérieur de la cour impériale. Naturellement, plusieurs pigeons aux ailes battantes transportèrent cette information cruciale vers le Tang du Sud.
Trois jours après que Li Qing’an eut pris la décision d’envahir le Jiangnan, un rapport portant l’inscription « Secret absolu – Très important » fut déposé sur le bureau impérial de Li Heng. Pour ce dernier, qui venait tout juste de consolider son pouvoir militaire, cela représentait sans aucun doute un sérieux test.
Lorsque Li Heng fut contraint de libérer Gao Xianzhi pour le renvoyer au Tang du Nord, le pouvoir militaire du Tang du Sud se stabilisa progressivement. La plupart des troupes furent prises en charge par le prince héritier Li Xi, tandis que quelques proches de Gao Xianzhi furent divisés : Jia Chongguan se rendit à Li Heng, emmenant avec lui vingt mille soldats d’élite. Xi Yuanqing et Zhao Chongjin refusèrent de faire des compromis avec Li Heng. Zhao Chongjin reçut une lettre de son frère, Zhao Chongjie, officier de l’armée d’Anxi, l’invitant à se rendre. Finalement, tous deux menèrent dix mille soldats depuis Guizhou, en passant par Fangzhou, pour entrer à Hanzhong et rejoindre l’armée du Tang du Nord.
Bien que Jia Chongguan se fût rendu à Li Heng, il ne fut pas mis à profit. Li Heng le transféra au Nanzhao en tant que gouverneur, loin des places fortes du Sichuan, et lui retira ses vingt mille soldats d’élite. Ainsi, Li Heng put entièrement contrôler le pouvoir militaire des cent quatre-vingts mille soldats du Jiannan.
Si l’on ajoute les cent vingt mille soldats du Jiangnan, Li Heng disposait en réalité d’un armée de trois cent mille hommes, ce qui lui permettait de rivaliser avec le Tang du Nord et An Lushan.
Alors que Li Heng était plein de fierté et s’apprêtait à se concentrer sur les affaires intérieures et les finances, la nouvelle de l’attaque imminente du Jiangnan par Li Qing’an lui parvint.
Toute la journée, Li Heng se retira dans son bureau impérial, ne voyant personne, jusqu’au crépuscule, où il ordonna qu’on invite le prince héritier et le chancelier Cui Yuan.
Li Heng semblait visiblement fatigué : ses paupières étaient gonflées, ses yeux rouges de sang, et sa voix un peu rauque. Assis derrière son bureau, il dit lentement, d’un ton aussi plat que de l’eau bouillie : « J’ai réfléchi toute la journée… Concernant l’attaque du Jiangnan par Li Qing’an, j’ai pris ma décision. »

Un enthousiasme difficile à contenir se lut sur le visage de Li Xi. Oui, les troupes principales de Li Qing’an s’étaient rendues au Hedong et au Henan ; Chang’an disposait déjà de peu de soldats, et il emmenait en plus des dizaines de milliers d’hommes vers le Jiangnan. C’était une opportunité unique en mille ans. Si l’empereur père décidait de saisir cette chance, il était prêt à être le commandant en chef, à mener ses troupes directement sur Chang’an pour restaurer leur légitimité.

L’impatience de Li Xi contrastait fortement avec la lenteur de Li Heng. Dès que ce dernier eut fini de parler, Li Xi fit un pas en avant et dit : « Empereur père, votre fils est prêt à alléger vos soucis en menant une attaque contre Hanzhong afin de s’emparer de Chang’an. »

Li Heng le regarda profondément, puis, toujours avec ce ton légèrement rauque et monotone, répondit : « Ai-je dit que nous devions attaquer Chang’an ? »

Li Xi resta interdit. N’était-ce pas le cas ? Il demanda prudemment : « Empereur père, votre fils pense que l’attaque de Chang’an est la meilleure stratégie pour contourner l’adversaire. Ce n’est qu’ainsi que nous pourrons forcer Li Qing’an à ne pas envoyer ses troupes au Jiangnan. Empereur père, ne tardez plus. »

Li Heng l’ignora et se tourna vers Cui Yuan : « Chancelier, quel est ton avis ? »

