Chapitre 676 : Les faiblesses humaines

Quelques jours après le coup d’État à la cour des Tang du Sud, Li Qing’an se trouvait déjà dans le comté de Junyi. Ce dernier était la capitale de la province de Bianzhou, c’est-à-dire l’actuelle Kaifeng. En continuant vers le sud le long du fleuve Bian, on atteignait après quelques dizaines de li le comté de Chenliu.
Inspecter le transport fluvial et la région du Jiangnan faisait partie de ses plans préétablis. L’âge d’or des Tang était dû au zèle du jeune Li Longji, qui s’efforçait de gouverner avec rigueur, à la présence de ministres talentueux et à une gestion ordonnée du pays.
Un autre facteur clé était le développement du Jiangnan : grâce au transport fluvial, de grandes quantités de biens y étaient acheminées vers le Guanzhong, ce qui permettait aux entrepôts officiels d’être bien approvisionnés, aux taxes d’être réduites, aux prix de rester bas et aux populations de vivre dans l’abondance, ce qui a permis l’émergence de cet âge d’or.
Cependant, en laissant les puissants s’emparer des terres, Li Longji a fini par concentrer de plus en plus de richesses entre leurs mains : les riches devenaient de plus en plus riches, tandis que les pauvres devenaient de plus en plus pauvres. Au fond, il s’agissait toujours de la question de la répartition des ressources, un problème qui existe depuis l’Antiquité jusqu’à nos jours.
Mais avec la rébellion d’An Lushan et les grands changements au sein de la cour, les richesses du pays furent de nouveau mises à l’épreuve. En tant que détenteur du pouvoir suprême, Li Qing’an devait d’abord rétablir l’ordre et redonner une vie normale aux habitants du Hebei, dévastés par les guerres. Cela nécessitait que la cour dispose de nombreuses ressources, parmi lesquelles les céréales étaient les plus essentielles.
Il prévoyait de consacrer dix ans à la reconstruction, afin que la population des Tang retrouve son niveau du début de l’ère Tianbao, et que son économie revienne à celui de la dixième année de l’ère Kaiyuan, moment où la prospérité des Tang réapparaîtrait.
Parmi tous ses plans, le transport fluvial et le Jiangnan constituaient des éléments cruciaux. Ce dernier n’était pas seulement un moyen de transport officiel, mais aussi un véritable système de communication. Sans voitures ni trains, les Tang pouvaient néanmoins développer fortement le transport fluvial. Grâce à sa capacité et à sa commodité, ce dernier permettait de relier le nord au sud, l’est à l’ouest, jouant ainsi un rôle essentiel dans l’échange de marchandises.
Lorsque le pays se fut progressivement apaisé, son attention se tourna également vers l’économie.
Junyi était l’un des principaux points de transit pour le transport fluvial : le fleuve Bian y croisait le fleuve Baigou. Dès l’époque de Kaiyuan, d’immenses entrepôts et zones de stockage avaient été construits le long du fleuve Bian. En raison des obstructions sur ce dernier, cette région devint progressivement déserte à la fin de l’ère Tianbao : les ressources diminuèrent, et les grands entrepôts devinrent des refuges pour de nombreux réfugiés ainsi que pour chiens et chats sauvages. L’économie du comté de Junyi, autrefois prospère grâce au transport fluvial, commença également à décliner.
Cependant, avec la nouvelle attention portée par la cour au transport fluvial, le Premier ministre Cui Ning se rendit personnellement dans les régions du Jianghuai et du Henan pour y remettre en ordre les voies navigables. En tant que centre névralgique du transport fluvial dans toute la région du Henan, ainsi que siège de l’administrateur de cette région et du bureau chargé du transport fluvial, l’importance de Junyi ressortit une fois de plus.

