Chapitre 680 : Un vieil ami de Chenliu

Après un bref séjour dans le comté de Xunyi, le navire de Li Qing’an continua sa route vers le sud et arriva le lendemain dans un autre important centre commercial, le comté de Chenliu. Tout comme Xunyi, Chenliu était une station de transit majeure sur le fleuve Caohe. La différence résidait dans le fait que Xunyi servait de lieu de stockage officiel des fournitures, tandis que Chenliu était davantage axé sur le secteur privé, avec un développement commercial plus avancé.
Sur le navire de Li Qing’an se trouvait désormais une nouvelle personne : Dugu Changfeng, le beau-frère de Li Qing’an et le frère aîné de Dugu Mingyue. Il occupait les postes de gouverneur chargé des transports dans les régions de Jianghuai et du Henan, ainsi que d’inspecteur provincial du Henan. Il avait quitté la capitale dix jours avant Li Qing’an. Auparavant, il avait été gouverneur des transports dans la région de Jingji, et encore avant cela, vice-gouverneur de Jingzhao. On pouvait dire que sa carrière avait progressé à une vitesse remarquable : en seulement deux ans, il était passé d’un poste de cinquième rang à un poste de troisième rang élevé. Dans une certaine mesure, cela répondait aux besoins de l’ascension de la famille Dugu, car Li Qing’an avait besoin du soutien des proches de la famille impériale.
« Changfeng, tu devras te donner plus de mal pour Chenliu ! »
Alors que le navire était sur le point d’accoster, Li Qing’an désigna le quai de Chenliu, qui semblait quelque peu délabré, et dit : « On ne doit pas sous-estimer Chenliu simplement parce qu’il s’agit d’un lieu de distribution des fournitures pour le secteur privé. Au contraire, la raison principale du développement du transport fluvial réside dans le développement commercial. Si l’on ne se soucie que des transports officiels au détriment de ceux du peuple, cela ne fera qu’enrichir l’État au détriment du peuple, ce qui n’est pas ce que je souhaite. Cacher la richesse parmi le peuple est la stratégie à long terme pour la renaissance de la Grande dynastie Tang. »
Dugu Changfeng hocha la tête : « Soyez assuré, Votre Altesse. Dans le plan du chancelier Cui, les quais et entrepôts de Chenliu sont ceux qui seront rénovés en dernier. Moi aussi, je compte commencer par les quais de Chenliu afin de développer rapidement le commerce privé. J’ai déjà parlé avec le préfet Zhang il avant-hier ; il recrutera des ouvriers pour commencer les travaux au plus vite. »
« Bien ! Le chancelier Cui a mis l’accent sur les quais et entrepôts officiels, ainsi que sur la réorganisation de la flotte officielle, en raison de la situation urgente à Chang’an. Mais j’espère que, une fois que tu prendras les rênes, tu t’efforceras d’encourager le commerce privé ; c’est là que résidera ta réussite politique. »
C’était aussi là que résidait la différence de vision de Li Qing’an. Depuis le jour où le transport fluvial avait été mis en place, il avait principalement servi aux besoins officiels, et les dirigeants successifs n’avaient jamais envisagé de l’utiliser pour le secteur privé. Comme on dit, le peuple ne doit pas rivaliser avec les fonctionnaires pour les profits. Bien que poussés par l’intérêt, les commerçants aient utilisé secrètement le fleuve Caohe, ils n’avaient jamais reçu de soutien de la part des autorités. Par conséquent, la tâche de Li Qing’an était de libérer le commerce privé afin de lui permettre de se développer librement.
Ce n’est que lorsque le commerce de la dynastie Tang se développerait pleinement que l’abondante quantité d’argent qu’il faisait venir d’Anxi pourrait vraiment servir à quelque chose.
Dugu Changfeng s’inclina et dit : « Je comprends. C’est aussi ce à quoi je me consacrerai à l’avenir. »

