Chapitre 687 : Les tempêtes du Hebei (Partie 1)

La nuit était profonde ; d’épais nuages noirs couvraient le ciel, sans lune ni étoiles. On ne pouvait distinguer les objets qu’à quelques pas à peine. Dans l’obscurité, le Fleuve Jaune était lui aussi difficile à voir. Après l’arrivée de l’automne, ce grand fleuve tumultueux n’écoulait plus comme en été, mais ressemblait plutôt à une mer sombre qui retrouve peu à peu son calme après une tempête, bien que des ondulations persistent à sa surface.
C’était la meilleure saison de l’année pour traverser le fleuve. Protégé par l’obscurité, un bateau de pêche de cent pierres naviguait rapidement vers le nord au milieu des vagues ondulantes. À bord, en plus de trois rameurs, se trouvait un seul homme vêtu d’une longue robe grise, avec un paquet à ses côtés ; il semblait être un marchand. Cependant, son regard déterminé et son dos toujours droit montraient qu’il n’était pas un véritable marchand. Un petit commerçant n’aurait jamais les moyens de louer un bateau pour traverser le fleuve.
Il n’était en effet pas un marchand : c’était un éclaireur de l’armée Tang, nommé Zhou Yuan, qui traversait le fleuve pour accomplir une mission importante.
Il avait traversé depuis le comté de Lu, sur l’île de Jizhou, pour se rendre dans le comté de Bo, de l’autre côté. Bien que le fleuve fût large, son courant était calme, ce qui rendait la traversée très facile. Le bateau avançait le long de la rive depuis près d’une demi-heure ; peu à peu, Zhou Yuan aperçut les ombres sombres et ondulantes de la forêt de l’autre rive, qui ressemblait à un mur. Le fait de voir cette forêt signifiait qu’il était déjà très proche de la rive.
« Merde ! »
Les rameurs, qui étaient restés silencieux jusqu’alors, crièrent soudain. On entendit des bruits de rames dans l’obscurité : ils étaient encerclés par deux petits bateaux de patrouille, l’un à gauche, l’autre à droite.
« Jetez les rames à l’eau et agenouillez-vous sur le bateau, sinon nous tirerons des flèches ! »
Les deux bateaux de patrouille se trouvaient maintenant à dix pas de distance ; chacun contenait une dizaine de soldats armés de arbalètes, qui les visaient froidement.
« Obéissez-les ! » dit Zhou Yuan d’une voix grave. « Ne vous inquiétez pas, je suis venu justement les chercher. »
Plusieurs rames furent jetées à l’eau ; les rameurs s’agenouillèrent et levèrent les mains en l’air. Zhou Yuan s’agenouilla également. Le bateau tangua violemment ; quelques soldats de l’armée de Wei montèrent à bord sans dire un mot et commencèrent à fouiller le bateau.
Des torches furent allumées ; l’une d’elles fut approchée de Zhou Yuan, éclairant son visage. Un couteau tranchant fut pressé contre son cou. L’homme demanda froidement : « Es-tu un espion de l’autre rive ? »
Zhou Yuan leva calmement les mains et répondit : « Je ne suis qu’un messager, chargé de remettre une lettre au général Tian. »
Avec un « bang ! », quelqu’un frappa violemment son crâne avec le manche d’un couteau ; Zhou Yuan perdit connaissance sur-le-champ.
« Bon sang, c’est bien un espion ! Il ose me tromper ! Je vais le tuer ! »
Cependant, l’officier en chef de l’armée de Wei fronça les sourcils et empêcha son compagnon de commettre un meurtre : « Soyez prudent. Fouillez-le d’abord. »