Cette fois, lors de sa tournée dans l’est, Li Qing’an se déplaça principalement en bateau. Une vingtaine de bateaux officiels naviguaient sur le fleuve Bian, protégés de part et d’autre par des escadrons de cavalerie. Une pluie fine tombait sans cesse, et de chaque côté du fleuve s’élevaient deux rangées d’arbres résistants au vent, verdoyants. Entre les arbres, on apercevait sans cesse de vastes champs cultivés et des villages ; le blé d’hiver avait été récolté et le riz avait été semé, offrant aux rizières un paysage d’un vert éclatant. De temps en temps, des paysans travaillant dans les champs levaient les yeux vers eux, coiffés de chapeaux en bambou, occupés à leurs tâches. Les rives du fleuve Bian ressemblaient à une peinture paisible et pleine de vie. Li Qing’an, les mains derrière le dos, se tenait à l’avant du bateau, admirant de loin ce magnifique tableau. Le Henan n’avait pas subi les ravages de la rébellion d’An Lushan, ce qui le réconfortait beaucoup. Bien que le Hebei ait été dévasté, sa superficie n’était pas grande, et la plupart de ses habitants avaient pu être évacués sans encombre ; les dégâts causés par la rébellion avaient ainsi été minimisés. Les régions centrales du Henan et du Hedong, non endommagées, jetaient ainsi des bases solides pour son projet de redressement de la dynastie Tang. À ce moment-là, un soldat personnel cria : « Général en chef, nous sommes arrivés au quai de Xunyi ! » Le quai de Xunyi, situé à deux li au sud, était déjà clairement visible ; un vaste ensemble de entrepôts apparaissait au-dessus des cimes des arbres. Depuis le bateau, on pouvait déjà sentir l’atmosphère festive avec les tambours et les gongs joués sur le quai ; il semblait que tous les fonctionnaires locaux étaient présents. Soudain, Li Qing’an se souvint de quelque chose et dit en souriant à Wei Qingping : « Dans quelques jours, en passant par Chenliu, j’aimerais débarquer pour rendre visite à une vieille connaissance ; je pense que ses blessures sont presque guéries. » Wei Qingping ne répondit pas. Li Qing’an se retourna et vit que son conseiller était assis devant la carte, les mains autour d’une tasse de thé, l’air préoccupé. Ne l’entendant pas parler, il remarqua que c’était ainsi depuis le matin. Li Qing’an sourit et demanda : « M. Wei, vous pensez toujours à la situation à Chengdu ? » Wei Qingping soupira : « Je n’aurais jamais imaginé que ce serait finalement le camp de Li qui gagnerait. Cet homme vénère la force et a un caractère violent ; il sera difficile de le faire se rendre, il résistera certainement de toutes ses forces. J’ai peur d’une catastrophe au Sichuan ! » « Hmm ! » Li Qing’an hocha également la tête. « Comme on dit, c’est à l’homme de planifier, mais c’est au ciel que revient le succès. Le prince Peng, Li Jin, disposait du bon moment, du bon endroit et du soutien populaire, mais il a quand même perdu. On peut dire que le ciel ne lui était pas favorable, ou encore qu’il n’était pas à la hauteur du camp de Li dans la prise de décisions cruciales. Si Li Jin échoue, il ne pourra éviter la mort. Dommage que Yan Kai n’ait pas pu s’échapper et ait péri lui aussi ; c’est aussi une perte pour moi. Il faudra traiter bien sa famille, comme pour lui rendre hommage. »