À ce moment-là, le bateau s’approcha lentement du rivage. Le préfet du comté de Chenliu, Xu Zhaoyuan, accompagné du chef du comté, du commandant militaire, du secrétaire principal et d’autres fonctionnaires, attendait déjà depuis longtemps au quai.
Lǐ Qìng’ān débarqua, et les fonctionnaires comme Xu Zhaoyuan vinrent à sa rencontre : « Votre humble serviteur s’incline devant Son Altesse le roi de Zhao, ainsi que devant l’inspecteur Dugu. »
Lǐ Qìng’ān répondit en inclinant également les mains avec un sourire : « Je vous cause du tracas ! »
« Pas du tout ! Pas du tout ! La visite de Son Altesse au comté de Chenliu est une gloire pour ce dernier. Après un voyage fatigant, veuillez entrer en ville pour vous reposer. »
« Non, je ne pourrai rester au comté de Chenliu que jusqu’à demain. Je dois rencontrer un vieil ami. Pourriez-vous me dire, préfet Xu, où se trouve la famille Zōng ? »
La famille Zōng était la puissante famille Zōng Chǔkè de Chenliu ; elle avait compté parmi les ministres de Wu Zetian, et presque tout le monde dans le comté la connaissait. Le préfet Xu répondit aussitôt : « C’est tout près d’ici. Je vais vous y emmener ! »
Mais Lǐ Qìng’ān secoua la tête et désigna Dugu Chángfèng : « L’inspecteur doit penser à la réparation du quai de Chenliu. Le préfet Xu ferait mieux de s’occuper de ses affaires ! Ce qui concerne la famille Zōng est une affaire personnelle, je ne voudrais pas le déranger. »
Puisque le roi de Zhao refusait, le préfet Xu n’osa pas insister. Dugu Chángfèng étant l’inspecteur de la région du Henan, il était en outre son supérieur. Un fonctionnaire local n’était pas à la hauteur d’un responsable supérieur ; le préfet Xu préférait de loin avoir affaire à Dugu Chángfèng. Il ordonna donc à un fonctionnaire de guider Lǐ Qìng’ān, et après l’avoir accompagné un moment, tout le monde retourna au comté.
Lǐ Qìng’ān, accompagné d’une dizaine de gardes personnels, monta à cheval et suivit les sentiers entre les champs en direction de la demeure de la famille Zōng, située à quelques kilomètres de là. Les autres gardes, inquiets, le suivaient de loin.
Les plants de riz dans les champs avaient déjà grandi, formant une étendue verdoyante à perte de vue, d’une beauté apaisante. C’était la saison où le riz commençait à fleurir ; on voyait partout des paysans en train de désherber. Sous le soleil ardent de l’après-midi, ils transpiraient abondamment, levant de temps en temps les yeux avec étonnement vers ce noble entouré de dizaines de suivants.
Lǐ Qìng’ān s’approcha d’un vieux paysan, s’accroupit et demanda avec un sourire : « Vieil homme, ce champ de riz vous appartient-il ? »
Voyant que cet homme semblait de haute condition, le vieux paysan n’osa pas le négliger. Il se leva et désigna la vaste étendue de champs alentour : « Cette zone fait trente mu ; j’en possède vingt moi-même, et les dix autres sont des terres louées à la famille Zōng. La récolte de blé cette année n’a pas été très bonne, j’espère que le riz pourra compenser. »
« Et quel est le montant des taxes imposées par les autorités ? » demanda encore Lǐ Qìng’ān.
« Ici, pour les champs cultivés, il y a deux liangs et deux he sur chaque mu, en plus de trois cents wén par mu pour les frais de semis. Il faut aussi livrer un rouleau de soie ; rien d’autre. »
« Et pour la famille Zōng, quelles sont les taxes ? Est-ce vous qui les payez ? »