Les deux hommes fouillèrent rapidement Zhou Yuan ; l’un d’eux s’écria : « Je l’ai trouvé ! » Il sortit une lettre de ses vêtements et la remit au capitaine : « Chef, regardez, est-ce bien celle-ci ? » Wei Bo savait lire quelques caractères ; il prit la lettre, la regarda à la lumière du feu et, effrayé, se leva d’un bond : « Vite, réveillez-le ! » Peu après, Zhou Yuan fut réveillé par les soldats qui le secouaient et lui tapaient sur le visage. Le capitaine lui rendit la lettre et, en s’inclinant, dit : « Veuillez nous excuser, c’était une procédure de routine. » Zhou Yuan prit la lettre ; une fois la douleur à la tête un peu atténuée, il dit : « Le temps presse, veuillez m’amener voir votre général Tian. De plus, ce bateau ne me concerne pas, veuillez les libérer. » Le capitaine fit un geste de la main : « Libérez ce bateau. » Zhou Yuan monta avec eux sur le bateau de patrouille. Les deux bateaux s’éloignèrent rapidement, disparaissant dans le brouillard épais ; le petit bateau, sorti du danger, commença également à rentrer.

……

Depuis la rébellion d’An Lushan, en passant par l’autoproclamation de Shi Siming comme chef militaire, jusqu’à la grande bataille d’Yizhou, plus d’un an s’était écoulé dans la région du Hebei. À présent, ce territoire était dévasté, couvert de vastes étendues désolées. Dans cette région autrefois prospère, peuplée de plusieurs millions de personnes, la population avait chuté à dix pour cent seulement ; les survivants vivaient dans quelques régions comme Youzhou, Weizhou et Yingzhou. Aujourd’hui, les conséquences désastreuses des guerres entre seigneurs de guerre se faisaient déjà sentir : pour An Lushan, Shi Siming ou Tian Chengsi, les ressources les plus importantes n’étaient plus les vivres ou le fer, mais bien les hommes. Sans hommes, il n’y avait pas de vivres, et sans vivres, leurs armées ne pouvaient pas survivre.

Tian Chengsi disposait de soixante mille soldats, et les trois provinces qu’il contrôlait – Weizhou, Bozhou et Beizhou – abritaient encore plus de deux cent mille habitants. Il était évident que ces deux cent mille personnes ne pouvaient pas nourrir une armée de soixante mille hommes. Sans autre choix, Tian Chengsi ordonna à ses troupes de se consacrer à l’agriculture. De plus, il fit tout son possible pour rassembler des gens dans diverses provinces et comtés, en imposant une allocation stricte de rations. Cependant, la situation devenait de plus en plus défavorable pour lui : An Lushan avait été vaincu par Shi Siming, Youzhou avait changé de maître, et An Lushan s’était enfui à Yingzhou. L’équilibre précaire du Hebei était brisé, et Tian Chengsi allait devoir faire face directement à l’attaque de Shi Siming.

Ces derniers jours, Tian Chengsi ne parvenait pas à dormir. Bien qu’il fût surnommé « le renard rusé » parmi les généraux du Hebei – et que le renard, bien que rusé, finisse par se retrouver sans issue –, il se trouvait maintenant acculé. La nuit était tombée ; la lumière dans la pièce clignotait, projetant des ombres allongées et changeantes sur la silhouette mince de Tian Chengsi. Les mains derrière le dos, il arpentait la pièce de long en large. Derrière lui se trouvait un plateau de jeu représentant la carte topographique complète du Hebei. Tian Chengsi était profondément préoccupé par son avenir.

Tian Chengsi avait une cinquantaine d’années, était grand et maigre, avec le dos légèrement voûté, un visage allongé et mince, et des yeux semblables à ceux d’un renard, ce qui trahissait sa ruse et son astuce. Il était un général han expérimenté au sein de l’armée de Fanyang, ainsi que l’un des proches d’An Lushan. Après avoir conquis toute la région du Hebei, An Lushan lui ordonna de diriger ses cinquante mille hommes pour défendre les trois provinces importantes du sud du Hebei : Wei, Bo et Bei.