Wei Qingping n’était toujours pas convaincu ; il demanda à nouveau : « Votre Altesse, n’y a-t-il vraiment aucun moyen d’éviter la catastrophe au Sichuan ? Le Hebei Dao a déjà été détruit ; si le Ba-Shu est également détruit, le peuple souffrira énormément, et la renaissance de la Grande dynastie Tang ne sera pas si facile. C’est ce qui m’inquiète le plus, Votre Altesse. »
Li Qingan réfléchit un instant : « Les inquiétudes de ce monsieur étaient en fait les miennes aussi. La raison pour laquelle je n’ai pas encore lancé d’attaque contre le Nan Tang, c’est dans l’espoir que des troubles éclatent à l’intérieur de leur royaume, afin que nous puissions conquérir le Nan Tang sans combat. Si Li Heng accepte de se rendre, je pourrais même le faire devenir prince. Bien sûr, je sais que c’est impossible, c’est pourquoi j’ai voulu exploiter les conflits de succession au trône du Nan Tang pour affaiblir autant que possible leur puissance. Je n’aurais jamais imaginé que Li Jin serait si faible, mais il reste encore une chance de tout arranger. Chacun a ses faiblesses ; si nous parvenons à en exploiter celles des personnages clés, nous pourrons peut-être éviter la catastrophe militaire au Sichuan. »
Wei Qingping sembla comprendre quelque chose ; il fut ravi : « Le grand général a-t-il déjà pris des dispositions ? »
Li Qingan hocha la tête en souriant : « J’ai déjà chargé le Département des renseignements de s’en occuper. Je suis convaincu qu’ils ne me décevront pas. »
Li Qingan contempla les terres fertiles devant lui, les nombreux fleuves dans les plaines, les paysans simples qui travaillaient dans les champs, les villages d’où s’élevait de la fumée, ainsi que la ville de Xunyi, déjà clairement visible au loin. Il fut ému : un pays si magnifique ne devrait pas être détruit par des guerres.
……
À Chengdu, cinq jours s’étaient écoulés depuis l’accession au trône de la famille Li. La ville était toujours enveloppée d’une atmosphère tendue et oppressante. La loi martiale n’avait pas été entièrement levée, mais les citoyens pouvaient sortir acheter des choses pendant deux heures l’après-midi, et c’était seulement à ce moment-là que la ville retrouvait un peu de vie.
Le quartier le plus animé restait le marché du Sud. En raison de l’anxiété et de la peur concernant l’avenir, toutes les familles de Chengdu commençaient à stocker des céréales et divers produits de première nécessité, que seuls le marché du Sud pouvait fournir en grande quantité. Chaque après-midi, une foule immense affluait dans ce marché, remplissant jusqu’aux limites les boutiques qui vendaient ces produits.
Il en allait de même dans les écuries : devant chaque boutique, des gens se pressaient pour acheter des bovins et des moutons. Bien que tuer un bœuf fût un crime grave sous la dynastie Tang, en temps de chaos, personne ne se souciait de cela. En théorie, on achetait des bœufs pour travailler les champs, mais en réalité, comme tout le monde le savait, les prix étant élevés, plusieurs familles achetaient souvent un seul bœuf ensemble.
Devant la boutique de chevaux, il y avait également une foule de familles riches venant acheter des chevaux, mais ce n’était pas pour les tuer : il fallait des chariots pour s’enfuir.
Cependant, le nombre de chevaux, de bovins et de moutons étant limité, la plupart des gens repartaient les mains vides. Dans les rues, on voyait partout des groupes de gens, pleins de ressentiment.