« Non ! Non ! » s’écria le vieil agriculteur en agitant les mains. « La famille Zong est une bonne famille ; depuis le fondateur, ils ont toujours traité bien les fermiers à bail. Le loyer est calculé en fonction du rendement réel, à hauteur de 30 %. Les taxes foncières et les frais liés aux jeunes plants sont à leur charge. En cas de mauvaise récolte, on peut même emprunter de la nourriture à la famille Zong, sans intérêts. »
Li Qing’an hocha la tête en souriant, puis demanda : « Où se trouve donc la famille Zong ? Je connais leurs ancêtres ; je viens les rendre visite. »
Le vieil agriculteur pointa du doigt le village non loin : « C’est la plus grande maison une fois entré dans le village. Elle est facile à repérer, il y a une pagode taoïste, mais il y a aussi une autre maison à côté. À l’origine, c’était la maison d’une autre famille ; l’an dernier, elle a été achetée par la fille aînée de la famille Zong et son mari de nom Li. Elle fait donc aussi partie de la famille Zong. »
« Merci beaucoup, monsieur. »
Li Qing’an s’inclina pour remercier le vieil agriculteur, puis se dirigea rapidement vers le village. À ce moment-là, le vieil agriculteur cria : « Monsieur, le soleil est très fort, mettez votre chapeau conique ! »
« Merci ! »
Li Qing’an mit son chapeau conique et arriva bientôt dans le village. Le village était rempli de poiriers et d’abricotiers ; de petits poires verdâtres et des abricots jaune pâle ornaient déjà les branches. Quelques chiens rapides accoururent en entendant du bruit et se mirent à aboyer autour d’eux. Peu de temps après être entré dans le village, il aperçut effectivement une grande demeure, avec une pagode taoïste blanche dressée dans la cour. Sur la porte principale était accrochée une plaque noire avec des caractères dorés : « Maison Zong ». C’était sans doute l’ancienne maison de Zong Chuke.
Mais ce n’était pas cette famille que cherchait Li Qing’an. Il avança encore une dizaine de pas et, en face, il y avait bien une autre maison, moitié plus petite que la Maison Zong, mais avec des arbres encore plus denses. Le mur de la cour n’était pas haut, arrivant seulement à hauteur de la poitrine. Soudain, Li Qing’an s’arrêta devant le mur. Dans la cour se trouvait un potager ; un homme d’âge mûr arrosait les légumes avec une longue louche. Lui aussi portait un chapeau conique et une robe blanche usée par les lavages. Il était de grande taille et ses gestes étaient lents, trahissant une certaine négligence.
Li Qing’an dit en souriant : « Arroser par un soleil si fort va brûler les légumes. »
L’homme d’âge mûr leva lentement la tête, jeta un coup d’œil à Li Qing’an et resta stupéfait : « C’est toi ! »
« C’est bien moi, frère Taibai. Comment allez-vous ? »
Cet homme d’âge mûr n’était autre que Li Bai. Lors de la défaite de Li Lin, il avait été blessé par une flèche, avait réussi à s’échapper de la mêlée et s’était réfugié chez son oncle maternel, le magistrat du comté de Dangtu, Li Yangbing. Peu de temps après, sa femme de famille Zong l’avait ramené chez eux à Chenliu pour qu’il se remette, et il y vivait reclus depuis lors.
Li Bai ne s’attendait pas à rencontrer Li Qing’an ici ; il se sentit gêné et paniqué, ne sachant pas quoi faire.
À ce moment-là, une jeune femme sortit rapidement de la maison et le gronda : « Mon époux, par un temps si chaud, au lieu de vous reposer à l’intérieur, vous sortez pour cultiver des légumes. »

Cette jeune femme était la femme de Li Bai, la famille Zong. Elle était l’aînée de sa famille et admirait les talents de Li Bai ; elle l’a épousé au moment où il était le plus démoralisé et dans le dénuement. C’est grâce à ses soins attentifs que ses blessures par flèche ont pu guérir progressivement.

En se dirigeant vers le potager, elle a aperçu Li Qing’an et a été surprise : qui était cet homme ? Li Qing’an s’inclina en souriant et dit : « Ah, c’est vous, madame. Je suis un ami de mon frère Taibai. Je viens de Chang’an, en passant par Chenliu, pour le voir. »
« Ah, un ami de Qinglian ! Entrez vite à la maison. »
« Alors, je vais déranger ! » dit Li Qing’an en souriant en entrant dans la demeure, tandis que ses gardes restaient dehors.

La famille Zong se plaignait un peu que son mari ne sache pas accueillir les invités : « Mon époux, l’invité est venu de loin ; il fallait le faire entrer. Le laisser sous le soleil par cette chaleur, c’est vraiment impoli ! »
Li Bai eut un sourire amer : ce n’était pas n’importe quel invité.

