Chapitre 674 : Les tempêtes du Tang du Sud

Lorsque la nouvelle du succès de l’attaque surprise contre Yiling parvint à Ruzhou, Li Sheng, déjà prêt à agir, lança immédiatement la bataille de Xiangyang. La première bataille eut lieu à Nanyang. Comme l’avait prédit Linghu Fei, l’armée du Tang du Nord, avec une rapidité fulgurante, arriva par-derrière Nanyang, coupant ainsi les voies de retraite des défenseurs. Li Sheng mena alors personnellement une armée de quarante mille hommes à l’assaut de Nanyang et, lors de la bataille de Xiangcheng, anéantit plus de dix mille soldats de l’armée défensive dirigée par Tian Shengong. Voyant que la situation du Tang du Sud était désespérée, Tian Shengong mena ses quarante mille hommes à la reddition devant l’armée du Tang du Nord.

La perte de la forteresse stratégique de Nanyang signifiait que les portes de Xiangyang étaient ouvertes. En seulement un jour, les troupes du Tang du Nord atteignirent Xinye, et les trois mille soldats stationnés là se rendirent. Xiangyang était plongée dans le chaos. Il restait encore cent mille soldats dans la ville, sous le commandement du gouverneur militaire de Jingxiang, Li Huan, mais le pouvoir réel était entre les mains de Yu Chaoen, chargé de superviser l’armée.

Li Huan et Yu Chaoen entretenaient des conflits depuis longtemps, et en cette période cruciale, leurs divergences militaires exacerbèrent leurs tensions. Li Huan préconisait de rassembler les troupes à Xiangyang pour tenir bon et de détruire tout ce qui pourrait servir l’ennemi, tandis que Yu Chaoen souhaitait abandonner Xiangyang pour se replier sur Jingzhou. Li Huan accusa Yu Chaoen d’être partial, ce qui avait conduit à la perte de Yiling et empêché l’armée de retourner au Sichuan. Yu Chaoen, de son côté, insulta Li Huan pour avoir confié des responsabilités à Tian Shengong, ce qui avait entraîné la chute de Nanyang.

Alors que leurs conflits s’intensifiaient, une nouvelle inattendue arriva de l’armée du Tang du Nord : un incendie dans les entrepôts de vivres de Nanyang empêchait temporairement l’armée de Li Sheng de avancer vers le sud. Li Huan, ravi, mena immédiatement trente mille soldats pour attaquer par surprise Xinye, dans l’espoir d’anéantir l’avant-garde du Tang du Nord et de redonner du moral à ses troupes. Cependant, l’incendie des entrepôts de Nanyang s’avéra être un piège : l’armée de Li Sheng avait déjà contourné Xinye et se trouvait à cent li de là, dans le district de Huyang, à Tangzhou. Lorsque l’armée de Li Huan arriva à Xinye, la ville était déjà vide.

L’armée de Li Sheng, attendue depuis longtemps, surgit rapidement par-derrière eux, coupant leurs lignes d’approvisionnement et piégeant leurs trente mille soldats à Xinye. Sans vivres, Li Huan envoya dix lettres de détresse, mais Yu Chaoen ne prêta aucune attention. Sans autre choix, Li Huan tenta de percer les lignes ennemies, mais son moral était déjà au plus bas. La tentative échoua lamentablement, son armée se désintégra et Li Huan périt au milieu du chaos.

Sans plus d’obstacles de la part de Li Huan, Yu Chaoen décida d’abandonner Xiangyang pour se replier sur Jingzhou. Profitant du fait que l’armée du Tang du Nord était occupée à assiéger Xinye, il vida les trésors de la province de Xiangyang et mena soixante mille soldats en retraite vers Jingzhou.

Une fois la guerre déclarée, la situation changeait à une vitesse fulgurante. Deux jours plus tard, Yu Chaoen retira son armée vers le district de Lexiang. Une nouvelle funeste arriva : Geshu Yao, venu de Jiangxia, avait mené trente mille soldats de l’armée navale à la conquête de Jingzhou. Le gouverneur de Jingzhou, Zhang Weijin, fut tué de ses propres mains par Geshu Yao, toute sa famille fut anéantie et cinquante mille soldats se rendirent.