Bien sûr, il n’était pas un homme pieux. Dès son arrivée à Wei-Bo, sa première mesure fut de confisquer toutes les réserves de nourriture et d’objets en fer des habitants, puis de distribuer des rations quotidiennes. Ainsi, ceux-ci ne pouvaient pas s’enfuir. De même, il rassembla tous les hommes en âge de travailler pour cultiver la terre, et en fonction de leur performance, il distribuait des rations à leurs familles. Si les hommes travaillaient dur, leurs femmes et enfants recevaient plus de nourriture ; s’ils étaient paresseux ou désobéissants, leurs familles se voyaient priver de rations. Cette méthode cruelle obligeait près de cent mille hommes en âge de travailler à cultiver la terre comme des bêtes de somme, assurant ainsi l’approvisionnement en nourriture pour son armée.

Parmi les généraux du Hebei, Tian Chengsi était surnommé le « renard rusé ». Au cours des troubles successifs dans cette région, son caractère de renard commença à se manifester : Cai Xide fut anéanti, Li Guiren périt, Shi Siming se rebella, mais seul Tian Chengsi parvint à conserver sa force sans être affecté, recrutant même discrètement de nombreux soldats vaincus, portant ainsi son effectif à soixante mille hommes.

Ces derniers jours, il avait reçu deux informations importantes : An Lushan avait été vaincu et ses restes s’étaient enfuis vers Yingzhou ; de plus, la dynastie Tang du Sud avait été détruite, et Li Qing’an avait achevé l’unification de la Grande Tang, à l’exception de la région du Hebei. La prochaine étape de Li Qing’an serait inévitablement le Hebei ; sa reconquête n’était qu’une question de temps. En réalité, Tian Chengsi avait déjà deviné la stratégie de Li Qing’an. Celui-ci n’était pas incapable de reconquérir le Hebei, mais il retardait cette action afin de garder An Lushan comme menace constante au-dessus de la tête du peuple et des soldats de la Grande Tang, lui fournissant ainsi un prétexte pour justifier toutes ses actions. Une fois ses propres forces suffisamment solides, il reviendrait alors s’emparer du Hebei.

Avec la chute de la dynastie Tang du Sud, il devenait évident que Li Qing’an avait acquis suffisamment de puissance, et qu’une action contre le Hebei était inévitable. La situation dans le Hebei était désormais claire : An Lushan et Shi Siming n’étaient plus que des marionnettes, et les forces qui avaient toujours opéré en coulisses émergèrent enfin au grand jour. Shi Siming était soutenu par les Ouïghours, tandis qu’An Lushan était soutenu par les Khitans. Leur capacité à maintenir une armée puissante alors que presque tous les Han avaient été tués tenait en réalité à l’approvisionnement fourni par les Khitans et les Ouïghours.

D’un point de vue de la composition ethnique de leurs armées, il n’y avait presque plus de Han. L’armée de Shi Siming était principalement composée de Turcs et de Khitans, tandis que l’armée d’An Lushan était composée de Khitans et de Xi. Les rares soldats Han au sein de leurs armées étaient également réduits en esclaves militaires. Les armées Han étaient toutes concentrées entre les mains de Li Huaixian et de Tian Chengsi.

Du point de vue ethnique, Tian Chengsi se trouvait sans aucun doute du même côté que Li Qing’an ; se rendre à la cour impériale était inévitable pour lui, et il en était pleinement conscient.

Cependant, Tian Chengsi ne voulait pas se rendre si facilement à Li Qing’an. Il cherchait à maximiser ses intérêts et voulait savoir ce que Li Qing’an pourrait lui offrir. Après s’être rendu, Li Huaixian avait reçu le titre de duc de Beiping et celui de grand général de la garde militaire droite. Mais que pourrait-il obtenir, lui, Tian Chengsi ?