La nouvelle maison de Li Bai était grande, mais elle comprenait principalement des vergers et des potagers ; il n’y avait que une dizaine de pièces. Li Qing’an s’assit dans la salle des invités, très spacieuse, avec un sol en bois épais, bien aérée, entourée de vergers luxuriants. Il y avait aussi un étang dans la cour arrière, avec des rochers artificiels et des pavillons, d’où l’on pouvait voir nager des carpes rouges ; l’endroit était paisible et agréable.

« Mon frère Taibai vit dans un véritable paradis terrestre, c’est enviable ! »
Li Bai, sorti de sa gêne et de son trouble initiaux, sourit doucement et dit : « En réalité, je suis quelqu’un d’impatient. Si je n’avais pas ces blessures par flèche, je serais déjà parti. »

À ce moment, la famille Zong apporta un plateau en bois contenant deux verres de boisson aux prunes glacées. Elle les posa devant son mari et Li Qing’an en disant avec un sourire : « Parmi les amis de Qinglian, je ne connais que Du Fu, Cen Shen et Wang Changling. Je ne sais pas comment s’appelle ce monsieur ; peut-être connais-je déjà sa grande réputation. »

La famille Zong était issue d’une famille noble et très compétente ; elle avait une grande influence sur les affaires de sa famille. En réalité, Li Bai avait épousé une femme de cette famille. Mais elle était très vertueuse. Voyant que son frère et les membres de sa famille méprisaient son mari, elle prit une décision ferme : elle acheta cette maison au nom de son mari et se sépara de sa famille. À la maison, Li Bai ne s’occupait presque de rien, il laissait tout entre les mains de sa femme. Son plus grand souhait était que les blessures de son mari guérissent rapidement, afin de trouver quelque chose à faire pour lui, le retenir à la maison et l’empêcher de voyager partout.

Li Qing’an s’inclina rapidement en disant : « Madame, vous exagérez. Je ne suis pas poète, mais un homme ordinaire engagé dans la politique. »
Li Bai rit à côté de lui et dit : « Madame, en réalité, vous connaissez aussi déjà sa grande réputation. N’avez-vous pas parlé de lui il y a deux jours ? »

« Vous êtes… » Madame Zong devina vaguement, mais elle n’osait y croire.
« Je m’appelle Li Qing’an, un vieil ami de frère Taibai. »
« Ah ! »
Madame Zong fut très surprise. Elle se leva précipitamment pour saluer : « C’est donc Son Altesse le roi Zhao. J’ai été négligente tout à l’heure. »
Fille du précédent chancelier, elle avait été influencée depuis son enfance par sa famille, ayant une forte mentalité de fonctionnaire. Li Bai le savait et fit un geste désinvolte de la main : « Madame, le général Li est mon vieil ami. Soyez trop polie, et nous ne pourrons pas échanger des souvenirs. »
Si c’était un gouverneur ou un fonctionnaire de la cour, cela n’aurait pas importé à Madame Zong, mais qui n’était pas au courant de qui était Li Qing’an ? Le futur empereur, sur le point de devenir l’empereur des Tang – était-ce une personne ordinaire ? Son mari ne comprenait vraiment rien aux relations humaines.
« Veuillez vous asseoir un instant, Altesse. Je vais préparer du vin et des plats. »
Li Qing’an l’arrêta aussitôt en riant : « Ma belle-sœur, inutile de vous presser. Je dois encore continuer mon chemin. Je m’assiérai un moment puis partirai. Si cela vous convient, pourriez-vous préparer aussi une tasse de boisson aux prunes acides pour mes soldats ? Ils sont juste dehors. »
« D’accord. Je demanderai à ma famille de les faire entrer pour qu’ils se reposent dans une autre pièce. »
Madame Zong partit aussitôt s’en occuper. À ce moment-là, Li Bai soupira à nouveau : « Ma femme a de nombreux bons côtés, mais elle est trop influencée par son grand-père. Elle veut absolument me trouver un poste de responsable administratif dans le comté de Chenliu. Je le lui ai dit à plusieurs reprises : je ne suis pas fait pour les affaires gouvernementales, mais elle refuse d’écouter. »
« Alors, frère Taibai, quels sont vos projets pour l’avenir ? »
Li Bai secoua la tête : « Après ce qui s’est passé avec le prince Yong, j’ai compris que je n’étais pas fait pour la vie politique. Si j’y entre, les autres seront fatigués, et moi aussi. De plus, j’ai plus de cinquante ans. Comme on dit, “soixante-dix ans, c’est déjà rare depuis l’antiquité”. Je veux profiter du reste de ma vie, tant que je peux encore bouger, pour réaliser quelques-uns de mes souhaits. »
« Frère Taibai, dites-moi quels sont vos souhaits. Peut-être pourrai-je vous aider. »
« Le général pourrait vraiment m’aider. »
Li Bai sourit : « Mon plus grand souhait est d’aller dans les régions de l’Ouest, pour revoir ma ville natale de Suiye. Je l’ai quittée depuis mon enfance ; je ne sais même pas si la vieille maison est encore là. »
« La vieille maison de frère Taibai est toujours là, fermée. L’arbre aux fruits de sable du jardin a grandi pour devenir un grand arbre. J’en ai goûté les fruits il y a quelques années ; ils étaient très sucrés. »
« Vraiment ? Cet arbre est toujours là ? »
Li Bai fut ému. Il était encore jeune lorsqu’il avait quitté Suiye et avait oublié beaucoup de choses de cette ville. Seul cet arbre aux fruits de sable restait gravé dans sa mémoire ; c’était lui-même qui l’avait planté. Lorsqu’il avait quitté Suiye, il avait même demandé à son père d’emporter l’arbre avec lui.
« Qinglian n’est pas encore guérie ; je crains qu’il ne soit impossible d’aller à Suiye. »