À ce moment-là, Xiangyang était déjà entre les mains de Li Sheng. Un autre grand général des Tang du Nord, Li Baozhen, venu du sud du Yangtze, arriva avec trente mille soldats à Yingzhou. Au nord, Li Sheng contrôlait Xiangyang ; au sud, Geshu Yao avait pris Jingzhou ; à l’ouest, Zhao Chongjin bloquait le retour vers Yiling ; à l’est, Li Baozhen s’était installé à Yingzhou. Au nord-est, le grand mont Hongshan barrait la route, et au nord-ouest, les monts Jing bloquaient également le passage. Yu Chaoen était encerclé de toutes parts, son armée paniquée, et des centaines de soldats désertaient sans cesse.

Une nuit, une troupe de plusieurs centaines d’hommes, chargée de protéger plusieurs chariots remplis de provisions, quitta le camp en secret pour se rendre au fleuve Han à la recherche d’un bateau, sur ordre de Yu Chaoen. Mais ce groupe ne revint jamais. Ce n’est que le lendemain matin que les généraux des Tang du Nord découvrirent avec stupéfaction que Yu Chaoen avait disparu.

Le grand camp était plongé dans le chaos. Des centaines de généraux se réunirent d’urgence pour discuter d’une issue. Finalement, par une décision à la majorité écrasante, ils acceptèrent unanimement de se rendre aux Tang du Nord. Le 2 juillet, près de soixante-dix mille soldats des Tang du Sud, sous la direction du maréchal Gao Shi, se rendirent officiellement au général en chef des Tang du Nord, Li Sheng.

Les deux cent mille soldats des Tang du Sud furent anéantis dans la région de Jingxiang. Le sort de Yu Chaoen, chargé de superviser l’armée, fut tout aussi honteux. Après s’être enfui secrètement du camp, il prit un bateau pour se diriger vers le sud. Ses richesses furent attirées par des bandits de Jinghu, et son bateau fut attaqué dans la section du fleuve Han dans le comté de Mianyang. Le grand bateau sur lequel se trouvait Yu Chaoen fut percé par des esprits aquatiques et coula ; il mourut noyé, ce qui confirma d’ailleurs son nom de famille.

La nouvelle de la chute de Jingxiang parvint rapidement à Chengdu. Li Heng, pris de colère et de chagrin, s’évanouit. Anxieux, il resta alité, malade…

Une nuit, allongé sur son lit de malade, le visage pâle et l’air épuisé, Li Heng semblait gravement malade. La perte de Jingxiang, l’anéantissement de deux cent mille soldats, la fuite de Yu Chaoen : chaque nouvelle était comme un couteau planté dans son cœur. De plus, sa constitution déjà faible le fit finalement céder et il s’effondra.

Peut-être que la volonté des gens est-elle particulièrement faible lorsqu’ils sont malades. Li Heng commença à réfléchir à ses dernières volontés. À ses côtés se tenait le grand conseiller Dou Hua, qui, le visage sérieux, écoutait attentivement ses instructions orales.

« J’y ai longuement réfléchi… Le prince héritier a un caractère violent, cruel et sanguinaire… S’il monte sur le trône… ce ne sera certainement pas un bonheur pour le peuple du Shu. Je… décide que le prince Peng est le plus apte à succéder. Mon cabinet impérial… »

Les paroles de Li Heng étaient hachées et très faibles. Lui et Dou Hua étaient tellement concentrés qu’ils ne remarquèrent pas l’impératrice Zhang debout derrière le rideau. La tante impériale Zhang restait immobile, les oreilles collées au rideau épais, écoutant chaque mot de Li Heng sans en perdre un. Ses yeux étaient remplis de stupeur, mais elle n’osait pas bouger, de peur d’être découverte.