À ce moment-là, on entendit des pas dans la cour. Un soldat vint annoncer : « Grand commandant ! Les sentinelles ont capturé un messager envoyé par l’armée Tang pour transmettre un message. »

Tian Chengsi se retourna, réfléchit un instant, puis ordonna : « Faites-le entrer ! »

Peu après, Zhou Yuan, un éclaireur de l’armée Tang, fut amené dans la pièce. Zhou Yuan s’inclina profondément et dit : « Zhou Yuan, éclaireur de l’armée Tang, se présente devant le général Tian ! »

Voyant que cet homme savait au moins se montrer courtois, Tian Chengsi hocha légèrement la tête et demanda : « As-tu un message pour moi ? »

La lettre était déjà entre les mains d’un de ses gardes personnels, qui la lui remit. Tian Chengsi la prit et une lueur de surprise passa dans ses yeux : c’était une lettre écrite de la main même de Li Qing’an.

« Du roi Zhao, grand commandant de toutes les armées du royaume, Li Qing’an, à son homologue, le général Tian Chengsi de Wei Bo. » Tian Chengsi maîtrisa son anxiété et ouvrit la lettre.

« Monsieur le général Tian de Wei Bo, depuis le début du chaos dans le Hebei, les peuples barbares épient déjà la Chine centrale. Les Khitans et les Turcs, avec Shi Siming, envahissent la Chine centrale depuis le sud, tandis que les Khitans et les Xi, avec An Lushan, cherchent à s’emparer du Hebei et à dominer la Chine centrale. Où allez-vous, général ? Vos soldats sont tous des Han ; accepteriez-vous d’être contrôlés par des chefs barbares, de tuer vos parents et de violer vos sœurs ? Le Hebei, autrefois prospère, n’est aujourd’hui plus qu’un désert de cendres, des terres brûlées à perte de vue, des ossements exposés dans les champs, des êtres vivants en détresse. En tant que grand commandant du royaume, Li Qing’an ne peut permettre que les terres chinoises tombent sous les pas des barbares. Il souhaite mener l’armée impériale vers le nord pour chasser ces envahisseurs et restaurer la gloire de la dynastie Tang. Cependant, ne voulant pas voir les Han se détruire entre eux, il vous exhorte à revenir à la dynastie Tang, à protéger votre famille, à obtenir le titre de grand général. Ne restez pas obstiné, sinon non seulement votre vie sera en danger, mais vous serez également considéré comme un traître, et votre nom restera maudit à jamais. Je vous prie de bien réfléchir. Avec respect, Li Qing’an. De plus, étant donné la situation urgente au Hebei, il est primordial de protéger le peuple. »

Tian Chengsi lut la lettre de Li Qing’an trois fois, analysant chaque mot. Ce qui l’intéressait, c’était de savoir comment Li Qing’an comptait le récompenser. La lettre l’expliquait clairement : un titre pour sa famille et le poste de grand général. Un titre pour sa famille signifiait un statut noble, tandis que le poste de grand général était un poste militaire, ce qui signifiait une position similaire à celle de Li Huaixian.