Cui Yuan s’inclina et dit : « Majesté, je pense que cette affaire est trop importante pour prendre une décision hâtive. Nous devons recueillir davantage d’informations détaillées, comme le nombre de soldats envoyés par Li Qing’an ou ceux restant à Chang’an, afin de prendre une décision éclairée. »

Les paroles de Cui Yuan étaient raisonnables et convaincantes, sans faille. Li Xi, quant à lui, maudit intérieurement ce flatteur qui parlait comme s’il n’avait rien dit. Il ajouta : « Empereur père, peu importe le nombre de soldats envoyés par Li Qing’an, une chose est sûre : il va lui-même mener ses troupes au Jiangnan. Cela signifie que deux fronts seront engagés en même temps. Même si nous ne attaquons pas Chang’an, nous devrions profiter de cette occasion pour prendre Hanzhong et diriger nos troupes vers Chang’an. Ce serait comme effrayer l’adversaire ; Li Qing’an n’osera plus non plus envoyer ses troupes au Jiangnan pour secourir les centaines de milliers de soldats là-bas. Empereur père, ne tardez plus, prenez une décision ! »

« Oui, j’ai déjà pris ma décision. »

Li Heng soupira, mais il s’adressa aux deux hommes d’un ton ferme et irrésistible : « J’ai décidé d’envoyer des troupes à Yiling pour s’emparer de Jingzhou et ouvrir une voie de retraite vers l’ouest pour les troupes du Jiangnan. Cette fois, je mènerai personnellement l’expédition. »

Li Xi fut secoué. Il regarda son père, incrédule. Il voulut dire quelque chose, mais ne put prononcer un mot. Cui Yuan, quant à lui, soupira intérieurement. Il se souvint d’une phrase : « Même une bête acculée se bat, mais le courage seul ne suffit pas. »

Trois jours plus tard, Li Heng ordonna au prince héritier de gouverner le pays, avec l’aide de ministres tels que Cui Yuan et Wang Gong, tandis qu’il menait personnellement une armée de cent mille hommes vers Yiling. Le commandant de Yiling, Zhang Guizheng, organisa des navires de guerre et construisit des palais temporaires en attendant l’arrivée de l’empereur des Tang du Sud, Li Heng. Vingt jours plus tard, Li Heng arriva avec son armée à Yiling.
……
À Yangzhou, Li Qing’an, à la tête de trente mille soldats d’élite de l’armée d’Anxi, après près d’un mois de marche, rejoignit les cinquante mille soldats de Li Fei Shouyu à Xuzhou. Ensemble, quatre-vingts mille hommes se rassemblèrent le long du fleuve Cao pour avancer vers le sud. Sept jours plus tard, cette armée de quatre-vingts mille hommes arriva à dix li au nord de la ville de Jiangdu.
Huit ans plus tard, Li Qing’an revint à Yangzhou. Cette année-là, il était venu à Yangzhou en tant que général pour y entraîner des troupes, emmenant avec lui cinq cents soldats d’élite. Après de nombreuses batailles, moins de vingt pour cent de ces cinq cents soldats restaient en vie. Lors de la bataille de Shibao, plus de trois cents des cinq cents soldats de Yangzhou furent tués ou blessés. Les soixante-quatorze survivants devinrent désormais les piliers de l’armée d’Anxi : Nan Jiyun était le grand général de la garde Qianniu, Zhao Zhiyun, gouverneur de la ville de Tuozhi, Luo Sheng, vice-gouverneur de Turfan, Ding Zhanzhao, commandant militaire du nord, etc. Tous ces généraux capables de se battre seuls étaient des soldats qu’il avait emmenés de Yangzhou.
Assis sur son cheval, Li Qing’an regardait au loin la plaine désolée du Jianghuai. La terre était grise, le ciel aussi, comme si un grand vent avait soufflé, créant un paysage chaotique. Après avoir traversé le fleuve Huai, l’eau ne gela plus. Des bateaux plats chargés de paille avançaient lentement sur les eaux presque asséchées. Au loin, on apercevait vaguement de grands entrepôts : c’étaient les grands entrepôts de transit de Yangzhou.
Li Qing’an se souvint alors de sa première arrivée à Yangzhou, huit ans auparavant. À l’époque, il était jeune, plein d’énergie et d’idéaux. Aujourd’hui, il avait trente-quatre ans et entrait dans l’âge d’or d’un homme.
« Shouyu, te souviens-tu de l’époque où nous avons été chargés d’entraîner des troupes à Yangzhou ? » Un sourire nostalgique apparut au coin des lèvres de Li Qing’an.
Li Fei Shouyu hocha la tête en souriant : « Comment pourrais-je oublier ? À cause de cet entraînement, nous n’avons même pas pu participer à notre dernier tournoi de polo. Heureusement, l’armée d’Anxi a finalement gagné contre l’armée de Fanyang. Sinon, toi, le meilleur marqueur de l’armée d’Anxi, n’aurais-tu pas vécu avec des regrets toute ta vie ? »
Li Qing’an rit : « Pas à ce point. Mais cela aurait permis à An Lushan de ne pas vivre avec de regrets. Il aurait pu dire : “À l’époque, j’ai battu Li Qing’an.” Mais qui aurait su que c’était au polo ? Dommage, il n’a même pas eu cette chance. »