« Voilà tout ce que j’avais à dire… Demain, discutez-en avec le chancelier Wang et le chancelier Cui ! »

« Je ne perturberai pas davantage Votre Majesté dans son repos. Je m’en vais. »

Li Heng ferma les yeux et cessa de parler. Dou Hua s’éloigna. Quelques instants plus tard, la reine Zhang, sentant que Li Heng ne bougeait plus, sortit discrètement par la porte arrière…
La reine Zhang, d’un pas pressé, quitta rapidement la chambre de Li Heng. Inquiète, elle traversa le palais Linde et retourna dans sa propre chambre.
« Majesté, la nuit est avancée, il est temps de vous coucher ! »
La reine Zhang s’assit devant le miroir de bronze, contemplant fixement son visage pâle. Le souverain étant malade, elle avait l’impression d’avoir vieilli de dix ans. Si son fils était déchu, quel sens aurait encore sa vie ?
Elle soupira : « Le eunuch Li n’est pas encore arrivé ? »
« On a déjà envoyé quelqu’un le chercher. À cette heure tardive, il ne viendra peut-être pas. »
À peine les mots de la servante eurent-ils fini de sortir que l’on entendit quelqu’un annoncer dehors : « Majesté, le eunuch Li est là, il attend dehors. »
« Faites-le entrer ! »
Un instant plus tard, Li Fuguo entra précipitamment, s’agenouilla et salua : « Ce humble serviteur, Li Fuguo, s’incline devant la reine et lui souhaite une longue vie… »
Avant qu’il ne puisse finir, la reine Zhang l’interrompit : « Eunuch Li, à ce stade, inutile de perdre du temps en formalités. Levez-vous ! »
« Oui, Majesté ! »
Li Fuguo se leva. Il venait juste de revenir du dehors et avait appris que le souverain avait convoqué secrètement le grand conseiller Dou Hua. Ne sachant pas ce qui se passait, alors qu’il était perplexe, la reine Zhang l’avait appelé d’urgence ; il devina aussitôt que cela devait avoir un rapport avec Dou Hua.
« Eunuch Li, les choses ne vont pas bien ! Le souverain a convoqué Dou Hua ; il a déjà décidé de déchoir le prince héritier. »
Li Fuguo fut également choqué : « Majesté, est-ce vrai ? »
La reine Zhang soupira et hocha la tête : « Il a déjà émis un décret impérial, caché quelque part dans la salle d’étude impériale. Je n’ai pas bien entendu, mais je suppose que Dou Hua viendra le chercher demain. »
Li Fuguo était un peu perturbé. Le matin, le souverain lui avait dit qu’il ne déchoirait pas le prince héritier, et l’après-midi, il lui avait demandé d’aller à la montagne Qingcheng pour chercher un site funéraire. Comme il était inquiet pour Chengdu, il était revenu en secret. Ainsi… le souverain voulait en fait l’éloigner en lui faisant visiter les tombes !
En comprenant cela, la sueur perla sur le front de Li Fuguo.
« Eunuch Li, que devons-nous faire ? » demanda la reine Zhang, angoissée. « Si nous ne trouvons pas une solution, mon fils sera déchu. »
« Ne vous inquiétez pas, Majesté ! La situation n’est pas encore au pire. »
Li Fuguo se força à rester calme et réfléchit rapidement à une solution. « Majesté, voici ce que je propose : je vais d’abord trouver le décret impérial, puis en discuter avec le prince héritier. »
La reine Zhang n’était pas comme les femmes ordinaires. Une fois calmée, elle trouva aussitôt une solution : « Je trouverai un moyen de demander au médecin impérial d’interdire à quiconque de venir en visite. »