Tian Chengsi jeta un coup d’œil au messager et demanda à nouveau : « Le capitaine Zhou a-t-il encore un message à me transmettre ? »
« Le message se résume en huit mots : “Traitez bien mon peuple, votre rang dépassera celui de Huai Xian”. Je ne comprends pas leur signification ; je vous prie, général Tian, de les interpréter vous-même. »
Tian Chengsi hocha la tête et ordonna à ses subordonnés : « Emmenez-le en bas et accueillez-le convenablement. »
Zhou Yuan fut emmené. Tian Chengsi s’approcha lentement du plateau de jeu et réfléchit à la signification de ces mots : tant qu’il traiterait bien le peuple, son rang à l’avenir pourrait dépasser celui de Li Huai Xian. Cependant, près de trois cent mille Han vivant dans les trois provinces de Wei, Bo et Bei étaient sous son contrôle, et il ne les avait pas massacrés comme Cai Xide ou Li Guiren. Bien que leur vie fût difficile, ils pouvaient au moins survivre.
Tian Chengsi reprit la lettre et lut la dernière phrase : « De plus, en ce moment, des événements importants se produisent dans le Hebei ; protéger le peuple est la priorité. » À première vue, cela semblait être quelque chose que Li Qing’an avait oublié et ajouté en dernier, mais Tian Chengsi savait que, étant donné le statut de Li Qing’an, il préférerait réécrire plutôt que d’oublier quelque chose et d’ajouter des mots en fin de texte. Il s’agissait clairement d’une addition intentionnelle, une sorte de suggestion. Quelle était cette suggestion ? Elle était identique au message apporté par Zhou Yuan.
Que lui suggérait Li Qing’an ?
Tian Chengsi fixa intensément le plateau de jeu. Soudain, comme par éclair, il se souvint de quelque chose. Il se frappa violemment le front : il avait compris. Il s’agissait des réfugiés des cinq provinces.
Quelques jours auparavant, il avait reçu des informations selon lesquelles environ soixante mille réfugiés des provinces de Mo, Ying, Shen, Ji et Cang, menés par le magistrat du comté de Qiu dans la préfecture d’Yizhou, Zhang Xun, fuyaient en direction de Cangzhou. Tian Chengsi avait initialement envisagé de s’emparer de ces soixante mille réfugiés, mais il craignait un affrontement avec les troupes de Shi Siming, alors il avait renoncé.
Il s’avérait donc que Li Qing’an voulait qu’il sauve ces réfugiés des quatre provinces. La condition était donc de dépasser Huai Xian en rang. Tian Chengsi fut quelque peu ému. Li Huai Xian avait été nommé duc de comté ; s’il dépassait ce dernier en rang, il deviendrait duc de royaume. Même s’il ne devenait pas duc de royaume, il pourrait obtenir un titre tel que celui de ministre équivalent aux trois ministres ou de grand précepteur. Tian Chengsi savait que, même s’il se rendait, Li Qing’an finirait par le dégrader avec le temps. Mais protéger la réputation de Li Qing’an en protégeant le peuple constituerait une autre preuve de ses mérites. La richesse et le prestige de sa seconde vie pourraient dépendre de cette action.
En y pensant, il devint anxieux. Il craignait que Shi Siming n’ait déjà envoyé des troupes pour capturer ces Han et les offrir aux Huihe.
« Quelqu’un ! »
Avec un ordre, un messager se présenta immédiatement : « Veuillez donner vos ordres, grand commandant ! »
« Transmettez mes ordres : la première et la deuxième armée doivent se préparer à partir sur-le-champ. Je dois me rendre moi-même dans le nord ! »
……

La guerre entre An Lushan et Shi Siming a laissé une opportunité à Zhang Xun et aux autres ; ils sont sortis de Baiyangdian et ont commencé à organiser massivement la fuite de la population. Cette exode a duré deux mois : d’innombrables gens sont passés de la lâcheté à la volonté de suivre, du désespoir à l’espoir, des enfants aux personnes âgées, d’un seul individu à soixante mille personnes. Finalement, une immense colonne de réfugiés s’est formée, composée de soixante mille personnes venues des provinces de Mo, Ying, Shen, Ji et Cang. Ils ont finalement réalisé qu’il n’y avait qu’une seule issue : rester dans le Hebei. L’instinct de survie les a poussés à surmonter leur attachement pour leur terre natale. Ils ont alors commencé leur route vers la côte de Cangzhou, convaincus que la cour impériale enverrait des bateaux pour les récupérer. Ils sont partis.

À la mi-août, cette immense colonne de réfugiés est enfin arrivée à la ville de Baishi, à l’est du comté de Qingchi. Cette localité fait partie du comté de Qingchi et est la petite ville la plus proche de la mer. Un peu plus loin s’étendaient des centaines de kilomètres de zones marécageuses désertes.

Selon l’accord, l’armée de réfugiés avançait vers l’est le long des eaux flottantes, où des centaines de grands bateaux devaient les attendre à l’entrée de la mer. C’était l’espoir de tous. Mais ils ignoraient qu’une armée de vingt mille hommes menée par Shi Siming était déjà arrivée à quatre-vingts kilomètres de là.
……