Madame Zong était de retour. Elle craignait que son mari ne propose de se rendre dans les régions de l’Ouest, car une fois là-bas, ce serait la séparation définitive entre eux. Cela était inacceptable. De plus, elle avait une autre idée : profiter de cette occasion pour demander à Li Qing’an d’obtenir un poste officiel pour son mari. Comme on dit, « la femme connaît le mieux son mari » ; elle savait que, bien que son mari ait subi de lourdes défaites auprès du prince Yong, il désirait toujours agir pour réaliser ses ambitions. Elle voulait l’aider du mieux qu’elle pouvait, mais l’influence de la famille Zong avait depuis longtemps disparu ; au mieux, elle pourrait lui trouver un poste de fonctionnaire au sein du bureau des affaires civiles.

Mais aujourd’hui, Li Qing’an était venu, et cela changeait tout. Elle ignorait qu’il était également un ancien connaissance de son mari. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’elle se souvint que son mari lui avait parlé d’avoir été, en la septième année de Tianbao, quelques jours secrétaire auprès d’un général nommé Li à Yangzhou. Ce général, c’était Li Qing’an.

« Votre Altesse, j’ai trouvé un poste de fonctionnaire au bureau des affaires civiles du comté de Chenliu pour Qinglian. Le magistrat du comté a déjà accepté et a dit à Qinglian de prendre ses fonctions dans quelques jours. »

Li Bai parut mécontent. « Madame, ne vous ai-je pas dit que je ne voulais pas y aller ? Pourquoi en parlez-vous encore ? »

Li Qing’an se mit également à rire. « Ma sœur aînée met vraiment Taibai dans l’embarras. Si l’on confie à Taibai, avec son talent, un poste de fonctionnaire, ne va-t-on pas le faire rire de tous ? »

En réalité, Li Qing’an savait aussi que, dans l’histoire, Li Bai avait participé à la rébellion du prince Yong, avant d’être exilé par la cour à Yelang. Il avait ensuite été gracié et était revenu dans la région du Jianghuai, où il avait vécu dans la pauvreté pendant un temps. Malgré ces difficultés, il n’avait jamais cessé de se soucier du pays et du peuple, écrivant à Li Guangbi des stratégies pour pacifier la région. En tant qu’érudit, réaliser ses ambitions était leur rêve de toute une vie. Le fait que Li Bai ait été secrétaire du prince Yong montrait bien qu’il n’avait pas eu d’opportunités depuis longtemps, au point de suivre ses passions sans réfléchir aux conséquences, jusqu’à sa mort, où les racines de la rébellion du prince Yong persistaient.