« La méthode de l’impératrice est excellente ; il est nécessaire de l’isoler. Je donnerai également des ordres aux serviteurs pour qu’ils coopèrent avec elle, afin d’éviter que la situation ne s’aggrave davantage. »
Li Fuguo et l’impératrice Zhang réalisèrent en même temps la crise commune à laquelle ils étaient confrontés. Bien qu’ils soient devenus rivaux mortels à la fin, l’absence de Li Yu les poussa à se rapprocher pour des raisons d’intérêt commun. Ils comprirent alors que le destin du prince héritier était en réalité entre les mains de Li Heng : tant que Li Heng serait maîtrisé, les autres ne poseraient pas de problème.
Certaines choses n’avaient pas besoin d’être explicitées ; Li Fuguo et l’impératrice Zhang en étaient pleinement conscients. L’essentiel était de maîtriser les médecins impériaux.
…
Contrairement à Li Longji, qui possédait quarante mille concubines, Li Heng n’avait pas un tel désir de possession envers les femmes ; il ne s’intéressait qu’au pouvoir. C’est pour cette raison que le palais Nanming ne comptait que peu d’eunuques et de servantes. Après le coucher du soleil, tous les palais devenaient déserts et silencieux.
Le bureau impérial de Li Heng se trouvait dans une annexe du palais Qinzheng, entourée de gardes qui patrouillaient. Quelques eunuques spécialement désignés s’occupaient du nettoyage et de l’ordre, sous les ordres de Li Fuguo. Après le coucher du soleil, les portes du bureau impérial étaient également fermées, plongeant l’annexe dans l’obscurité.
Dans l’obscurité de la nuit, quelques eunuques avancèrent rapidement en direction de l’annexe. Le chef des gardes reconnut que celui qui menait le groupe était Li Fuguo, le superviseur des eunuques, et dit avec un sourire : « Monsieur Li, vous venez encore si tard ! »
« Oui ! L’empereur nous a ordonné de venir chercher quelques décrets. »
Li Fuguo entra rapidement dans l’annexe. Les lampes s’allumèrent une à une, éclairant pleinement la grande salle sombre. Bientôt, les lampes du bureau impérial s’allumèrent aussi. Li Fuguo n’avait absolument pas l’intention de voler des décrets dans l’obscurité. Dans le palais impérial, à part l’empereur et l’impératrice, c’était lui qui était comme un dieu ; ce qu’il disait devenait loi, et personne n’osait le remettre en question.
Les eunuques attendaient à l’extérieur ; seul Li Fuguo se trouvait dans le bureau impérial. Li Fuguo avait servi Li Heng pendant des décennies et le connaissait mieux que lui-même. Beaucoup de choses que Li Heng avait oublié où il les avait mises, Li Fuguo les se souvenait encore clairement.
Li Heng avait dit avoir écrit un décret et l’avoir mis dans le bureau impérial. Où pouvait-il bien être ? Il ne l’avait certainement pas caché, car sinon Dou Hua ne le trouverait pas. Le décret devait donc se trouver à un endroit que Dou Hua connaissait.
Après un bref instant de réflexion, Li Fuguo comprit. Il se dirigea rapidement vers la boîte contenant les décrets : il s’agissait d’une boîte en or longue d’un pied et haute de deux pieds, utilisée pour conserver les projets de décrets rédigés par les érudits de l’Académie Hanlin. Elle contenait des projets de décrets établis par ces érudits, qui devenaient officiels une fois approuvés par Li Heng.
Li Fuguo fouilla à l’intérieur de la boîte en or et trouva un décret tout en bas, déjà scellé du sceau impérial, ce qui signifiait qu’il était officiellement en vigueur.