Les gardes autour, trouvant les paroles de Li Qing’an amusantes, éclatèrent tous de rire. À ce moment-là, l’armée avancée, située à quelques lieues de là, s’arrêta. Un officier arriva au galop pour annoncer : « Je rapporte au grand général : l’armée avancée est arrivée au camp ! »
Le camp en question était le grand camp nord de l’armée de Li Lin, situé à environ cinq lieues de la ville de Jiangdu. Il était construit en briques et en bois, avec des rangées de baraquements qui s’étendaient à perte de vue. Son terrain d’exercice, d’une taille incroyable, pouvait accueillir plus de dix mille cavaliers en plein galop, couvrant près de mille mu. Près de la rivière se trouvait un énorme quai, flanqué de dizaines de entrepôts. Ce grand camp nord pouvait loger au moins cent mille soldats.
Li Qing’an hocha la tête et ordonna : « L’armée peut entrer dans le camp et s’y installer, en suivant les règles de défense de l’armée d’Anxi. »
L’armée d’Anxi érigeait généralement son camp en plein champ, entouré de hautes palissades. Chaque cinquante pas, il y avait une tour de guet, et à trois cents pas devant, derrière, à gauche et à droite du camp, quatre autres tours de guet assuraient une défense très stricte.
Or, bien que ce grand camp nord fût entouré de murs, il ne possédait pas de tours de guet. On y utilisait l’eau du canal plutôt que l’eau des puits. Il était évident que la conscience défensive de l’armée de Li Lin était encore faible, ou bien on pensait qu’étant proche de la ville de Jiangdu, une telle rigueur n’était pas nécessaire. Mais pour l’armée d’Anxi, peu importe l’endroit où le camp était établi, la défense restait toujours stricte et méticuleuse.
Les soldats entrèrent rapidement dans les baraquements pour s’y installer. Plus de trois mille soldats spécialisés dans les fortifications commencèrent à construire des tours de guet le long des murs du camp, à nettoyer les fossés abandonnés à l’extérieur et à amener l’eau du canal à l’intérieur. Des palissades furent installées à l’entrée du camp. Une heure plus tard, le grand camp nord de Jiangdu avait complètement changé d’aspect : il était ordonné et bien organisé, sans trace de la paresse et du désordre précédents.
À ce moment-là, Li Baozhen, qui venait juste d’arriver de la préfecture de Jiangyang, arriva au galop devant le camp. À cent pas de distance, il descendit de cheval et cria : « Li Baozhen, envoyé militaire de Huainan, demande à voir le grand général ! »
Un instant plus tard, les portes du camp s’ouvrirent. L’officier de garde sortit et dit : « Général Li, le grand général vous invite ! »
Li Baozhen remit ses armes et son cheval, puis suivit l’officier de garde jusqu’à la tente du commandant. Bien qu’il y eût des baraquements prêts à l’emploi dans le camp, la salle de réunion était trop exiguë pour y placer le vaste plateau de jeu de Li Qing’an. Il ordonna donc de construire une tente de commandement et quatre tentes de campagne spécialement destinées à accueillir le plateau de jeu.
Autour de la tente du commandant, plus de mille gardes de l’armée des Tigres brandissaient des lances et des boucliers pour protéger les côtés, assurant une surveillance stricte. L’officier de garde conduisit Li Baozhen devant la tente et annonça à haute voix : « Grand général, le général Li Baozhen est arrivé ! »
« Faites-le entrer ! »
Li Baozhen arrangea son uniforme et entra d’un pas assuré dans la tente. À l’intérieur se trouvaient deux grands plateaux de jeu. Li Qing’an tenait une baguette dans une main et discutait avec Li Fei Shouyu, Zhao Chongjie, Tian Qianzhen, He Lou Yurun et d’autres généraux.