Autrefois, Li Bai avait été fonctionnaire à la cour impériale, mais avait été démis de ses fonctions après avoir offensé Zhang Jie. Li Qing’an, quant à lui, voulait redonner de l’essor à la dynastie Tang ; avec ses ambitions de conquérir de vastes territoires, pouvait-il vraiment ne pas accueillir même Li Bai ?

En y pensant, Li Qing’an dit sincèrement à Li Bai : « Frère Taibai, je suis venue vous voir cette fois pour deux raisons : premièrement, pour raviver nos souvenirs, et deuxièmement, pour parler de votre avenir. »

Li Bai soupira intérieurement. Il ne dit rien et baissa la tête. Madame Zong, quant à elle, sentit renaître l’espoir : elle perçut que les paroles de Li Qing’an cachaient quelque chose, comme s’il voulait trouver une solution pour son mari.

Li Qing’an sourit à nouveau et dit : « Je connais bien la capacité de mon frère Taibai à gérer les affaires gouvernementales. Je ne vais pas le mettre dans l’embarras, mais tous les fonctionnaires de notre grande dynastie Tang ne sont pas chargés de ces tâches. J’aimerais continuer à employer mon frère Taibai en tant que grand érudit de l’Académie Hanlin, tout en lui confiant également le poste de docteur à l’Académie impériale. Il n’aurait pas à s’occuper des affaires gouvernementales, mais plutôt à former et sélectionner des talents pour la dynastie Tang. Mon frère Taibai accepterait-il de reprendre du service ? »
Li Bai était profondément ému ; ses yeux s’humidifièrent. Depuis la treizième année de l’ère Kaiyuan, il avait quitté le Sichuan dans l’espoir de réaliser ses ambitions, mais après des décennies de déplacements sans cesse, il n’avait rien obtenu, et avait même failli être emprisonné. Le mois dernier, son cher ami Du Fu avait été promu gouverneur de Yanzhou et était venu le voir en chemin pour l’inviter à le rejoindre à Yanzhou, mais il avait refusé. Il se sentait vraiment désolé : Wang Changling était devenu vice-ministre du Ministère des Travaux, Cen Shen gouverneur de Fengxiang, et Wang Wei vice-ministre à droite du Conseil impérial. Tous ses proches avaient réalisé leurs ambitions, tandis que lui, déjà âgé de plus de cinquante ans, aux tempes grisonnantes, n’était que fonctionnaire de huitième rang dans le comté de Chenliu, sans même atteindre un poste de ce niveau. Cela le rendait profondément malheureux.
Alors qu’il était presque désespéré quant à sa vie, le destin commença à lui sourire : Li Qing’an voulait en fait qu’il devienne grand érudit de l’Académie Hanlin et docteur à l’Académie impériale. Comment Li Bai ne serait-il pas ému ?
« Qinglian, parle donc ! » s’inquiéta la famille Zong. Elle craignait que son mari ne refuse cette opportunité en restant têtu.
« Général, nous sommes vraiment destinés l’un à l’autre. »
Li Bai eut un sourire ironique : « À l’époque, à Yangzhou, je travaillais comme conseiller à vos côtés. Je trouvais que vous étiez un militaire et que votre rang était trop bas, ce qui me semblait une injustice envers moi-même, alors j’ai démissionné. Qui aurait cru qu’après dix ans, je deviendrais à nouveau votre conseiller ? »
« Cette fois, mon frère Taibai trouve-t-il encore son rang trop bas ? » demanda Li Qing’an sur un ton moqueur.
Li Bai caressa doucement sa longue barbe et sourit : « Même si l’on me nommait chancelier, je ne trouverais pas mon rang trop élevé. »
Li Qing’an éclata de rire. La famille Zong, elle aussi très émue, se leva rapidement : « Je vais préparer du vin et de la nourriture pour vous. Asseyez-vous un instant. »
Li Qing’an était également de très bonne humeur et dit en riant : « Parfait ! D’habitude, c’est mon frère Taibai qui profite de mon vin. Aujourd’hui, c’est à mon tour de profiter du sien. »
……