Il jeta un coup d’œil rapide : c’était bien l’édit qu’il cherchait, celui qui rétablissait le prince héritier. Un instant ! Li Fuguo le regarda de plus près et fut soudain saisi de sueurs froides : ce n’était pas l’édit d’abandon du prince héritier, mais plutôt un décret ordonnant à Li Heng de abdiquer pour permettre au prince Peng, Li Jin, de monter directement sur le trône.
Il s’avérait que Li Heng voulait abdiquer pour devenir empereur émérite. Li Fuguo réalisa alors à quel point la situation était grave. Si ce n’était qu’une simple destitution du prince héritier, ils auraient peut-être encore des moyens de gagner du temps, mais si Li Heng abdiquait et laissait Li Jin monter sur le trône directement, la première chose que ferait ce dernier serait de le tuer, lui, Li Fuguo. En d’autres termes, sa vie ne tenait plus qu’à ces quelques jours.
Pas étonnant que Li Heng l’ait envoyé explorer les tombes ! À son retour, la cérémonie d’accession au trône serait terminée, et on pourrait aussitôt s’en prendre à lui. Quelle méchanceté !
Li Fuguo glissa lentement l’édit dans sa poche ; une volonté meurtrière jaillit en lui. Il n’avait jamais eu autant envie de tuer quelqu’un que ce jour-là. À cet instant, il prit sa décision, son visage devenant effrayamment déformé.
……
La nuit était profonde, un brouillard épais empli de menace planait. Devant la porte du palais oriental, une voiture s’arrêta ; quelques eunuques accoururent et aidèrent Li Fuguo à descendre.
« Grand-père, le prince héritier vous attend déjà. »
« Hmm ! »
Li Fuguo émit un grognement sourd, croisa les mains derrière son dos et se dirigea d’un pas vif vers le palais. Dès qu’il y entra, le prince héritier Li Xi vint à sa rencontre : « Père, pourquoi venez-vous si tard ? Que s’est-il passé ? »
C’était Li Heng qui avait donné à Li Fuguo le titre de « père ». Il avait autrefois eu une confiance absolue en lui, mais leur relation s’était détériorée avec la crise du palais oriental.
« Si je viens, c’est bien parce qu’il y a un problème grave. Allons dans ta chambre secrète ! »
Li Xi, inquiet, conduisit Li Fuguo dans sa chambre secrète. Grand et fort, il admirait la force et débordait d’une violence brute, ce qui était probablement l’une des principales raisons pour lesquelles les fonctionnaires civils préféraient ne pas le soutenir ; ils préféraient plutôt soutenir le prince Peng, Li Jin, homme cultivé et doux.
C’était aussi une raison importante pour laquelle Li Fuguo soutenait Li Xi : les intérêts des eunuques étaient souvent en conflit avec ceux des fonctionnaires. Si Li Fuguo voulait un jour prendre le pouvoir, il avait besoin d’un empereur simple d’esprit, dégoûté des affaires de l’État, et Li Xi était le choix idéal.
Une fois dans la chambre secrète, les deux hommes s’assirent. Li Xi regarda Li Fuguo, inquiet ; son visage sombre le terrifiait.
Jusqu’à hier, chaque fois que Li Fuguo le voyait, il était souriant, son ton empreint de bienveillance. Mais aujourd’hui, c’était la première fois qu’il voyait son expression froide et menaçante ; son cœur se serra, et un mauvais pressentiment l’envahit.
« Regarde d’abord ceci ! »

Li Fuguo n’alla pas par quatre chemins : il ouvrit directement le sujet et tendit l’édit impérial qu’il portait à Li Xi. Celui-ci ouvrit l’édit avec perplexité, puis devint soudain pâle comme s’il était devenu une statue en argile ; l’édit glissa de ses mains et tomba au sol.
Li Fuguo le regarda froidement, attendant qu’il reprenne ses esprits. Après un long moment, Li Xi finit par comprendre. Il saisit violemment le bras de Li Fuguo, s’agenouilla devant lui et, la voix pleine de larmes, s’écria : « Père, père, sauvez-moi ! »
« Pourquoi t’inquiéter ? L’armée du Tang du Nord pourrait arriver d’un instant à l’autre. Ne vaudrait-il pas mieux qu’il monte sur le trône ? » dit Li Fuguo d’un ton détaché.
« Mais ! Avant même l’arrivée de l’armée du Tang du Nord, je serai déjà mort. »
Li Fuguo hocha lentement la tête. Très bien, s’il comprenait cela, cet homme pouvait encore être sauvé !
Il fixa Li Xi d’un regard perçant. « Notre destin est le même, comprends-tu cela ? »
Li Xi hocha la tête. « Je comprends ! »
« Parfait. J’ai encore un moyen de te sauver la vie ! »
D’un ton lent, sans se retourner et sans laisser place à la réplique, Li Fuguo déclara : « En réalité, c’est le seul chemin qui nous reste. »