« Savez-vous ? Hier soir, la résidence de Yang Shenjin, qui se trouve à côté de la mienne, a été perquisitionnée sous prétexte de collusion avec le Tang du Nord. Yang Shenjin a été emprisonné, et sa femme, ayant appris la nouvelle, s’est pendue. De ses deux fils, l’un s’est enfui, l’autre… Ah ! Le nouveau empereur est trop cruel ; même celui qui n’était que le tuteur nominal du prince Peng n’a pas été épargné. »
Un groupe de personnes se rassembla pour discuter vivement, échangeant toutes sortes d’informations. Ces derniers jours, de nombreux fonctionnaires du Tang du Sud ont subi de terribles catastrophes : les 138 fonctionnaires qui avaient publiquement soutenu le prince Peng ont été purgés, certains étant simplement démis de leurs fonctions, d’autres ayant leurs biens confisqués. De plus, de nombreux anciens rivaux de Li Fuguo ont également été éliminés.
Tout le monde était accusé de collusion avec le Tang du Nord, même Cui Yuan, le chancelier de gauche qui l’avait soutenu après le coup d’État, n’a pas échappé au sort : il a été démis de toutes ses fonctions et réduit au statut de citoyen ordinaire. Zhang Jie, le ministre des Rites, a été promu chancelier de droite et chef du Secrétariat impérial, tandis que Wang Gong a été nommé chancelier de gauche et conseiller impérial. S’il n’avait pas secrètement donné cinquante mille taels d’or à Li Fuguo, lui aussi aurait été condamné.
« Yang Shenjin, qu’est-ce que c’est que ça ! »
Un autre vieil homme répondit avec mépris : « Ce sont les membres de la famille impériale qui subissent le pire ! Parmi les 78 familles impériales de Chengdu, plus de soixante-dix ont eu leurs biens confisqués, et beaucoup ont été emprisonnées ; on suppose qu’elles ont été exécutées en secret. La tête du prince Siqi a été tranchée, c’est horrible ! L’empereur est impitoyable ; craignant d’être accusé de parricide, il s’en est pris aux membres de la famille impériale. »
« Chut ! Quelqu’un arrive. »
Les gens n’osèrent plus parler. On vit alors une voiture sortir d’une ruelle à côté de la route et se diriger vers la grande porte du marché du Sud.
Une fois sortie du marché, la voiture accéléra et se rendit vers le palais du prince de la commanderie de Jinchang, situé non loin du palais de Nanming.
Le palais de la commanderie de Jinchang était autrefois le palais du prince Siqi ; il était maintenant occupé par Guo Yingyi, qui en avait fait son nouveau palais. Ces derniers jours, Chengdu était en état de siège, et Guo Yingyi séjournait en ville, profitant des immenses avantages liés au soutien apporté au nouveau empereur.
Cependant, aujourd’hui, Guo Yingyi était un peu nerveux. Il venait de recevoir deux informations : d’abord, des nouvelles envoyées par les troupes de Jianzhou indiquaient que l’armée de cent mille hommes du Tang du Nord avançait vers le sud, avait occupé le comté de Yichang et se dirigeait vers le col de Jianmen, sous le commandement de Li Guangbi. Ensuite, un autre message indiquait que le général du Tang du Nord, Li Sheng, menait cinquante mille soldats depuis Yiling vers le Shu ; l’armée du Tang du Nord avançait rapidement, ayant atteint Fengjie, tandis que ses avant-gardes étaient déjà arrivées dans le comté de Yunan, sur le point d’entrer à Wanzhou.
Ces deux informations firent craindre à Guo Yingyi la fin du monde. Il espérait encore que l’armée du Tang du Nord n’attaquerait pas le Shu pour l’instant, mais cet espoir s’est envolé : l’armée du Tang du Nord attaquait bel et bien le Tang du Sud de toutes parts. Toute la matinée, il resta enfermé dans son bureau, réfléchissant à ce qu’il devait faire : pour sa vie, ses trésors, et ses belles épouses…