Li Baozhen fit un pas en avant, s’agenouilla à moitié et salua militairement : « Votre subordonné Li Baozhen se présente devant le grand général ! »
« Tu arrives juste à temps ! »
Li Qing’an, souriant, lui fit signe de se relever et dit : « Viens ici ! Nous avons justement besoin de ton avis sur une affaire. »
« Votre subordonné n’ose pas, veuillez donner vos ordres, grand général. »
Li Qing’an pointa du bâton le port du sel et demanda : « Ce qui nous préoccupe le plus, c’est le quai du port du sel : peut-il accueillir un navire pouvant transporter cinq mille pierres ? »
Li Baozhen avait pris le port du sel uniquement sur ordre de Li Qing’an ; il ignorait pourquoi il fallait le conquérir. En entendant parler d’un navire de cinq mille pierres, il fut stupéfait. Le plus grand navire de guerre de Yangzhou ne pouvait transporter que cinq cents pierres, et ce n’étaient que dix anciens navires capturés à l’armée de Yuan Jingyao. Tous les navires dépassant cinq cents pierres avaient été emmenés de l’autre côté par Li Lin – d’où venaient donc des navires de cinq mille pierres ?
Bien qu’étonné, il répondit immédiatement : « À votre service, grand général. D’après des soldats capturés, Li Lin utilisait autrefois des navires de trois mille pierres pour transporter du sel vers le nord. Les eaux du port du sel sont très profondes, et plusieurs grands navires de plus de trois mille pierres peuvent y accoster en même temps. Quant à savoir s’ils peuvent accueillir un navire de cinq mille pierres, votre subordonné l’ignore vraiment. »
Li Qing’an hocha la tête et dit : « C’est une question très importante. Bien que cela paraisse possible, il faut encore le vérifier. Envoie immédiatement quelqu’un pour s’en assurer : un grand navire chargé à cinq mille pierres peut-il y accoster ? »
« Oui ! Votre subordonné envoie quelqu’un tout de suite. »
Li Baozhen se retourna pour partir, mais Li Qing’an l’appela à nouveau, souriant : « Tu n’as pas besoin d’y aller en personne. Je vais envoyer un de mes gardes personnels pour transmettre l’ordre. J’ai encore des questions à te poser. »
Li Baozhen se gratta la tête, gêné, et dit : « Votre subordonné était trop pressé. »
« Je te pose encore une question. »
Li Qing’an pointa du bâton les eaux autour de l’île de Hudou et dit : « Je t’ordonne non seulement de prendre le contrôle du port du sel, mais aussi des eaux au nord de l’île de Hudou. Interdis aux navires de guet de l’autre rive d’y pénétrer. Comment avances-tu ? »
« À votre service, grand général. Actuellement, l’île de Hudou est occupée par Li Xian, le commandant de Yangzhou, avec deux mille soldats navaux. Vingt navires de guerre patrouillent chaque jour les eaux au nord de l’île, et aucun navire de guet de l’autre rive n’y pénètre. »
Li Qing’an hocha la tête en souriant : « Très bien ! Tu as réussi à prendre le port du sel et à rallier cinq mille soldats capturés. Je note tes premiers mérites. Si tu parviens à en accomplir d’autres, tu auras cinq mérites à ton actif, ce qui te permettra d’être promu général. Général Li, je te félicite d’ores et déjà. »
Une lueur d’espoir apparut dans les yeux de Li Baozhen. Il joignit les mains et dit : « Je supplie le grand général de me donner encore une chance de mériter des louanges. »
Les généraux présents, voyant son impatience, éclatèrèrent de rire. He Lou Yurun se moqua en disant : « Général Li, conquérir le Jiangnan est un jeu d’enfant. Avec si peu de mérites, si vous les prenez tous, que restera-t-il pour nous ? Il faut bien nous en laisser un peu ! »

Li Baozhen, un peu gêné, dit aux autres : « J’étais tellement désireux de mériter des louanges que j’ai oublié tout le monde. Vraiment, je m’excuse. »
Li Fei Shouyu sourit et dit : « Tout le monde a l’occasion de se distinguer ; sinon, le grand général ne nous aurait pas amenés ici. Au fait, général Li, comment se passe le recrutement de nouvelles troupes à Yangzhou ? »
Li Fei Shouyu était chargé de l’entraînement des nouvelles recrues, il suivait donc de près cette affaire. Li Baozhen répondit rapidement : « Soyez rassuré, général Li Fei. Les fonctionnaires locaux sont très compétents. Au cours de ce mois, cinquante mille nouvelles recrues ont déjà été recrutées. J’entraîne constamment ces soldats pour le général Li Fei. Actuellement, ces cinquante mille hommes sont stationnés dans le comté de Jiangyang. »
« C’est bien. Je dois immédiatement me rendre au comté de Jiangyang. »
Li Fei Shouyu s’inclina devant Li Qing’an et dit : « Je suis extrêmement anxieux. Je vous en prie, grand général, autorisez-moi à me rendre au comté de Jiangyang. »
Li Qing’an hocha la tête et le regarda en disant : « Tu peux y aller, mais je dois te rappeler que ces cinquante mille soldats seront la force principale du gouvernement pour contrôler le sud du Yangtze à l’avenir. Il faut les entraîner strictement selon les méthodes de l’armée d’Anxi. Avant de quitter le sud du Yangtze, je viendrai inspecter leurs troupes. Ne me déçois pas. »
« J’ai compris. Je ne décevrai pas le général. »
Li Fei Shouyu s’inclina et quitta la tente du commandant. À ce moment-là, Li Qing’an fit un geste de la main, et une dizaine de gardes personnels apportèrent un autre plateau de jeu, reliant ainsi les deux plateaux en un seul. Il s’agissait d’un plateau représentant la région de Jingxiang. Lorsque Li Qing’an arriva à Luoyang, il apprit que Li Hen envoyait des troupes à Yiling. Il comprit immédiatement que Li Hen tentait de secourir Li Lin en ouvrant une voie de retraite vers l’ouest, ce qui montrait également la faiblesse de Li Hen, qui n’osait pas envoyer des troupes à Hanzhong et préférait attaquer Jingzhou.
Li Qing’an réfléchit un long moment, puis se tourna vers Tian Qianzhen en souriant : « Général Tian, si vous deviez intercepter Li Lin, quelles seraient vos idées ? »
Tian Qianzhen savait que Li Qing’an allait lui confier une mission. Il s’avança et dit : « À mon avis, si Li Lin subit une défaite, il empruntera certainement le cours du Yangtze pour exploiter l’avantage de sa marine. Sur l’eau, nous ne sommes vraiment pas à la hauteur d’eux. Il ne sera pas facile de bloquer ses troupes ; l’essentiel est de les forcer à quitter leurs bateaux pour débarquer. C’est pourquoi je suggère de verrouiller le fleuve avec des chaînes dans la région de Jiangning pour les forcer à abandonner leurs bateaux… »
« Ce n’est pas approprié ! »
Li Qing’an secoua la tête : « Verrouiller le fleuve avec des chaînes est laborieux, mais il est facile de les briser. Un feu suffit pour les rompre en quelques heures. Comme vous l’avez dit, si nous devons nous affronter sur l’eau, nous serons en désavantage. Je ne laisserai pas non plus mes troupes d’élite d’Anxi se sacrifier inutilement. Il faut plutôt trouver un moyen de les anéantir sur terre. Li Lin n’est pas un problème majeur, mais ses cent mille soldats, s’ils parviennent à se diriger vers l’ouest, ce serait vraiment dommage. »
À ce moment-là, Zhao Chongjie, qui était resté silencieux jusqu’alors, dit : « Grand général, j’ai justement un plan qui permettrait d’anéantir la majeure partie de l’armée ennemie. »