Guo Yingyi était terrifié ; il n’osait pas rapporter cette nouvelle au nouvel empereur Li Xi. Avant d’avoir réfléchi à une issue, il ne dirait rien à personne.
« Grand maréchal ! » Un soldat personnel annonça à voix basse depuis l’entrée.
« Arrêtez de m’importuner ! J’ai dit de ne pas me déranger ! »
« Grand maréchal, il vaut mieux que vous jetiez un coup d’œil ! C’est très important. »
Guo Yingyi fut perplexe. Son soldat personnel connaissait bien ses habitudes ; s’il insistait ainsi, c’était peut-être bien qu’il s’agissait d’une affaire importante.
Il s’approcha pour ouvrir la porte et vit que le soldat tenait une boîte à la main.
« Qu’est-ce que c’est ? »
Guo Yingyi prit la boîte ; elle était lourde, et il semblait y avoir du métal à l’intérieur. En l’ouvrant, il fut stupéfait et ses yeux s’arrondirent. Il referma aussitôt la boîte et demanda avec anxiété : « Où est la personne ? »
« Elle attend juste devant la porte du manoir. »
« Amenez-la vite dans mon bureau, attendez ! »
Guo Yingyi rappela le soldat et lui ordonna : « Faites-la entrer par la porte latérale, pour que personne ne la voie. »
Le soldat partit. Guo Yingyi retourna à sa place, puis, incapable de résister, ouvrit à nouveau la boîte. À l’intérieur se trouvait une médaille en or portant les mots « Roi de Zhao », et à l’arrière, « Général suprême Tiance, gouverneur d’Anxi ». C’était la médaille d’identité de Li Qing’an. Guo Yingyi savait bien que Li Qing’an ne pouvait pas être à Chengdu, mais la présence de cette médaille équivalait à sa présence personnelle.
Quelques instants plus tard, le soldat amena un homme de grande taille, coiffé d’un chapeau conique qui lui couvrait le visage. L’homme retira son chapeau et dit avec un sourire : « Gouverneur Guo, cela fait longtemps que nous ne nous sommes pas vus. »
« C’est toi ! »
Guo Yingyi resta interdit un instant ; il reconnut soudain cette personne. Autrefois, lorsqu’il était gouverneur de Qinzhou, il avait eu affaire à lui à plusieurs reprises : Shi Jingzhong, un grand général sous les ordres de Geshu Han.
« Toi… comment es-tu à Chengdu ? N’étais-tu pas retourné à Longyou ? »
Shi Jingzhong désigna la médaille en or sur la table et dit en riant : « En voyant cette médaille, gouverneur Guo, ne comprenez-vous toujours pas ? »
Ce n’est qu’à ce moment-là que Guo Yingyi comprit : « Ainsi, c’est toi le chef des espions des Tang du Nord à Chengdu. »
« Exact, c’est bien moi ! »
Guo Yingyi réalisa alors ce qui s’était passé ; il pointa Shi Jingzhong et dit avec étonnement : « Je comprends maintenant : c’est toi qui as tiré la flèche qui a tué Linghu Fei. »
Il avait étudié la flèche utilisée pour tuer Linghu Fei et en avait conclu que cette personne devait avoir au moins dix ans d’expérience avec l’arc pour pouvoir atteindre le milieu du front d’une cible en mouvement dans une charrette. En voyant maintenant Shi Jingzhong, il comprit immédiatement que c’était bien lui.
« Oui, c’est bien moi qui ai tué Linghu Fei ! »
Shi Jingzhong admit cela sans hésiter. Il sourit et dit : « Le grand maréchal Guo veut-il vraiment se perdre dans de telles broutilles ? »
Guo Yingyi l’invita aussitôt à entrer et à s’asseoir, puis ordonna à ses soldats de ne laisser personne le déranger. S’il y avait un visiteur de la part du nouvel empereur, ils devaient dire qu’il était malade.

Shi Jingzhong semblait très confiant ; il admirait énormément le jugement du général en chef, qui avait choisi Guo Yingyi. D’après les informations en sa possession, Guo Yingyi était un homme avide d’argent et de plaisirs, ingrat, qui avait trahi Li Longji et Li Heng. Il ne pensait qu’aux intérêts personnels et non à la loyauté. Cependant, cet homme avait une grande faiblesse : la peur de la mort. Comme il convoitait la richesse et le pouvoir, il craignait la mort plus que quiconque. Dès que cet homme l’avait invité dans sa résidence, il avait compris que le jugement du général en chef était parfaitement juste. Pour résoudre le problème du Tang du Sud au moindre coût et éviter la catastrophe au Sichuan, la clé résidait en cet homme.

Cet après-midi-là, Shi Jingzhong avait également reçu des informations : Li Guangbi et Li Sheng avaient lancé une attaque simultanée contre le Tang du Sud. Le moment décisif approchait, et il croyait que Guo Yingyi en était également conscient.

Guo Yingyi prit à nouveau la plaque d’or et la regarda longuement. À l’origine, c’était à cause des reproches de Li Qingan qu’il était venu au Sichuan. Maintenant que l’armée du Tang du Nord était en marche, avait-il encore une chance ?

Même s’il parvenait à utiliser l’avantage du terrain pour arrêter Li Guangbi, il ne pourrait pas arrêter l’armée de Li Sheng. L’armée du Tang du Sud était si faible qu’elle pouvait peut-être faire face à des civils sans armes, mais face aux troupes d’élite du Tang du Nord, elle n’avait absolument aucune chance.

Il soupira et demanda : « Que veut dire Son Altesse le prince Zhao ? »

« Avant de transmettre les ordres de Son Altesse le prince Zhao, laissez-moi d’abord vous dire quelque chose, général Guo. »

« Quoi donc ? »

« Jia Chongguan et le Nanzhao se sont rendus au Tang du Nord. Général Guo, il vaut mieux ne pas penser à aller en Annam. »

Le visage de Guo Yingyi changea complètement. Il avait réfléchi toute la matinée : sa seule issue était de se réfugier en Annam pour s’y proclamer souverain. Mais avec la reddition de Jia Chongguan et du Nanzhao au Tang du Nord, cette dernière issue était également fermée.

Ne pouvant plus reculer, Guo Yingyi, comme un ballon dégonflé, perdit complètement confiance.

« Dites-le-moi ! Quels sont les ordres de Son Altesse le prince Zhao ? »

« Son Altesse le prince Zhao offre au général Guo trois options pour qu’il en choisisse une. »

Guo Yingyi retrouva un peu d’énergie et hocha vivement la tête : « Général Shi, veuillez parler ! »

« La première option, qui est aussi la meilleure, consiste pour le général Guo à mener immédiatement ses troupes à la reddition au Tang du Nord, à renforcer la discipline militaire, à capturer l’empereur imposteur et à prendre le contrôle de Chengdu, afin que la bataille contre le Tang du Sud se termine sans effusion de sang. Par la suite, Son Altesse pourra vous nommer grand gouverneur de Yizhou, sans toucher à vos biens. »

Bien que le titre de grand gouverneur de Yizhou fût prestigieux, le véritable pouvoir résidait entre les mains du gouverneur militaire de Jiannan ; le grand gouverneur n’était qu’un poste nominal, destiné à la retraite. En d’autres termes, Li Qingan lui donnait un nom et des avantages, mais pas de pouvoir réel.

Guo Yingyi soupira intérieurement : « Et la deuxième option ? »

« La deuxième solution, qui est aussi une solution intermédiaire, c’est que si le général Guo ne se rend pas immédiatement, il faudra tout de même affronter l’armée du Tang du Nord. Mais tant que le général Guo maintiendra une discipline stricte et interdira toute agression contre les civils, Votre Altesse lui épargnera la vie et le laissera retourner dans sa ville natale pour y vieillir en paix ; ses biens lui seront également conservés. »
En disant cela, Shi Jingzhong sourit légèrement : « Le général Guo souhaite-t-il entendre la solution la plus désastreuse ? »
« Non ! Arrêtez de parler. »
Guo Yingyi secoua frénétiquement la tête. Il savait ce que signifiait cette solution : sa vie serait en danger et tous ses biens confisqués. En aucun cas il ne l’accepterait. Sans vie, à quoi lui serviraient ses biens ? Sans biens, il ne voulait plus vivre.
Guo Yingyi réfléchit longuement. Il ne pouvait choisir que l’une des deux premières solutions. Bien que les conditions proposées par Li Qing’an fussent plutôt avantageuses, l’enjeu était trop important ; il devait y réfléchir avec prudence.
« Je voudrais savoir comment prouver que ce sont bien les paroles originales de Votre Altesse le roi Zhao », dit-il, car il restait un peu sceptique envers Shi Jingzhong.
Shi Jingzhong pointa du doigt la médaille en or sur la table : « Cette médaille en or peut en être la preuve. »
« Une médaille en or ne prouve que le roi Zhao a quelque chose à me dire, mais pas que ce sont bien ces paroles. Ce n’est pas que je ne fais pas confiance au général Shi ; au cas où vous vous tromperiez ne serait-ce que légèrement, et étant donné que cela concerne ma vie et mes biens, je dois être prudent. »
Shi Jingzhong était préparé. Il sortit une lettre écrite de la main de Li Qing’an et la lui tendit en souriant : « Voici la lettre personnelle de Votre Altesse le roi Zhao, je peux vous la donner. »
Guo Yingyi déplia lentement la lettre. Les caractères étaient très petits, et il ne savait pas si c’était bien la lettre de Li Qing’an. On y lisait : « Prenez ma médaille en or pour aller voir Guo Yingyi ; vous pouvez lui proposer les trois solutions suivantes : une… »
C’était bien vrai. Guo Yingyi prit une profonde inspiration et dit : « Laissez-moi réfléchir, réfléchir ! »
« Je peux vous donner du temps pour réfléchir, mais vous devez lever immédiatement la loi martiale. »
« Aucun problème, j’ordonne de la lever tout de suite ! »
…